– Ну, как бы тебе популярно объяснить… – Влад тяжело вздохнул. – Понимаешь, уметь и любить – разные вещи. Совершенно не тождественные. Я вот, к примеру, хорошо умею решать дифференциальные уравнения, хотя и ненавижу это занятие.

– Дифференциальные уравнения? – девушка выглядела ошарашенной. – Зачем они тебе?

– Ну, видишь ли… Вот представь себе, что когда-нибудь мы вновь разовьем науку и технику достаточно для того, чтобы выйти в космос. Ничего особенного в этом нет, кстати. Нас сдерживают не столько технические факторы, сколько экономические. Предположим, это случится еще при моей жизни. Очень маловероятно, однако – возможно. И представь, что меня поставили руководить космическим проектом. Почему нет? Там нужны в основном организаторские способности. Однако невозможно руководить тем, что не понимаешь. А потому без высшей математики тут никуда. И это – не единственный вариант.

– Погоди, но…

– А ты думала, нас учат только кирпичи руками ломать и стены лбом прошибать? – печально улыбнулся Влад. Сейчас он чувствовал себя не восемнадцатилетним юнцом, а умудренным жизнью старцем, и от этого почему-то было немного грустно. – Это всего лишь стереотип. На самом деле любой, кто прошел полный курс обучения и остался при этом в живых, – универсальный специалист. Просто наше умение воевать больше на виду. И, увы, более востребовано.

– Но это, наверное, очень дорого?

Влад протянул руку, взлохматил Ольге волосы. Та дернула головой и щелкнула зубами, словно пытаясь его укусить. И тут же получила щелбан.

– Эй! Тебе говорили, что с девушками так нельзя?

– Если очень хочется – можно.

– Ты не ответил…

– Дорого, конечно. Однако же не дороже денег. Зато в кризис это приносит хорошие дивиденды. Тут ведь просто все. У каждого из нас своя специализация, но при нужде мы можем быстро подтянуть до требуемого уровня большое количество людей. Гениев не получим, но приличный средний уровень – запросто. Для того и дается столь качественная база. И потому, если нужно, Орден может выставить как армию, так и инженерный корпус. И это будут одни и те же люди. Быстрая переброска ресурсов с одного направления на другое. В этом сила Ордена.

– Ты так запросто об этом говоришь… Не боишься? Мы же конкуренты.

– Не мы, а наши организации, – усмехнулся Влад. – Это раз. И все, кому нужно, и так об этом знают. Это два. Орден не афиширует принципы, но и не скрывает их. Просто знать, что делать, и знать, как именно делать, – разные вещи. Методики подготовки – вот это действительно секрет. И еще. Только Орден сохранил и кое-где даже немного развил теоретическую базу практически по всем направлениям довоенной науки. Остальные же забыли слишком многое. Церковь, сколь я знаю, лихорадочно пытается восстановить знания по ядерной физике, синтезу высокомолекулярных полимеров и еще куче прикладных направлений. Те же «Адепты Севера» сохранили и развили технологии нефтедобычи и нефтепереработки, имеют хороший задел в тяжелой металлургии. Ребята они изобретательные и грамотные, производят лучшие на континенте двигатели, научились отлично проводить селекцию как растений, так и животных, но все, что они могут, относится к прикладным направлениям. В космос же без фундаментальной науки не полететь, и даже мир не завоевать. Впрочем, они к этому и не стремятся.

– А вы, выходит…

– Да, мы умеем больше других, только и всего. Главное ведь не в том, что у Ордена много сильных сторон. Главное, что мало слабых.

– Оригинально… Скажи, ты вообще что-нибудь не умеешь?

– Довольно многое. К примеру, я отвратительно играю – музыка совсем не мой конек. Не умею летать. В смысле, управлять самолетом. Да и с дирижаблем знаю лишь теорию, и то в самом общем виде. Хватает нюансов, в общем.



Места, где Ольга рассталась с основной группой и ушла в одиночное плавание, они достигли ближе к обеду. Ничем не примечательная дорога, на которую вышел отряд магистра. А вот куда он направился дальше – вопрос открытый. Вариантов хватало, как завязанных на движение по дороге, так и на продолжение лесных переходов. Идти по следам было можно, но сложно. Здесь уже начинались предгорья со своей, не всем понятной спецификой. Влад же, хоть и был учен изрядно, практики работы в таких условиях не имел.

Зато имелись логика и минимально необходимая для планирования информация. Магистр что говорил? Александру надо переправить в Цитадель, а для этого с рук на руки передать ее резиденту Ордена. Влад точно знал, что из всех вероятных мест, куда мог сейчас отправиться магистр, постоянные штатные резиденты были лишь в двух городах. Причем располагались они достаточно близко к одному вектору движения. Вот и оставалось пройти по соединяющему населенные пункты маршруту, где-нибудь да найдется искомое.

Что немаловажно, предполагаемый маршрут пролегал точно по дороге. Во всяком случае, именно так утверждала любезно презентованная капитаном монитора карта. Что карты у них имелись, вполне логично – танкеры с нефтью, баржи, груженные углем или продукцией их заводов, и встречные, с тем же хлебом, например, они гоняли регулярно. Зато вопрос, зачем северянам столь подробная карта местности, причем не прилегающей к речным путям, оставался открытым. К слову, задаваться им специально Влад не собирался, однако аналитики Ордена наверняка заинтересуются. Но это – потом, сейчас же вперед, по дороге! И оставалось надеяться, что четыре лошадиные ноги быстрее двух человеческих.

Местность в этом районе похвастаться особой плотностью населения не могла. За весь день унылой поездки им не встретилось ни одной мало-мальски приличной деревни. Единственный населенный пункт был настолько маленьким, бедным и грязным, что даже заезжать не хотелось. Однако же пришлось – здесь Влад получил подтверждение своим мыслям. Действительно, магистр со товарищи заходили сюда и наняли телегу, на которой продолжили свой путь. Купить лошадей не смогли, ибо не нашлось здесь ничего стоящего, да и не продавали местные – самим не хватало. Но телега все же какой-никакой, а транспорт (кстати, она до сих пор не вернулась), способный заметно повысить скорость передвижения. Поэтому стоило поторопиться, чем Влад с Ольгой и занялись.

Местные предлагали им заночевать, тем более что до темноты оставалось часа три, не более. Однако же есть сомнительного качества пищу по запредельным ценам и спать в кишащем тараканами, а может, и клопами жилище… Да ну его на фиг! В лесу комфорта, может, и поменьше, зато для здоровья безопаснее.

Ночь прошла без особого комфорта, к тому же дождик, мелкий и противный, весьма портил настроение. Однако был у этого свой плюс – встали они рано, в путь двинулись бодро и уже к обеду добрались до Белогорска, серьезных размеров города. Не мегаполис, конечно, однако же тысяч пятьдесят населения точно есть, да еще и кремль в центре. Самый настоящий, каменный. Небольшая, но полноценная крепость, совершенно нелишняя в этих местах.

К этому кремлю Влад присматривался с немалым интересом. Даже специально проложил маршрут по городу таким образом, чтобы проехать рядом с ним. Все же подобные сооружения увидишь нечасто. Особенно столь капитальные. Даже если кто-то решал подобным образом усилить оборону, обычно обходился чем-то попроще, складывая стены из бревен. А что? Леса вокруг много, делать так, чтобы поджечь дерево стало нереально, люди научились давным-давно, а прочность дуба или правильно обработанной лиственницы камню немногим уступает. Общепринятая практика в большинстве человеческих поселений, но только не здесь.

Стены, простые, без изысков, сколь мог судить Влад, были сложены из каменных глыб. Каждая в несколько десятков тонн весом, материал – плотный окремненный известняк. Такой не враз сдастся инструменту каменотеса, а ведь поработать над кладкой пришлось изрядно. Здесь ведь глыбы между собой скрепляет не только цемент, но и специфическая форма самих камней, позволяющая им как бы цепляться за соседние. Возможно, для упрочнения внутри кладки находится и железная арматура, но тут остается лишь гадать. Усилий приложена масса, зато стены толщиной в семь-восемь метров не сразу удастся проломить даже снарядами тех монстров, что хранятся в стратегических арсеналах Ордена. То же, что теоретически может найтись в загашниках местных искателей приключений, и вовсе бессильно. Долбиться в стену из легких орудий – пустая трата времени и боеприпасов.

Про этот кремль Влад даже читал когда-то. Он приводился в учебниках как пример фортификации, защищающей не столько реальными характеристиками, сколько репутацией несокрушимого укрепления. Для строительства нанимали профессионалов, да еще и технику наверняка пришлось брать в аренду у северян – только они умели строить краны достаточной мощности и в то же время годные к перевозке с места на место.

В общем, обошлось строительство стен в копеечку, но город, стоящий на пересечении дорог, по которым вывозили с рудников добычу, просто не мог быть бедным. Неухоженным на вид, практически без домов с выставленной напоказ роскошью – запросто, однако притом совсем не бедным. И наличие кремля, арсенала и крепости, в которой при нужде могло укрыться население, не столько останавливало врага, сколь придавало решимости жителям, уверенных в крепком тыле и в том, что их семьи в безопасности. Имея возможность не оглядываться назад, они куда увереннее сражались, и город был крепким орешком для любых врагов. Во всяком случае, ни одна банда не могла похвастаться тем, что смогла взять его на штык или хотя бы как следует пограбить.

Надо признать, сооружение при ближайшем рассмотрении произвело на Влада неплохое впечатление. Куда более серьезное, чем картинка в книжке. Вдобавок бесплатное шоу на площади перед воротами – там кого-то вешали. Ловко поймав за ухо пробегающего мимо пацана, оруженосец тут же получил необходимую информацию.

Вешали некоего Магометова, торговца фруктами с юга. Приехал недавно, понимаешь, и тут же нарушил закон. Что же, дело житейское. Нарушил – расплачивайся, обычная ситуация. А закон… Такой действовал во многих городах. Не во всех, но во многих. И, на взгляд путешественников, это был правильный закон. Хотя, конечно, большинство правозащитников довоенного периода он вогнал бы в шок и наверняка вызвал у них приступ камлания на предание и закона, и того, кто его выдумал, бессрочной анафеме.

Все просто. Ближний Восток и прилегающие к нему территории, включающие Прикаспийский регион, во время Огненной войны получили, что называется, по самые помидоры. На начальном этапе, когда противники еще не исчерпали запасы противоракет и системы радиоэлектронной борьбы действовали, именно туда падали сбитые или потерявшие управление ракеты. Какие-то разрушались, а какие-то и взрывались. В результате вроде бы не участвовавшая первоначально в войне территория случайно получила свою пару лишних мегатонн. А может, и не случайно, не лишних и не пару, а, скажем, пару десятков. Точные цифры и причины теперь уже не узнать, главное – результат.

Так вот, в тех местах ныне – сельва, в которой зашкаливает уровень радиации, хищные растения жрут друг друга и зазевавшихся путников, и в глубине кишащих гигантскими насекомыми зарослей скрываются логова мутантов. Во всяком случае, именно так о тех местах рассказывали уцелевшие и вернувшиеся участники третьей экспедиции Ордена, ушедшие в тот район. Две первые так и сгинули без следа, и это при том, что у них были корабли обеспечения, легкая бронетехника, вездеходы… Остатки третьей экспедиции были эвакуированы приданным им дирижаблем. Влад еще мальчишкой наблюдал за их прибытием. Седые волосы и безумные глаза некоторых разведчиков изрядно тогда его напугали.

Но если сельва, покрывающая весь Ближний Восток и исправно глотающая экспедиции (Орден больше не тратил ресурсы на бесперспективные исследования, но сколько их посылала туда Церковь, а параллельно с ней и другие конкуренты – а посылали многие, это известно точно, – можно было только гадать), оставалась терра инкогнита, то прилегающие территории были изучены давно и плотно. Да, они пострадали, уровень радиации повышен, мутации есть, болезни тоже есть. Однако же люди живут, даже с соседями торгуют. Вон, и сюда добираются, редко, но все же.

Отношение к приезжим в этих местах было, в общем-то, спокойное. По сравнению с «Адептами Севера», так и мягкое. Но имелся нюанс: тем, кто прибыл из регионов с неблагоприятной для генетической целостности либо угрожающей опасными болезнями экологической обстановкой, размножаться было категорически, под страхом смертной казни запрещено. Каралась любая попытка. Ничего личного, просто не стоило рисковать здоровьем собственного народа. Зачем вешать на себя еще и чужие проблемы? Своих хватает. Куда проще заставить чужаков уважать местные правила, и в этом позиция властей полностью согласовывалась с мнением как Ордена, так и Церкви.

Законов вроде этого было немного, однако же за их нарушение и князей, случалось, отводили прямиком на эшафот. Жизнь и здоровье народа важнее, чем голова правителя, а уж к приезжим и вовсе относились безо всякого пиетета.

В общем, как это ни цинично звучало, но если ты приехал из тех мест, то до возвращения домой у тебя будут только две женщины – правая и левая. Закон суров, но это закон, как говорили древние. А Магометов, едва приехал, его нарушил. Точнее, попытался, но это уже маловажно, и сейчас его тело дергалось в петле.

Что же, бывает. Влад без интереса посмотрел на сей процесс и, тронув конские бока каблуками, направил его по улице. Надо было отыскать резидента, чтобы определиться с дальнейшими планами. Позади звонко цокал подковами по брусчатке мостовой конь Ольги – она, как и многие целители, была против лишней жестокости, но не в этом случае. Поэтому даже комментировать увиденное не стала – ей и без того хватало, о чем поговорить.


Жилище резидента они отыскали быстро, прием получили радушный, однако Владу сразу же стало ясно, что конкретно здесь княжну магистр не оставил и оставить не мог. И вообще он вряд ли здесь появлялся. А все потому, что резидентом оказался шустрый благообразный старичок. Достаточно опытный, чтобы руководить локальной разведсетью, но для чего-то большего чересчур возрастной. Сопровождать особо ценную гостью в Цитадель он просто физически не в состоянии – рассыплется по дороге. И вряд ли у него на подхвате имеется кто-то подобный Владу – для здешнего захолустья и одного резидента многовато будет. Посылать же особо ценную гостью с кем-то из завербованных среди местных агентов неразумно – вряд ли они преданы Ордену, а работающего за деньги всегда можно перекупить.

Вот так. Магистр, в отличие от Влада, наверняка знал не только, где есть представители Ордена, но и кто они такие. Ему это по статусу положено. А значит, сюда он не поперся ввиду полной бесперспективности. То есть плюсов в таком визите не было, а светиться лишний раз в таком деле безусловный минус.

Резидент подтвердил умозаключения Влада. Не было здесь магистра. В смысле, не было в этом доме. По самому-то городу он, может, и проезжал, но информация об этом у резидента отсутствовала. Все логично. К слову сказать, о возможном появлении Большой Шишки официальный резидент Ордена предупрежден не был, а следить за всеми въезжающими-выезжающими он просто не обязан. Здешняя сеть осведомителей заточена совсем под другие задачи, поэтому и внимания на гостей, даже если они были, никто не обратил.

Влада расклады совершенно не обескуражили. Не догнал здесь – догонит в следующей точке, проблем-то… Зато появилась возможность немного передохнуть и переночевать в комфортных условиях. Все же, как ни крути, несмотря на помощь Ольги, в результате которой раны быстро затягивались и не болели, бесследно они не проходили. Ускоренная регенерация имела побочный эффект в виде быстрой утомляемости. Соответственно, проходить мимо возможности немного отлежаться было неразумно. Целительница, несмотря на выносливость, тоже находилась не в лучшей форме. Все же она женщина и физически мужчинам уступала априори. И предложение резидента переночевать у него путешественники приняли с благодарностью.

– Ты опять ходил во сне.

– Да нет. Я с вечера лекарство выпил и спал потом, как убитый.

– Лекарство?

– Ну да. Его мне выдали еще в Цитадели. Правда, не знаю, по какому принципу организован прием – не по времени, а по месту.

– Для чего оно?

– Не знаю, – Влад пожал плечами.

– Пьешь – и не знаешь что, от чего, зачем?

– Есть предписание медиков Ордена, имеющее силу приказа. Зря они ничего не делают. Сильно полагаю, что-то профилактическое, или от радиации, или от каких-то местных специфических болячек.

– Одно лекарство от всего?

– Гм…

Стоило признать, целительница попала в точку, и ответа на вопрос Влад дать не смог. Откровенно говоря, он даже не задумывался над этим, привычку исполнять приказы, не задумываясь об их смысле, намертво вколачивали буквально в первые месяцы пребывания в Ордене. И отторжения такой подход не вызывал совершенно. Просто даже потому, что это полезно в бою. Но сейчас Владу оставалось лишь почесать затылок и развести руками, признаваясь в своей полной некомпетентности. Перед кем другим сделал бы морду кирпичом, но не в случае с Ольгой. Не чужие как-никак. А вредная девчонка показала ему язык и решительно потребовала:

– Ну-ка, покажи мне, что ты там жрешь втихую!

– Да на, смотри, – Влад извлек таблетки, протянул девушке. – Ты что, в фармакологии тоже разбираешься?

– Я вообще специалист широкого профиля, – целительница ловко выпотрошила одну капсула, осмотрела, попробовала на язык. Задумчиво пожала плечами: – Ты знаешь, что-то знакомое, а вот что именно – не пойму. Но явно не просто лекарство. Может, наркотик какой?

– С ума сбрендила? – Влад покрутил пальцем у виска. – Станут мне в Цитадели этакую гадость давать, еще и без моего ведома.

– А с ведома, значит, можно? – ехидно поинтересовалась Ольга.

– Если это необходимо для выполнения задачи – разумеется, – твердо ответил Влад. – К примеру, есть лекарства, позволяющие длительное время обходиться без сна. Или повышающие выносливость. Или…

– Довольно, – подняла в предостерегающем жесте руки целительница. – Уж поверь, какие лекарства на что способны, я знаю малость получше твоего. А вот ты знаешь, что сегодня ночью угробили сразу четверых банкиров? И – никаких следов.

– Так, – Влад резко прихлопнул ладонью по столу. Звук получился такой, что барабаны обзавидуют-ся. – С этого места поподробней.

– Как скажешь. Только смотри, стол не переверни…

Действительно, это была бы немалая потеря. Кормили в доме резидента не только умопомрачительно вкусно, но и обильно. Хозяин отправился по своим делам, а молодежь, проспав все на свете, сейчас активно кушала. И выезжать (а это уже вот-вот) голодными совершенно не хотелось.

Рассказ был прост и краток. Финансовые тузы местечкового уровня собрались, чтобы обсудить какие-то свои дела – и так и остались в своих креслах ожидать визита патологоанатома. Причина случившегося неясна, однако просто так богатые и влиятельные люди массово не вымирают. Не их стиль. И еще. Ольга, проснувшаяся раньше оруженосца, успела понаблюдать за резидентом. И она могла поклясться, что выглядел он довольным, словно кот, обожравшийся халявной сметаны.

– Ну, что скажешь? – поинтересовалась девушка, закончив рассказ. Влад чуть подумал и медленно кивнул:

– Что скажу? Валить отсюда надо, вот что скажу. И чем быстрее, тем лучше. Не нравится мне все это.

– Ты думаешь то же, что и я?

– Я не знаю, что ты думаешь, – поморщился оруженосец. – Я не умею читать мысли… в отличие от некоторых.

– Не читать мысли, а считывать память.

– Без разницы, – отмахнулся Влад. – Главное, не умею. А вот складывать два и два – вполне. Это, – он с непонятно откуда взявшейся опаской посмотрел на лекарство, – я за поездку принимал шесть раз, три до встречи с магистром, три – после. И каждый раз после этого кто-то умирал. Не рядовой человек, а мэр, криминальный босс или, как сейчас, финансовые воротила. Считаешь, это случайно?

– Сомневаюсь…

– Вот и я сомневаюсь. А главное, согласуется с моей специализацией.

– Ты… убийца?

– Диверсант. Специалист по антитеррору. И террору, соответственно. При необходимости – ликвидатор. И если бы этих людей хотели убрать, то послали бы именно специалиста моего профиля.

– Смотрю, ты не испытываешь к этому неприятия, – с нотками осуждения заметила Ольга.

– С чего бы? – удивился Влад. – Обычная работа, которую кто-то должен выполнять. И вложить в голову программу, которая активируется после приема лекарства, не так и сложно. Насчет того, что ничего не помню об этом, мне судить трудно. Не обладаю я необходимыми знаниями. Впрочем, думаю, в этом нет ничего особенного. Наверно, так и есть… Однако же когда я вернусь в Цитадель, то кое-кто ответит мне за то, что посмел использовать меня втемную.