Но вообще, сам факт их вмешательства заставил Влада изумленно вскинуть брови. Адепты вроде бы стремились держать нейтралитет и ни с кем не воевать. Но капитан лишь рассмеялся в ответ:
– Молодой человек, есть те, с кем мы не воюем, но мы их убиваем. Всегда. Но вначале, разумеется, допрашиваем. Вот и их… допросят.
– Но кто они?
– Вы не знали? – Пирогов рассмеялся, Шкет тоже улыбнулся, но в улыбке его проглядывала злость. – Это британская разведгруппа. Усиленная, судя по тому, что вы рассказали, ведьмаком.
– Кем?
– Ведьмаки… – пояснил капитан. – Это поляки свой спецназ так называют. Не весь, понятно, есть у них элитное подразделение. Не знаю, откуда такое название пошло, но ребята серьезные. Подготовка на уровне, а главное, чем-то они перед боем накачиваются, от чего становятся нереально быстрыми. Правда, живут недолго, их организмы себя буквально сжигают, но, видимо, они считают преимущества, которые получают, достойными такой оплаты.
Влад медленно кивнул. Что же, все сходилось. И его проигрыш, и незнакомый (ну откуда Владу было раньше общаться с представителем почти вымершего народа) акцент ведьмака, и кое-что еще, о чем он успел подумать сегодня. Откуда эти орлы взялись – неясно, однако северяне выбьют из них информацию. В отличие от многих других, они сохранили память о том, что творилось до Огненной войны и во время нее.
Британцев (да и не только их – французов, арабов, негров, индусов, китайцев с японцами, в общем, практически всех, менталитет такой) северяне ненавидели искренне и самозабвенно. Возможно, если бы те же британцы, чей остров в ту войну серьезно пострадал, но все же выжил, сидели тихонечко и держали ротик на замке, ненависть постепенно растаяла бы в веках. Но те все не унимались, и, хотя возможности их были ныне смешными, разведгруппы свои они периодически засылали. Порой даже легальные, как, стоит отметить, практически все страны и организации. Уточнение торговых маршрутов, оценка состояния соседей… Дело вроде бы нужное и насквозь понятное, но привычка островитян лезть не в свои дела никуда не делась. Большинство их за это просто не любило, а кто-то, вроде тех же северян, без лишних слов их убивал. И сейчас их привычка спасла Владу жизнь.
А еще, следовало признать, что он, Влад, чертовски везучий человек. Если все, что произошло до этого, четко укладывалось в нарисованную его мозгом картину, имеющую вполне предсказуемый и не самый приятный финал, то появление северян выглядело чистейшей воды удачей. Что же, раз судьба повернулась лицом, грешно жаловаться на судьбу. А вот миссию продолжить, несомненно, стоило. И, первым делом, следовало догнать группу магистра.
Разумеется, менять из-за Влада курс капитан не стал. Одно дело помочь союзнику, попавшему в тяжелое положение. Это и для кармы полезно, и в будущем зачтется. Совсем иное бросить все и мчаться из-за него непонятно куда. Нет уж, хорошие отношения – это одно, а работа – совсем другое, и смешивать их не стоит. Поэтому монитор продолжал неспешно ползти по реке, а случайного пассажира капитан обещал высадить в первом же встреченном на пути городе либо ином месте, которое Влада устроит. Ну и вещи его вернуть – их британцы прихватили с собой, а гнездо противника северяне зачистили тщательно. Больше того, денег из трофеев капитан предложил взять вообще сколько нужно – суммы при себе у вражеских разведчиков имелись немалые.
Но, увы, человек предполагает, а Бог располагает. И пусть Влад не верил в сверхъестественные силы, эта поговорка пришлась очень кстати. Буквально на следующий день, утром, Влад проснулся от тревожного свиста боцманской дудки. А хлопанье дверей и топот ног разбегающихся по местам матросов подтвердили его первое ощущение – вокруг творилось что-то серьезное.
Вставал он, едва сдерживая стон – действие и препаратов, которыми накачал его хирург, и капитанского допинга закончилось еще ночью. Соответственно, вернулась боль, и двигаться было, мягко говоря, неприятно. Однако встать, ополоснуть лицо и подняться на мостик, где уже находился капитан, он сумел без посторонней помощи.
– А, молодой человек, – бодро поприветствовал его капитан. – Как ваше ничего себе?
– Бывало и лучше.
– Ну, тогда хлебни, – Пирогов сунул в руки Влада объемистую флягу со знакомым уже пойлом и прильнул глазами к окулярам массивного старинного бинокля. – Только аккуратнее, перебарщивать тоже не стоит. Организм – он не железный.
– Благодарю, – ответил Влад, принимая емкость. – А что происходит?
– Не боишься побывать в морском, точнее, речном бою?
– Не боюсь. Участвовал.
– Это радует. Потому что кое-кто, похоже, решил прийти на помощь нашим дорогим гостям. И уверены, что если их больше, то они автоматически становятся сильнее. Наивные…
Увы, рассмотреть, что происходит впереди, по курсу их корабля, Влад не мог. Остроты зрения решительно не хватало. К счастью, капитан, видя его затруднение, протянул свой бинокль, и с помощью мощной, довоенной выделки оптики, плюс указания специалиста на тему куда смотреть, Владу, пускай и не с первого раза, удалось понять, что же происходит. И картинка получалась действительно интересная.
За большим островом виднелись трубы как минимум двух кораблей. Те, кто их там маскировал, очевидно, на голубом глазу считали, что их не видно. Однако в активе капитана монитора имелись не только мощная оптика, но и высокий мостик. А также еще более высокая трехногая мачта с наблюдательным постом. И сидящий там, в «вороньем гнезде», матрос первым заметил угрозу.
Чуть в стороне, уже открыто, расположился еще один корабль, довольно большой и на вид абсолютно не военный. Орудие в носовой части не в счет – любой купец, отправляясь в плавание, озаботится установкой чего-нибудь подобного. Для диких мест оружие – это своего рода дресс-код и гарантия, что всевозможные искатели приключений трижды подумают, прежде чем рискнут попытаться наложить лапу на чужое добро. И еще один или два корабля прятались в небольшой, но длинной бухте-курье, скрываемые густым и высоким кустарником. Целая флотилия.
– Вы думаете, это из-за ваших… гостей?
– А то из-за кого же? – удивленно шевельнул густыми, кустистыми бровями капитан. – Не из-за тебя, не думай. Это будет манией величия попахивать. При всем моем уважении, ты, парень, для них птичка мелкая. Из-за тебя толпа придурков вряд ли соберется.
– Может, обычные пираты?
– Даже наверняка среди них такие есть. Наемники. Однако же просто так они в этих местах собираться не будут. Не так их много, если честно. Да и ловить им здесь нечего – эта река купцами практически не используется. Городов мало, торговать не с кем. Откровенно говоря, мы сами ее осматриваем исключительно в качестве резервного пути, длинного и не слишком удобного. Ну и на перспективу – когда-нибудь здесь вырастут большие города.
Влад посмотрел на капитана очень внимательно и пришел к выводу, что тот знает, о чем говорит. Северяне, по некоторым данным, сохранили информацию, в том числе и о залежах полезных ископаемых. Древние геологические карты вызывали обильное слюноотделение у многих, но делиться ими адепты не жаждали. И, похоже, имели планы на внешнюю экспансию, ориентированные в том числе и на получение максимальной отдачи от земных недр. Впрочем, стоило ожидать, они всегда были прагматиками.
И мнение северянина было логичным. Засада ставилась на них. Единственная причина – захваченные вчера пленные, ныне сидящие в уютном трюме. А вот откуда узнали? Вывод напрашивался только один, полностью согласующийся с предыдущими раскладами и притом крайне неприятный.
Капитана же происходящее волновало постольку-поскольку. Да, врагов было больше, но уклоняться от встречи с ними он не собирался. А те, в свою очередь, явно не ожидали, что им предстоит столкнуться не с обычным кораблем, а с островом из плавающей стали. Команда готовилась к бою, и согласованность действий говорила как о том, что учения проводятся регулярно, так и о реальном боевом опыте. Стоящую на корме лебедку, ограничивающую сектор обстрела, боцманская команда при помощи непривычного вида механизма ловко опустила под палубу. Затем «срубили» немногочисленные леера, демонтировали легкий фальшборт. Матросы, шустро разбежавшись по боевым постам, к орудиям подали снаряды. А вооружение корабля, к слову, внушало уважение.
В носовой и кормовой части монитора располагались морские орудия калибром сто тридцать миллиметров. Два спереди, линейно-возвышенно, и одно сзади. Его Влад, кстати, вчера и лицезрел, пока валялся связанным. Мощные броневые щиты неплохо защищали расчеты от обстрела. По сравнению с танковыми, орудия имели намного большую дальнобойность, да и снаряды заметно длиннее и куда мощнее. На кормовой надстройке – ракетная установка. Сорок стволов, готовые в мгновение ока залить огнем любого врага. В общем, корабль имел хорошие зубы, которые, в точном соответствии с древней армейской мудростью, компенсировали возможный недостаток точности гарантированной мощностью боеголовки. К этому стоит добавить целый набор крупнокалиберных пулеметов, натыканных где только можно, – и противнику завидовать уж точно не стоило.
– Если это и впрямь британцы, они должны уметь неплохо воевать, – осторожно заметил Влад. – И мореходы они хорошие.
– Даже не сомневаюсь. Как минимум командир у них точно с островов. И отнестись к нему стоит серьезно. А потому не буду доводить расклады до абсурда. Наверняка он рассчитывает на абордаж. У нас преимущество в дальнобойности, вот его и используем.
– Вы хотите начать первым?
– Разумеется. Ну что же, попугаем морячка…
Зазвенел машинный телеграф, и, повинуясь воле капитана, здоровенная туша монитора начала разворачиваться поперек течения, бортом к противнику, что позволяло использовать все тяжелое вооружение. Противник, очевидно, сообразил, что его заметили и внезапного нападения не получится, но судорожные телодвижения, предпринятые британцами, уже ничего изменить не могли. Позади раздался жуткий рев, и Влад инстинктивно пригнулся, когда из труб-направляющих вырвались огненные стрелы и ушли в направлении врага.
Корабли, стоящие в бухте, накрыли первым же залпом. Огонь поднялся до самого неба, и Влад невольно подумал, чем же северяне начиняют свои ракеты. Капитан, будто прочитав его мысли, ухмыльнулся:
– Объемно-детонирующий боеприпас. Там никому не выжить.
Насчет второго мог и не говорить – без слов ясно. Пожалуй, такой дебют здравомыслящего человека должен был впечатлить, отбив желание к продолжению банкета, но северяне не собирались пускать дело на самотек. Орудия задрали стволы высоко в зенит и дружно рявкнули, посылая снаряды по высокой дуге через остров. Первый залп лег с недолетом, второй ушел за стоянку противника. Влад не был профессиональным артиллеристом, но его знаний хватало, чтобы понять: классическая «вилка», и сейчас тактика требует с третьего залпа добиться накрытия, после чего начать бить на поражение. Что, в общем-то, и произошло. Там, где стояли вражеские корабли, вновь заполыхало.
Пока артиллеристы монитора быстро и грамотно разносили прячущиеся в засаде корабли на мелкие запчасти, у последнего, торчавшего посреди реки, оставался шанс уйти. Монитор – не гоночный катер, догнать не сможет. Однако корабль густо задымил и, медленно ускоряясь против течения, направился к спокойно дрейфующему «Байкалу». Чем руководствовался его командир, так и осталось для Влада секретом. Пароход успел сделать лишь два выстрела, после чего «стотридцатки» монитора обратили на него свое пристальное внимание.
Владу сегодня довелось увидеть редкое для нынешнего времени зрелище – классический артиллерийский бой. Причем с участием деревянного, относительно слабовооруженного судна с одной стороны и броненосца с другой. Противник смог попасть в монитор один-единственный раз. Взрыв разбил деревянный палубный настил, щепками ранило двоих матросов, но стальная плита под ним выдержала удар бронебойного снаряда. И почти сразу вражеский корабль накрыло полновесным бортовым залпом…
Это было эффектно. Взрывы фугасных снарядов, каждый из которых весил более тридцати килограммов, в буквальном смысле слова разорвали корпус парохода на куски. Полетели во все стороны обломки, полыхнуло – видимо, взорвался боекомплект к орудию или, возможно, котлы. Чтобы понять более точно, у Влада не хватило квалификации. Еще один снаряд ударил прямиком в пылающее месиво, а последние два просто вскинули фонтаны воды и досок – корпус парохода к тому моменту полностью развалился.
– Ну, вот и все. Семь минут. С половиной, – капитан снял фуражку, придирчиво осмотрел ее на предмет мелких частиц древесной пыли, в момент взрыва облаком накрывшей мостик. Надел обратно и вздохнул: – Я думал, будет интереснее.
На палубе быстро ликвидировали повреждения, хирург оказывал помощь раненым. Одному деревяшкой распороло плечо, второму содрало кожу на лбу. Останутся брутального вида шрамы, но ничего страшного не произошло. В общем, бой окончен. Так они все думали в тот момент, но, увы, ошиблись.
Рев моторов буквально разрубил воздух над рекой. Пирогов удивленно посмотрел в сторону источника звука и смачно выругался. Матросы вновь бросились к орудиям, а Влад… Влад остался на своем месте, поскольку лезть с вопросами или личным мнением, при этом мешая действиям капитана, выглядело не самым умным.
Со стороны острова, за которым бездарно погибли расстрелянные артиллерией монитора корабли, в атаку на «Байкал» выходили катера. Много, порядка двадцати штук. Мелкие, в длину от силы метров по десять, отчаянно дымящие высокими трубами, но, по речным меркам, шустрые. На дилетантский взгляд оруженосца, им было бы правильнее дождаться, когда монитор приблизится, и атаковать внезапно, не давая артиллеристам лишних минут на прицеливание, однако он допускал, что может чего-то не понимать в нюансах военно-речного искусства. Но и без того атака получилась неожиданно опасной.
Загрохотали орудия «Байкала», и между катерами начали подниматься внушающие уважение столбы воды. И тут же выяснилось, что малые размеры и приличная скорость неплохо противодействуют морским калибрам. Паровая машина – не самое лучшее для маломерной посудины, но кочегары, похоже, старались изо всех сил. Попасть в несущийся на полном ходу катер было как минимум сложно. Несмотря на то, что орудия работали с максимальной скорострельностью, Влад насчитал лишь четыре попадания. Разумеется, после взрыва фугаса на воде оставались лишь обломки да пятно взбаламученного ила, но для того, чтобы остановить атаку, этого не хватало.
Выправили ситуацию пулеметчики. Два десятка установок калибром почти в пятнадцать миллиметров выплюнули в сторону атакующих целый шквал свинца. В бинокль Влад отлично видел, как тонкие дощатые и металлические борта иногда покрываются целыми «строчками» дырок, а иногда и попросту разрываются на куски. Патронов северяне не жалели, и поставленная ими на пути катеров завеса оказалась для противника непреодолимой преградой.
На дистанцию атаки вышли всего два катера, остальные либо были выведены из строя, либо отвернули. Из этих двоих один взорвался – очевидно, пуля смогла поразить боезапас и вызвать его детонацию. Но последний сделал то, о чем Влад разве что в книжках читал – провел торпедную атаку.
Двум стальным рыбинам, вспенившим воду и устремившимся к монитору, было далеко до своих морских родичей довоенных времен. Мелкие, под стать катерам, и не очень-то быстрые, однако северянам от этого было не легче. Взревели, рывком выходя на максимальные обороты, двигатели, и монитор начал разворачиваться. Медленно, неловко – маневренность никуда не делась, вот только масса у корабля была приличная, и стронуть с места такую громадину занятие неблагодарное.
Пулеметы, опустив стволы, вспенивали воду градом пуль, и кому-то улыбнулась удача. Одна из торпед взорвалась, да так, что Влад непроизвольно поежился – если бы она попала в борт, кораблю пришлось бы несладко. Но вторая торпеда упорно шла к цели, и, не будь здесь достаточно сильного течения, дело могло кончиться плохо. А так… В общем, она немного отклонилась от курса, Пирогов, демонстрируя хороший уровень профессионализма, смог уйти в другую сторону, и разминулись они всего-то на пару метров. Где затонула торпеда, Влад так и не узнал.
А вот катер ушел. Пользуясь тем, что на броненосце все заняты совсем другой мишенью, развернулся, хлестнул из пулемета по надстройкам «Байкала» и дал полный ход. Никого, к счастью, не зацепило, разве что выбило пару иллюминаторов, но и сам катер счастливо избежал попаданий. Счастье улыбается смелым…
На этот раз капитан не стал комментировать результаты боя. Вместо этого он с максимальной осторожностью провел монитор мимо уничтоженных кораблей противника, а Шкет тем временем перетряхивал пленных. Само наличие засады даже не говорило – вопило о том, что у пленных либо у кого-то, сумевшего ускользнуть, имелась связь с группой поддержки. Иначе не успели бы ни собрать такую силу, ни скоординировать действия.
Увы, хотя британцам едва в задницы не заглядывали, а уж одежду прощупали буквально до последней нитки во шву, найти так ничего и не удалось. В результате оставалось лишь обложить их всех набором неприличных слов и выражений да пообещать, что когда доставят к себе, то вывернут наизнанку. В последнем Влад не сомневался, однако это будет сделано уже без него. Сам же оруженосец очень жаждал проверить посетившую его безумную идею. И если она окажется правдой – что же, возможно, очень многое в этом мире поменяется.
На пристань то ли города-недомерка, то ли разожравшегося поселка со скучным названием Восточный (таких «Восточных» на карте было с дюжину, если не больше) Влад сошел ранним утром. Сошел неторопливым шагом скучающего путешественника – больше оттого, правда, что резкие движения причиняли неприятнейшие ощущения. Помахал рукой матросам, и двое невысоких крепышей с узкими глазами потомственных оленеводов тут же убрали трап. Несколько минут он смотрел вслед неторопливо, можно даже сказать, величественно отходящему от причала монитору. У северян хватало своих дел, и, оказав любезность случайному пассажиру, задерживаться сверх необходимого они не собирались. Коротко рявкнул на прощание гудок, винты корабля закрутили воду за кормой, и «Байкал» пошел своим курсом. Ну а Влад огляделся, с интересом осматривая новую реальность.
Ничего особенного здесь, кстати, не было. Можно сказать, ожидаемо не наблюдалось, потому что Восточный, как и многие ему подобные, являлся типичным новым поселением. Родился как поселок золотоискателей, потом его жители очень быстро поняли, что намыть что-то серьезное поблизости – перспектива из разряда фантастических, и вовремя переключились на снабжение всем необходимым уходящих дальше. К востоку, в предгорьях, и впрямь кое-что нашли. Золота, правда, там оказалось немного, однако медные рудники заработали, да и хром в небольших количествах нашелся. Успевший к тому времени встать на ноги и укрепиться Восточный быстро превратился в одну из узловых точек снабжения локального масштаба, разросся и заматерел. Для того чтобы превратиться во что-то серьезное, такого положения было маловато, но для безбедной жизни вполне хватало.
Итак, небольшая пристань, три прилепившиеся к ней баржи, склады… Вверх по крутому склону (здесь все строят на возвышенностях, чтобы в половодье не заливало) идет деревянная лестница. На вид обшарпанная, но, как сразу определил Влад, очень крепкая. Что в самом поселке – отсюда не разглядеть, но предположить несложно. Две-три улицы вдоль, столько же поперек. Планировка квадратно-гнездовая. Дома наверняка большие, стоят вольготно, посреди широких дворов, но садов здесь не найти, исключительно огороды. Ничего удивительного, живут в таких городках почти исключительно прагматики. Для романтики в них, увы, места нет. Сколько таких поселков успел повидать за свою недолгую, в общем-то, жизнь оруженосец, сказать трудно. Однако, как он успел не раз убедиться, правило «видел один – считай, видел их все» здесь работало на сто процентов.
Теперь оставалось самое простое. Купить лошадь, благо деньги имелись, да не мешкая отправиться туда, где его пленили. Если верить карте в рубке монитора, не так и далеко. Это петляющему по извивам реки кораблю чапать долго, а по прямой всего-то чуть более полусотни километров. Конному – один дневной переход, а дальше все зависит от собственных навыков следопыта. А уж в них оруженосец не сомневался – учен, хвала наставникам, на совесть.
Вздохнув (неизбежное оттягивать глупо), Влад забросил на плечо рюкзак, подаренный капитаном и набитый его вещами. Оружие-то уже давно на своем месте, и с причиняемыми им неприятными ощущениями Влад успел смириться. А вот рюкзак… Оруженосец непроизвольно скривился и в следующий миг услышал за спиной удивительно знакомый голос:
– Молодой человек, вам помочь?
Развернулся он мгновенно, уже не обращая внимания на боль, и нос к носу столкнулся с Ольгой. Целительница, которая вроде бы и не кралась, но притом ухитрилась подойти бесшумно, чуть заметно ойкнула от неожиданности и отскочила назад. И тут же заулыбалась:
– Привет!
– Ты откуда здесь?
Наверное, это не тот вопрос, который надо первым задавать при встрече красивой девушке. Даже наверняка не первый. Однако ничего иного в голову почему-то не пришло. Ольга поняла и не обиделась, только улыбнулась, едва заметно прищурив глаза:
– Тебя жду.
– Э-э-э…
– Сегодня приехала. Не успела снять комнату, но сейчас не сезон, найти место переночевать не проблема.
– Так, стоп, погоди. А где остальные?
– Идут своим путем, а я рванула навстречу тебе.
– Ты как меня нашла?
– Я тебя чувствую.
– То есть?
– Ну, понимаешь, я тебя лечила… Много лечила. А целители могут чувствовать тех, кого лечили.
– Не знал…
– Об этом немногие знают. Да и чувствуем мы не всех.