– А кого?
– Тех, кого хотим почувствовать. В тот момент, когда лечим.
– Гм… И когда же ты решила, что хочешь меня потом чувствовать?
– Ну… – Ольга скромно потупилась. – Еще тогда, в крысином городе. Решила, что так будет правильно.
Влад не мог видеть своего лица, но почувствовал, что краснеет. Героически потер щеки и уточнил:
– Погоди. Но если б я не высадился здесь?
– Поехала бы дальше. Я же говорю, что чувствую тебя. Пока ты живой, нашла бы где угодно.
За разговором Влад не заметил даже, как они поднялись по лестнице до самого верха. Причем, к собственному удивлению, обнаружил, что тащит не только свои вещи, но и мешок целительницы. Довольно увесистый, к слову сказать, и не в последнюю очередь из-за автомата, который он, Влад, сам же девушке и подарил. Оружие было аккуратно, со знанием дела приторочено к мешку сбоку. Не выпадет, но пустить его в ход можно за какие-то пару секунд.
А девушка-то не хлипкая, подумал оруженосец. И не скажешь, что мышц в разы меньше, чем у какой-нибудь деревенской бабы. Но ведь перла два дня по лесу, тащила на спине внушительный груз, и изможденной не выглядит. Эх, жаль, палаш не прихватила…
Свой клинок оруженосец оставил на сохранение магистру, когда отправился охотиться на немцев. По всему выходило, что в его предприятии такое оружие будет попросту бесполезным. Кто знает, может, будь палаш при нем, и с ведьмаком говорить бы получилось иначе. Ну да хрен с ним, ведьмаком этим, о покойниках или хорошо, или ничего, кроме правды. А чего-то хорошего о нем Влад придумать банально не мог. Фантазии не хватало. Ну да ничего, скоро его северяне на ленточки порежут…
Но вот палаш все же пригодился бы. В полуцивилизованных местах вроде этого длинномерное оружие – показатель статуса. Человека с мечом на поясе лишний раз не посмеют трогать. Но – увы, до своего далече, а у Ольги меча нет. Кстати, если она им все же умеет владеть, надо будет подарить.
Примерно такие мысли бродили в голове Влада, когда он смог наконец обозреть населенный пункт. Однако же оставалось лишь гордиться своей прозорливостью – Восточный оказался в точности таким, как и предполагал оруженосец. С единственным, пожалуй, отличием – здесь у домов были не просто дворы, а дворищи! Тот, кто закладывал поселение, очевидно, знал, что, как ни старайся, по мере роста города земля в центре становится все дороже, и хапнул здоровенный кусок, а остальные последовали его примеру. Рост практически остановился, земля так и не подорожала, а территории вокруг домов остались. Где-то были гигантские огороды, кто-то ограничился полноценным лугом, на котором вполне можно накосить сена на всю зиму, а кое у кого даже сосны в нетронутом состоянии остались. Этакий персональный парк. Хорошая задумка, если разобраться. В общем, колорит у городка имелся.
– Бабушка, не подскажете, где тут гостиница? – поинтересовалась Ольга у сидящей на лавке и лузгающей семечки почтенного вида женщины. Возраст у нее был как раз такой, чтобы, задай такой вопрос сам Влад, он рисковал бы получить по лицу. За «бабушку». А вот Ольге сошло с рук. В результате они довольно быстро нашли здоровенный двухэтажный дом, назначение которого подтверждалось как соответствующей вывеской, так и несколькими крепкими парнями у входа. Типичные старатели или как это здесь называется… Зачем приехали в цивилизацию, когда сезон полевых работ еще не закончен? Ну, судя по сальным взглядам, бросаемым на целительницу, за-ради снятия нервного и телесного напряжений. И у Влада моментально возникло предчувствие, что миром сегодня разойтись не получится.
– Эй, красотка! Обрати на нас внимание!
Похоже, заговоривший уже неплохо принял на грудь. Так неплохо, что в бурлящем по венам пиве кровь обнаружить будет затруднительно. И явно ищет приключений на все части тела, особенно на те, что не принято доставать в приличном обществе.
– Отвали, – гордо вздернула нос целительница.
– Ути-пути, какие мы нежные, – парень взмахнул рукой, явно намереваясь схватить девушку за плечо, но та ловко уклонилась. – А ну, стой!
– Сначала научись менять носки не только на водку, а потом уже и с женщинами разговаривай.
– Чего-о?
Вторая попытка оказалась почти успешной. Почти – это потому, что за миг до того, как старатель ухватил-таки Ольгу за рукав куртки, его собственное запястье оказалось намертво сжато рукой Влада. Учитывая, что силой этот… гм… нехороший человек обладал медвежьей, удержать его было не так-то просто. Однако Влад справился – хватка его, когда требовалось, могла быть не хуже, чем у стального капкана.
– Тебе же сказано – оставь ее в покое, – почти нежно сказал оруженосец. – Скучен ты ей и неинтересен.
– Чего-о? – старатель тупо посмотрел на Влада и взмахнул рукой, явно намереваясь свернуть ему челюсть. Это был бы крепкий удар, но ждать его, тупо стоя на месте, Влад не стал. Шаг, поворот, захват, мягкое движение всем телом… Айкидо не самый эффективный вид рукопашного боя, но если его правильно использовать, можно получить результат не только сокрушительный, но и эффектный. Жертва орденского произвола, казалось, задел сапогами небо, после чего с размаху плюхнулся в огромную лужу, до полусмерти напугав мирно хрюкающую в ней свинью. Поглядев на ворочающегося противника (рука вывихнута, спина ушиблена, ну да все это не смертельно, отлежится – умнее будет), Влад развернулся и обнаружил, что товарищи поверженного вскочили на ноги и намерения у них самые что ни на есть агрессивные. Эх, сейчас палаш бы…
Однако мозги старатели явно еще не до конца пропили. Во всяком случае, буром не полезли. Просто один из них выдвинулся вперед, мрачно поигрывая желваками на скулах, и вдруг вытащил нож. Очень быстро, кто другой не успел бы даже понять откуда. Влад и увидел, и понял. Остроумный вариант крепления ножен, делающий их практически незаметными со стороны, хотя и не из совсем уж эксклюзивных. Во всяком случае, раньше такой видеть приходилось.
Клинок порхал в ладони противника словно бабочка. Раз – и он смотрит вперед, два – и уже лежит вдоль руки обратным хватом, три – снова угрожает… В общем, против новичка – самое то, по мнению Влада же – так себе. Нахватавшаяся где-то вершков дярёвня. Взмах – оруженосец отшатнулся, уклоняясь от летящего в лицо куска стали. Похоже, рубящий удар должен был рассечь кожу на лбу Влада. Не смертельно и даже не опасно, но психологически эффективно, да и с обильно заливающей глаза кровью много не повоюешь. Игра пошла жесткая. Что же…
Как любил говорить наставник, один укол лучше десятка порезов. Убить противника Влад мог легко и непринужденно, куда труднее было его нейтрализовать, не приколов к стене и не покалечив. К чему лишние сложности? Парни, судя по поведению, здесь если не свои, то хотя бы привычные. Нет уж, таких стоит выставить дураками и слабаками, но уж никак не трупами. Дешевле обойдется.
Взмах – и короткий, очень быстрый встречный выпад. Отчаянный визг, похожий на тот, что издает свинья. Пробитое насквозь запястье, нож, улетевший куда-то в сторону. Влад небрежным движением вытер лезвие кинжала об одежду застывшего в ступоре противника, спокойно вернул его в ножны.
– Джентльмены, я надеюсь, вопрос исчерпан?
Вопросов и впрямь больше не было. Старатели, бросая на него испуганные и злые взгляды, подхватили поверженных товарищей и ретировались. Все предсказуемо – домашние собачки могут считать себя волкодавами, но, столкнувшись с тем, кто на зверя реально охотится, поджимают хвосты и разбегаются по углам11. Ольга ухватила Влада под руку и, гордо задрав нос, потянула его в гостиницу. Несколько секунд – и улица пуста. Об инциденте напоминают лишь пятна крови да свинья, все никак не успокаивающаяся и раздраженно тыкающая пятачком во все стороны.
– Бедный ты мой, кто ж тебя так? – спросила Ольга в номере, когда Влад, переодеваясь, стянул рубаху. Пришлось вкратце рассказать. – Давай хоть полечу, что ли…
– Попробуй. Хотя лучше просто боль заблокируй. Ничего опасного тут нет.
– Я сама разберусь, что лучше, а что хуже, – гордо заявила девчонка. Тонкие пальцы пробежали по телу Влада, фиксируя повреждения. – Я бы их за такое убила.
– Их и так убьют, – Влад вспомнил спокойные лица северян и невольно посочувствовал своим обидчикам. – Куда жестче, чем смогла бы ты.
– Да? Ну, тогда я довольна. Ложись. Будем приводить тебя в человеческий вид…
Уже ночью Влад проснулся, осторожно, чтобы не разбудить Ольгу, встал, тихонько выудил из своих вещей маленькую коробочку с таблетками. С вечера забыл… да и не до того, честно говоря, было. Город находился в списке мест, при ночевке в которых следовало принять лекарство. Зачем? А хрен его знает. Влад не интересовался, эскулапам Ордена виднее. Кинул одну в рот, запил водой. Посмотрел на тихонько сопящую во сне девушку. Сейчас она казалась еще моложе, чем была. И ведь вроде еще пару дней назад считал, что она не в его вкусе… От судьбы не уйдешь.
Глаза начали слипаться. Влад осторожно лег, почти сразу же провалившись в глубокий сон. И никакой боли, и никаких сновидений…
О лошадях они договорились на удивление легко. Все же «мертвый сезон», когда покупателей практически нет, сказывается на ценах. Разве что залетные орлы, вроде осаженных вчера, но они погоды не делают. Предложение опережает спрос, и чтобы сбагрить товар, его готовы продать куда дешевле, чем обычно. Это если рассматривать ситуацию с точки зрения классической экономики. Данный предмет Влад изучал в Цитадели. Без особого интереса, но старательно, ибо чтобы стать рыцарем Ордена, одного умения рубить голой рукой кирпичи недостаточно. Обязательное условие – голова на плечах и образование. Поэтому хочешь не хочешь, а минимальный объем знаний под толстой лобовой костью присутствовать обязан, и, соответственно, учили (и учились) на совесть.
Так вот, если верить теории, при избытке выбора цены должны падать. Как оказалось, практика с теорией стыкуются плохо, особенно если продавцы между собой договорились и цены не скинут, хоть убейся. Именно так и сказал им продавец, адрес которого дал путешественникам гостиничный портье. И понять его было можно: если он сбросит цену, его свои же не поймут. И, учитывая, что это им в перспективе невыгодно, закопают предателя на пару метров ниже уровня земли. Именно так и сказал им хозяин небольшого табуна, сообразивший, с кем его свела жизнь. Откровенно говоря, хрен бы он пустился в объяснения, но перекошенное от злости лицо Влада и пара дюжих приказчиков, решивших вмешаться и оказавшихся неожиданно для себя без сознания, но зато с травмами средней тяжести, очень поспособствовали откровенности.
– …Не могу, хоть убейте…
– Хорошо, – пожал плечами Влад. – Убью.
Откровенно говоря, никого убивать он не собирался. Правила игры были ему отлично известны, однако же хотелось получить если не материальное, то хотя бы моральное удовлетворение от вида перекошенной в испуге рожи продавца. Да и, откровенно говоря, деньги его не слишком волновали. Хватало, даже с избытком. Неудивительно, что продавец лишь отделался легким испугом, после чего вернулся к исполнению должностных обязанностей.
В общем, коней они получили. Не то чтобы шикарных, но вполне ладных, готовых хоть в галоп, хоть к дальней поездке. Красивые, сильные животные. Гнедые, ухоженные, правда, Ольга на своего в первый раз забралась с некоторым усилием – высоковат, однако подогнали стремена – и ничего, приноровилась. В результате выехала парочка молодых авантюристов из города сразу после обеда.
И тогда же они смогли наблюдать знаковое для города событие. Возле мэрии (двухэтажный рубленый дом, второй этаж которого служил жилищем собственно главы местного самоуправления, по чести говоря, на столь гордое звание тянул с огромной натяжкой) собралась толпа. Народ был при оружии, активно жестикулировал и шумел так, что слышно было, наверное, в самом дальнем уголке Восточного. Посмотрев на это безобразие, Влад поймал за рукав тусующегося здесь же мальчишку и поинтересовался, что, собственно, происходит. Как известно, пацаны знают все, что творится в округе, и чем глупее рожа, тем интереснее получится разговор. Этот экземпляр не стал исключением. Ценный источник местечковой информации вывалил кучу абсолютно ненужных сведений, но все же первое место занимала причина беспорядков. Если конкретно, смерть мэра и начальника полиции, а по совместительству главы местного ополчения.
Как оказалось, мэр и начальник полиции давным-давно состояли в отношениях. Нет-нет, абсолютно никаких извращений, просто мэр была женщиной, а главный местечковый силовик – ее законным супругом. А что, кто-то подумал иначе? В глубинке вроде этой за противоестественные увлечения и прибить могли. Так что все нормально, все законно, и даже женщина-мэр редкость, но не сенсация. И вот, сегодня ночью они умерли. Просто угорели насмерть – затопили с вечера зачем-то печь и забыли открыть заслонку дымохода. Бывает. И вот теперь собравшиеся здесь люди с жаром обсуждали, кто станет новым мэром. Если так пойдет дальше, скоро начнется стрельба. Демократия в действии, хе-хе…
К удивлению оруженосца, узнав об этом событии, его спутница как-то вдруг посерьезнела и ехала дальше в состоянии глубокой задумчивости. Влад пару раз пробовал ее разговорить, но потом оставил это занятие. Может, у нее переживания какие. К примеру, не оказалась вовремя рядом с погибшими, чтобы их откачать. Или, напротив, опасается, что ночь будет иметь для нее самой последствия. В виде незапланированного повышения демографии, как вариант. А может, еще что, женская душа – потемки, логика тут близко не ночевала. Так что пускай размышляет о своем, если считает нужным. Когда созреет – расскажет. Или не расскажет.
«Созрела» целительница уже вечером, когда они остановились на ночлег и Влад в хорошем темпе ставил палатку. На костре разогревался ужин – тратить время на охоту категорически не хотелось, особенно учитывая, что, несмотря на вчерашнее лечение и частичное снятие болевых ощущений, самочувствие оруженосца можно было описать одной короткой емкой фразой: могло быть и лучше. В такой ситуации приготовленное заранее мясо (купили утром там же, где ночевали, благо кормили в гостинице неплохо) плюс запеченная в золе картошка смотрелись вполне адекватно. И вот работает Влад, место для ночлега оборудует, запахи вкусные носом улавливает, а девушка вместо того, чтобы ему помогать, сидит, прутиком задумчиво угли шевелит. А потом вдруг выдает:
– А куда ты ночью уходил?
– В смысле? – оруженосец вбил последний колышек, аккуратно сполоснул руки, благо до ручья, небольшого, но чистого, пять шагов, и подошел к костру. – Я вроде бы спал.
– Я просыпалась ночью по… В общем, неважно. Тебя не было, появился ты через полчаса или около того.
– Очень интересно. Ночью я просыпался ровно один раз. Принял лекарство и лег спать.
– Подойди.
– Да пожалуйста, – Влад приблизился, сел рядом с девушкой. – Так пойдет?
– Да. Я могу в тебя посмотреть?
– Посмотри, – речевого оборота Влад не понял, однако и ничего плохого в вопросе не почувствовал. Его учили определять, насколько хорошо или плохо к нему относится собеседник. Так вот, никакой вражды от целительницы не исходило.
– Спасибо, – Ольга прикоснулась к его вискам руками, и через мозг Влада будто молния сверкнула.
Пришел он в себя через пару минут, не более, сидя в той же позе и без каких-либо неприятных ощущений. Девушка сидела напротив и выглядела… озадаченной.
– Ничего не понимаю, – пожаловалась она.
– Какого черта? Что это вообще было?
– Это? Можно посмотреть воспоминания человека. Не очень глубоко… Но в твоей памяти действительно ничего нет. У меня что, галлюцинации?
– Предупреждать надо, – буркнул оруженосец и направился к вещам, не столько по необходимости, сколько чтобы немного прийти в себя. Ну, надо же! Про такое умение целителей он слышал, конечно, однако мало кому оно давалось. Просто сил требовало немерено. Получается, Ольга по сравнению с ним одарена куда сильнее, а значит, и перспективы у них совершенно разные. Все это требовало осмысления ситуации, и желательно в спокойной обстановке.
А с другой стороны… Если она отчего-то вбила себе в голову, что он и впрямь куда-то ходил ночью, понятна ее реакция. Положа руку на сердце, Влад подумал бы то же самое. И вообще, захоти он грохнуть этого несчастного мэра, то поступил бы, возможно, именно так. Не факт, конечно, тут, не побывав на месте и не посмотрев, точно сказать достаточно сложно, однако вариант с печкой можно рассматривать как один из наиболее перспективных. И без шума, и без подозрений. Реализовать же его пара пустяков. Влада этому учили.
Вот интересно. Пока они ехали сюда, Влада слегка напрягало поведение спутницы. Теперь же, похоже, уже его задумчивое молчание начало то ли пугать ее, то ли просто действовать девушке на нервы. И она, соответственно, попыталась хоть как-то выправить ситуацию. Во всяком случае, иного объяснения неожиданному и совершенно не относящемуся к теме вопросу он не увидел.
– Скажи, – Ольга тихонько подошла, осторожно тронула Влада за рукав. – А ты рукой кирпич перерубить можешь?
– Могу. А зачем?
– А покажешь? – спросила она, начисто игнорируя вторую часть фразы.
– Если надо – без проблем. Неси кирпич.
Разумеется, кирпича под рукой не оказалось. Да и не нужен он был, если честно. Главное, зацепиться языками, отвлечься… В общем, уже через несколько минут в их маленьком коллективе царили мир и спокойствие. И все же, как ни пыталась девушка свести все к малозначимому эпизоду, неприятный осадочек разговор оставил. И Влад этой ночью, вместо того чтобы уснуть, долго сидел, глядя на звезды, сияющие в небе, и думал о том, что число странностей за период его короткого похода уже перевалило через все разумные пределы.
Утром, злой и невыспавшийся, оруженосец принялся восстанавливать душевное равновесие привычным способом – через тренировку. А что? Физическая нагрузка, особенно когда ей не мешает боль от ожогов, порезов и кучи других мелких проблем, вызывает неплохой выброс эндорфина. А этот гормон, в свою очередь, повышает настроение и самочувствие. Так что вскоре он, красный и распаренный, был вполне бодр, а его спутница смотрела на это действо широко открытыми глазами. Чего, спрашивается, она у него не видела? А вот поди ж ты…
– Ничего себе мышцы нарастил…
– Ты ж видела.
– В движении совсем иначе. Неудивительно, что ты так здорово умеешь драться.
– Вообще-то, я не люблю воевать, – честно признался Влад и заработал удивленный взгляд.
– Ты? Не любишь? Но я в жизни не встречала того, кто умел бы сражаться лучше!
– Ты просто мало видела людей. Но ты права – воевать я умею. Но не люблю.
– В смысле?