Человек. Самой обычной вроде бы внешности. Одежда – в такой здесь ходят из дюжины двенадцать. Гладко выбритое лицо тоже без каких-либо изысков. Обычный человек, в общем, но в то же время была у него какая-то неправильность, чуждость. Какая именно, Влад при всем желании не смог бы объяснить, однако своим ощущениям он привык доверять.

А незваный гость улыбнулся широкой, открытой улыбкой, продемонстрировав набор великолепных зубов, и негромко, с едва заметным, незнакомым Владу акцентом произнес:

– О, а это, я так понимаю, знаменитая русская машина для убийств. Как, молодой человек, покажете, на что способны? Не против мальчиков, которых вы обидели, а против меня. А то пока что ваши соотечественники меня, откровенно говоря, не впечатлили.

– Ничего, сейчас я тебя впечатлю, – пообещал Влад. – Аж по самые помидоры.

В своем превосходстве он не сомневался. Орден готовил лучших бойцов континента, это не подлежало обсуждению. А Влад считался (да и, чего уж там, был) достойным учеником. И если этот хлыщ желает получить по лицу – что же. Вот прямо сейчас и обеспечим. Осуществим мечты, так сказать.

Два шага вперед, размашистый удар прикладом, от которого противник ожидаемо уклоняется, и… А вот дальше все пошло несколько не так, как планировалось, и вместо давным-давно наработанной десятками тренировок связки, после которой противник должен был лишиться избытка самомнения, зубов и сознания, получилось нечто прямо противоположное. Иначе говоря, Влад обнаружил вдруг, что лежит на влажном мху и ему очень больно.

Как это получилось, оруженосец не понял, но встать на ноги удалось только со второй попытки. Ощущения были, словно лошадь в живот лягнула. Подкованным копытом. И если бы незнакомец захотел, то мог бы прямо сейчас поставить точку в их разговоре. Но нет, он спокойно, как-то даже отстраненно смотрел на Влада, жуя свежесорванную травинку, будто лошадь какая-нибудь. И он совершенно не волновался о дальнейшем ходе боя. А стоило бы!

Влад не пытался встать. Он просто вскинул руку с пистолетом. Хлопок! Но вот только пистолет выстрелил, уже улетая в кусты. Противник был невероятно, просто нечеловечески быстр…

Следующие пару минут Влад еще пытался что-то сделать. Ножом, пистолетом, голыми руками… Результат каждый раз выходил плачевным. Противник не уступал, а может, и превосходил в подготовке, а двигался вдвое быстрее, причем ясно было – это не предел. Какой-то момент оруженосцу начало казаться, что это не враг быстр, а он, Влад, стал вдруг медленным, как паралитик. Но тут очень вовремя из кустов выбрался последний из напавшей на него троицы и тут же, не успев даже кашлянуть, улетел обратно. Нет, все, что умел Влад, осталось при нем. Просто враг был лучше.

Когда после очередной плюхи Влад не смог подняться, его довольно грубо взяли за шиворот и поволокли. Влад попытался дотянуться до противника телекинезом, наплевав на последствия, но это действие было прервано в зародыше. Короткий укол в шею, и сознание уплыло вдаль, не попрощавшись. И последнее, что запомнилось оруженосцу, это громкая ругань в очередной раз выбравшегося из кустов побитого им мужика.



– Ну отдайте мне его! Я с ним…

– У тебя была возможность, – эмоций в голосе сказавшего это было примерно столько же, сколько тепла в айсберге. – Ты ею не воспользовался.

– Ваша милость, он убил моего брата!

– И тебя убил бы, если б я не подоспел. Уймись, Сивый.

Этот спор Влад слышал уже часа два, с самого момента, когда пришел в себя. И не сомневался, что продолжается он намного дольше. Просто еще несколько часов он провалялся в отключке. Что именно ему вкололи, он не знал и гадать не хотел, но вырубала эта дрянь качественно. А уж сколько провалялся и куда его отвезли за это время, оставалось только гадать.

Более всего место, в котором они расположились, напоминало пещеру. Темно, причем темень не ночная, уж это Влад определил сразу. Воздух холодный, спертый и влажный. Недалеко журчит вода. Под спиной холодный камень – те, кто приволок его сюда, не заботились о комфорте пленного. Связывали аккуратно – и кровоток не передавливает, и освободиться не получится. А вот на то, что от камней спина очень быстро стала напоминать помятую доску, им было наплевать.

Сами они расположились где-то в стороне. Отблески света, долетавшего до Влада, имели явно искусственное происхождение. Банальный костер. А где-то час назад оруженосец получил возможность убедиться, что его и вправду держали в пещере. Ибо подтащили его поближе к костру, вкололи какую-то дрянь и оставили созерцать довольно высокий каменный свод. Ничего интересного там, к слову, не наблюдалось. Слушать нытье Сивого и то увлекательнее.

– Ваша милость…

– Да заткнешься ты, наконец?!

Похоже, на этот раз нудный проситель сообразил, что перегибать палку не следует, и заткнулся. Тем более, разговаривать ему было трудно – челюсть этому дятлу Влад повредил здорово. Во всяком случае, шепелявость была отчетливо слышна, да и часть слов разобрать не получалось. Так что словоизвержение прекратилось, но злости от этого не убавилось. Подошел, встал рядом, посмотрел с ясно читаемым во взгляде бешенством…

– И на чей конец ты заткнулся, урод?

Сивому потребовалось не менее десяти секунд на то, чтобы понять: его только что назвали… гм… не совсем мужчиной. Злобно рыкнув, он шагнул вперед, явно намереваясь дать Владу хорошего пинка, но был остановлен резким окриком:

– Я же сказал – не сметь!

Руководитель творящегося безобразия подошел, коротким движением отшвырнул Сивого прочь. Будто котенка отшвырнул, и выглядело это впечатляюще. Особенно если учитывать, что Сивый был на полголовы выше оруженосца и заметно шире в плечах. Даже если не учитывать развитую мускулатуру, все равно габариты серьезные. Тем не менее именно что отшвырнул. Сивого, когда он встал, от бешенства трясло, как в Паркинсоне, однако его начальника это не волновало. Он постоял, глядя на Влада сверху вниз, и как-то очень просто, буднично спросил:

– Ты говорить-то будешь?

– Ага, щ-щас-с. Уже бегу, теряя тапочки. Только шнурки поглажу – и точно прибегу.

– Шутишь, значит? Ну-ну. Я бы в твоей ситуации понервничал, оно правильнее.

– Я из-за тебя нервы трепать не буду. Так что от инсульта не помру. Завидуй молча.

Стоит признать, кое-какие основания бравада оруженосца под собой имела. Во всяком случае, сыворотка правды, которую ему вкололи, оказалась зря потраченным ресурсом. Это вам не вырубающий не хуже дубины по голове наркотик, а куда более тонкое, узконаправленное средство. Штука неприятная, но справляться с такого рода химией его учили. И, похоже, ухитрившийся скрутить Влада человек догадался об этом лишь сейчас и к такому повороту готов не был. Впрочем, и волноваться по этому поводу он тоже не собирался.

– Знаешь, парень, я бы на твоем месте не артачился, а отвечал на вопросы.

– И на что мне отвечать, если ты ничего еще не спросил?

Оппонент Влада несколько секунд думал над его словами, а потом искренне расхохотался и хлопнул себя ладонями по коленям:

– Это ты меня подловил. В таком случае первый вопрос…

– Стоп-стоп-стоп, – перебил его оруженосец. – Давай-ка сначала договоримся. Ты можешь спрашивать меня о птичках, рыбках, цвете неба и тому подобной ерунде. По поводу целей, задач и прочего я с тобой общаться не буду.

– Мышонок, а ты хам. Я ведь о тебя мараться не буду. Отдам вон Сивому, а тот церемониться не станет. У него к тебе свои счеты.

– И?..


– И такого врага я никому не пожелаю.

– Разве ж это враг? – усмехнулся Влад, неосознанно копируя не только слова, но и интонацию наставника. – Враг – это статус. Даже более высокий, чем друг. Называя человека врагом, мы тем самым признаем его равным себе. А твой Сивый… Какой он враг? Так, дерьмо мелкое. Хотя и вонючее, признаю.

– Ну-ну, – ухмыльнулся собеседник. – Философия – это тоже неплохо. Вот только… Глухой хирург наркоз не применяет. Так что заткнет он тебе рот кляпом – и, в принципе, все. Ты как, готов?

А ведь он не шутил… Что же, Влад не боялся допроса. Конечно, настоящих, серьезных пыток не выдержит даже мазохист, но уж в чем оруженосец не сомневался, так это в своей способности в любой момент остановить сердце. Да, неприятно, даже страшно. Обидно, черт возьми! Но долг тяжел, как гора, а смерть легче пера. Так говорили древние, которые в подобных вещах, чего уж там, разбирались хорошо. И если ради победы необходимо умереть, то для выпускника Ордена выбор очевиден. Да и нет особого выбора, если честно.

Но умирать еще рано. Не потому, что остается какая-то надежда. Его не будут искать – он, Влад, расходный материал в большой игре. Как тогда, в крысином городе. Лучшее, что он может сделать, – это дать остальным хотя бы небольшой выигрыш во времени. Поэтому он обязан терпеть, давая врагу надежду что-то выведать и не отпуская его тем самым от себя. Ибо каждая минута здесь – это лишние метры, отделяющие группу магистра от погони.

А в том, что погоня будет организована, Влад не сомневался. Какими бы возможностями ни обладал враг, без преследования и захвата их отряда все телодвижения превращались в лишнюю трату времени и средств. А потому у него должно быть в избытке этих самых средств. А значит, он, Влад, должен был терпеть! И радоваться предусмотрительности магистра, так и не раскрывшего ему маршрут. Ведь никакими пытками не заставить человека раскрыть то, чего он не знает…

Следующие несколько часов были, наверное, худшими в жизни оруженосца. Потрошили его старательно, хотя и без фатального членовредительства. А он демонстрировал, что на грани, что еще чуть-чуть, и… А ведь это было до жути больно, работали над ним со знанием дела. Какая бы подготовка у тебя ни была, полностью заглушить или хотя бы проигнорировать боль не получится. Так что стоны выходили ну очень натуральными, даже играть не требовалось.

А потом Сивый все-таки перестарался, и Влад потерял сознание. Ненадолго – когда он пришел в себя, то услышал, как незадачливого палача отчитывают за неумение работать. И участвовало в процессе разом несколько человек. Ну, врагов до хрена. Что и требовалось доказать. Однако лежал Влад тихонько, дабы не привлекать внимания. А еще чтобы не причинить себе движениями боль – в организме ныла, казалось, каждая, даже самая маленькая клеточка.

Тем не менее, что он пришел в себя, заметили очень быстро. Тот же Сивый и заметил, и с радостным воплем оповестил о том остальных. Вокруг оруженосца моментально собралось с десяток рыл. Один пнул Влада сапогом в бок, не дождался реакции (только сам Влад сумел бы сказать, чего ему стоило удержать в себе вопль), после чего прокомментировал: «Действительно, машина». По его кивку Сивый тут же полез в костер, извлек накалившийся докрасна стальной прут, ткнул оруженосца в бедро. Влад посмотрел на его довольную физиономию, выругался – и, ощутив нечто вроде сильнейшего воздушного толчка, вновь потерял сознание. В этот раз надолго.



Во второй раз он пришел в себя от брызг воды на лице и холодного ветра. Пошевелился, непроизвольно застонал, однако никто не бросился к нему с радостными воплями из пасти и раскаленной железкой наперевес. И когда Влад осторожно приоткрыл один глаз, то очень быстро сообразил, что, во-первых, сейчас день, а во-вторых, он находится на палубе довольно крупного корабля. Железной, что характерно, палубе.

Руки, правда, были по-прежнему связаны, но бить пока никто не пытался. Зато слегка поднимал настроение тот факт, что рядом обнаружились Сивый, его так и оставшийся пока безымянным и непонятным босс и, кроме того, еще несколько человек. Тоже, хе-хе, связанные. Как бы ни был крут тот, кто ухитрился «сделать» Влада, хозяева корабля тоже были не пальцем деланные.

А вот и они! Двое молодых людей в непривычной форме занимались любимым делом всех матросов – драили медяшку. Чуть дальше еще один возился с установленным на массивной тумбе орудием солидного калибра. Что за модель, Влад определить не смог, но выглядело оно явно внушительнее, чем то, которым был вооружен захваченный недавно Владом пароход.

А кораблик-то интересный. Влад не был профессиональным моряком, однако его знаний хватило, чтобы понять: корабль не только большой и серьезно вооруженный, но и приводится в движение нетипичным для нынешнего времени бензиновым двигателем. Во всяком случае, запах топлива ни с чем не перепутаешь, да и звук весьма характерный. Жаль, не видно флага, если он вообще поднят. Хотел бы Влад знать, кто сейчас строит такие корабли.

Обзор с места, на котором он лежал, был отвратительным, однако верхушки растущих на берегу деревьев рассмотреть было можно. Судя по ним, шел корабль достаточно ходко. Километров двадцать в час, не меньше, а то и все двадцать пять. Стабильно держать такую скорость были способны немногие современные посудины, здесь же, насколько мог судить оруженосец, это происходило без какого-либо напряжения.

А еще, судя по несильной, но характерной качке, разыгравшийся не на шутку ветер дул аккурат против течения. Результат – высокие, крутые, очень частые волны. Для лодки проблема, для корабля – мелочь, но именно из-за них над палубой то и дело взлетали столбы брызг. Импровизированный холодный душ, благодаря которому Влад, собственно, и пришел в себя, был следствием как раз этого явления. И, хотя лежать в мокрой одежде на железной палубе, да еще обдуваемым пронизывающим ветром, холодно, оруженосец чувствовал к погоде даже нечто вроде благодарности. Холод притуплял боль, а это дорогого стоило.

Сколько он так лежал, сказать было сложно, однако же не слишком долго. Во всяком случае, от холода задубеть не успел. А потом в поле зрения появился человек в форме, расшитой галунами, и Влад понял, что отдых кончился. И убедили его в том не погоны, незнакомые, однако же наверняка офицерские, а выражение лица человека. Такое спокойно-уверенное, что становилось ясно – этот тип привык командовать и умеет это делать. А раз так, он наверняка считает, что имеет право как задавать вопросы, так и получать на них ответы…

– Ну что, морды наглые, пришли в себя? – как-то весело спросил он. – Готовы на вопросы отвечать?

Угрюмое молчание было ему ответом. Офицер усмехнулся, повернулся к Владу и все так же весело спросил:

– А ты кто таков будешь, мил человек? Лучше уж скажи. А то ведь не посмотрю, что эти твари с тобой не церемонились, сам добавлю.

Пожалуй, терять было нечего, да и не содержала эта информация чего-либо секретного. Влад скривился – разбитые губы саднило нещадно, да и челюсть двигалась не то чтобы легко. Тем не менее слова звучали четко:

– Влад Ангарский. Орден. Оруженосец.

О-па! Лицо у собеседника изменилось, как по волшебству. В два шага преодолев разделяющие их метры, он нагнулся, разорвал и без того изодранный рукав, посмотрел на татуировку, даже послюнявил палец и тщательно потер кожу на предплечье Влада, проверяя, настоящая ли она…

– Капитан! Матвей Семенович!.. Эй, олухи, оставьте тряпки и помогите мне!

Через неполный час Влад, чисто вымытый, с обработанными корабельным хирургом ранами, к счастью, поверхностными, одетый в чистую матросскую робу, сидел за ломящимся от снеди столом в тесном, но притом достаточно удобном капитанском салоне речного монитора «Байкал». И, несмотря на все еще не самое лучшее самочувствие, оруженосец воздавал должное искусству кока. Во-первых, проголодался. А во-вторых, как говорил наставник, самое правильное питание – это есть в гостях. Компанию ему составляли также не обходящие стороной кулинарные изыски командир, Матвей Семенович Пирогов, и его старший офицер, Михаил Михайлович Шкет. Тот самый, что проводил на палубе корабля импровизированное дознание. И если последний был, в общем-то, достаточно обычным, ничем не выделяющимся внешне человеком, то Пирогов выглядел очень колоритно.

Будучи на голову ниже Влада, он являлся обладателем среднего роста, но со стороны казался едва ли не карликом. А все потому, что плечи его имели ширину неимоверную, почти вдвое превосходя норму. Силища в человеке ощущалась неимоверная. Вряд ли такое телосложение могло обойтись без мутации, но капитана это абсолютно не волновало. Его подчиненных, кстати, тоже, равно как и Влада – за свою жизнь оруженосцу приходилось видеть мутантов более человечных, чем люди, и людей более злобных, чем самый уродливый мутант. И злых людей, что характерно, больше. Так что капитан с его мускулатурой и седой, ухоженной бородой на фоне очень многих мог показаться добрым дедушкой. Впечатление меняли разве что пронзительно-голубые, с мелкими коричневыми точками глаза, точнее, взгляд. Спокойный, уверенный взгляд человека, привыкшего не только отдавать приказы, но и нести за них ответственность. Человека с таким взглядом одинаково легко можно представить как в кресле у камина, так и на мостике пиратского корабля. Или просто боевого, как сейчас.

Монитор принадлежал «Адептам Севера» – организации, стоящей в негласной табели о рангах чуть ниже Ордена. Не потому, что не могла подняться наверх, а просто не желающей это делать. Когда-то давно, сразу после Огненной войны, на севере оказалась небольшая область, включающая полдюжины некрупных городов, которые война мало затронула. То ли противоракетная оборона там сработала качественно, то ли они просто мало интересовали агрессора, но местность площадью со среднюю европейскую страну сохранилась практически нетронутой.

Там были запасы нефти и оборудование для ее переработки. Имелись и другие ресурсы, разработка которых до войны считалась нерентабельной, а сейчас вдруг пришедшиеся ко двору. А самое главное, сохранилась кое-какая промышленность. Причем оборудование, считавшееся безнадежно устаревшим, стало внезапно куда полезнее современного – станки высокого класса быстро изнашивались, выходили из строя, и отремонтировать их было сложно, очень часто невозможно. Как тогда говорили, общемировой тренд.

Стремительная техническая деградация отбросила человеческую цивилизацию в прошлое лет на сто. И на этом фоне устаревшее, но простое, надежное, ремонтопригодное оборудование когда законсервированных, а когда и просто заброшенных заводов было очень кстати. Правда, тем, кто работал на них, пришлось срочно переучиваться, ибо сотня программистов не заменят одного токаря, но «Адепты Севера», как стали называть себя жители тех мест, справились.

Проблема у них была в другом. И до войны Север не тянул на места обетованные, земледелие в тех местах было занятием не столько убыточным, сколь рискованным. А после того, как рукотворный катаклизм основательно тряхнул планету и погода окончательно стала непредсказуемой, жители тех мест полтора десятилетия балансировали на грани выживания.

Спасли тайга и многочисленные, все еще богатые рыбой северные реки. А потом и климат смягчился, и люди приспособились. Но с тех пор «Адепты Севера» превратились в очень закрытую общность, неохотно идущую на контакт с соседями. Они были одной из самых технически развитых организаций, в чем-то превосходя и Орден, и Церковь, имели мощную, хорошо вооруженную армию, активно торговали и вроде бы не имели ничего против соседей, но… Принимая чужаков, они не допускали, чтобы те могли поселиться у них надолго, стать своими. Имелись, конечно, исключения, но редкие и всегда только через вступление в семью местных. Сами же они, даже отправившись по каким-то делам в иные места, практически всегда возвращались на родину предков. Бывало, умирали, но чтоб они остались на чужбине по доброй воле – об этом Влад не слышал.

Тем не менее настороженно относясь к Церкви, «Адепты Севера» с ней не враждовали. Не допускали на свою территорию – и все. Нельзя сказать, что иерархи крупнейшей организации континента были довольны, однако не стремились доводить ситуацию до конфронтации. А с Орденом северяне и вовсе имели какое-то подобие союзных отношений, которое весьма ценилось обеими сторонами.

Вот поэтому и отнеслись к Владу столь дружелюбно. Хотя, конечно, столкнуться здесь с адептами было чистейшей воды удачей. Они редко заходили так далеко на юг, хотя границы между территориями, плотно контролируемыми той или иной организацией, были нигде не обозначены и весьма условны, понимающие люди хорошо их знали и старались не нарушать. Влезать в конфликт, способный запросто перерасти в междоусобицу, никто без крайней нужды не стремился.

Тем не менее повезло. Северяне периодически отправляли гидрологические экспедиции. Реки – важные транспортные артерии, отличающиеся непредсказуемым нравом, меняющие фарватеры, а то и русла. А любые проблемы на маршруте – это и затраты времени, и ущерб финансовым интересам, поэтому адепты Севера стремились отслеживать столь важные процессы максимально плотно. Учитывая же их специфический менталитет, для них понятия «экспедиция» и «военная экспедиция» не имели никакой разницы. Точнее, имели – лишнее слово, которое понимающему человеку совсем необязательно произносить. И гидрологи для путешествия использовали военные корабли, которые северяне неплохо умели строить.

Вот и шел монитор по рекам и речушкам, благо, несмотря на солидные размеры, был размазан, как блин по сковородке. Два винта, минимальная осадка, короткий широкий корпус – на таком не поставишь рекорд скорости, но его сложно посадить на мель, да и разворачивается он, помогая себе работающими враздрай двигателями, практически на одном месте. А нетипичный (да и, чего уж, не особенно подходящий крупным кораблям) для других бензиновый двигатель – так это традиция. Именно такой тип моторов адептам удалось начать производить в первые годы после Огненной войны. С тех пор их конструкцию буквально вылизали, и была она простой и надежной. Правда, не слишком экономичной, но у северян с горючим проблем нет.

Бензин они производят сами, и, на зависть соседям, в немалом количестве. Станции с запасами топлива раскиданы по узловым точкам, а при нужде можно использовать газогенератор, перегоняя на топливо дрова, которых вокруг хватает. Мощность при этом, разумеется, падает, но ничего критичного в том нет. Примерно так объяснил Владу капитан, степенно поглаживающий бороду и прихлебывающий из стакана крепчайший чай, сдобренный изрядной порцией настойки на каких-то ягодах. Каких именно, оруженосец не разобрал, но аромат от чая шел одуряюще приятный. Да и вкус соответствовал – капитан, не чинясь, предложил гостю отведать плодов северной природы. Влад согласился и не прогадал. Вкус был хорош, да и бодрил напиток качественно.

Итак, шел монитор, шел, гидрологи проводили исследования, экипаж драил медяшку да развлекался охотой-рыбалкой, благо леса они не боялись. Для северян выйти один на один с медведем – обыденность, а самый опасный противник – человек – не станет рисковать, когда за спиной охотника корабельные орудия. А потом они наткнулись на плени-телей Влада, без особых проблем выследили их, нашли место, где скрываются. Кстати, и впрямь пещера в скале, недалеко от реки. Остальное – дело техники. Рвануть направленный заряд, а потом собрать вяло шевелящиеся тушки, похожие на глушеную рыбу. Быстро, просто, безопасно.

В этом все северяне. Рационалисты до мозга костей. Подготовка специалиста уровня Влада стоит дорого. Гибель такого – это потеря ценной тактической единицы. Куда дешевле иметь в трюме ящик взрывчатки, а в экипаже штатного сапера, учитывая, что это для него наверняка смежная специальность. А основная, возможно, артиллерист или механик. И так для решения любой проблемы у них найдется отдельный специалист, а то и несколько. Монитор же, что характерно, так и так идет в эти воды и дополнительных затрат не требует. И, как показали недавние события, тактика адептов вполне эффективна: против лома нет приема.