Магистр повернул голову к Ольге и посмотрел на девушку так, словно видел ее впервые в жизни. Ко всеобщему удивлению, целительница не смутилась, глядя на него требовательно и бесстрашно. Магистр одобрительно усмехнулся:
– Ну, разумеется. То, что в окрестностях города люди исчезают чаще статистического уровня, мне еще шериф сообщил, когда мой юный помощник, – кивок в сторону Влада, – лежал и заново дышать учился. Определенный почерк у этих родственников дятла имелся, так что сложить два и два несложно. Честно говоря, я планировал уже по возвращении в Цитадель отправить сюда исследовательскую группу. И крысюков, если кто-то уцелел, зачистить, и здесь с вопросом разобраться. Вон, с Владом бы и отправил – малыш хорошо знаком с местными условиями, обзавелся важными знакомствами, приобрел авторитет… Самое время пробовать его в качестве командира группы. Но птички наши влезли сами, не дожидаясь, когда придут по их душу.
– Точно они?
– Точно, точно. Попасть в летящий со скоростью четыреста километров в час самолет всего-то второй очередью – это, знаешь ли, достижение. А ни разу не видев его до того – эпический подвиг. Либо зрение, на порядок превосходящее человеческое, и собственный навык полета.
– Стойте!
– Ну чего тебе, Карракс?
– Мы не виноваты! Нас заставили…
– Вот как? И кто же?
– Мы. И не заставили, а наняли. Мог бы не соглашаться, курица серая.
Аккуратно, стараясь не делать резких движений, Влад повернулся, дабы посмотреть на новое действующее лицо. Аккуратно – это потому, что раз не смог услышать, как он появился, то есть всего два варианта. Или он, Влад, хватку потерял, что маловероятно, или же визитер умел двигаться по лесу не хуже его самого, а то и лучше. Последнее же говорило лишь об одном – противник это смертельно опасный.
А на вид – обычный человек… Росту среднего, внешности непримечательной. Такой… бюргер со слегка наметившимся пузиком. Пожалуй, действительно опасен – именно такая абсолютно непримечательная внешность сама по себе зачастую особая примета разведчика-профессионала.
В руках короткоствольный автомат. Знакомая модель, патрон легкий, пистолетный, дистанция боя с таким невелика, но в лесу, пожалуй, самое то. Меча нет, только длинный нож на поясе. И под темной курткой из толстой, но отменно выделанной кожи угадывается то ли кольчуга, то ли вовсе бронежилет. Довершают наряд ковбойская шляпа на голове и высокие сапоги. Оригинальный, в общем, дядя.
А вот спутники его – те заметно проще. Обычные люди в обычной же одежде, хотя в стиле неплохо различимы западные степные мотивы. И вооружение тоже проще. У двоих арбалеты, еще у одного дробовик, двое с допотопными, еще даже не автоматическими, винтовками. А вот чем вооружены те двое, что прячутся в кустах (они считают, что их не видно, наивные!), пока не ясно. Крайне неприятные расклады получаются. И если дело сейчас дойдет до открытой схватки, то придется обращаться к запретному искусству. А это против установленных Орденом правил. Тем более в присутствии посторонних… Особенно в их присутствии!
– Может, представитесь вначале? – поинтересовался магистр, старательно не делая резких движений. То, что народ тут нервный, было заметно по тому, как напряглись их пальцы на спусковых крючках. – А то как-то неэстетично получается.
– А зачем? Кто вы, я знаю… Стоп! Не надо резких телодвижений. Я знаю, что вы можете как телекинетик и на что способен ваш мальчик в качестве стрелка. Поэтому давайте так: он аккуратненько оттолкнет от себя оружие… Пистолеты тоже пускай выложит. А вы даже не пытайтесь дергаться. Вы, конечно, сильны, но мой человек покрепче будет…
Магистр шевельнул бровью – и перед ним сгустился воздух. Противник и впрямь оказался хорош, и реакция у него была отменная. Противоборство двух сильных телекинетиков именно так и выглядит – вначале темное, а потом быстро светлеющее, накаляющееся подобно расплавленному металлу пятно между бойцами. И, сколь мог судить Влад, противник был куда сильнее магистра. Вот только давил он прямолинейно, как хвалящийся мощью деревенский силач. Вот только голая мощь – еще не все. Особенно когда телекинетиков двое.
– Вам не кажется, что вы обнаглели? – голос магистра звучал ровно, словно бы и не сдерживал он на пределе сил чудовищный напор. – Мы ведь можем и оскорбиться.
– Учитывая, что мой человек еще даже вполсилы не работает, наглостью выглядят ваши сомнения.
Магистр усмехнулся (получилось малость натянуто) и кивнул в направлении талии гостя:
– Вы не боитесь, что вас разнесет?
– Ха! С моим образом жизни это мне не грозит. И потом, я не ем после шести…
– Тогда не курите возле ящика с динамитом. Малыш!
Вот что значит быть самоучкой и не знать теорию. Хотя кроме Ордена ее, собственно, вообще мало кто изучал. Магистр вступил в поединок не для того, чтобы попытать счастья в бою. Нет, он лишь дал возможность Владу отследить, откуда исходит импульс силы. Это уже специфика, деревенским самородкам недоступная, мастерство обнаружения тренируют целенаправленно, годами. И только в Ордене. Запретное искусство – не потому запретное, что оно отличается какой-то особой жестокостью или безнравственностью. Мир, прошедший через ядерную катастрофу, вообще сложно чем-то смутить. Запретное оно потому, что не следует раскрывать перед другими свои наработки.
Итак, куда бить ясно, остается решить вопрос, как именно. Впрочем, оруженосец успел перебрать варианты еще в первые секунды, когда магистр только-только начинал действовать. И сейчас ему оставалось лишь выбросить телекинетический щуп. Слабенький, уж больно велика дистанция, зато длинный. Противник, даже если и знал, что Влад тоже одаренный, наверняка был уверен, что находится в безопасности. Даже не пытался предусмотреть какую-то защиту. А зря, самомнение губило и не таких. А потому Влад попросту нащупал сердце в его груди. И раздавил его. А потом, секунду подумав, размазал по внутренним стенкам черепа мозги второму, сидящему в засаде – так, на всякий случай.
– Уф-ф, – магистр устало ссутулился, но всего лишь на миг, после чего вновь расправил плечи. – Все, ребята, оружие бросьте, на землю ложитесь, ну и руки за головы, естественно. А то осерчаем по-настоящему.
– Что? – до предводителя нападавших не сразу дошло, как изменилась ситуация. Потом он оскалился, вскинул оружие…
Основная разница между профессионалом, которого готовила серьезная контора, и любителем даже не в качестве подготовки, а в ее широте, умении варьировать действия. Выходить за рамки… Это как в поединке между боксером и офицером спецназа. Боксер почти наверняка побьет своего противника… Если бой идет по правилам бокса. В ином случае боксер получит пулю с пары сотен метров или, в мягком варианте, берцем в пах. А может, еще что-нибудь, вариантов множество.
Примерно это же происходило и сейчас. Человек, владеющий телекинезом, способен поднять на расстоянии груз, величина которого зависит от способностей и тренированности одаренного. Некоторые, особо могучие, вполне справляются с несколькими сотнями килограммов, что совсем недавно, обороняя от пиратов баржу, продемонстрировал магистр.
Но при должной подготовке с этим простым, в общем-то, даром можно делать вещи, которые попросту не придут в голову обывателю. К примеру, останавливать летящие в тебя предметы. Ну, или замедлять их, если не получится остановить полностью. Или, как сейчас, приходится расфокусировать усилие, растянуть его на манер щита. Большинство одаренных даже не подозревают, что подобное возможно, однако, на самом деле, ничего сложного в этом нет, хотя усилие требуется немалое, устаешь быстро. Поэтому такие нестандартные трюки лучше оставить на крайний случай. Но вот незадача, сейчас он настал, и Влад шел навстречу стрелкам, ощущая, как в его импровизированную защиту бьют пули. Одни останавливаются, не долетев до него какие-то сантиметры, другие пробивают щит и ударяют его в грудь, в живот, даже в лоб… Большинство просто шлепают и осыпаются с одежды, подобно шелухе семечек, какие-то оставляют синяки… В общем, ничего хорошего, но пока и ничего смертельного. Главное, беречь глаза. И удерживать щит те несколько секунд, которые требуются, чтобы добраться до противников.
Позади него магистр, растягивая свой щит, прикрывал остальных, а Влад шел, принимая на себя пули, притягивая внимание. Несколько секунд. Потом в воздухе запел палаш, и лишь когда закончились противники, Влад сообразил, что совершил как минимум две непростительные ошибки. Во-первых, атаковал врукопашную, даже не подумав о собственном огнестрельном оружии. А во-вторых, не оставил никого, кому можно было бы задать вопросы.
– Непрофессионально, – резюмировал магистр. Оруженосец в ответ лишь виновато засопел. – Зато эффектно.
Что эффектно – это уж точно. Все четверо свидетелей наглядной демонстрации мощи Ордена хлопали глазами в недоумении и непроизвольно ежились, глядя на забрызганный кровью и заваленный чужими кишками песок. И косились на Влада. Со страхом. Это было… неприятно.
Впрочем, предаваться самокопанию Влад был, во-первых, не приучен, а во-вторых, не в состоянии. Буквально через секунду оруженосца качнуло так, что он с трудом удержался на ногах. Ольга, ведомая то ли рефлексами целительницы, то ли чувством долга, вскочила и бросилась к нему, но Влад почти сразу восстановил контроль над телом. Все просто, он не особенно силен как одаренный, а тонкие работы на приличной дистанции, равно как и установка щита, выматывают ужасно. Он просто дико, смертельно устал…
– Спокойно, все нормально.
Это была ложь, конечно. Ничего в этом не было нормального. Скорее уж, было банальным, в медицине это называется нервное истощение. Не то чтобы очень серьезное, но прибегать к своему дару в ближайшие несколько дней Владу не рекомендовалось. Можно изрядно навредить здоровью, да и вообще не факт, что получится…
Трудно сказать, поверили ему или нет, но в покое оставили, за что Влад Ольге был весьма благодарен. Ну а чтобы окончательно убедить всех в своем здоровье и толстокожести, он нагнулся над изуродованным трупом «ковбоя», охлопал его карманы, выудил аж пять запасных магазинов к автомату. Подобрал сам автомат, усмехнулся – перед смертью бывший хозяин все же успел его перезарядить. Аккуратно протер оружие от крови, протянул трофеи целительнице:
– Держи. Тебе это будет по руке. Обращаться умеешь?
– Вполне, – девушка оттянула затвор, проверила наличие патрона и поставила оружие на предохранитель. – Действительно, удобная вещь.
– Пользуйся на здоровье, – Влад быстро осмотрел вещи остальных убитых, не обнаружил ничего интересного и повернулся к магистру, который небрежно, словно и не произошло ничего особенного, очищал свою одежду от налипшего лесного мусора. – Вы этих… так и собираетесь держать?
Магистр проследил за его взглядом, и, хотя он отменно владел собой, по его лицу Влад понял: командир попросту забыл о наездниках, которых по-прежнему держал в силовой клетке телекинеза. Все это время держал, даже не думая о них, ведя поединок, бой… Магистр пожал плечами, затем резко сжал невидимый кулак – и во все стороны полетели кровавые брызги. Девушки взвизгнули от неожиданности.
– Ну, зачем же вы так, – укоризненно протянул настоятель. – Тот факт, что вы использовали нас в качестве наживки, я могу понять. В конце концов, дело прежде всего. Но к чему такое изуверство?
– Причем здесь изуверство? – удивление в голосе магистра звучало совершенно искреннее. – Эти тупые пташки не заготовили ничего, чем бы могли выкупить свою жизнь в случае неудачи. Редкая непредусмотрительность. И редкостная же глупость. Неудивительно, что они вымирают. Я могу, конечно, понять и простить конкурента лично мне, но конкурента людям как виду, да еще такого тупого, я терпеть не намерен.
– Как пафосно. Хотя согласен, конечно. А теперь не кажется вам, друг мой, что нам всем пора валить отсюда, да побыстрее?
– А может…
– Гм… Послушай, малыш, – настоятель и магистр удивительно синхронно повернулись к Владу, глядя на него, как на решившегося влезть в разговор взрослых, серьезных людей мальчишку. – Я понимаю, что более всего тебе сейчас хочется полежать и малость передохнуть. Но, думаю, за нами уже организована погоня.
– Кто?
– Ставлю на товарищей немцев, – усмехнулся магистр. – Во всяком случае, они весьма спешно готовились к отплытию. А ведь раньше вечера не планировали…
Влад лишь кивнул. Звучало сказанное как минимум логично. Оруженосец, конечно, не сомневался, что они с магистром в этих местах самые крутые, но… Сколько из их группы уцелеет, если придется влезать в очередную драку? А попутчики хоть в известной степени и случайные, однако же привык он уже к ним. Жалко будет терять, даже если это будет идиот Кирилл. Который, хе-хе, сидит и дуется. Кажется, Влад понял наконец причину его негативного отношения к себе. Ну, сам виноват, что не нашел для девушки подарка. А Влад, два раза хе-хе, нашел…
Но отношения отношениями, а угрозу никто не отменял. В свете этого надо было идти, пускай и через «не могу». Жизнь дороже. Ну и сделать выводы о том, что для соответствия высокому званию оруженосца (а в недалекой перспективе рыцаря) надо малость подтянуть собственную подготовку. Это он, он, а не магистр должен был обратить внимание на нелогичное поведение немецких купцов. Видел-то Влад то же самое, что и все остальные. Однако, увлеченный разглядыванием самолета, даже не обратил внимания на странности. Непрофессионально, черт возьми!
Дальше был долгий бег по лесу. Вначале к оврагу, за вещами, а потом в указываемом магистром направлении. Самое интересное, несмотря на возраст, командир шуровал бодро, да и настоятель держался очень неплохо. Сам Влад, несмотря на усталость, вогнал себя в транс и держал выбранную скорость вообще без напряжения. А вот молодой (и преимущественно женской) части отряда приходилось нелегко. Во всяком случае, когда часа через три магистр объявил привал, они буквально рухнули на землю и поднимались для продолжения маршрута с видимым усилием.
Тем не менее до вечера они выдержали и заснули, кажется, еще до того, как легли. А утром магистр отозвал Влада в сторону и негромко, так, чтобы не слышали остальные, сказал:
– Мы не сможем оторваться. Нас преследуют и догоняют. Сейчас противник не более чем в пяти километрах, точнее сказать не могу – банально не хватает точности.
Влад уважительно кивнул. Еще одна грань запретного искусства – умение сканировать местность. Секретная разработка Ордена, которую может освоить любой одаренный. Если, конечно, его будут правильно учить. Что вряд ли. Орден своих секретов не выдает, и даже в нем учат не всех, тест на моральную устойчивость обязателен. А вот дистанция работы зависит не только и не столько от мастерства, сколько от силы одаренного. И результат магистра пусть и не выдающийся, но внушающий уважение. Сам оруженосец не потянул бы и половины этой дистанции.
– Я их задержу.
Влад сказал это без пафоса или гордости. Вообще без эмоций. В конце концов, это была его работа, для того его и прикомандировали. Иное дело, что для достижения результата оптимальным было бы оставить балласт и прорываться вдвоем, ну да не ему решать. Да и – тут он бросил короткий взгляд на девчонок – жалко их. Не женское это дело, воевать и умирать.
Когда они уходили, Александра шла с прямой спиной и гордо поднятой головой. А вот Ольга постоянно оборачивалась, и Влад почему-то боялся посмотреть ей в глаза. И, с трудом дождавшись, когда товарищи скроются в лесу, он быстро направился прямиком навстречу преследователям. Предстоял серьезный разговор за жизнь, и на него не стоило опаздывать. Тем более что телекинезом не воспользуешься. Так что вся надежда на конвенционные методы ведения переговоров. А времени для подготовки оставалось не слишком много.
Преследователи шли по лесу не особенно грамотно. Такое впечатление, что среди них было изрядное число опытных, крутых вояк, привычных ко всему, но боевое ядро качественно разбавили дилетантами. Те, конечно, знали, с какой стороны из дырочки вылетает пуля – в конце концов, не умеющих владеть оружием в этом мире вряд ли удалось бы найти. Однако умение стрелять и умение воевать – разные вещи. И в результате по лесу, как стадо мамонтов (ходили слухи, что покрытые шерстью слоны-мутанты кое-где встречаются), ломилась длинная цепочка людей. Наверняка они думали, что идут бесшумно, однако, по мнению Влада, так грохотать мог бы разве что паровоз. Из особо изношенных.
Но шум шумом, а перемещались они с изрядной скоростью. Все же это были сплошь крепкие, здоровые мужчины, на вид от двадцати до сорока, край сорока пяти лет. Самое то для боя и похода. Хотя зря они так, конечно. На медведя с голым задом ходить опасно. Да что там, на него вообще лучше не ходить, такой зверь сам кого хочешь сожрет и не подавится. Не ходите, дети, в лес – чревато.
Одно хорошо, с оружием проблем не было. Да что там, после разборок с пиратами его было просто завались. И у Влада был выбор, что взять с собой для этой работы.
Конкретно сейчас он удобно пристроил на полусгнившем бревне десятизарядный автоматический карабин, через оптику которого, собственно, и наблюдал за незваными гостями. Хорошее оружие, и состояние отличное. Влад его перед отлетом проверял и с удивлением обнаружил следы закаменевшей, явно еще заводской смазки. Похоже, тот, кто пустил этот ствол в оборот, спер его с армейского склада. С довоенной еще закладки. А предки умели делать качественно и надежно. Оставалось лишь выбрать позицию и наблюдать. И выбирать того, кто сегодня умрет первым. Или – не умрет.
Вел группу явно кто-то из местных. Потому они и шли столь уверенно, потому столь шустро догоняли группу магистра. Какой бы ты ни был профессионал, а в незнакомых местах лучше, чем местный житель, справиться не получится. И немцы – а это были все же они, кое-кого Влад узнал, да и разговаривали они между собой явно не по-русски – не собирались изобретать велосипед. Их проводника Влад сумел вычислить очень быстро. Высокий, патлатый мужик в обычной для лесовика одежде. Он отсюда точно не уйдет. Ничего личного, просто без него при любых раскладах погоне будет куда тяжелее выполнить свою задачу.
Так что он – номер первый. А номер второй, пожалуй, вон тот умник с выдающейся филейной частью. Прямо-таки неприлично выдающейся, да и вообще лишним весом. Правда, он как раз останется жить – в лесу с раненым возиться куда сложнее. И чем больше раненый весит, тем сложнее. Главное, чтобы ранение было тяжелым, но не смертельным, иначе пострадавшего добьют, чтоб не мучился. Так что…
Задница толстяка брызнула во все стороны ошметками мяса через секунду после того, как проводник согнулся пополам от пули в живот. Почти сразу рухнул с пулей в колене идущий рядом здоровяк в кольчуге с мечом и пулеметом. По четвертому Влад чуть промахнулся, вместо пули в плечо снеся ему голову. Но на следующем он реабилитировался.
Первый магазин оруженосец расстрелял за считаные секунды. Перезарядил оружие и тут же сменил позицию – ребятки были совсем не лохи и уже открыли стрельбу «в направлении цели», стремясь компенсировать отсутствие целеуказания плотностью огня.
Что же, тактика в чем-то неплохая. Как минимум оправданная, хотя патронов тратится – ой-ой. Но что работает в обычных условиях, того совершенно недостаточно, когда имеешь дело с выпускником Ордена, который умеет стрелять, маскироваться, а главное, быстро и скрытно перемещаться куда лучше своих жертв. Так что старания немцев сегодня пропали втуне. Во всяком случае, Влад расстрелял все снаряженные магазины прежде, чем ему начали оказывать сколь-либо организованное сопротивление.
Вот и все, если вдуматься. Сейчас противник деморализован, перегружен ранеными, лишился проводника. Не до погони ему теперь. Ну а если фрицы все же попытаются рискнуть и вновь устроят гонки по пересеченной местности, урок можно будет повторить. Ведь даже самые сложные проблемы зачастую имеют простые решения.
Дожидаться, когда немцы придут в себя и начнут реагировать более-менее адекватно, Влад не стал и рванул прочь со всех ног. Два часа бега по лесу даже в его нынешнем состоянии – не нагрузка, а, скорее, разминка. По его расчетам, именно это время требовалось, чтобы догнать основную группу. И когда тяжелая, мощная фигура обрушилась на него сзади-сверху, это оказалось для оруженосца полнейшей неожиданностью.
Как он устоял на ногах, Влад и сам бы не смог объяснить. Пожалуй, если бы его хотели убить, то сделали бы это без проблем, мгновенно. Однако парня решили взять живым, и для нападавших это было ошибкой и явной переоценкой собственных возможностей.
Атаковавший зажал горло Влада в крепком, профессиональном захвате, и тут же навстречу из кустов кабаном выломился его напарник. Бросился вперед, дабы закрепить успех, но, как оказалось, на практике лишь для того, чтобы словить двумя ногами в грудь и кубарем укатиться обратно.
Маховый удар ногой через плечо. Не слишком эффективный, но неожиданный вариант. Особенно учитывая, что от крепких парней вроде Влада не ждут идеальной растяжки. А удивил – победил. Не то чтобы исключительно удачно получилось, но по скуле противника съездил. Мелочь, но тот на миг ослабил хватку, потерял контроль… Захватить его обеими руками за волосы и рухнуть на колени, производя бросок через спину. Противник с воплем боли и неожиданности улетает аккурат вслед своему товарищу, сминая многострадальные кусты, и, судя по шуму, там происходит шикарная куча-мала и переплетение рук-ног из тех, что какой-нибудь извращенец назвал бы эротичным.
На ноги Влад успел вскочить, а потому третий из нападавших, чуть опоздавший к началу схватки, нарвался качественно. У человеческого организма хороший запас по модернизации, но кадык не накачаешь, да и гениталии тоже. Два удара, и третий – на добивание. Щадить своих врагов Влад не собирался – это совершенно не согласовывалось с его планами на долгую и счастливую жизнь. Наставники не зря говорили, что сострадание к поверженному врагу – слишком большая роскошь. Удар – и человек со сломанным позвоночником отправляется в края великой охоты.
Тем временем из кустов выбрались те двое, и ближайший тут же получил возможность понять, что чувствует получивший дубиной в лоб. Правда, в данном конкретном случае это был приклад карабина, однако вряд ли вновь отправившийся в кусты (а заодно и в нирвану) пострадавший сумел почувствовать разницу.
Последний из врагов, сообразив, видимо, что здесь и сейчас что-то пошло не так, попытался извлечь… Ну, что он там хотел достать из кармана, Влад проверять не стал. Равно как и стрелять – лишний шум ни к чему, мало ли… Шаг вперед, удар все тем же прикладом в живот, а потом одновременно им же по хребту и коленом снизу вверх, в лицо. Хруст, способный вызвать испуганную дефекацию у какого-нибудь пацифиста, извивающееся в конвульсиях, еще не понимающее, что умерло, тело на траве. Вот и все, в принципе. Теперь добить того, что лежит без сознания, и можно бежать дальше.
Хруст веток за спиной заставил Влада мгновенно развернуться, дабы увидеть еще одного человека. Идущего не скрываясь, шумящего демонстративно…