Парнишка был совсем молодой, как потом определил Влад, немногим старше его самого, и брутальная тяжесть кобуры ему еще не осточертела. В результате он оказался единственным человеком в машинном отделении, сумевшим оказать хоть какое-то сопротивление. К счастью, выпущенная им пуля завязла в груде угля, осколок которого и отлетел тогда в оруженосца. Пистолет-пулемет не обладал столь впечатляющей дульной энергией, зато стрелял Влад лучше, и потому именно ему довелось вынуть из не успевших еще остыть пальцев побежденного законный трофей. Без лишней брезгливости снять с него кобуру, а заодно и пояс с набитыми патронами кармашками, вытереть руки от крови и выбраться обратно на палубу. Все, теперь на корабле он был последним, кто увидел солнце.

Ну, самое трудное позади, теперь финальный аккорд. Как сделать так, чтобы кораблем никто не сумел воспользоваться? Проще всего затопить, конечно, однако как это сделать грамотно – Влад попросту не знал, а подрывать… Так ведь жалко же трофей! Побарабанив кончиками пальцев по эфесу так и не пригодившегося сегодня палаша, он задумался на миг, а потом решил вопрос. В конце концов, находить нестандартные варианты его тоже учили.

Несколько взмахов снятым с пожарного щита топором. Пеньковые канаты, сытыми удавами опоясывающие причальные тумбы, лопаются, один из них, отлетев, чувствительно бьет Влада по ноге. Все, теперь очередь багра. Корабль – штука большая и громоздкая, но если делать все аккуратно и не торопясь, да вдобавок тебе помогает течение, справиться можно.

Главное, чтобы никто не примчался узнать, почему исчезла огневая поддержка с воды, но – повезло. И вот пароход медленно и величаво отходит от дощатой пристани, а потом, мягко, но неумолимо подхваченный рекой, все быстрее и быстрее удаляется от нее. И, когда его относит метров на пятьсот, Влад делает последний взмах кистью, завершающий картину, – сбрасывает носовой якорь.

Устройство, предназначенное удерживать на месте громадину парохода, штука тяжелая, конечно. Хорошо еще, что лежит на палубе, а не располагается, как у более крупных судов, в клюзе. Там – механизмы, с ними оруженосец вряд ли сумел бы справиться, тут же всего около сотни килограммов чугуна, для тренированного человека не так и много. Якорь булькнул в воду, за ним начал стремительно раскручиваться канат. Рывок! Все, корабль замер посреди реки, а уж за что там зацепился якорь и как его будут поднимать, Влада не заботило совершенно.

Оставалось снять затворы с пулеметов, вывести из строя электрическую цепь управления батареей и заклинить башню. Так, чтобы легко все восстановить, но вначале долго разбираться, какую именно пакость накрутил диверсант. И стравить пар. Влад сомневался, что все сделал правильно, все же в паровых машинах его знания были крайне поверхностными. Но он сделал, что мог и умел, кто может – пусть сделает лучше. А теперь – на берег, там самое интересное!

На сей раз – никаких заплывов. С комфортом, на шлюпке, тем более есть тут нечто маленькое, разъездное, с острыми хищными обводами, повинующееся буквально каждому шевелению весел. Хорошо, что на берегу никого не было, иначе снять гребца парой выстрелов было бы совсем несложно.

Первым делом Влад добрался до места, где скинул лишнюю одежду. Рубаху, отвратительно холодившую спину и перемазанную илом, кровью и угольной пылью, он сбросил еще на корабле и потому надевал куртку прямо на голове тело. Жаль, бронежилет остался в гостинице, равно как и большая часть оружия. Портянки, сапоги… С мокрыми штанами приходилось мириться, ну да не страшно, сейчас быстро высохнут. Ну, все, готов. Теперь можно и посмотреть, сколь богат внутренний мир высадившихся на берег налетчиков. И сделать это, разумеется с помощью хорошо отточенного клинка. Для большей наглядности.

Первый враг встретился ему буквально через пару минут. Проявив удивительную недисциплинированность, он вместо того, чтобы принимать участие в кипящей неподалеку маленькой войне, тупо и самозабвенно мародерил. Что уж этот немолодой и плешивый вояка увлеченно пер в сторону порта, Влад даже не интересовался. Просто отрезал ему голову и пошел дальше.

Еще на троих он наткнулся сразу за поворотом. Двое стояли, подбадривали и давали советы, а третий занимался тем, чем испокон веку увлекались победители в захваченных городах с не успевшим спрятаться женским полом. Все трое настолько увлеклись процессом, что даже не поняли, что умерли. Влад зашел со спины, палаш с шипением рассек воздух… Три удара – и, в принципе, все. Исходя из принципов человеколюбия, оставалось надеяться лишь, что тот, который без штанов, умер счастливым.

А с «условно своими» (условно потому, что этот город, по сути, не имел к нему отношения, вот только этот факт до Влада дошел, когда он закончил с пароходом и вовсю хулиганил на берегу) оруженосец встретился только у церкви, по пути успев зарубить еще четверых. Как он вчера и предполагал, храм строился не только как сооружение для отправления культа, но и в качестве укрепления. Сейчас он эту задачу и выполнял, причем с успехом – за толстыми стенами нашли убежище несколько десятков человек. Из узких окон-бойниц гремели выстрелы, а с колокольни размеренно и грамотно работал пулеметчик. Нападающие тоже не оставались в долгу, но мощные стены, украсившиеся затейливой резьбой от выбивающих щепки попаданий, пока держались.

Туда Влад и вышел. И там же его перехватили. Вернее, попытались перехватить, и счастье этих людей, что Влад узнал шерифа и успел остановить уже готовый чуть-чуть придавить спусковой крючок палец. В общем, кому-то очень повезло…

Как оказалось, местные, будучи людьми неробкого десятка, достаточно быстро оправились от шока и, вооружившись, готовились преподать наглецам хороший урок. С оружием, правда, было туго, огнестрельное разве что у трети собравшихся, да и то большей частью дробовики. У большинства же – холодное оружие всех видов, от мечей и топоров до железных прутьев. Зато энтузиазма – море, да и численность под три сотни человек, не меньше.

Противник в плане вооружения выглядел серьезней, две трети как минимум с огнестрелом. А вот с численностью – так себе, здесь и сейчас собралось не более сотни человек. А может, и меньше, с позиции, которую занимали ополченцы, сложновато определиться. Плюс все назойливое внимание незваных гостей оказалось сосредоточено на церкви, боевого охранения, как такового, не имелось. В общем, хромает дисциплинка и с тактикой неважно.

На взгляд Влада, если при таком соотношении численности сравнительно небольшой отряд атакующих не сумел быстро подавить сопротивление, то продолжать возню ему смысла не было. Просто потому, что риски возрастают неимоверно. Особенно когда прекратилась вдруг огневая поддержка с воды. Небось, пока что здесь данный факт списывают на какие-то естественные причины (ага, смерть исполнителей – чем вам не причина, чего уж может быть естественней), а скорее, просто не обращают внимания в горячке боя. А ведь должны уже задумываться… Хватай, что успеешь, и сваливай – девиз пиратов, и придуман он не дураками.

В общем-то, как и предполагал Влад, решительная атака с тыла оказалась для пиратов неожиданностью. Полнейшей – они, небось, считали, что население разбежалось и попряталось. Может, в иной ситуации так бы и случилось, но стая львов под командованием барана и стадо баранов, которое ведет за собой лев, все-таки совершенно разные вещи. Плюс гранаты – их нашлось почти три десятка штук. Откуда их приволок участковый, чью именно заначку разорил, Влад даже и не спрашивал. Так что взрывы, а потом рев озверевших, идущих в атаку ополченцев…

Пираты в массе своей были наверняка и опытней, и подготовленнее своих визави, однако паника, потери, численный перевес атакующих, а главное быстрота и скоординированность удара не оставили им шансов. Да и с мотивацией у них было так себе, драться до последнего патрона, когда остается шанс бежать и спасти шкуру… В общем, схватка заняла от силы минуты три. Кому-то, разумеется, удалось ускользнуть, Влад по этому поводу не обольщался, но особой угрозы одиночки и мелкие группы не представляли.

– Однако же маловато что-то этих укурков, – почти добродушно заметил Влад, наблюдая, как немногочисленные пленные под бдительным присмотром ополченцев стаскивают в кучу тела своих погибших товарищей. – С корабля поболе высадилось.

– Угу, – к сожалению, участковый был немногословен. Под самый конец рукопашной словил прикладом в зубы и парочки лишился. Теперь настроение у него было гаже некуда, и Влад его понимал – искусство стоматологии по сравнению с довоенным было в значительной мере утрачено, и процедура восстановления улыбки представлялась долгой и неприятной. Сам он, более молодой, гибкий и не растерявший еще вбитых инструкторами навыков, практически не пострадал. Так, пара царапин, ни на что не влияющих и ничему не мешающих.

– Эй, приведите мне кого-нибудь! – гаркнул оруженосец. – Спросить кое-что хочу и малость позвер-ствовать.

Приказ его выполнили беспрекословно и мгновенно. Что поделать, авторитет Влада сегодня взлетел на недосягаемую высоту. Не из-за захваченного корабля даже (тот где-то на реке и выглядит сейчас абстракцией), а как раз во время боя. Два выпускника Ордена на острие атаки – это зрелище не для слабонервных. Технически они имели неплохие шансы покрошить это воинство и без группы поддержки. В результате вся одежда и лицо Влада были забрызганы кровью, и если умылся он тщательно, то одежду пока отстирать даже не пытался. И выглядел, небось, как вампир. Или как маньяк – местные, во всяком случае, глаза отводили старательно.

Зато выбирающиеся потихоньку из церкви люди выглядели более чем удовлетворенными и видом порубленных в окрошку вражеских трупов, и забрызганным кровью победителем. Как там было у классика? «Кричали женщины ура и в воздух чепчики бросали»10. Ну, с чепчиками было туго, да и орать никто особо не пытался, но на результат смотрели весьма благожелательно. Комплексов по поводу применяемых Орденом методов решения проблем они явно не имели.

Священник, кстати, тоже был здесь. Именно он, как оказалось, и работал за пулеметом. И тут же выяснилась причина его хромоты – из-под разорванной штанины отблескивал металлом протез. Интересно, где он ногу потерять ухитрился? Впрочем, у Церкви хватало неплохих бойцов, и отмечались они периодически в самых разных точках некогда огромной страны.

Еще пара знакомых лиц. Хозяин оружейного магазина, устало сидящий на бревне и пристроивший рядом слоновьего калибра винтовку. Официант, не далее как утром приносивший Владу кофе, растерявший сейчас лоск, зато в довесок к полуметровой длины тесаку выбирающий себе из кучи трофеев что-нибудь стреляющее. О-па! Вчерашний оппонент в поединке. Судя по наспех перевязанной голове, парнишка и впрямь не трус и прятаться от боя не пытался. Влад кивнул ему, как старому знакомому. Тот ответил, без приязни, но и без злобы. Война меняет всех…

А вот и заказанный пленный. Одежда добротная, заметно лучше, чем у остальных кандидатов в каторжане. На лице остатки былой наглости… Да уж, расстарались ополченцы, нашли, похоже, офицера. Сейчас вот стоят, с интересом (и, что характерно, без малейшего сочувствия) ожидают, как его будут превращать в месиво из костей и мяса. Что ж, не стоит разочаровывать боевых товарищей.

Пират в первый момент пытался держаться гордо. Ничем, мол, его не сломать. Но, как говаривал Наполеон, слово «невозможно» – из лексикона глупцов. Буквально через пару минут, глядя на валяющийся перед ним кусок воющего от боли мяса, Влад наконец задал свой первый вопрос. И ответ на него получил, что характерно, сразу же.

Еще минуту спустя Влад махнул рукой – подходите, мол. Кроме участкового приблизились еще трое. Хозяин магазина, тот самый парнишка-дворянчик и еще какой-то мужчина с плечами молотобойца и немного детским лицом. Ну, вот они и выявились, неформальные лидеры местного общества. На войне, во всяком случае. Влад чуть заметно усмехнулся и ткнул пальцем в испуганно скорчившегося на земле пленного:

– Ну что, все слышали? Для тех, кто что-то пропустил: они разбились на три отряда. Первый мы уничтожили. Второй за коим-то хреном поперся в старый форт. Третий – к мэрии. Одиночек в расчет можно не принимать. Сил у нас хватит, чтобы противостоять одному из отрядов, разделимся – затопчут. Ваши предложения?

– Валим сначала одних, потом других, – тут же отозвался шериф. Из-за выбитых зубов голос его звучал чуть шепеляво. Влад кивнул, соглашаясь:

– Правильное решение. Но тогда вторая группа противника с большой долей вероятности успеет решить свои вопросы и уйти. Поэтому так. Берешь людей – и к форту.

– Уверен?

– Да. Просто потому, что дорога короче и даже с этой, – Влад кивнул на ополченцев, – толпой на буксире ты туда успеешь. Вдобавок они пошли туда не просто так, и я не знаю, зачем именно. Ты знаешь? Нет? Но уж разобраться-то сумеешь точно. А я займусь гостиницей. Постараемся продержаться до вашего возвращения.

– Оно тебе надо?

– Там люди, которые мне не друзья, но… Черт возьми, я своих не бросаю.

– Может, возьмешь кого-нибудь?

– Нет уж, – Влад ухмыльнулся, расстегнул куртку и демонстративно почесал голое пузо, вызвав нервные смешки у окружающих. – Ты ж знаешь, я сам себе армия и любого тутошнего дятла на ломтики порежу.

– Не зарвись, смотри, – не принял шутку участковый. – А то в Африке, говорят, живет птичка об-ломинго.


– Именно так. А с ней вместе еще много пернатых, носящих неприличные имена. Все, гоу-гоу-гоу, время поджимает. И только попробуй не успеть – вся слава мне достанется. И… этот урод еще кому-нибудь нужен?

Пленный пиратский офицер, как оказалось, никого не интересовал. Что же, хороший повод испытать трофейный револьвер. Громыхнул он знатно, хотя и не как на корабле – там, в замкнутом пространстве, по ушам ударило не хуже кувалды, а здесь ничего так, вполне терпимо. И боеприпас хороший, мощный – голова пирата разлетелась брызгами. Оставалось лишь кивнуть участковому, запихать патрон в камору барабана взамен израсходованного, и все. Можно отправляться решать судьбу мира. Или хотя бы этого отдельно взятого города.

Дорога до гостиницы (точнее, до мэрии, но она интересовала Влада в последнюю очередь) заняла совсем немного времени. А все потому, что напрямую, через заборы, пинками раскидывая кидающихся под ноги кабысдохов и делая зверское выражение лица осмелившимся высунуть нос хозяевам. Впрочем, таковых было немного – вид здоровенного детины с автоматом наперевес, несущегося куда-то по своим делам, не особенно вдохновлял на конфликты. Потоптанная картошка-морковка все же меньшее зло, чем возможность словить пулю. Именно так, по-видимому, думали местные домовладельцы и благоразумно не лезли на рожон.

А вот и место предполагаемой драки. Не особенно торопясь уже (стрельба идет с обеих сторон, пытающихся пойти в атаку не видно, так что налицо позиционный тупик, а он в числе прочего отличается редкой неторопливостью развития событий), Влад легко проник на чердак наиболее удобно стоящего дома. Вынул бинокль, спокойно осмотрелся. Что же, все как всегда – хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло быть.

Нападающие – человек семьдесят активных штыков – заняли позиции вокруг мэрии. Гостиницу, расположенную совсем рядышком, они уже заняли, но народ оттуда успел эвакуироваться. Об этом поведал хозяин дома, у которого любопытство перевесило страх, а охотничья помповушка внушающего уважение калибра добавила уверенности в собственных силах. Ну и прозрачная емкость с жидкостью, имеющей характерный запах, тоже сыграла роль…

Так вот, немногочисленные обитатели гостиницы оказались на ногу легкими и в жизни опытными, а потому не стали прятаться в подвалах или под койками, а рванули все в ту же мэрию, пополнив ряды ее защитников. Так что теперь пираты намеревались штурмовать здание с изрядным числом вооруженных защитников. Очень неплохо расположенное здание, если вдуматься. Спереди площадь, со всех остальных сторон тоже хватает открытого пространства. Сад, который мог служить атакующим хоть каким-то укрытием при штурме, кто-то подпалил. Интересно знать, как, все же сырая древесина лиственных пород разгорается не то чтобы очень. Тем не менее горело знатно, дыму много, но его, опять же, ветром сносит в сторону, и укрыться за ним не получается. Так что штурмующие крутили объект в руках, как того ежика, и не слишком понимали, что делать дальше.

Пока что они густо пуляли в сторону мэрии из своих карамультуков, явно не заботясь о боеприпасах. В ответ им достаточно интенсивно отвечали. Обороняющихся было, конечно, меньше, но позиция у них выглядела куда выигрышнее, и патронов, очевидно, тоже хватало. Как объяснил словоохотливый алкаш, в здании располагался еще и городской арсенал. Так что стреляли осажденные и часто, и достаточно метко. Горячие головы, во всяком случае, они покамест остужали качественно, и задавить их огнем не получалось. Пейзаж дополняло изрядное количество разлегшихся в живописных позах трупов тех, кто охладиться не пожелал или, будучи чересчур горячим, не успел. Ныне они остывали физически. Стены построенного из хорошего, качественно обожженного кирпича здания в паре мест зияли проломами, сделанными не иначе как с помощью гранатометов, но на что-то глобальное эти повреждения не тянули. Видать, гранат не хватило.

Тем не менее нападающие явно верили, что могут справиться. Молодцы, конечно, вера – она всегда нужна, особенно в собственные силы. Как ляпнул однажды старина Геббельс, вера сдвигает горы, но только знание двигает их в нужное место. Так что веры у этих орлов хватало, но вот насчет знаний – вопрос открытый. Влад несколько минут рассматривал диспозицию, затем криво усмехнулся. Как ни крути, перед ним сейчас находились люди, умеющие целиться, стрелять, резаться врукопашную, но не воевать. Скорее уж, толпой наваливаться на слабого и быстро сваливать от сильных. Норма для любой банды, и недостатки тоже предсказуемые. Налицо, как и в предыдущем случае, тактическая неграмотность. И любой, кто ее видит, имеет право воспользоваться просчетами врага.

Влад покачал головой, в очередной раз мысленно охреневая от совершенно немыслимого количества единиц задействованного здесь и сейчас дефицитного огнестрельного оружия, и вновь припал к окулярам. Итак, что мы имеем? А имеем мы пулемет, расположенный на господствующей высоте. Или, за неимением лучшего, на чердаке двухэтажного дома. Окна мэрии он при атаке буквально зальет свинцом, давя огневые точки. Ну, или хотя бы прижимая стрелков к полу. Видимо, в прошлую атаку поперли дуриком, не подумав, словили по зубам и включили соображаловку. Не получилось нахрапом-то… Вот сейчас и ждут, когда пулемет закончат устанавливать, а под его прикрытием снова пойдут в атаку. Решение логичное и, в общем-то, неплохое.

А теперь об ошибках. Оставлять пулемет без прикрытия в городе, который еще не взят, глупо. Второй момент – если кто-то захватит пулемет, то уже атакующие окажутся для него мишенями. Сотня метров – почти как в тире. И чем дальше атакующие перед этим пройдут, тем меньше у них будет шансов вернуться. Что же, диспозиция ясна, маневр прост. Начнем, господа!

Как оказалось, командовавший пиратами офицер все же знал свое дело и в боевое охранение назначил аж четверых. А Влад, позорище, ухитрился их прощелкать. Единственное, что его оправдывало, так это непредсказуемо убогое размещение группы прикрытия. Все четверо расположились в том же доме, но на первом этаже, и наружу не высовывались, увлеченно перетряхивая сундуки и полки на предмет интересных и полезных в хозяйстве трофеев. И для них, и для Влада, столкнувшегося с таким вопиющим нарушением устава караульной службы чуть ли не впервые, эта встреча оказалась полной неожиданностью. Но оруженосец все же полагал, что в доме может кто-то находиться, превосходил всех четверых по уровню подготовки, да и палаш уже держал в руке. Поэтому вопрос решил кардинально – располосовал ближайшего наискосок, вскрыв ему грудную клетку и выпустив кишки. Тяжелый клинок распахал пирата, словно бы и не встретив сопротивления, и тот, обливаясь кровью, рухнул на груду только что собранного барахла…

Второй удар! Строились тут широко, с запасом, пространство вполне позволяло работать длинным клинком без опасений заклинить его обо что-то. Не успевший отскочить пират хватается за располосованное горло, между пальцами брызжут фонтанчики крови. Пять шагов вперед, соседняя комната. Еще один пират… Этот успевает броситься к лежащему на столе карабину, и Влад насаживает его на клинок быстрым, колющим ударом.

Последний из налетчиков влетает в комнату, привлеченный внеплановым шумом, отчаянно пытается достать из кобуры пистолет, но не успевает даже расстегнуть ее – падает с кинжалом, ударившим точно в распахнутый рот и вбившим готовый родиться крик обратно в глотку. Бросок силен! Узкий клинок рассекает язык, перерубает шейные позвонки – и Влад еще успевает подхватить тело и аккуратно, почти нежно, чтобы не поднимать шум, опускает его на пол. Освобождает свое оружие… Не зря, ох не зря его учили, что бросок – это крайний, самый ненадежный метод. И что не стоит его применять. И тут же учили бросать правильно все, что попадается под руку. Пригодилось…

Наверх по лестнице… Быстро, но тихо-тихо, на кошачьих лапках, чтобы нигде и ничего не скрипнуло и не брякнуло. Ступени деревянные, потому задача не из легких, но Влад справился. В конце концов, его этому учили. Второй этаж пуст. Вот он, чердак. А вот и пулемет, древний, как дерьмо мамонта, с кургузым стволом и кожухом водяного охлаждения, высунувший облупившееся зеленое рыло (ну надо же, рамы не выбиты, а аккуратно открыты) в круглое окно и как раз начавший бить короткими очередями. Стало быть, пираты начинают атаку. Что же, это Влад удачно зашел.

Пулеметчики, увлеченные любимым делом, так и не поняли, что уже умерли. Оттолкнув трупы в сторону, оруженосец занял место стрелка, чуть снизил прицел… Вот они, родные, бегут в направлении мэрии, даже не особо пригибаясь. Все силы, небось, собрали, надеясь на то, что пулемет капитально придавит обороняющихся. Ну-ну…

Эх, замечательная вещь – водяное охлаждение! Блестящий пример того, как архаичное техническое решение в определенных условиях переигрывает куда более, казалось бы, совершенные модели. Да, тяжеловато, но когда сидишь на стационарной позиции, не испытывая нужды бегом куда-то мчаться, волоча за собой эту громадину, возможность бить длинными очередями, не заботясь о перегреве ствола, с лихвой окупает лишний вес. И сейчас Влад использовал это преимущество на всю катушку, практически без остановки расстреляв ленту по идеально подставившимся пиратам, усеяв площадь трупами, но при этом не испытывая каких-либо комплексов по этому вопросу. Перед ним был враг. Врага надо уничтожить. Поэтому заменить ленту и накрыть разбегающихся, еще не до конца понявших, что происходит, врагов ливнем свинца.

А, нет, кто-то понял и оперативно среагировал. Молодцы, ничего не скажешь! Но, как говорил наставник, увлечение хорошим делом не должно отвлекать от контроля окружающего пространства. За-ради, так сказать, избежания проблем со здоровьем. А потом – тренировки, тренировки и еще раз тренировки, доводящие усвоение материала до уровня рефлекса. Сейчас навык в очередной раз пригодился, топот внизу Влад услышал вовремя и выпустил по врагу все, что осталось в магазине пистолета-пулемета. А потом кинул вниз гранату, прихваченную еще с места прошлого боя, и сразу после взрыва буквально скатился вниз с пистолетом в руке.

Да уж, красота неописуемая. Для тех, кто понимает толк в хаосе, разумеется. Все раскидано, поломано, разбросано. Испятнано следами пуль и осколков. Кровища! Влад сразу почувствовал себя, как во времена оны, когда пришлось однажды ночевать на скотобойне. В общем, полный и вселенский бардак!

Один из попытавшихся штурмовать его позицию еще держался на ногах. Точнее, вставал – его практически не зацепило, только контузило. Влад застрелил его – ничего личного, парень, но ты оказался не в то время и не в том месте. И противника выбрал не по силам. Вроде бы все. Аккуратно спустился вниз…

Про интуицию говорят много и разного. Никто не знает толком, что же это такое, но все сходятся в одном: интуиция есть. Влад считал (не сам, а со слов наставника), что интуиция – это способность человека замечать мелочи, проходящие мимо сознания. Как говорят психологи, на подсознательном уровне. И, опять же, минуя видимую стадию анализа на основании этих мелочей вносить поправки в картину мира. Так это или нет, утверждать сложно, однако чем объяснить тот факт, что, даже не видя ничего вроде бы подозрительного, Влад буквально кожей почувствовал опасность и в кувырке ушел в сторону? Аккурат за полсекунды до того, как дверца шкафа, мимо которой он проходил, в клочья разлетелась от удара картечи.

Влад быстр, но противник не уступает ему в этом. Револьвер успевает выстрелить лишь один раз, и пуля уходит «в молоко», потому что именно в этот момент по запястью прилетает тяжелым прикладом. Ощущения неописуемые, но Влад успевает, нырнув вниз, подсечь ноги противника и тут же пинком выбить у него оружие, отправив его в угол комнаты, вслед за револьвером. Противник перекатом уходит – и вот он уже на ногах. На все про все менее двух секунд.

– Ах ты ж! – поскрипел разозленный пират, рывком выхватывая длинный кинжал. Влад сделал то же самое. Единственно, левой рукой, пальцы правой едва чувствовались. Впрочем, ему было все равно, обеими руками оруженосец владел почти одинаково. – Что, мальчик, поиграем?

Кинжал противника был на пол-ладони длиннее и выписывал хитрые пируэты. Очень знакомые пируэты. Да и морда у противника смутно знакомая. Где-то видел. И, в принципе, ясно где.

– У Харламова учился?

– Что?

– Когда выпустился? Три или четыре года? Или так и не заработал мышку?

Вместо ответа выпад. Неудачный – Влад знал наставника своего противника. Знал, что ножевому бою, да и вообще рукопашке тот уделяет не самое пристальное внимание. И тренирует он инженерный состав, а значит, тот, кто сейчас перед Владом, априори ему уступает. Его подготовки хватает, чтобы быть крутым на местечковом уровне, не более.

Короткий высверк клинка, пират успевает его отбить, но – с трудом. И получает чувствительный удар ногой в бедро. С шипением отскакивает…

– Уйди с дороги!

Новый выпад. На сей раз успешный для обоих. Только если Владу оцарапало запястье и так поврежденной руки, то его противнику располосовало предплечье. Тот моментально перехватил оружие левой рукой – и опять словил пинок в бедро. Пожалуй, еще три-четыре таких удара, и кость вполне может хрустнуть.

Но нет, упорный. Выпад! Выпад! Выпад! И ответ-ка – кулаком в зубы, еще один удар ногой… Пират вновь поднимается на ноги, выплевывает кровавую слюну с ясно различимыми осколками зубов. Припадает на левую ногу – еще не перелом, но уже вот-вот. Но выпрямляется – гордый. И готов продолжать бой.

– Ты проиграл, – в голосе Влада сквозило безразличие. – Уходи, если успеешь.

Очень щедрое предложение. Особенно когда видно, что противник серьезно ранен, а левой рукой умеет работать куда хуже, чем правой. Но – не убивать же его. Мало ли, какие причины сподвигли парня – а он и впрямь всего на несколько лет старше Влада – уйти с тропы служения Ордену. Влад не чувствовал к нему ненависти и горячки боя тоже не ощущал. Холодный, спокойный расчет. Пират медленно опустил руку.

– Пожалуй, ты прав…

Когда дверь за спиной беглеца с грохотом захлопнулась, Влад пожал плечами и намертво припер ее тяжелым столом. Подхватил револьвер, после чего вернулся на второй этаж. Не хватало еще оставить там кого-то.

Контроль практически не понадобился – тех двоих, что еще не отдали концы, оруженосец добил из голого человеколюбия. С такими ранами долго не живут, зато помирают тяжко. А потом снова наверх, бой еще не закончен. Ушибленное запястье болит, но пальцы уже могут шевелиться, и пулемет вновь бьется в руках, как живой. Правда, целей поубавилось… А потом стало еще меньше. Сообразив, очевидно, что, потеряв половину отряда, нечего и надеяться на успех, пираты начали шустро отступать. Как это иной раз бывает, наглость и хорошая подготовка сломили численный перевес, и теперь можно было немного отдохнуть. И разобраться, наконец, что же здесь происходит.



В довесок к прочим радостям жизни, имелся в городе и собственный винокуренный заводик. Совсем маленький, но для внутренних нужд его мощности хватало с лихвой. Качество продукции тоже было на уровне, может, конечно, и не всей, но своим дерьмо не подавали. Добраться до подвалов налетчики не успели, и потому водка лилась рекой, обещая участникам застолья счастье прямо сейчас и головную боль утром. Однако народ не отчаивался, накачиваясь хмельным напитком до бровей, и Владу оставалось лишь гадать, все переживут веселье или у кого-то сердечко все же прихватит. Впрочем, алкоголь и адреналин успешно пережигают друг друга, так что, может, и обойдется.