– Может, это было сделано намеренно?
– Наверняка. А зачем?
– Исходя из возможной встречи со специалистом моего профиля, который подтвердит, что ты чист аки стеклышко.
– Может быть, – Влад потер щеки – не следовало показывать, что он опять покраснел. И вообще стал краснеть слишком часто. Но сейчас источник краски – стыд. В конце концов, сам мог бы догадаться. – В любом случае, если до этого дошли мы, то могут сообразить и другие. Глупо считать людей тупее себя. Все, собираемся и валим отсюда. И так припозднились.
Буквально через час после выезда из города их маленький отряд вышел к горам и уже к вечеру дошел до перевала, пытаться форсировать который на ночь глядя было бы верхом идиотизма. Если бы кое-кто, не стоит показывать пальцем, соизволил проснуться рано утром, а не дрых до обеда, возможно, и успели бы. Если верить карте, горы здесь – одно название, и преодолеть несчастные пятнадцать километров было вполне реально. Тем не менее сложилось так, как сложилось. Оставалось лишь обустраиваться на ночлег, чем они в меру сил и занялись.
Места здесь были нереально красивые. Небольшое почти идеально круглое озеро… Владу объяснили еще в городе, что во время Огненной войны сюда ударила ракета. Взрыв был сильнейший, расколовший скалы, начисто сдувший снег на десятки километров и выбивший немалых размеров воронку. Но, очевидно, заряд относился к категории «чистых», во всяком случае, ныне от радиации не осталось даже следа. Снежные зимы породили небольшие ледники на соседних склонах, и вода заполнила каменную чашу. Птицы занесли сюда живность, и сейчас в невероятно чистой и столь же холодной воде стремительными тенями проносились какие-то немалых размеров рыбины. А раздробленные в порошок камни стали неплохой почвой для проросшего здесь и там кустарника. Плотного, колючего, но зеленого, ставшего приютом для бесчисленного множества птиц. А по весне, как авторитетно заявила разбирающаяся в ботанике Ольга, здесь все должно быть усыпано цветами и аромат стоит при этом невероятный. Что же, стоит поверить в этом вопросе профессионалу.
Это место, как рассказал путешественникам резидент, было чем-то вроде нейтральной зоны. Никто не пытался здесь воевать, да и просто грабить. Почему? Да черт его знает. Традиция. В общем, долина рядом с озером считалась наиболее безопасным местом в округе, и только оплавленные камни, попадающиеся время от времени, напоминали о случившемся здесь в прошлом буйстве стихий.
Однако, как выяснилось, традиции – штука своеобразная. В этом оруженосец имел возможность убедиться буквально утром, когда отлучился за все те же кустики по вполне понятным надобностям. И засел он там надолго, очень уж место для раздумий оказалось подходящим. Из нирваны же его вывел громкий крик.
Вопль был шикарный, на два голоса. Такой дуэт хоть в опере выступать, хоть на празднике с мордобоем. Нынешняя ситуация относилась, похоже, как раз ко второму варианту.
Более всего это напоминало совместный протест – женщины, которую принуждают делать что-то, что ей не нравится, и мужчины, который за неправильные уговоры огреб по самому дорогому. И, тараном проломившись через кусты, Влад получил возможность убедиться, что с аналитическим мышлением у него все в порядке.
Человек, рост и габариты которого было трудно правильно оценить из-за неудобной позы, сидел на камнях в позе эмбриона и громко, но крайне однообразно матерился. Причем основным мотивом его речи была периодически читаемая где-то (интересно, где, на земле вроде ничего не написано, а к облакам он голову не поднимал) буква «У». Кстати, ничего так, душевно читал, напевно: «У-у-у-у!»
Да уж, конкретно у этого типичного экземпляра обитателя социального дна наиболее чувствительное место все же не кошелек. Данное обстотельство Влад определил предельно точно – уж больно характерное положение рук, зажимающих мужское… хм… достоинство. Интересно, он детей-то иметь сможет? Особенно учитывая, что носки сапог Ольги были твердыми, будто камень. Впрочем, даже если она там все в яичницу отбила, это уже неважно – мужику его причиндалы все равно больше не понадобятся. Ибо нечего на чужих женщин пасть разевать.
К сожалению, положение целительницы тоже сложно было назвать блестящим. Двое орлов, неизвестно как насчет облика, но одеждой (точнее, ее оборванным видом) похожие на побитого, выкручивали ей руки, еще один подходил, судя по выражению лица, с абсолютно неприличными намерениями. Еще двое, самые практичные, ибо баба никуда уже не денется, а до добычи надо успеть добраться раньше, чем начнется общий дележ, копались в лежащих на стоянке вещах. И вся эта шайка-лейка удивленно, хотя и без страха, повернулась в сторону Влада.
Нет, извращенцы, право слово. Была бы это шикарная бабища с огромными достоинствами сверху-спереди плюс снизу-сзади, еще можно было бы понять, ради чего они рискуют собственными шкурами. Правда, не знают, насколько сильно рискуют, но это уже их проблема… Так вот, было бы из-за чего рисковать, а худосочная целительница, на взгляд оруженосца, весомой причиной для риска не являлась. Во всяком случае, для этой великолепной шестерки, которая глядела сейчас на Влада так, словно считала его уже мертвым.
У их уверенности в собственных силах имелось, надо признать, некоторое логическое обоснование. Не бесспорное, но все же. Во-первых, их было шестеро. Один, правда, небоеспособный, но все же. А во-вторых, у них было оружие, а у Влада, кроме ножа, вроде бы нет. О том же, что перед ними выпускник Ордена, который сам по себе оружие, наглецы, конечно, не догадались.
В отличие от противника, численность которого не тянула на толпу, но вполне описывалась термином «мелкая шайка», Влад здесь имелся в единственном экземпляре. Зато в его активе был совсем иной уровень подготовки. Оружие… Технически можно было бы прямо сейчас перестрелять всех шестерых и спокойно утилизировать трупы, сбросив их в ближайшую яму. Вооружены эти орлы были, конечно, неплохо, но исключительно по меркам провинциальной банды. Меч, правда, только у одного, зато топоры у всех. Кстати, не боевые, плотницкие, хотя и надеты на длинные древки. Извращенцы, однако… А у той пары, что предпочла насилию мародерство, еще и арбалеты. Вон, рядышком лежат. Но огнестрельного оружия Влад не разглядел. Стало быть, перестрелять можно, однако выйдет шумно. А шум – он практически всегда лишний. Большие деньги любят тишину, как говорили древние. Неизвестно, кто шарится поблизости, а потому класть этих уродов надо быстро и тихо.
Спурт12 у Влада вышел на славу. Противник еще глазами хлопал, соображая, что же здесь, собственно, происходит, а оруженосец уже проскочил большую часть дистанции. Попутно он успел слегка пнуть уже поверженного Ольгой вояку – так, чтобы не вздумал мужик геройствовать. Тот понятливо хрюкнул и лег с проломленной височной костью, а Влад уже достал одного из арбалетчиков – их он не без основания считал самыми опасными. Тот сообразил, что в этой пьянке что-то пошло не так, и начал разворачиваться, одновременно вскидывая оружие, но катастрофически не успевал, и потому рухнул на землю, еще не поняв, что умер. Ярко-алая струйка крови из рассеченной кинжалом Влада артерии заливала его драную рубашку затейливым узором.
Его товарищ успел вскинуть свое оружие, но просчитывать, куда полетит стрела, Влад умел. Против залпа целого подразделения это, конечно, не работало, однако когда враг один, проблем не возникало. Скупое движение, ветер, поднятый стрелой, неприятно холодит щеку. Взмах руки – и арбалетчик оседает с кинжалом в глазу. Не любил Влад метать ножи, но – умел.
Стремительный бросок вперед, и тот умник, что вначале начал расстегивать, а теперь лихорадочно пытался застегнуть штаны, сложился вдвое и со стоном осел. А вот нечего гузном перед дамой трясти, неприлично это. Если ты эксгибиционист, то держи это при себе. Как-то так, примерно.
Только в этот момент парочка, державшая целительницу, начала приходить в себя и соображать, что это жу-жу неспроста и вообще процесс идет не совсем так, как планировалось. Но прежде, чем ошибочно считающие себя крутыми увальни сделали хоть что-то, Влад крутанулся вокруг них, нанося короткие, четко рассчитанные удары. И успел подхватить на руки внезапно лишившуюся точек опоры Ольгу прежде, чем она осела на землю.
– Ну что, жива?
– Д-да… Скоты! Боже, какие скоты…
Ну вот, пошли слезы-сопли. Впрочем, отрыдав-шись на крепком мужском плече, девушка быстро пришла в себя. А потом воспылала жаждой мести, и Владу пришлось ее придерживать, чтобы не покалечила пленных раньше времени. В смысле, прежде, чем Влад задаст им вопросы и получит на них ответы.
Взяв за шкирку того умника, что только-только не успел натянуть штаны, Влад без усилий вздернул его на ноги, задумчиво посмотрел на него. Пленный дернулся – улыбка оруженосца была жутковата. Ей, кстати, в Ордене тоже учили. Психология, однако.
– Итак, человече, скажи-ка мне, как вы, красивые такие, дошли до жизни такой? Или забыли, что за подобные шутки бывает? Особенно в этом месте?
Вопрос был логичный. Неписаные правила соблюдаются, как правило, серьезнее любых законов. И за нарушение перемирия в нейтральной зоне виновного запросто вывернут наизнанку. В буквальном смысле слова.
Пленный скромно молчал. Зато подала голос Ольга:
– Влад, ты мне не поможешь?
– Что именно? – не оборачиваясь, спросил оруженосец.
– Арбалет зарядить. Хоть одну скотину пристрелить охота. А можно и двоих.
– А как же насчет кротости и прощения врагов своих?
– Никакого противоречия. Вначале расстреляю, затем прощу.
– Извини, я немножко занят. Возьми лучше заряженный, он там, слева.
– Где? Ага, вижу. Спасибо. Кого можно пристрелить?
– Ну что, парни, – весело сказал Влад. – Сами видите, девушка обижена. А страшнее разгневанной женщины нет на свете существа. Так что или сотрудничаем, или, не обессудьте, отдам кого-нибудь из вас ей на растерзание. Чисто так, обстановку разрядить.
– Э-э-э… Лесорубы мы. Просто мимо проходили.
Смотрим – девушка одна, может, помочь надо…
– Что же, будем считать, помогли. Молитесь, если верите в кого.
– Не надо! Я не вру!
Звучало это настолько искренне и честно, что оруженосец поневоле восхитился артистизму пленного. Его подельники лежат, понимаешь, лишний раз вздохнуть боятся, чтоб внимание не привлечь, а этот на жалость давит, соловьем поет… Даже жалко убивать такой талант, право слово.
– То есть вы простые лесорубы? – задумчиво переспросил Влад, окидывая взором пространство вокруг. До ближайшего леса было несколько… далековато.
– Да, да, – истово закивало разбитое воинство. – Возвращались домой, ну и…
– И что мне с вами теперь делать?
После его слов народ моментально приободрился. Видать, решили, что если человек вместо того, чтобы убить их на месте, думает, что с ними делать, значит, ищет для себя повод не убивать. Наивные. Для того чтобы убить, повод вовсе не требуется, здесь вопрос целесообразности.
– Может, отпустите? Мы ведь…
– Вы – дебилы, – перебил оруженосец самого несдержанного на язык. Остальные вон молчали – и это было мудро. – Кто думает иначе, пускай запомнит: меня совершенно не волнует чужое мнение. Если оно не совпадает с моим, то мое важнее, а если совпадает, тогда и вовсе нет смысла волноваться. И мое личное мнение говорит лишь одно. Дровосек имеет право применять свое орудие производства против людей только в одном случае. Для защиты своей жизни. Хотя нет, есть еще вариант.
– Какой? – это уже влезла Ольга. Нервы у девушки были на диво крепкими, а потому шансы на жизнь уцелевших «лесорубов» резко пошли вниз. В конце концов, если целесообразно не убивать ради заботы о нежной женской психике, это логично и правильно. А вот когда выясняется, что она и не такое выдержит, то целесообразнее не оставлять свидетелей. Как говорится, ничего личного, джентльмены.
– Все довольно просто, Оль. Вот послушай. В лесу раздавался топор дровосека. Им дровосек отгонял гомосека…
– Э-э-э…
– Для защиты чести и достоинства, – расшифровал свою мысль Влад. – Но ты ведь не напала на этих умников с целью надругаться? Или я ошибаюсь?
– Да нет вроде бы…
– Ну, вот видишь. А значит, придется их того… в расход.
– А может, договоримся? – вновь подал голос «лесоруб».
– Может, и договоримся, – усмехнулся Влад. – Почему бы и нет? Ладно, шутки в сторону. Я вас на огонек не звал, сами виноваты. Смотрите сюда.
Неторопливым движением он закатал рукав, позволив незадачливым оппонентам в деталях рассмотреть татуировку. От вида несложного, в общем-то, рисунка мужикам взгрустнулось еще больше. О том, что могут парни, вышедшие из ворот Цитадели, ходили легенды. По правде, говоря, не имеющие особого отношения к правде и сильно преуменьшающие опасность. Се ля ви, фантазия обывателя меркнет перед возможностями, которыми обладает хорошо подготовленный человек. Опровергать слухи Орден, правда, не стремился. Пускай боятся – уважать крепче будут.
Еще больше легенд слагали вокруг наклонностей выпускников Ордена. Пожирание сырой печенки только что убитого врага среди них так, мелочь. На самом деле и эти слухи не имели отношения к реальности, и тоже не опровергались. Пускай, к примеру, ни одного случая четвертования не понравившегося оппонента вместе со свитой в анналах Ордена зафиксировано не было, все равно пускай верят. Может, это предостережет иные горячие головы от опрометчивых поступков.
– Итак, – убедившись, что пленные дошли до необходимой кондиции, Влад не стал тянуть резину. – Дам я вам задачки. Считайте их выкупом за ваши никчемные шкуры. Попытаетесь обмануть, целительница, – кивок в сторону Ольги, – сделает так, что ваши причиндалы, которые вы в ход пустить хотели, никогда больше вам не пригодятся. У нее это запросто.
Ольга кровожадно кивнула. Сделать то, что сказал Влад, она и впрямь могла. Целители умеют лечить, но могут и вызвать болезнь. И убивать они тоже могут.
– Попытаетесь сбежать – флаг вам в руки. Посмотрим, до какого обрыва успеете, – Влад телекинезом поднял несколько камушков, закружил их в воздухе, отпустил, и пока они с дробным стуком падали на землю, «лесорубы» смотрели на них, как зачарованные. Откровенно говоря, это было все, чем сейчас мог похвастаться оруженосец, – способности, потерянные не так давно, восстанавливались медленнее, чем он рассчитывал. Слишком много сил забирала регенерация. Но не объяснять же это всем подряд? – Надеюсь, всем все понятно?
«Лесорубы» истово закивали, явно не собираясь подставляться злобному колдуну и давать ему повод для недовольства. И наверняка проклиная ту минуту, когда решили влезть в сомнительное дело по ограблению лагеря мирных путешественников. Что же, умные мысли, хотя и сильно запоздалые.
– Итак, вас трое. Половина занимается дровами. Нравится мне это место, до завтра задержимся. Вторая половина идет и тащит сюда оленя. Где добудете – ваши проблемы. Тащит, свежует, приготовлю я, так и быть, сам. А третья…
– Половин бывает только две.
– Оба-на! И кто ж здесь такой умный выискался? Можно сказать, образованный? А, это ты, половой террорист! Знаешь, я сейчас возьму твой же меч и сделаю из вас столько половин, сколько мне будет нужно. Итак, сколько половин бывает?
– Сколько прикажете…
– Молодец, умненький мальчик. Значит, третьей половиной будешь ты. И будешь рассказывать мне о горных тропках и широких дорогах. В общем, укажешь все тропы, какие знаешь, поможешь изобразить их на карте, а потом нас проводишь, куда скажем. Проводником работать будешь, гордись!
– А если откажусь?
– Очень больно умрешь, – Влад улыбнулся самыми уголками губ, но так, что это и увидели все, и поверили его словам моментально и безоговорочно. Так и задумывалось – зря, что ли, он эту улыбку три месяца перед зеркалом тренировал. – Да не переживай ты, считай, это просто халтурка.
– А оплата?
– Твоя жизнь. Итак?
– Согласен. А куда мне деваться…
– Я же говорю, умненький мальчик.
«Лесоруб» был года на три старше оруженосца, однако Влада это совершенно не смутило, и он панибратски-одобрительно похлопал его по щеке.
– Значит, рассказываешь все без утайки. А если Ольга почувствует ложь… Поверь, она это умеет, целителей этому учат… Так вот, попытаешься обмануть – я вас всех убью.
Сказано это было настолько буднично, что пленные моментально поверили. Действительно, убьет. Раз сказал – значит, сделает. И все же тот орел, что порывался спорить, не удержался и тут:
– Ну а если…