Сам Влад, будучи, несомненно, героем дня, чувствовал себя неуютно. Звание это, конечно, заслуженное, никто не оспорит, но вот находиться в центре внимания… Насколько это может оказаться вредным для здоровья, Влад уяснил для себя еще в далеком босоногом детстве. И, хотя сейчас он был не сирота-беспризорник с перспективой стать в будущем мелким криминальным деятелем, а человеком, способным это самое общество построить и заставить маршировать, все равно неуютно. С определенной точки зрения изменение статуса практически ничего не меняло. Старые привычки иной раз сильнее доводов разума.

Тем не менее приходилось соответствовать. А значит, пить со всеми. Хорошо еще, что догадался заранее рассосать пару желтых, почти прозрачных шариков из аптечки. Хорошая штука, позволяющая не особенно сильно пьянеть, хотя, что именно намудрили с этим снадобьем эскулапы Ордена, Влад не знал. А с другой стороны, какая разница? Действует – и ладно. Имеет препарат соответствующий номер в реестре, и с него довольно. Плюс спиртное оруженосец принимал очень маленькими порциями, едва не наперстками, но к этому окружающие отнеслись с пониманием. Зато со всеми выпить сможет…

Участковый устроился напротив и в напитках себя ограничивать не собирался. Влад мысленно поморщился – теперь понятно, почему здоровяк в Ордене ничего не добился. Притом что задатки неплохие. Но если так бухать, рано или поздно начнутся проколы. Что, похоже, и имело место быть. Однако вслух оруженосец, разумеется, ничего не стал комментировать. Каждый сам кузнец своего счастья, и если человек решил жить так… Может, оно ему и лучше. Владу такой путь не подходил, но это уже другой вопрос.

Ну а рядом с шерифом пристроились недавние попутчики. Настоятель активно общался с мэром, здоровенным детиной, имеющим столь зверский вид, что пираты по сравнению с ним выглядели младенцами. Поперек себя шире, харя не во всякую дверь пролезет, пистолет на поясе такой, что начинаешь думать, какими этот человек страдает комплексами. При этом неплохой управленец, в бою труса не праздновал, и с чувством юмора все в порядке. В общем, для здешней глухомани практически идеальный градоначальник.

А вот Кирилл с Ольгой вели себя… несколько странно, так скажем. Девушка, помнится, когда он появился у дверей мэрии и крикнул, что все, дело сделано и можно уже выходить из самоизоляции, выбежала первой и с визгом повисла у Влада на шее. Не будь он таким здоровым – наверняка бы с ног сбила. А вот сейчас вяло ковыряется в тарелке и явно погружена в свои мысли. Похоже, адреналин перегорел наглухо, и вместо него пришла апатия. Бывает, выпить как следует – и в люлю, самое лучшее лекарство.

Кирилл мрачен и насуплен. Тут радоваться надо, что живой остался, а он… Может, потому, что не успел погеройствовать? Хотя вроде бы стрелял из окна не хуже прочих, так что в трусости никто не обвинит. Впрочем, не все ли равно. Завтра Влад, скорее всего, уедет отсюда и вряд ли когда-то вернется. Так что какое ему дело до тонких душевных переживаний едва знакомого студента.

Зато рядом с Владом устроились… Кто бы вы думали? Ну конечно, магистр с Александрой. Нашлись, однако. Сидели в том самом форте, который ушла освобождать группа шерифа. Точнее, в каземате под ним, хотя и в разных камерах. Форт, к слову, изначально был крепко, на века построенным административным зданием какого-то завода. И имел в достатке и помещений, приспособленных наследниками погибшей цивилизации в качестве узлов обороны, и подвалов, в меру темных и сырых. Впрочем, форт давно уже разоружили, а один из этажей уже лет двадцать как приспособили под складские помещения, поэтому взять там можно было многое. Небось, за этим пираты туда и поперлись. Подвалы же использовались в качестве тюрьмы. Очень удобные помещения – и закрываются качественно, и если какой-нибудь умник туда попадет, то уже через неделю раскается и будет маму звать.

Вот в таком подвале спецназначения и обнаружились путешественники. Как оказалось, их арестовали сразу по прибытии в город за нарушение общественного порядка. Ни магистр, ни княжна не поняли, каким образом и что они нарушили, однако бучу затевать не стали – решили подождать, когда начальство местных стражей порядка разберется. Это оказалось ошибкой, поскольку из камер их не выпустили, а шерифу даже не доложили.

Хорошо еще, кормить не забывали. И не у кого спросить, что за бред тут происходит: как выяснилось, практически весь личный состав полиции, включая участников ареста, героически пал, защищая город. Ситуация навевала довольно неприятные мысли, однако Влад не стал пока особо заморачиваться. В конце концов, его дело – охрана, а он, пусть косвенно, сумел обеспечить помощь даже сейчас. Дело сделано, какие к нему претензии? Кто может – пусть сделает лучше. А думают пускай те, кому это по должности положено. Им за это, если уж на то пошло, деньги платят и льготная выслуга идет. Он, Влад, тоже подумает, конечно, но, во-первых, потом, во-вторых, в меру своей подготовки и компетенции. А в-третьих, оставит свои мысли при себе, так надежнее.

Но вообще, повезло. Охрану складов уже добивали, когда подоспел шериф и, не теряя даром времени, с ходу атаковал. Получилось довольно успешно, благо и отряд противника был небольшой, человек от силы пятьдесят. Большую часть удалось положить с первого залпа, благо ныне огнестрельное оружие было у всех. Остальных задавили огнем в течение нескольких минут, после чего участковый погнал своих людей к мэрии. Но не успел, и пророческими оказались слова Влада. На этот раз вся слава досталась ему. Ну а куда деваться? В одиночку покрошить толпу удается не всем и уж точно не каждый день.

После разгрома основных сил налетчиков бои в городе как-то очень быстро прекратились. Сообразив, очевидно, что дело пахнет керосином, незваные гости начали поодиночке и мелкими группами выбираться из оказавшегося неожиданно опасным места. Часть попыталась выйти к реке и лишь на берегу сообразила, что прекратил стрельбу пароход не просто так. Знание это, впрочем, ничего уже не меняло. Их деловито прижали к реке и так же деловито расстреляли. Конечно, на шахтах работники нужны, однако сегодня горожане не были расположены задумываться о столь низменных материях. Почти все они потеряли если не родных, то друзей или просто хороших знакомых, и намеревались за все поквитаться с обидчиками.

Тем, кто уходил в сторону леса, повезло больше. Не всем – кого-то перехватили, и решившие сдаться очень скоро начали завидовать погибшим в бою. Но добравшихся до леса не преследовали – риск становился попросту неразумным. Впрочем, сам Влад в этом уже не участвовал. Во-первых, он и так сделал больше, чем сам мог ожидать, а во-вторых, зверски болела рука. Ольга подлечила ее, но сразу предупредила, что снять боль не сможет. И, зараза, молчала, что же там реально повреждено. Не может – и все, максимум ускорить процесс регенерации. Если исключить это, в остальном лечение только естественным путем, и дня три предстояло ходить с перевязанной кистью. И много-много есть, поскольку искусственно подстегнутая регенерация требует огромное количество сил. Неудобства, в общем-то, не страшные, могло быть и хуже.

Зато в допросе пленных участие Влад принял самое деятельное. Не потому что без него не справиться – еще как совладали бы, народ здесь изобретательный и ко всему привыкший. Нет, все проще – Владу было интересно получить ответы на кое-какие вопросы. И он их, что характерно, получил.

Как человека, имеющего в том числе серьезную военную подготовку, оруженосца в первую голову интересовало, каким образом пираты заполучили в свое распоряжение столь могучее транспортное средство. Не согласуется мощный военный корабль с речными пиратами. Ни с их стандартной тактикой, ни с возможностями. Да и вообще, еще вчера корабль этот был приписан к порту Малых Котлов, честно нес патрульную службу и флаг менять вроде бы не собирался.

Плюс откуда налетчики взяли столько оружия? Не блистали ни пираты, ни сухопутные бандиты в этом плане, честно говоря. Предыдущая стычка, когда излишне самонадеянная ватага попыталась взять на абордаж баржу, наглядный тому пример. Кто ставил задачи? Ведь ясно, что это не обычный налет, все действия явно подчинялись какому-то единому, заранее подготовленному и, в общем-то, соблюдаемому плану. Кто имел для этого достаточный авторитет? Ну и, на финал, откуда их вообще столько нарисовалось, красивых таких? Влад попросту не мог вспомнить, чтобы пираты сбивались в такие мощные группы.

Со ставших почти легендарными времен сразу после Огненной войны такого безобразия не было. Тогда – да, случалось всякое, и по рекам плавали набитые вооруженным людом корабли, а по дорогам шастали банды в несколько сотен, а то и тысяч человек. Иногда при артиллерии и танках. Частенько состоящие из солдат тех частей, к которым эти самые танки до катастрофы были приписаны. Кое-кто из наиболее успешных предводителей разбойничьих ватаг дал позже начало дворянским и даже княжеским родам, предок Александры тому пример. Но все это происходило давно, а сейчас времена изменились. В общем, если кратко, все можно было перечислить одной короткой, но емкой фразой: что за хрень тут происходит? И немногим уцелевшим пленным, не отходя от кассы, предстояло дать ответ на этот вопрос.

Они не особенно-то и запирались, к слову. Для стимулирования плодотворного сотрудничества хватило паяльной лампы и найденных в ближайшей слесарке инструментов, вполне подходящих на роль набора «юный помощник гестаповца». Чтоб дело мастера боялось, он знает много страшных слов, а сейчас и говорить ничего не потребовалось. Вдохнув дым от собственных усов и с ужасом посмотрев на пассатижи, первый же пленный решил, что верность – хорошо, но свое здоровье ближе к телу. Сразу после этого он начал колоться, словно гнилой орех, да и остальные стойкости не проявили. На вопросы отвечали, как отличники у доски – быстро, четко, развернуто… А что некоторые при этом обмочились – так меньше компота пить надо и на морозе не спать, тогда и энуреза не будет.

Картина в ходе допроса вырисовывалась интересная, хотя и предсказуемая. Пароход захватили потому, что на борту имелся свой человек. Ну, это было ясно с самого начала, в открытом бою имеющий артиллерию и пулеметы корабль прошел бы через флот пиратских лодчонок и не заметил. А вот когда ночью режут вахтенных и останавливают двигатель, остается лишь брать экипаж тепленьким. Их и взяли, перебив до того, как люди успели проснуться и оказать хоть какое-то сопротивление.

Однако если с пароходом все понятно и просто, то со всем остальным как-то не очень. Слишком уж низок был уровень пленных. Максимум – какие-то младшие командиры. Сержанты, если перевести на армейские нервы. Единственного более-менее ценного в этом плане пленного Влад по недомыслию сам же и пристрелил, когда оружие испытывал. Погорячился, не подумал – вот и кусай теперь локти, размышляя, как вредно бывает перестараться. Надо было, наверное, скрутить того умника, что пытался играть с кинжалом в разгромленном доме, но в тот момент выиграть время казалось более важным. А теперь его не поймаешь. Самого Влада хрен поймали бы – и этот, даже будучи серьезно раненным, при минимальном везении уйти сумеет.

Исходя из отрывочных сведений, которые для пиратов были чем-то вроде «знаний общего порядка», выходило следующее. Организовал эту провальную операцию некто достаточно умный и имеющий серьезный вес среди их командиров. Кто именно, пленные не знали. Вариант «боялись настолько сильно, что не выдали даже под пытками» не проходил. Влада они наверняка боялись куда сильней. Оруженосец хорошо умел запугивать, его этому учили.

Хотя, судя по всему, организатор имел вес серьезный, но не запредельный. Изначально планировалось подписать на акцию пятерых авторитетных пиратских вожаков. Трое согласились, двое отказались. Стало быть, не боятся последствий отказа. Или боятся меньше, чем влезать в сомнительное предприятие. Что же, они оказались правы. Откуда об их существовании известно? Так в пиратской среде подобного рода тайны не хранятся, в маленьких коллективах, где все знают всех, это, мягко говоря, затруднительно. В результате для массовки пришлось разбавить участников всем подряд – ватажек, сшибавших по мелочи, на реке хватало. И, кстати, именно они стали одной из причин неудачи. Пока основные группы, связанные дисциплиной, работали по плану, эти начали грабить и расползлись по городу, чем серьезно ослабили удар.

С оружием еще интереснее. Его привезли аж три телеги. Но вот кто… Привезли, разгрузили и уехали, все молча, закрывая лица. Кто бы ни организовывал налет, он постарался сохранить инкогнито. И вообще больше не светился – нужды не было. Для управления кораблем, обслуживания машин и стрельбы из орудия у пиратов и своих людей хватало.

Вот и все по большому счету. Ах да, лично для Влада еще не все – ему полагалась некоторая доля трофеев. И премия за захват корабля. Не все он, конечно, сделал правильно, однако понимающие люди добрались до плавучей могилы прежде, чем его механизмам был нанесен урон, так что обошлось. Хотя последнее обстоятельство, говоря откровенно, Влада совершенно не волновало.

В общем, «потрошение» языков дало больше вопросов, чем ответов. И озадачило не только и не столько Влада (ему что, шевелится – стреляй), сколько присутствовавших при допросе магистра с настоятелем. Они, как с некоей долей удивления понял оруженосец, были знакомы. И знали друг друга уже давненько. Вряд ли друзья, но и враждебными отношения не назовешь. Вежливо, по-деловому поздоровались и сразу присоединились к допросу. Вместе с шерифом, кстати, а ведь тому еще пришлось извиняться перед магистром за беспредел в его зоне ответственности.

Но если старшее поколение отнеслось друг к другу спокойно и вежливо, как два опытных фехтовальщика, не раз сходившихся в поединке, нахватавшихся друг от друга поражений и насладившись заслуженными победами, то молодежь… Гм, смотреть на них было немного забавно. Влад, будучи в том же возрасте, чувствовал себя дремучим старцем, наблюдающим за детской возней в песочнице.

Для начала Александра, как совсем недавно целительница, бросилась к нему на шею, визжа и болтая в воздухе ногами. К слову, в обоих случаях эмоции давнее действо оставляло исключительно приятные. Ну а что? К тебе прижимается красивая девушка, распространяя вокруг себя запах луговой травы… Как это у них получается? Да от такого и законченный гомик в нирвану провалится. Зато потом они с Ольгой смотрели друг на друга волчицами. Смешно, право слово… Такое впечатление, что они его, Влада, делить надумали. Притом, что ни одной из них он повода не давал. Честное слово, интересно будет, чем это закончится. Главное, чтоб до расцарапанных физиономий дело не дошло.

В общем, день выдался тяжелым, а вечер – бурным. Несмотря на чудо-таблетки и попытки хоть как-то соблюдать умеренность, Влад нажрался под конец до состояния нестояния. И в койку (гостиница изрядно пострадала, но ему под постой нашли уютную комнатку в одном из непострадавших домов) оруженосца транспортировали на руках. А он лишь бездумно смотрел в черное, с россыпью звезд небо и надеялся, что кувшин рассола ему на тумбочку поставить все же не забудут.

Но, как оказалось, приключения еще не были на сегодня закончены. Влад уже проваливался в сон, когда за дверью раздался шум. Все более нарастающий и мешающий. С усилием оторвав от подушки тяжелую, будто налитую свинцом голову, оруженосец прислушался и с трудом подавил вздох. Нет, воистину наличие в женской голове мозга – это дополнительная нагрузка на позвоночник. Встал, с трудом удерживая равновесие, распахнул дверь…

Очень похоже, эта парочка решила заняться дележкой прямо здесь, причем весьма активно. У целительницы порван ворот рубахи, на скуле княжны наливается краснота, которая, может статься, очень скоро превратится в шикарный кровоподтек. А может, и не превратится, тут уж как повезет. Влад окинул девушек мутным взором, потом взял обеих за шиворот:

– Всем спать!

С этими словами он втянул их в комнату, пинком захлопнул дверь и рухнул на кровать. Одна справа, вторая слева – порядок!

– Все, и если хоть кто-то до утра меня разбудит – лично пристрелю!



Когда он проснулся, комната была залита ярким светом. Утро, солнце, красота… В довесок имелись гудящая (но в меру, стоит признать) голова, сухость во рту и ощущение, будто там кошки гадили. Правда, Влад не знал, как они реально гадят, но рассудок формулировал именно эту мысль. Головка бобо, в ротике ка-ка, денежки тю-тю… Нет, деньги-то, скорее всего, никуда не делись, если, конечно, гостьи их не свистнули. Пираты ничего в гостинице оприходовать не успели, так что финансы имеются, а вот со всем остальным народная мудрость была права. Мерзкое утро получилось.

С некоторым усилием приняв вертикальное положение, Влад огляделся. Ну да, никого рядом нет. Хорош же он был вчера… Ладно, нет смысла жалеть. Может, оно и к лучшему – неизвестно, скольких удастся избежать сложностей. И потом, во всем надо искать положительные стороны. Так, что тут у нас положительного? Ага, расписной графин с мутной жидкостью. Рассол! Воистину, есть Бог на свете…

Как оказалось, Бог есть, но не совсем первосортный. Потому что рассол не огуречный, а капустный. Впрочем, тоже неплохо. Во всяком случае, в норму самочувствие не пришло, но общий градус немного повысился. А когда во дворе обнаружился колодец с изумительно холодной водой, оруженосец почувствовал, что жизнь наконец входит в привычную колею.

Дом еще спал, хотя время… Влад бросил взгляд на мирно тикающие в кухне часы. А ничего так, уже десять. Судя по тишине, отсыпается после вчерашнего хоррора весь город. Ну, что поделаешь… Остается лишь надеяться, что хозяева дома не обидятся, если Влад похозяйничает у них на кухне. Ибо война приходит и уходит, а кушать хочется всегда.


Как отнеслись к процессу хозяева, Влад так и не узнал, поскольку их не увидел. Зато лишний раз убедился, что ни одно хорошее дело не останется безнаказанным. На запах браво шкворчащей яичницы народ стал подтягиваться, будто притянутый магнитом. Так бодро и синхронно, что у Влада создалось крайне стойкое впечатление: никто уже не спал, но и вставать было лень. Вот и лежали по койкам, ожидая, кто же первый не вытерпит и возьмет на себя груз хозяйственных забот. Инициативным дураком, как всегда, оказался оруженосец…

Первой буквально скатилась по лестнице Александра, вся свеженькая, веселая. Мимоходом чмокнула парня в небритую щеку и шепотом прокомментировала:

– Когда трезвый, ты спишь тихо, но после застолья храпишь.

– Я не храплю. Мне снятся мотоциклы.

– Тогда почему не прокатил?

После этого девушка умчалась во двор, посетить, так сказать, удобства и заодно умыться. Владу же оставалось лишь покрутить в недоумении головой и вернуться к прерванному было занятию. Если он не один – значит, и готовить придется несколько больше. А что голодная женщина запросто умнет в разы больше мужчины, он убеждался уже не раз.

Следом появился объект его бездарной – теперь Влад это понимал очень ясно – охраны. Магистр был таким же, как всегда. Слегка пьяным. Бодрым, умным, улыбчивым. Смертельно опасным. Пришлось жарить и на него. А тот, зараза, плюхнулся на лучшее место и поинтересовался:

– Ну что, малыш, как настроение, как самочувствие?

Влад лишь пожал плечами. Безразлично пожал, хотя, откровенно говоря, подобное обращение бесило неимоверно. Нашел малыша… Однако субординацию еще никто не отменял, поэтому каменное лицо и тон образцового служаки.

– Готов выступать немедленно.

– Ну, с этим подождем до завтра. Надо в себя прийти. Но твой настрой мне нравится!

Затем появилась Ольга. Посмотрела на Влада и покраснела. Интересно, почему? Ничего же не было… Следом, с интервалом едва в минуту, настоятель… Подмигнул Владу сверху, уселся на перила и, как мальчишка, съехал вниз. Профессор, блин! Кирилл, как обычно, насупленный… И на каждого готовь! А сам? Увы, сегодня очередь добровольного повара за столом оказалась последней. Со словами «Кто хочет добавки – готовьте сами».

Между тем, город тоже просыпался. Мычали коровы, хлопали двери, появились на улице первые люди… Появился участковый, выглядящий усталым и помятым, не теряя даром времени, реквизировал у Влада кружку свежезаваренного кофе, нагло ее выпил и, прихватив с собой магистра и настоятеля, умотал. Влад с тоской поглядел ему вслед, потом сообразил, что джезва (настоящая, медная, старинная!) большая и в ней хватит напитка еще на полкружки. Налил, быстро, пока еще что не приключилось, выпил, после чего махнул рукой остальным, попытавшимся тихонечко смыться:

– Так, леди и джентльмен. Вон посуда, там вода, мойте. А у меня дела…

С этими словами, не обращая внимания на возмущенные взгляды и недовольные вопли, он быстро-быстро сбежал. Черт побери, у него в этом городе и впрямь имелись кое-какие дела. Если точнее, финансовый интерес.

Вчера были озвучены слова насчет трофеев. Чисто теоретически тому, кто верно служит Ордену, деньги особо не нужны – Братство Летучей Мыши обеспечит тебя, в том числе и презренным металлом. Но Влад помнил, как нищенствовал, а потому заначку на черный день считал не роскошью, а страховкой на случай непредвиденных обстоятельств. Тем более здесь и сейчас, когда он представлял себе и примерную стоимость трофеев. И тот факт, что брать надо, пока дают, чтоб не выпрашивать потом свое же, Влад тоже понимал. Вот такой он меркантильный…

Финансовыми вопросами здесь ведал… Х-ха! Не сказали б – ни за что самому не сообразить. Тот самый директор оружейного магазина. По совместительству бывший мэр. Еще по совместительству отец мэра нынешнего. Вот так и рождаются дворянские фамилии, чиновничьи династии, мафия… Одно и то же, в принципе, зато сколько названий – и все разные. Но хвала богам, понятие о чести еще не утрачено, а это заметно облегчает жизнь окружающим.

Конкретно сейчас договорились быстро. Вклад оруженосца был неоспорим, и деньги никто зажимать не пытался. Особенно учитывая, что свою долю за отбитый у пиратов корабль он требовать не стал. У людей и так горе, наживаться еще и на этом… Подобную деликатность, в свою очередь, собеседник оценил. Единственный нюанс – такого количества наличности просто не имелось. Ну да оно и к лучшему, все равно тащить за собой несколько килограммов денег – не самый лучший вариант. А вот банковский вексель – это уже проще и легче, так что расстались обе высокие договаривающиеся стороны весьма довольными знакомством.

От денежного туза местного значения Влад пошел к реке. Хотелось еще раз посмотреть на порт, на свой трофей… А еще вздохнуть полной грудью. Он об этом никому не говорил, но, похоже, вчерашнее купание не прошло ему даром. Во всяком случае, появилась одышка, першило в горле. Надо было попросить Ольгу глянуть, но после ночного позора… Стыдно, что ли. Влад не считал себя очень уж стеснительным человеком, но все равно некую достаточно сильную неловкость ощущал.

Вид, который ему открылся, был даже лучше вчерашнего. А всего-то сотня метров в сторону. И на причалы, уже убранные от следов вчерашнего боя и полные народу, и на реку. И на корабль… Черт, а ведь он даже не узнал, как называется посудина. Еще вчера вечером его тушу подтянули к двум громоздким портовым кранам и сейчас явно намеревались что-то ремонтировать. Влад присмотрелся – ага, палубу вскрывают. Похоже, он набезобразничал в машинном отделении сильнее, чем планировал. Впрочем, не страшно.

А вот река была холодной даже на вид, что вызвало у оруженосца невольный приступ дрожи. Хотя – в этом холоде имелся свой, и немалый, плюс. Берущая начало у отрогов Уральских гор, река в верховьях была просто ледяной, да и здесь не успевала толком прогреться. А значит, в ней практически не было опасных тварей. Те же крокодилы не заплывали в нее вообще. Для рептилий здесь было совсем некомфортно, и они расползались по соседним, куда более теплым водным артериям. Да и мутанты в подавляющем большинстве холодные воды не жаловали. А не то вчера имелся бы неплохой шанс быть съеденным, не добравшись до цели.

Следующие два часа Влад потратил на неспешную прогулку. Неспешную потому, что ломало его все сильнее, и несколько раз он просто садился на лавочку, благо тут их было натыкано, как грязи, и отдыхал. Самым благоразумным было вернуться, но… не хотелось. Категорически. То ли из чистого упрямства, то ли из-за сложившейся непонятной атмосферы. То ли из-за грызущего внутри червяка сомнений, никак не оформляющихся в законченную мысль, но доставляющих немалый дискомфорт.

Зато действительно смог осмотреть город в более-менее спокойной обстановке. Даже библиотеку нашел! Кошмар, в городах и размерами больших, и живущих вроде бы куда богаче, их зачастую не имелось. Большинство градоначальников считали библиотеки излишней роскошью. А здесь вот открыли, не пожалели ни денег, ни вполне приличного дома… Влад не удержался, зашел и был приятно удивлен – собрание книг выглядело достаточно внушительным. Причем, что интересно, на полках мирно соседствовали как современные, недавно вышедшие с печатного станка экземпляры, так и порядком выцветшие, готовые рассыпаться от времени тома, явно созданные еще до Огненной войны. Тот, кто создавал библиотеку, постарался, да и содержали ее в порядке. Чисто, удобно и как-то скучно.

Ага, вот и хранительница сей юдоли скорби… Интересно, почему так? Вроде симпатичная женщин, всего на пару-тройку лет старше Влада, но волосы, собранные в хвост, плюс абсолютное неумение, а скорее, нежелание хоть немного заняться своей внешностью придают ей вид серой мыши. Похоже, довлеет над дамочкой стереотип библиотекарши. Ей бы мужика хорошего… Влад уловил заинтересованный взгляд, неосознанно расправил плечи, мысленно усмехнулся: библиотекарша, в общем-то, не скрывала, что не против заняться размножением, но вешать на себя еще и эту обузу пополам с обязательствами… Когда-нибудь – может быть. Но не здесь и не сейчас. Тем более, самочувствие неподходящее. И хотя общеизвестно, что если гора не идет к Магомету, то Магомет идет в гарем, но… Все равно не сейчас.

Домой он вернулся уже под вечер, выслушал несколько простых русских слов на тему «как надо вовремя приходить к обеду», покивал, зашел на кухню, сел… А открыл глаза уже лежа на кровати, в окружении бестолково суетящихся девушек и мрачновато наблюдающих за ним, ставших вдруг чем-то неуловимо похожими магистра и настоятеля.

Как оказалось, прямо на кухне он и потерял сознание. Как только успели подхватить, не дав головой об пол треснуться, – один Бог ведает. Хотя, по словам настоятеля, стоило бы позволить голове соприкоснуться с досками пола – мозгов все равно нет, потому сотрясения не будет, а от удара, может, добавится если не ума, то хотя бы понимания, что с начинающимся воспалением легких совершенно незачем шляться на ветру.

Хорошо еще, Ольга – целительница. Все же повезло, что в дороге ему встретилась не просто носительница редчайшего таланта, а сильная и готовая помочь даже в ущерб себе. Больше часа возилась, тормозя болезнь и запуская регенерацию, сама посерела… Это ведь не ушибы или легкие ранения, где достаточно снять боль – остальное здоровый организм без посторонней помощи сделает. Это внутренние повреждения, а целитель – не колдун. Он просто умеет настраивать свой организм в резонанс с больным и запускать процессы, о которых тот даже не подозревает. Но сил на это уходит… Так что, едва девушка закончила возиться с кандидатом в инвалиды, как ее буквально под руки утащили отлеживаться, а сам Влад услышал о себе от старших товарищей много нового и интересного. Правда, не дослушал – где-то на середине лекции силы его окончательно покинули, и оруженосец провалился в глубокий, тяжелый, но, к счастью, вполне обычный сон.

– Ах, Саша, Саша… Вот не умеешь ты скрывать эмоции. Учиться тебе еще и учиться.

На самом деле сидеть с каменным лицом у княжны получалось куда лучше, чем у Ольги, но магистр с высоты своего жизненного опыта мог себе позволить небрежно посмеиваться над обеими девушками. За два дня, которые Влад провел в койке, с трудом ковыляя до туалета, не раз довел их обеих до белого каления. Развлекался он так, видите ли.

– И что же у меня там написано? – поинтересовалась Александра, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более… то ли равнодушно, то ли ядовито. Получилось не очень. Магистр усмехнулся:

– Давай расскажу я тебе одну притчу. Жил-был страшный злой людоед. Он ловил людей. Ловил и убивал. Убивал и ел. И так было, пока не нашелся великий герой. Он победил людоеда. Победил и убил. Убил и съел. Девочка, я рассказываю это не для того, чтоб ты улыбнулась, а чтобы поняла: малыш вполне способен походя сожрать хоть людоеда, хоть дракона. Как в переносном, так и в самом что ни на есть прямом смысле. Его этому учили. И никаких угрызений совести он при этом чувствовать не будет – этому его тоже учили. Поэтому, прежде чем всем демонстрировать, как он тебе безразличен, и украдкой на него поглядывать, задумайся о том, что воспитание у вас принципиально разное. А еще о том, что вы живете в разных обществах.

– В разных слоях общества, – автоматически поправила его княжна.

– Нет-нет, я сказал именно то, что сказал. Благодаря своему статусу и воспитанию малыш располагается вне вашего общества. Вне привычных рамок, если так тебе будет понятней. А главное, может себе позволить от мнения этого самого общества не зависеть. В отличие от тебя, кстати.

– Ну уж…

– Мнение общества отправило тебя на костер. Скажешь иначе?

– Гм…

– Многообещающий ответ. Но вообще, наша милая целительница понимает меня куда лучше. Ведь Церковь тоже вне общества, не так ли, девочка?

– Скорее, над ним…