Но все же первой в этот вечер пришла очередь меча. Просто из-за того, что по дороге Владу попался соответствующий магазин. Точнее, подвальчик, украшенный неброской вроде бы, но мастерски сделанной вывеской при входе. Щит и меч, символ конторы, некогда конкурирующей с той, что дала жизнь Ордену. Вот так, могучая была организация, но частью сгинула, а частью влилась в Орден, став одной из не самых важных его структур. А символ остался, и оружейники его с превеликим удовольствием подобрали…

Дверь отворилась беззвучно – ни писка, ни скрежета, петли отлично смазаны. Тоже, к слову, показатель качества работы. Шаг – и Влад оказался в пещере с сокровищами. Правда, рассчитанными на определенный контингент. Но уж для своей целевой аудитории оружейник готов был предложить многое.

В помещении царил не то чтобы полумрак, а, скорее, чуть приглушенный свет, мастерски подобранный для создания определенного эффекта. И тот, кто его задумал, справился с задачей блестяще. Свет шел через небольшие окна почти под потолком и от небольших электрических ламп, падал на стекло витрин и зеркала, преломлялся, отражался, мерцал… И колюще-режущие игрушки в нем смотрелись просто волшебно. Хотелось протянуть руку, взять их – и уже не отпускать. Воистину, создатель этого великолепия был мастером своего дела.

Вдоль стен поблескивали стеклом шкафы, в которых располагался огнестрел. Выбором особым, правда, заведение похвастаться не могло. Несколько старинных ружей, ну и кое-что из новодела. Влад даже мог бы с большой долей вероятности сказать, из рук каких мастеров вышли некоторые поделки. Однако специализировался магазин не на этом.

Мечи, ножи, шпаги, арбалеты, какие-то железяки, названия которых не знал даже опытный в таких делах Влад, на любой вкус и размер… Для столь небольшого заведения выбор смотрелся запредельным. Они висели на стенах, лежали под стеклом витрины, стояли в специальных подставках, даже под потолком висели… Пожалуй, такого великолепия и богатства выбора оруженосцу давненько не приходилось лицезреть. Черт, даже ради того, чтобы посмотреть на такую красоту, стоило заезжать в эту дыру!

Посетителей для относительно небольшого заведения было даже многовато. Впрочем, покупателями выглядела только компания молодых, богато одетых парней, вполголоса обсуждающих достоинства одного из мечей. Оружие, по мнению Влада, более всего производило впечатление богатой отделкой, хотя, судя по тонкому звону, и сталь была хороша. Остальные присутствующие, такое впечатление, собрались здесь больше поглазеть и пообщаться. Этакий клуб по интересам. Хозяин, сухощавый, но крепкий старик, был его почетным председателем, и вряд ли эта роль его тяготила. В общем, кому-то на завалинке сидеть и семечки лузгать, а кому-то в таком вот подвальчике глобальные проблемы обсуждать. О-па! Они тут вовсю кофеи гоняют, да еще и с коньяком. Неформальный центр городской жизни во всей красе.

На Влада глянули мельком, не отрываясь от разговора, и это его более чем устраивало. Главное, не мешают. Тем более взгляд, привычный вычленять главное, моментально зацепился за интересующий его вариант. Добротный палаш, практически такой же, как утерянный в мертвом городе, разве что на пол-ладони длиннее да гарда более развитая. То и другое можно отнести к плюсам. Металл тоже бес-скверный. Конечно, не шедевр – ну так где вы ныне шедевры-то видели? А так – качественное и без излишеств оружие. Оставалось лишь договориться о цене.

А еще внимание Влада привлек меч. Видел он его раньше, ох видел. И рассмотрел достаточно внимательно, чтобы не ошибиться. Интересно, как он попал сюда? Вот только задать вопрос оруженосец не успел.

– Что, деревенщина, нравится на оружие смотреть?

Учитывая, что кроме него остальные посетители выглядели достаточно респектабельно, особого выбора вариантов, к кому обращаются, не наблюдалось. Влад философски пожал плечами. Действительно, в порядком грязной и истрепанной за последние дни одежде он выглядел не слишком богато. Единственно, сапоги добротные, но и они вид потеряли капитально – сносились, исцарапались, да и влаги малость впитали – на последних километрах перед выходом на дорогу им попалось маленькое и не слишком топкое, но на редкость сырое болотце. Так что выглядел Влад на три с минусом, если по пятибалльной шкале.

Тем не менее одежда – не повод затевать ссору. Поддаваться на провокации глупо. Однако в покое его оставлять сегодня явно не желали.

– Ты смотри, еще и гордый. Эй, дерёвня! Давай так. Если фехтуешь лучше меня, я тебе любой меч куплю. На твой выбор.

– Два, – не оборачиваясь, отозвался Влад. Похоже, та компания молодняка, что перед этим обсуждала грядущую покупку, решила немного развлечься за чужой счет. Ну, их дело, их право. И теперь уже их проблемы. Если уж не получается уклониться от ссоры без потери лица, то надо выжать из нее максимум возможного. Позади дружно, в несколько луженых глоток, загоготали:

– Ты смотри! Ушлый пастушок попался! Сначала бриться научись, сопляк!

Влад задумчиво потер обросший редкой юношеской щетиной подбородок, кивнул:

– И бритву тоже.

Хохот стал еще громче, но потом кто-то, судя по голосу тот самый, что гордился своими навыками фехтования, а перед этим громче всех спорил о достоинствах мечей, негромко, но веско, так, что остальные разом заткнулись, сказал:

– Идет. Но оружие боевое.

Вот так. Обычаи фронтира, чтоб их. Согласится Влад – и его противник будет иметь полное право его на куски порезать. Не согласится – позор! Никто и здороваться с ним не будет. Этот орел, судя по всему, свято верил, что загнал деревенского простачка в ловушку и при любом исходе будет иметь законную возможность поглумиться. А вот шиш тебе на кукуй!

– Легко. Хозяин, одолжишь что-нибудь в счет будущих трофеев? – и, аккуратно и незаметно для окружающих положив на стол небольшую стопку купюр, шепотом добавил: – В залог.

Смех вновь прозвучал, но на этот раз чуть натянуто. Как он передавал деньги, никто не видел, но и просто уверенный тон в подобной ситуации выглядел странно. До собравшихся начало доходить, что здесь что-то не так и это жу-жу неспроста. Но отступать им было уже поздно. Хозяин магазина же внимательно посмотрел на Влада и снял с дубовой стойки меч. Простой, без особых украшательств, но и, как мгновенно определил Влад, без изъянов. Так, неплохой средний уровень, рабочий инструмент простого труженика войны.

– На улицу, нечего мне здесь мебель ломать.

Влад лишь пожал плечами. Он, в принципе, так и собирался – обилие мебели и прочих острых углов в незнакомом помещении, вдобавок не слишком просторном, вносит в бой элемент непредсказуемости. Оно ему, спрашивается, надо? А улица – так единственная проблема там, если зеваки набегут. Учитывая, что оруженосец был в своем праве и, кроме того, не скрывался, не проблема даже, а так, легкое неудобство. Зацепишь еще кого случайно, объясняйся потом с участковым…

Лишь на улице Влад соизволил рассмотреть своего противника повнимательнее. А то в магазине с его скудноватым освещением, да еще изображая безразличие, как-то не получалось. А ничего так, хороший образчик альфа-самца, которому еще руки не отрубали. На три-четыре года старше. На полголовы выше оруженосца, шире в плечах, а когда скинул куртку, то обнаружилось, что рукава белой рубахи буквально распирает бицепсами. В общем, и генетикой папа с мамой не обделили, и подкачка чувствуется. А судя по тому, как двигается, с мечом и впрямь не новичок. Клинок в руке, опять же, хорош – на ладонь длиннее, чем у Влада, и, сразу видно, отлично сбалансирован. В общем, парнишка с потугами на серьезность. Откровенно говоря, таких орлов Влад предпочитал валить сразу, желательно метров с двухсот, из винтовки со снайперским прицелом. Но, раз уж карта легла, придется ублажить его по-иному.

Товарищи грубияна бодро подшучивали, намекая, что сейчас будет с заезжим придурком. Лишь один смотрел внимательно и молчал – очень похоже, начал что-то подозревать. Небось, самый умный в их коллективе. Но вообще, доводить до смертоубийства или там всерьез калечить не стоит – в будущем это может обернуться неприятностями. Например, со стороны родственников этого качка. Неизвестно, сколько их в этих местах обитает, всех резать слишком много времени займет. Врагов заводить можно и нужно, однако тогда, когда сам хочешь, а не по принуждению.

Меч с шипением нарисовал в воздухе сверкающую «восьмерку». И тем самым успокоил противника – Влад без труда считал его эмоции. Моторику движений он понимать явно умел и теперь видел – перед ним человек, умеющий держать в руке меч, знающий какие-то базовые приемы, но отнюдь не мастер. Словом, не профессиональный военный, а действительно селянин, умеющий кое-что и кое-как, да вдобавок уже давно не тренировавшийся. Короче, он увидел то, что Влад ему показал, и успокоился. А зря, недооценивать противника вредно для здоровья.

Нет, этого умника действительно еще никто всерьез не бил, решил Влад, аккуратно и шаблонно парируя красивые, эффектные удары. Явно перед дамами рисуется – вон, зевак вокруг все больше, и среди них мелькают довольно симпатичные мордашки. Так что красоты в его выпадах заметно больше эффективности. Откровенно говоря, убить этого умника можно было в первую же секунду, но – зачем?

Никто не уловил момента, когда бой закончился. Даже противник Влада ничего не понял. Он еще держал в руке меч и атаковал… Глубокий, красивый выпад – кого-то менее быстрого таким уколом можно было бы насадить на меч не хуже, чем энтомолог урабатывает булавкой экзотического жука. Вот только Влад успевает шагнуть левой ногой вперед, чуть качнувшись телом в сторону и пропуская чужой меч вдоль груди. Левая рука оказывается сверху и с размаху обрушивает страшный удар локтем по сжимающей эфес кисти. Выбитый меч еще не успевает коснуться земли, а Влад уже делает шаг правой. Удар!

Нанеси он его так, как учили, эфесом меча, вкладывая в движение с разворота всю свою силу и немалый вес, и на противнике можно было ставить крест. Большой такой. Сверху. На кладбище. Но опять же, не это было целью. А потому всего лишь предплечьем, заставляя парня разом потерять равновесие и, перевернувшись в воздухе, грохнуться спиной оземь. Прямо как куль с подгнившей картошкой, сочный «шмяк», во всяком случае, вышел соответствующий.

– Вот как-то так, девочки, – Влад протянул свой меч хозяину магазина. Тот принял его, и лицо старика было… удовлетворенным, так, наверное, сказать правильнее всего. Ох, не любил он, похоже, забияку, ворочающегося сейчас на камнях, словно перевернутая черепаха. Ушибся, болезный… – Мне, пожалуйста, бритву покачественней, а оружие я сам выберу. Он, – кивок в сторону проигравшего, – платит.

– Чего-о? Да я тебе…

Надо же, не только успел оклематься, но и гонор не потерял. Железный организм. И столь же тупой. Влад жестко, сапогом, пресек неловкую попытку оппонента дотянуться до оружия и пальцами правой руки ухватил его за кадык. Потянул наверх, заставляя, неловко откинув голову, подчиняться желанию победителя. А куда деваться, если без слов понятно: одно движение – и хана.

– Ты сам предложил мне поединок, человечек. Никто тебя за язык не тянул. Вы!.. – жест в сторону начавших приходить в себя и неуверенно тянущихся за оружием спутников поверженного. – Только дернитесь мне – будете главными плакальщиками на его отпевании.

– Оружие в ножны, – голос, раздавшийся за спиной Влада, был тихим и спокойным, но его услышали все. А еще он был очень знакомым. – Подтверждаю честность поединка и правомочность требований победителя.

Вот так, одной фразой настоятель (и откуда он только появился, как ухитрился незаметно подойти) разрешил последствия конфликта. И никто не решился с ним спорить. Авторитет Церкви высок, и как бы ни ругали священников в кухонных разговорах, конфликтовать с ними – дураков нет. Технически Влад, предъявив свою татуировку, мог добиться того же самого эффекта – с Орденом тоже не связываются. Однако лучше остаться не столь приметным. Одураченный забияка и орденский головорез на улицах – события разной весовой категории. О втором в этом захолустье полгода судачить будут.

– Однако же, молодой человек, вы не особенно стремитесь афишировать свою принадлежность, – сказал настоятель, слегка улыбаясь, когда через пять минут они шли по улице. Палаш удобно, словно всегда там был, устроился на поясе Влада, а меч, который так привлек его внимание, лежал на плече, аккуратно упакованный в кусок плотной ткани. – Это у вас врожденное или благоприобретенное?

– А зачем? – искренне удивился оруженосец. – Я просто не вижу смысла звенеть об этом на каждом шагу.


– Тоже верно, – усмехнулся настоятель. – Ну что, к шерифу пойдешь?

– Э-э…

– Участкового здесь шерифом называют. Местный сленг.

– Но… откуда?

– Все просто, – настоятель добродушно, как это умеют делать профессиональные психологи, улыбнулся и в точности повторил те расклады, которые Влад незадолго до того прокручивал в голове. Улыбнулся еще раз и добавил: – Этим лучше заняться с утра. Сэм… Он Семен, вообще-то, но приклеилось, раз уж шериф. Так вот, Сэма ловить бесполезно. Он уже в баре и принимает на грудь. Поэтому иди-ка ты к нему завтра.

– Однако же, – немного взяв себя в руки, пробормотал Влад, – вы неплохо разбираетесь в местных реалиях.

Негромко сказал вроде, но собеседник услышал и кивнул, будто чему-то само собой разумеющемуся:

– Естественно. Я здесь родился, начинал служить. Вон моя церковь, – он махнул рукой в сторону торчащей из-за крыш «луковицы» с православным крестом. – Каждый раз приезжаю – захожу. Ностальгия… Присоединишься?

Отказывать было как-то неудобно, и минут через пять они уже входили в храм. Двери, тяжелые, массивные, были открыты, как это и требовалось по действующему ныне канону. Закрывать их имели право лишь в случае нападения, когда добротные, срубленные из толстых, в обхват, бревен стены превращались в крепость. Внутри было тихо и как-то очень спокойно, мерцали огоньки свечей, в углу кто-то негромко молился. Настоятель, входя, осенил себя крестом. Рука Влада непроизвольно дернулась – сколько лет прошло, а жест все равно иногда периодически вылезает. Но удержал руку под контролем, хотя настоятель все равно заметил, усмехнулся добродушно, однако ничего не сказал.

– Иван Петрович!

Выскочивший откуда-то из царящего в церкви полумрака священник пытался идти, как и положено по сану, величественно и серьезно, однако этому мешала куча обстоятельств. Во-первых, возраст – как сразу определил Влад, было ему лет двадцать пять максимум. Во-вторых, недостаток комплекции. Священнику по канону следует быть дородным и вальяжным, этот же выглядел, скорее, как спортсмен. Худощавый, плечи широкие, координация движений отменная. Ну и, разумеется, трудно выглядеть вальяжно, когда торопишься, а на гладко выбритом лице большими буквами написана совершенно искренняя радость. Настоятель при виде его так же искренне улыбнулся в ответ:

– Привет, Костя. Рад тебя видеть. Как твое ничего себе?

– Пока живой, остальное приложится, – бодро отозвался местный повелитель свечей и лампад и с интересом, без малейшей примеси враждебности посмотрел на Влада, явно гадая, кого еще принесла нелегкая.

– Влад, – представил гостя настоятель. – Мой в некотором роде коллега. Такой же… гм… вольный путешественник. А это Костя. Мой в некотором роде ученик.

– И оба мы с ним в некотором роде. Надеюсь, не женском?

– Вы лучше надейтесь, что не в среднем, – вернул шутку Костя. – Добро пожаловать.

– Можно на ты, если что.

– Заметано.

Священник пошел впереди, показывая дорогу, и от Влада не укрылась легкая, едва заметная хромота. Дурацкая ряса неплохо ее скрывала, но если посмотреть внимательно, то когда парень начал подниматься по ступенькам, это разом бросилось в глаза.

В небольшой комнате (как она называется? Келья? Или нет? Здесь образование Влада решительно подводило) царила спартанская обстановка. Во всем, если не считать стола, на который хозяин тут же принялся выкладывать много и всякого. Чревоугодия он не стеснялся, равно как и некоторых иных слабостей. Во всяком случае, девушка, которая внесла небольшой, приятно пахнущий дымком самовар, была очень даже миленькая. Впрочем, для современной Церкви многое, считавшееся в прежние времена табу (ну, то есть можно, но тихонько, чтоб никто типа не знал) сейчас было открыто. И эта самая открытость, как ни странно, немало способствовала уважению со стороны обывателей.

Влад мысленно вздохнул. Кое в чем Орден с его образом суровых, брутальных и непобедимых воинов в начале своего пути сделал ошибку. Таких будут опасаться, обращаться к ним, случись нужда, за помощью – и тут же отворачиваться, едва беда пройдет стороной. Исправить же ситуацию можно, работы велись, но сложно. Главный ресурс – время – постоянно в дефиците, и догнать оторвавшегося на десятилетия конкурента ой как тяжело.

С другой стороны, Церковь несколько уступает в подготовке своих военизированных отрядов. Тоже ошибка и тоже сделанная на начальном этапе, перекос в гуманитарную сферу. Хлеба и зрелищ – девиз старый, действенный, способный расположить к себе массы, но не добавляющий мастерства. Воины уровня Влада – единичные экземпляры, тогда как в Ордене их подготовка изначально поставлена «на поток». А то, что умеет магистр, для церковников запредельно. Это считая по открытым, неспециализированным характеристикам. А по тому, что у каждого выпускника Ордена развили индивидуально, разница и вовсе непонятна. Се ля ви, какой вариант лучше, остается лишь гадать.

А еще Владу было очень интересно, зачем святоша приволок его сюда. На что будут колоть и чем соблазнять? Однако, к его удивлению, все было чинно-благородно, самый обычный ужин с неспешным разговором. Настоятель даже не пытался хоть как-то обрабатывать недавнего знакомца. И лишь вечером, когда глаза смыкались ото сна, оруженосец понял, что хитрый профессор добился, чего хотел. За эти дни совместного путешествия и сегодняшний вечер он перестал видеть в Церкви врага.



– А она красивая?

– Кхе… – кофе явно пошло не в то горло. Влад с трудом подавил кашель, повернул красное, будто из бани, лицо к Ольге. Целительница с невинным выражением лица позвякивала ложечкой, с интересом глядя на собеседника. Настоятель старательно делал вид, что ничего не слышал, но получалось так себе. Улыбку, во всяком случае, он сдерживал с трудом, уголки рта предательски дергались. Опоздавший к завтраку и только-только присоединившийся к их дружному коллективу Кирилл смотрел… странно. Впрочем, не Владу было разбираться в тонкой душевной организации студента, на то есть специально обученные люди. – Ты про кого сейчас?

– Ну, про девушку, за которой ты спешишь.

– Гм… Ты знаешь, – усилием воли подавив непонятно откуда взявшееся смущение, Влад пожал плечами. – Начнем с того, что не за ней. Александра идет довеском.

– Ее зовут Сашей?

– Ну, типа да. Но, честное слово, – вот на кой черт он оправдывается, – и вправду не за ней. Больше того, если… человек, которого я должен охранять, с ней уже расстался, то я ее, возможно, и не увижу больше… Кстати, а откуда ты вообще про нее знаешь?

– А я и не знала, спросила наобум. Ты просто подтвердил.

Влад хлопнул глазами не хуже собеседницы и мысленно выругался. Нет, за время пути он успел понять, что Ольга не только хороший товарищ и самоотверженный врач, но и та еще язва. Но сегодня она подловила его просто шикарно. Оставалось лишь попытаться сделать хорошую мину при плохой игре.

– Ну, как сказать красивая. На тебя похожа. Во всяком случае, фигурой. Только ты еще более… гм… худая.

Этакий тонкий намек на то, что Ольга то ли от природы, то ли в силу их недавнего приключения, скажем так, несколько тощая. Однако девчонку шпилька не обидела – скорее, развеселила:

– Я могу ее только поздравить. Лишний вес плохо действует на сердечно-сосудистую систему. И что, толщина… ляжек единственное отличие?

– Ну почему же, – Влад прикрыл глаза, представил обеих девушек, мысленно совместил картинки. – Ты на пару сантиметров ниже ростом, чуть уже в плечах, талии и бедрах. Хе-хе, а бюст одинаковый. Волосы у тебя намного короче и заметно светлей, плюс рыжеватые. Лицо более… породистое, наверное так. Само по себе странно, она же…

Тут он осекся, открыл глаза, посмотрел на заинтересованные лица и усмехнулся:

– А вот дальше вам знать не надо.