Пилоты же, небрежно кивнув пассажирам и сделав недвусмысленный жест, загружайтесь, мол, тут же рассыпались в комплиментах присутствующим здесь дамам. Это оказалось неожиданно неприятно, однако Влад решил не заострять вопрос и принялся затаскивать вещи в салон, попутно с интересом осматриваясь. В конце концов, женщин вокруг много, а в самолете он был первый раз.

Кстати, внутри машина не производила особого впечатления. Если внешняя обшивка выглядела щеголевато, то изнутри крашенный в утилитарный шаровый цвет дюраль, ничем не прикрытые ребра жесткости и шпангоуты, грубые лавки вдоль бортов и прочая атрибутика в стиле «техно» красотой, на взгляд оруженосца, не блистали. Опять же, запах – не то чтобы противный, а, скорее, раздражающий. И отсутствие даже намека на звукоизоляцию – когда нагруженный самолет тяжело, как беременная утка, поднялся в воздух, пассажирам казалось, что они находятся в гремящей жестяной бочке.

Однако все это окупалось невиданным ранее ощущением полета. Открывшийся из иллюминаторов вид – и река, показавшаяся вдруг узкой лентой, и город, и самый обычный, прозаический, можно сказать, лес… Все это, увиденное в новом ракурсе, впечатляло настолько, что дух захватывало.

А еще, хотя магистр и старательно этого не показывал, путем нехитрых умозаключений Влад понял – он тоже летит в первый раз. И волнуется не меньше. Последнее обстоятельство хоть немного уравнивало их статус, давая пускай надуманный, но все же повод ощущать себя таким же крутым, как и отец-командир. В общем, полет – это здорово!

Самолет заложил круг над городом, после чего вальяжно (правда, иногда его кидало в воздушные ямы так, что зубы лязгали) лег на курс. К удивлению Влада, думавшего, что лететь удобнее по прямой, он шел над рекой, лишь спрямляя углы, и настоятель прокричал ему в ухо о необходимости не заблудиться по дороге. С тем минимумом оборудования, которое имелось у штурмана, лучше было держаться наземных ориентиров. Что же, логика в этом была, а потому Влад, отложив пока вопросы, прильнул к иллюминатору, наслаждаясь полетом.

Спутникам оруженосца приходилось хуже. Если тренированные организмы Влада и магистра переносили неудобства полета без особых проблем, а настоятель явно не первый раз был в воздухе, то девушки и Кирилл (на первых двух Влад смотрел с сочувствием, на третьего – с тщательно скрываемым злорадством) радовали окружающих зеленоватым оттенком лиц, напоминая капустное поле на заре. Укачало бедных. Помочь им, особенно девчонкам, хотелось бы, но – как? Оставалось лишь делать вид, что не замечаешь их постыдной слабости, что, впрочем, было несложно. Так что Влад с почти детским восторгом расплющил нос о стекло иллюминатора и радовался полету.

Как следствие, не было ничего удивительного в том, что именно Влад заметил цепочку огненных капель, протянувшуюся откуда-то из леса в направлении их самолета. Видел он подобное в жизни уже не раз, но сейчас, видимо, из-за непривычного ракурса, не сразу сообразил, что происходит. И лишь когда самолет затрясло от ударов крупнокалиберных пуль, он заорал предупреждающе, что, впрочем, ничего не меняло – укрыться все равно было нереально.

Кто бы ни вел обстрел, целиться он умел профессионально. Всего-то со второй попытки ухитрился накрыть воздушную мишень, после чего успешно использовал оставшиеся в его распоряжении секунды. От ударов пуль самолет задрожал, в передней части фюзеляжа образовалась ровная цепочка отверстий, из которых тут же потянуло холодным ветром. Никто, впрочем, не обратил на него внимания – как-то не до такой мелочи сейчас. Еще одна очередь пробила сразу оба правых крыла, каким-то чудом не зацепив двигатель. Но зато позади сразу же образовался след из сверкающих на солнце капель бензина – в верхней плоскости размещались баки, и топливо из них потекло моментально. А потом обстрел прекратился – видимо, самолет вышел из зоны поражения и все так же неспешно продолжил свой полет.

– Что это было? – перекрикивая надсадный рев моторов, хрипло выдохнул настоятель. Вопрос был явно риторический, во-первых, остальные знали ничуть не больше него, а во-вторых, за шумом двигателей его было практически не слышно.

– Стреляли, – магистр, сохраняя абсолютное внешнее спокойствие, ткнул пальцем в том направлении, откуда прилетела очередь. Голоса он вроде бы не повышал, но его, тем не менее, услышали все.

– Ах ты ж…

Настоятель молнией кинулся к кабине пилотов. Влад метнулся за ним и как раз успел подхватить тело механика. Здоровяк и весельчак, еще недавно бодро скаливший зубы, объясняя, что надо сидеть пристегнув ремни, не курить и не распивать спиртные напитки без экипажа, сейчас превратился в безжизненный, стремительно остывающий на ветру кусок мяса.

В кабине гулял ветер. Правый борт был фактически вырван, стекла разбиты вдребезги. В кресле, залитом кровью, лежало тело штурмана. Верхняя его часть. Все, что ниже пояса, исчезло – вероятно, оторвало ударами пуль и вышвырнуло наружу. А вот пилот был на месте. Сидел, вцепившись в штурвал. Затем повернулся к непрошеным гостям и очень спокойно, как-то буднично спросил:

– Самолетом управлять умеешь?

– Да, – ответил настоятель.

– Тогда бери на себя, я все…

Он так и умер, сидя ровно и ведя машину строго по курсу, как привязанную…

Как оказалось, управлять самолетом настоятель действительно умел, и неплохо. Но вот улететь далеко они не смогли. Буквально пять минут – и двигатели начали «чихать», после чего вначале левый, а с интервалом в минуту и правый заглохли. Пробитый бак оказался без описанных в старых книгах примочек вроде эластичных самозатягивающихся резиновых стенок, и вдобавок единым. Топливо просто вытекло, и в результате садиться им пришлось «на честном слове и на одном крыле». Последнее, к слову, было отнюдь не метафорой – поврежденные лонжероны больше не могли обеспечивать жесткость конструкции, и, когда самолет уже заходил на посадку, после небольшого сотрясения из-за воздушной ямы крыло попросту начало разваливаться. Тем не менее на последних каплях бензина они смогли дотянуть до подходящего участка реки, где настоятель сумел приткнуть машину к берегу. Очень вовремя, кстати, через дыры в фюзеляже самолет очень быстро начало заливать водой.

– Все наружу, быстро! Вещи спасаем!

Перечить настоятелю никто не стал, и выгрузку осуществляли в бешеном темпе. К тому моменту, как окончательно потерявший плавучесть самолет начал заваливаться на бок и погружаться, путешественники уже были на берегу. И, глядя на то, как самолет тонет, Кирилл произнес мрачно:

– Вот и полетали…

– Да уж… – поддержала его Александра. – Интересно, что за козел в нас стрелял?

– А мне куда больше интересно другое, – усмехнулся в ответ Влад. – Какого черта в нас вообще стреляли? И когда это кончится?

– В смысле?

– В прямом. Мы собираем неприятности. Так не должно быть. И мне это не нравится. Тихий, ничем не примечательный поход моментально превратился в рейд по вражеским тылам. И в том, что мы еще живы, не наша заслуга. Скорее, голая удача, а она имеет свойство заканчиваться. Не вписывается такой переполох в статистику, хоть ты тресни!

– Да ну! – махнул рукой Кирилл. – Ерунду говоришь.

– В отличие от тебя, я вообще языком молоть не склонен.

– Да ну? А мне кажется, у тебя меч длинный, а ум короткий. Да и вообще, ты своей железкой компенсируешь недостатки совсем в другом месте.

Чтобы понять смысл фразы, Владу потребовалось секунд тридцать. Потом он скрипнул зубами, сжал кулаки и поднялся во весь свой немалый рост:

– Ну все, сепулька со свистком, ты меня достал.

– И что, драться будешь? – ухмыльнулся Кирилл. – Умеешь бить только тех, кто слабее?

– Знаешь, передо мной неразрешимая дилемма – дать тебе в морду с правой или с левой?

– Неразрешимая дилемма – это когда ты в койке, справа от тебя красивая девушка, а слева – активный гомосек. И ты не знаешь, к кому повернуться задницей. Впрочем, судя по твоей ночи с девушками…

То, что спор языкастому студенту он проиграл, Влад понял еще после предыдущей фразы. Что же, раз его откровенно считают питекантропом, стоит поступать соответственно. К примеру, выбить кому-то зубы!

– Сидеть!

Негромкий, но властный окрик магистра буквально приморозил Влада к песку. Старый воин встал, медленно обвел спутников тяжелым взглядом, и от этого всем стало разом не по себе. Затем он повернулся к настоятелю:

– Иван Петрович, при всем моем уважении лично к вам, такое отношение не приведет ни к чему хорошему. Малыш обязан качественно отрывать головы, а не терпеть провокации. И если так продолжится, боюсь, ваш ученик пострадает. Возможно, до уровня инвалидности. Полагаю, дальше нам с вами лучше двигаться разными дорогами. Успехов… Александра, собираемся и пошли. Влад, на тебе оружие.


– Так точно! – Влад щелкнул каблуками, что в изрядно напитавшихся водой сапогах звучало, скорее, как тяжелый шлепок. А потом, улучив момент, шепотом спросил: – Магистр, а может, не стоит? Кирилл идиот, но остальные… Не по-человечески это как-то, они ж сдохнут здесь.

– Делай, что сказано, – негромко приказал магистр. – Потом будем говорить.

Что же, приказы не обсуждаются. Влад развел руками, посмотрел на целительницу (вышло почему-то виновато), обнаружил, что смотрит она на него без обиды, а, скорее, с некоторой толикой сочувствия, негромко вздохнул и занялся вооружением, как и было сказано. Чего-чего, а этого добра у них хватало. И, когда навьюченные, словно верблюды, они двинулись в лес, он даже подумал малодушно, что можно было бы тащить на себе арсенал и поскромнее.

Ушли они, впрочем, недалеко. В первом же овраге магистр приказал сбросить груз, благо местечко подходящее в виде нависающего над краем дерева нашлось быстро. После этого импровизированный склад на скорую руку, но аккуратно замаскировали и двинулись в обратном направлении. Александре сунули кулак под нос, и она, проникшись важностью момента, шла практически бесшумно, не отставая и не забегая вперед. Пять минут – и вот они вновь оказались рядом с местом крушения, только обстановка здесь уже качественно изменилась.

Магистр, Ольга и «примкнувший к ним» Кирилл сидели на песке, заложив руки за головы. А вокруг них стояли люди. Вроде бы самые обычные, но все же была в них какая-то неправильность. И только спустя несколько секунд Влад сообразил: у каждого из этих людей на плечах сидела птица. Какая? Сказать было сложно, однако более всего пташки напоминали самых обычных ворон. Сидели, охватив крыльями головы людей и положив им клюв аккурат на темечко. Что за бред?

Говоря по чести, принять реальность картины Владу позволил лишь тот факт, что за последнее время ему пришлось наблюдать ересь и пофееричнее. К примеру, тех же крысюков. Но куда больше удивился он, бросив взгляд на магистра. Нешуточный азарт – вот что было написано на лице командира. Почувствовав внимание оруженосца, он ухмыльнулся и подмигнул, показав жестами – бить по людям, не трогать птиц. Влад кивнул. Его, честно говоря, тоже больше волновали двуногие. Придурки они или есть в таком украшении смысл, это еще посмотреть надо, а вот оружие в их руках смотрелось вполне серьезно. И было весьма разнообразным – от примитивных тесаков до охотничьих ружей. Не пулеметы, конечно, однако на тот свет спровадить могут быстро и качественно.

Раз! Два! Три! Людей на пляже не так много, и для хорошо вооруженных, подготовленных, владеющих инициативой, работающих из засады профессиональных диверсантов они не противники – мишени. Оруженосец вычеркивал их из списка живых быстро, четко, аккуратно. Лишь улетали в кусты стреляные гильзы. Никто даже не успел понять, что происходит, не говоря уже о том, чтобы обнаружить угрозу и уж тем более ответить на нее. И тут же начали взлетать птицы.

Ага, щ-щас-с. Взлетят они. Мастеров телекинеза не так и много, прошедших обучение в Ордене еще меньше. Мастер, прошедший обучение и, кроме того, обладающий колоссальной мощью, – редкость невероятная. Но здесь и сейчас такой имелся, и магистр накрыл небо над пляжем невидимой, но прочной сетью, через которую не пролетела бы и бабочка. Миг – и вся стая, намертво спеленатая его мощью, рухнула на песок.

– Так-так-так, – магистр неторопливо встал, нарочито медленными движениями отряхнул колени от налипшего на них мусора и вышел из кустов. Влад, промедлив секунду, последовал его примеру. Александра держалась чуть позади, явно не понимая раскладов. Оруженосец, по чести говоря, тоже, однако предпочел довериться командиру. – И чем же мы тут занимаемся? А, Карракс? Что творим? Не слышу ответа…

– Ты… Опять ты… – донесся из кучи воронья каркающий голос. – Нигде от тебя покоя нет…

– И не будет… – Магистр присел на корточки, с усмешкой поглядел на дело рук своих. – Ты что же, тварь пернатая, делаешь? Хочешь, я прямо сейчас вам за такие шутки локальный геноцид устрою? В рамках наших прошлых договоренностей, а?

– Не посмеешь…

– Уже посмел. Малыш, выбери любой экземпляр и открути ему голову.

– Медленно? – спросил Влад, собственным телекинетическим щупом выдернув из сети птицу, оказавшуюся чуть мельче обычной вороны, зато с более крупной башкой, и перехватывая ее за шею. Птица, не сообразившая еще, что происходит, очумело крутила головой.

– Не быстро. Очень не быстро.

– А кто это такие? – поинтересовался Влад, медленно, буквально по миллиметру, поворачивая голову жертвы против часовой стрелки. Птица, сообразив, очевидно, что происходит, отчаянно пыталась освободиться, но вырваться из телекинетического аркана у нее не получалось. Единственно, глаза выпучивала так, что, казалось, они у нее из орбит вылезут. – Я о таких не слыхал…

– Естественно, не слыхал. Не твой уровень допуска.

– Стой!

– Ну, тогда молчу, – не обращая внимания на вопли пленного, отозвался Влад. Шея под его рукой хрустнула, птичья голова обмякла. – Следующего?

– Да, – и, подождав, когда оруженосец начнет такое же неторопливое скручивание второй птичьей головы, магистр продолжил: – Ну почему же молчишь? Раз уж оказался в центре процесса, надо иметь максимум информации. Хотя бы для того, чтоб эффективнее исполнять свою миссию.

– Я не против, разумеется, но задавать вопросы… Какой смысл? Тут ведь как с женщиной. Лучше пять минут помолчать, чем два часа уламывать.

– Логично. Итак, малыш…

– Стой!..

– …перед тобой представитель уникальной расы. Не имеет самоназвания, которое смогло бы выговорить человеческое горло. По классификации Ордена проходят как условно разумные. Хотя, по факту, «условно» тут лишнее. Жаргонное имя – наездники. В отличие от крысюков, известны давно. На грани вымирания.

– Вот как? – Влад докрутил голову и вытащил третьего пленника. – И чем они вам не угодили?

– А ты заметил, что они сидели у людей на головах? Эта пакость в массе своей не отличается умом, зато вполне уверенно устанавливает ментальный контроль над кем угодно. Правда, работать им приходится долго и мучительно, зато по окончании процесса этот контроль уже навсегда. Обратной дороги нет. У их жертв отсутствует воля, любое действие они выполнить могут, но только получив соответствующий приказ. Даже дышать – только по приказу. Сохраняют ли мыслительную деятельность, неясно до сих пор. Самое гуманное лечение – пристрелить. Что ты, малыш, и сделал.

– Вот как? Оригинально, – Влад потянулся за четвертой птицей, и магистр слегка поморщился:

– Малыш, не так быстро руками крути. Пускай мучаются. Они, кстати, хорошо, во всех подробностях чувствуют, когда рядом убивают их сородичей.

– Прекратите! Пожалуйста!

– И почему же вымирают?

– Неясно. Полагаю, банальное вырождение. Откуда они взялись, вообще загадка. Скорее всего, радиация, хотя, возможно, просто группа подопытных животных из какого-то института сбежала. Неважно, главное – результат. После Огненной войны появилась достаточно маленькая группа, утратившая возможность скрещивания с другими врановыми. Может, и еще какие-то факторы играют роль. К примеру, летают они плохо, а ни сова, ни орел пожрать лишний раз не откажутся. При этом ай-кью обеда им неинтересно. Так что вносят посильный вклад, но это маловажно. Близкородственного скрещивания вполне достаточно. Численность популяции быстро сокращается. А сейчас мы уничтожим не менее половины ныне здравствующих особей.

– Прекратите! Что вам надо?

– Карракс, – улыбнулся магистр. – Я тебе напомню о нашей прошлой встрече. Что вам было сказано? О чем вы клялись? Человек неприкосновенен. Не сметь его трогать. А вы что? Ну, если не поняли, то кто вам злобный доктор?

– Мы не можем…

– Ваши проблемы. Мы ж не запрещаем вам проделывать ваши неаппетитные действия, к примеру, с лосями или медведями. Но вы захотели… Влад, крути, не отвлекайся… Захотели жить за наш счет. А люди – не ваш ресурс. Человечество за свою историю не раз демонстрировало запредельный уровень выживаемости. В том числе и потому, что не давало шансов конкурентам. Вы не поняли – что же… Олег пойдет на шашлыки, и поросенок Боря пойдет на шашлыки. Похожие фразы, но какие разные судьбы!

– Не надо!

– Надо, Карракс, надо. Вы ж на нас посмели напасть, а я такого не прощаю.

– Магистр, а… это точно они?