К очередному подвалу они вышли минут через пятнадцать, и никакой охраны здесь не обнаружилось. Ну да, кого бояться крысюкам в собственном городе? А на что-то иное, кроме стандартных ситуаций, мозгов им явно не хватало. Муданты – они муданты и есть. По дороге попадались, конечно, однако новые знакомые чувствовали их заранее, ухитрившись провести группу так, что ни одна крыса их не заметила. Влад отлично понимал, что даже сам он, даже в одиночку, скорее всего, нарвался бы, и не раз. А так… Прогулка, не слишком легкая, но терпимая, и вот она, заветная дверь.

Кошки разом отошли в сторону, сели… Теперь они вновь напоминали каменные изваяния. А ведь только что их движения поражали грациозностью. Одна всю дорогу шла возле ноги Влада, а вторая прямо льнула к Ольге. Впрочем, почему бы и нет? Говорят, животные чувствуют добрых людей. Животные-эмпаты, умеющие без особых усилий читать, точнее, ощущать мысли, наверняка способны и на большее. И уж целительницу, готовую умереть ради пациента, они просто обязаны ощущать иначе, чем других…

И потом, у Ольги действительно получалось с ними общаться. Не односложные вопросы-ответы, как у Влада, а полноценно. Все же сознание воина структурировано, а у ученого – шире и образней. Влад даже почувствовал на миг укол иррациональной ревности. Вот так, жизнью рискуешь, находишь, считай, новую, потенциально дружественную расу – и на тебе! И, поймав себя за старческим брюзжанием, беззвучно рассмеялся.

А вообще, по дороге Влад слегка разобрался, как новые знакомые видят людей. Точнее, они смогли объяснить. Их восприятие отличалось от привычных ему понятий, но аналогии подобрать оказалось несложно. Нельзя сказать, что ассоциативный ряд был запредельно широк, зато точен, иногда необычен и достаточно интересен. Ольгу кошки ощущали чем-то вроде солнца. Или радуги, переливающейся и сияющей. Его самого они ассоциировали со скалой, мощной, несокрушимой. А вот остальных не воспринимали вовсе. Просто существа. Неуклюжие, дурно пахнущие. Тусклые, немые. Последнее, впрочем, говорило лишь о том, что дара, позволяющего Владу общаться с этой парочкой счастливых хищников, у них не было.

Одно радовало: петли дверей, ведущих в подвал-хранилище, были тщательно смазаны. Видать, объект относился к более важным, чем камера смертников. Внутри было сухо – ну да, если грызуны умеют сохранять в целости корнеплоды, то уж здесь им справиться сам бог велел. И, хотя на улице уже практически стемнело, огромная гора вещей производила впечатление.

– Не видно ничего, – прошептала сзади Ольга. – И фонаря нет.

– Если здесь поискать… – это уже Кирилл. Теоретик, блин. Настоятель прервал его, посетовав, что нет даже спичек. Эх, была не была…

– Есть палка? И хоть какая-то сухая тряпка?

Кусок мешковины нашли прямо здесь. Палку с видимым отвращением принесла в зубах одна из кошек. Влад быстро обмотал ее конец тряпкой, соорудив подобие факела. Грубое, примитивное… Не совсем то, что нужно, однако сойдет. А вот теперь мы всех удивим, подумал он и демонстративно щелкнул пальцами. Факел зачадил, выпустил струйку вонючего дыма. И вспыхнул.

Вот так, совсем необязательно быть одаренным именно по огню. Достаточно обладать минимальными способностями к телекинезу и чуть-чуть знать физику. Ну и тренироваться в соответствующем направлении, разумеется. А нагрев объекта до температуры воспламенения можно получить банальным трением с очень высокой частотой. Что тереть? Да теоретически что угодно, хоть молекулы воздуха друг о друга. И – вуаля, тридцати секунд не самой напряженной работы хватило, чтобы обеспечить свет. Ненадолго, но за это время можно найти, к примеру, материал для еще нескольких факелов. Или фонарь, который поднял над головой подсуетившийся и обладающий острым зрением Кирилл. Правда, товарищам пришлось зажать ему рот, а то не удержался бы от победного вопля…

– Пещера Аладдина, – прокомментировал Влад спустя десять минут копания в куче барахла. Сверху валялась амуниция, захваченная у экспедиции церковников. И его, Влада, шмотки тоже здесь нашлись. Как ни странно, целые и даже не особо грязные. Натянув сапоги, оруженосец даже почувствовал, что такое настоящий кайф – несмотря на оставшуюся с босоногого детства привычку, бегать по камням без обуви удовольствие ниже среднего. Однако помимо всего этого тут лежало еще много тюков, баулов, просто вещей, раскиданных безо всякой системы и порядка. Не первыми они были путниками, угодившими в лапы крысюков. Ох, не первыми…

К удивлению Влада, здесь оказалось немало оружия. Совершенно не было ножей и мечей, не увидел он и арбалетов, зато огнестрела – море. Очень похоже, качественное холодное оружие, да и вообще пригодное для обработки примитивными методами железо тут было в дефиците. Трофейные копье и ножи тому подтверждение. Поэтому качественная продукция человеческих мастеров крысюками наверняка ценилась. Арбалеты, похоже, шли по этой же категории, разобраться, как они действуют, несложно – чай, не бином Ньютона.

А вот до принципов работы с огнестрелом примитивные мозги здешних обитателей вряд ли дошли. И не дойдут, особенно после сегодняшнего, мстительно подумал Влад, проверяя, как работает механизм вполне нового на вид, без малейшего пятнышка ржавчины автомата. Из арсенала церковников, как оказалось. Хорошо живут святые отцы! К тому моменту на поясе оруженосца уже висели два пистолета и штук пять гранат, а поверх найденного тут же своего, родного, бронежилета уютно разместилась чья-то сбруя еще с парочкой стволов. Своего, правда, не нашел, однако те, которыми удалось прибарахлиться, были не хуже.

Но главное было не в том. Запасливые крысюки (может, они тут скрестились с какими-нибудь хомякоидами?) приволокли сюда в числе прочего барахла и несколько ящиков со взрывчаткой. Кому она здесь потребовалась, оставалось лишь гадать, но для разговора с дикарями подходила идеально.

– Надо уходить…

Влад повернулся, окинул взглядом настоятеля. Выглядел тот, стоит признать, браво. Пистолет разве что в задницу не засунул, а так – обвешался, словно новогодняя елка. Интересно, как он со всем этим грузом бегать собирается? Нет, он не трус, что и доказал уже сегодня, однако впечатления крутого вояки не производил в принципе. И то, сколько оружия нацепил и как именно, только подтверждало этот вывод.

– Бегите, – кивнул Влад после короткой, со стороны практически незаметной паузы. – А мне тут кое с кем за жизнь поговорить охота. Сильно-сильно охота…

– Вообще-то…

– Пожалуйста, не надо, – вздохнул оруженосец. – Сейчас вы скажете, что помочь Церкви – дело Божье. Я вам достаточно помог, вы мне – тоже. И уйти вам будет проще, когда я начну разносить этот городишко вдребезги и пополам. С нашими новыми знакомыми, думаю, удастся договориться, чтобы вывели вас к лесу, а там уж – сами.

– Вообще-то, – настоятель задумался на миг, потом взял из кучи оружия автомат, брат-близнец того, который сейчас проверял Влад. Передернул затвор, не то чтобы ловко, но вполне сноровисто поменял магазин с пустого на полный, еще раз лязгнул механизмом, досылая патрон. – Вообще-то, я думаю, мне стоит пойти с вами. Два автомата лучше, чем один.



Образность мышления когда-то плюс, а когда-то и минус. Нынешняя ситуация это в очередной раз подтверждала. Да, целительнице оказалось куда проще общаться с кошками, чем Владу. Зато пока она болтала на отвлеченные темы, оруженосец сумел узнать, когда и где крысюки собираются, все ли будут там, как добраться и еще кучу мелочей, для обывателя бесполезных, но специалисту по резке на чужой кости весьма нужных и важных.

Во рту было кисло. Аптечку свою он нашел, причем даже неразграбленной. Скорее всего, крысюки не поняли даже, как ее открывать. Таблетка сильного допинга, учитывая ситуацию, оказалась совсем не лишней. Вот только во рту противно. Зато не хочется пока ни есть, ни пить, зрение обрело небывалую остроту, все чувства обострились до предела и налились силой мышцы. Потом за это придется расплачиваться, но без стимулятора это самое «потом» может и не наступить. Ладно, потерпим…

Сейчас Влад устроился на третьем этаже когда-то, наверное, внушительного, а ныне полуразвалившегося здания. Крысюки не любили подниматься вверх, их больше устраивали подвалы. По старой памяти, наверное. Так что позицию, которую на скорую руку, но тщательно оборудовал Влад, они вряд ли заметят.

Равно как и ту, что выбрал себе настоятель. Вполне, кстати, грамотно выбрал. Он и впрямь не был военным, но лет двадцать назад успел послужить в церковном ополчении и даже поучаствовать в одной мелкой заварушке. Кое-какие навыки сохранились – что же, это неплохо. Молодняк (смешно, целительница – ровесница Влада, Кирилл на два года старше, но воспринимал он их именно так) одна из кошек обещала вывести из города. Вторая устроилась здесь, рядом с ним, положив голову на лапы и глядя вниз. Ее глаза куда лучше человеческих видели в темноте. Впрочем, и Владу жаловаться на недостаток информации было грешно.

Что здесь было раньше? Площадь? Стадион? Влад не знал, да и, откровенно говоря, не интересовался – информация проходила по разряду бесполезной. А вот картина, развернувшаяся на этом непонятного происхождения участке ровного грунта, выглядела ой как впечатляюще. Костер, выбрасывающий языки пламени, казалось, до самого неба. И собравшиеся вокруг него крысюки. Штук двести, не меньше. Ждут, значится, когда им пригонят мясо. Чтобы каждому урвать по кусочку. Пускай даже по маленькому, если в иерархии стоишь на нижней позиции, но все равно! Влад только сейчас начал осознавать, как повезло ему, что конвоиры не пришли раньше, дав в результате часа два на подготовку.

А вот для настоятеля это действо неожиданностью не являлось. Видел уже – в самый первый день, когда их притащили сюда всем скопом. Тогда крысюки сожрали за один раз троих. Позже выдергивали по одному, растягивая удовольствие. Впрочем, неважно. Куда ценнее была информация, полученная от кошек.

Здесь и сейчас собрались все взрослые особи этого странного племени. Точнее, взрослые мужские особи. Женских не было – их в местной иерархии за разумных не считали. Положа руку на сердце и припоминая нюансы поведения некоторых соплеменниц, Влад склонялся к мысли, что не столь уж и не правы крысюки. Не было здесь и детенышей. И вот тут наступало самое интересное.

Ни самки, ни детеныши власти над кошками не имели. То ли не было у них соответствующих инструментов воздействия, то ли это загибы их социального устройства… Плевать. Главное, что подчинение не отменяет ненависти. Уничтожить контролеров – и в городе окажется около тысячи практически неуправляемых хищников. И, в общем-то, все. Нынешние кошки, несмотря на внушительные габариты, меньше крысюков. Соответственно, в норах им уже не укрыться. И самки, и детеныши для кошек – обед. И закат местной пародии на цивилизацию.

Влада подобный финал вполне устраивал, да и настоятеля тоже. Он, конечно, ученый (настоящий, без натяжек, хотя в последнее время по должности занимался больше административной работой) и с удовольствием изучил бы нечеловеческий социум, но, в силу ряда обстоятельств, готов был пожертвовать такой возможностью. И изучить его, так сказать, по остаточным следам, если уж совсем хотелки попрут.

Влад посмотрел на кошку, мысленно спросил, все ли здесь, и получил утвердительный ответ. Что же, пора. Ящик открыт, аккуратные, похожие на мыло брусочки со вставленным бикфордовым шнуром готовы. Щелчок зажигалки, легкое шипение… Погнали, господа!

Он не бросил еще и четверти, а площадь уже превратилась в огненный ад. Летели во все стороны осколки камней и бетона, верещали – это было слышно даже сквозь грохот взрывов – крысюки. Влад не останавливался, хотя некоторые особо убойные осколки долетали до его убежища. Но сейчас было не до них. Кровь из носу требовалось не оставить врагу ни единого шанса, а потому он поджигал и бросал, поджигал и бросал. И, когда ящик наконец опустел, все пространство перед ним напоминало лунный ландшафт.

Быстро, но без лишней торопливости, спуститься. Не хватало еще ноги переломать сдуру. Идти всего ничего. Невероятно, кто-то еще шевелился. Контроль! Автомат за спиной, незачем тратить патроны. В руке пистолет. Хороший пистолет, довоенный. Почти такой же, как был у Влада раньше, только под более мощный боеприпас. Пули разносят головы крысюков на куски. Впрочем, не всех. Кошка идет рядом и тоже делает контроль. Свой, личный. Кого-нибудь с более тонкой душевной организацией затошнило бы…

Святой отец тоже любовью к ближним не преисполнился. Тоже шел, тоже стрелял… Железные нервы у мужика. И на двоих вся процедура заняла менее четверти часа. Получилось бы несколько больше, но из темноты одна за другой стали появляться кошки. Серые, рыжие, черные… Всякие. Не будь рядом с Владом одной из них, неизвестно, чем бы кончилось дело, но «их» кошка, видимо, смогла объяснить остальным, что к чему. И не по одному разу – судя по тому, как раздраженно кривилась ее морда под конец, двадцать раз повторять одно и то же надоест кому угодно.

Что ж, дальше уже их дело. Влад присел на корточки, погладил зверя:

– Проводишь нас?

Согласная вспышка в голове. Проводит. Им действительно пора…


Еще через полчаса все четверо стояли на опушке, глядя вслед своим проводникам. Прощание выглядело скомканным и… теплым, наверное, так. Но кошки хотели вернуться в город – там начиналась добрая охота, и грешно было бы ее пропустить. Они были правы, во всяком случае, со своей точки зрения, и Влад ее вполне разделял. Вот и все, в принципе. Рюкзак, наскоро собранный в подвале, на плечи, автомат на грудь, окинуть взглядом убогое воинство, сейчас, когда все кончилось, выглядящее потерянным. Может, от того, что ушел из крови адреналин. А может, от осознания факта, что они только что учинили факт тотального геноцида. Мозг человека способен выдать загибы и похлеще, а потому не стоит останавливаться. Предаваться самокопанию в такой ситуации не лучший выбор.

– Ладно, господа. Пошли, наверное. И постарайтесь не отставать.

С этими словами Влад решительно зашагал по полуразрушенной дороге в том направлении, куда должен был уехать магистр. Сутки форы, плюс они на конях, а Влад пешком, да еще с группой усталых олухов за спиной. Плюс неизвестна конечная точка… Но все равно, какие-то шансы догнать пока оставались, а значит, требовалось их использовать. Никогда не сдаваться – один из главных постулатов Ордена, а Влад был прилежным учеником.

Откровенно говоря, стоило бы, наверное, заночевать в городе. Идти ночью – не лучший вариант. Сам Влад так и сделал бы, наверное, но на его товарищей эти руины давили чересчур сильно. Однако и в маразм впадать не хотелось. Именно поэтому, отойдя всего-то на десяток километров, Влад присмотрел неплохое место для ночлега и объявил привал. А что? Сухо, озеро с проточной водой – вот оно. Судя по тому, как играет рыба, не зараженное. И дел-то спуститься по склону на жалкие тридцать метров. Лес, правда, рядом неприятный – чересчур уж густой и дремучий, еловый, ну да соваться туда Влад не собирался. Во всяком случае, до утра.

И – не удержались. Все полезли купаться. Просто потому, что хотели смыть последние следы грязного подвала. Хорошо еще, удалось настоять, что трое купаются-стираются, один дежурит. Сам и дежурил, и занятие получилось хлопотным. Мужчины плюхались с одной стороны кустиков, дама, за неимением купальника, вынуждена была делать то же самое с другой. Удаление всего-то метров десять, но следить в обе стороны, чтоб не случилось накладок, то еще удовольствие.

Зато потом, когда остальные закончили, Влад и сам в свое удовольствие отмылся от въевшейся, кажется, до мяса вони и грязи. А потом, чуть посетовав, что ужинать им сегодня нечем, завалился спать. Иных вариантов у него, собственно, и не было – допинг перестал действовать, и накатила жуткая усталость. Так что лечь, изобразив из себя недвижимость и нагло распределив дежурства между остальными. И, естественно, проснувшись, обнаружил, что все трое беспардонно дрыхнут. Его за подобное небрежение уставом караульной службы наставники вздрючили бы по самые помидоры, но кто он такой, чтобы указывать здесь? Пусть их. Очень скоро дороги разойдутся навсегда, а так… Ничего не случилось – и ладно, подумал Влад, с юношеским максимализмом махнул рукой на вопиющее нарушение дисциплины и принялся натягивать еще влажную одежду. У него на утро были серьезные планы.

Его спутники проснулись уже практически к обеду. На запах проснулись – Влад к тому времени успел притащить из лесу небольшую косулю, благо дичь здесь была непуганая, освежевать ее и даже сварить мясо. Правда, соли не было вовсе, да и со специями дела обстояли так себе, но, во-первых, умеющий жить в лесу найдет, чем разнообразить меню, а во-вторых, голод – лучшая приправа. Так что приготовленное буквально смели, и оруженосец даже порадовался, что, пока мясо варилось, успел зажарить на углях и съесть несколько кусков. И лишь когда все, наслаждаясь чувством сытости, отвалились, как переевшие гусеницы, он поинтересовался:

– Никто не знает, куда ведет дорога?

– Знаю, – кивнул настоятель. Сейчас, выспавшийся, сытый и чистый, он выглядел достаточно импозантно. Такого профессора в аудитории будешь воспринимать всерьез. Потерев щетину, успевшую за время заточения превратиться в короткую седоватую бородку, он пояснил: – Мы по ней приехали. И ведет она в город Малые Котлы.

Влад прикрыл глаза, вызывая в памяти карту. Малые Котлы… Что же, не худший вариант, оттуда не так уж много дорог. Стало быть, есть шанс взять след. Медленно кивнул:

– Значит, туда идем все вместе, ну а дальше уж каждому свое.

– А… разве вы не с нами?

– Нет, Кирилл, – Влад улыбнулся. – У каждого своя дорога, говорю же.

– Помочь церкви – дело Божье, – хохотнул настоятель. – Не так ли?

– Все так. Вот пускай Бог ей и помогает.

– Да это же кощунство! – Кирилл едва не подпрыгнул из положения сидя. Очень похоже, сейчас, когда прошел стресс, он стремительно возвращался к привычному состоянию отличника-всезнайки. Влад хотел ответить, но настоятель опередил:

– Кирилл, не позорься, демонстрируя свою невнимательность. Взгляни на плечо нашего друга – и ты поймешь, что он, вполне возможно, уже завтра будет смотреть на тебя через прицел.

– Ну, насчет прицела вы загнули, – хмыкнул Влад, мысленно негодуя уже на собственную невнимательность. Закрутился, расслабился, забыл – и вот сидит теперь, татуировкой сверкает.

А Кирилл напротив сидит и глазами хлопает. Ну надо же, оказался за одним столом с тигром… Боевиков Ордена комнатные мальчики вроде него так примерно и представляют. Да и, хе-хе, в городе Влад действовал, как раз соответствуя данному образу. Целительница – та спокойней, ну да у нее совсем иной взгляд на мир. А настоятель откровенно ухмыляется – он, похоже, из тех преподавателей, которым доставляет удовольствие беззлобно посмеиваться над такими вот всезнайками.

– Я его, случись нужда, голыми руками задавлю.

Ох, а позеленел-то как, позеленел-то… Живое воображение у парня. Видать, представил себе, как его будут давить… Влад не выдержал и расхохотался. А вслед за ним рассмеялись и все остальные, только Кирилл сидел и с ошарашенным видом хлопал глазами.



Малые Котлы оказался заурядным провинциальным городом с претензией на крутизну. Восемь тысяч народу постоянных жителей и минимум приезжих. Ну, не торговлей он жил. По нынешним временам – вполне себе промышленный центр. Здесь имелись угольные шахты, выдающие не то чтобы сверхкачественный, но вполне приличный, а потому востребованный продукт. Узенькая, но глубокая, а потому вполне судоходная река и грузовые причалы, на которых уголь грузили на небольшие баржи. Вот и все, откровенно говоря.

Остальная промышленность в лице нескольких довольно солидных мастерских работала или на нужды шахтеров, или на порт, или на то и другое вместе. Ну и, конечно, все не занятое на основных производствах население вроде пожарных или сантехников (да-да, Малые Котлы могли похвастаться неплохо продуманной системой водоснабжения и водоотведения, очень похоже, в момент основания здесь нашлось изрядное количество толковых инженеров-строителей) трудилось, обеспечивая жизнь собственно городка.

Добирались путешественники сюда аж три дня. Откровенно говоря, Влад смог бы уложиться в два, причем не особенно напрягаясь, но поход тормозили Кирилл с Ольгой. Первый не имел опыта дальних переходов и дважды сбивал в кровь ноги. Ну а целительница мало того, что физически была слабее остальных и с трудом восстанавливалась после плена, так еще и вынуждена была тратить силы на лечение товарища по несчастью. После второго раза, когда она не смогла удержаться на ногах, Влад, тихо матерясь под нос, сам обмотал ноги «ботаника» портянками и предупредил, что если этот боевой чижик-пыжик снова ухитрится их стереть, добираться до цивилизованных мест будет сам, причем в одиночку. Девчонку же оруженосец, не обращая внимания на протесты, банально посадил себе на загривок и пер ее часа три, до самого привала. Хорошая физическая форма плюс (тайком от остальных) допинг – и вперед, наслаждайся стройными ногами справа и слева.

Вот так и шли, два дня по дороге, третий – по лесу. Почему дорога обрывалась и исчезала среди зарослей деревьев так надежно, что ее даже опытный в дальних прогулках Влад не сумел разглядеть, никто не знал. Да и не интересовался, к слову. Зато сразу становилось понятно, почему экспедиции в эти места такая редкость. Просто мало желающих переться через бездорожье в поисках давным-давно забытого объекта, когда имеются более доступные, и в немалых количествах.

Особого внимания они не привлекли. Много тут ходит всяких, тем более пешком… Единственное, пожалуй, чем их группа отличалась от остальных, так это большим количеством огнестрельного оружия. Оно штука сама по себе ценная, а тут у каждого по автомату хорошей довоенной выделки, у Влада, кроме того, хороший карабин в чехле, пистолеты опять же… Правда, большую часть оружия спрятали-завернули, но и того, что осталось на виду, хватало. Тяжело, конечно, однако же кряхтели, но не жаловались. Даже Кирилл с целительницей…

Гостиница здесь тоже нашлась. Практически пустая, зато чистая и даже с водопроводом и горячей водой. Цены, правда… Ну да как раз денег у них сейчас было в избытке, запасливые крысюки натащили в свой схрон кучу совершенно ненужных им предметов, включая монеты. Так что Влад сейчас имел при себе финансов в разы больше, чем при выезде из Цитадели. Остальные, впрочем, от него не отставали.

Обнаружив перспективу горячей ванны, Ольга с писком и визгом принялась ее набирать. Кирилл отправился в свой номер, и даже сквозь дверь было слышно, как он с оханьем сдирает ненавистные сапоги и падает на койку, задирая усталые конечности как можно выше. Ну а Влад, сгрузив вещи, решительно направился прогуляться.

– Что, даже отдыхать не будешь? – с усмешкой спросил у него настоятель, который тоже предпочел не сидеть в номере. Правда, у него мотив был иной – оккупировать столик в небольшой ресторации тут же, при гостинице, и сейчас ожидать заказанный обед (а может, ранний ужин, поскольку время было уже к вечеру), попутно наслаждаясь чашечкой настоящего кофе. Ну да, в плену такую дрянь жрали…

Да и потом, откровенно говоря, разносолов не было. Влад готовил обильно, однако же не слишком разнообразно, скорее, наоборот. Остальные тоже не блистали на кулинарном поприще. Кирилл готовить практически не умел, у Ольги и вовсе наблюдался антиталант и способности к порче любых продуктов, оказавшихся в ее руках… Сам же настоятель готовить желания не изъявлял, предпочитая есть, что дают. Зато в городе намерен был оторваться по полной программе.

– Оружие, – Влад хлопнул себя ладонью по поясу. Увы, свой палаш он в разгромленном городе так и не нашел, и если нож, более-менее отвечающий его запросам, подобрать смог, то с длинномерным оружием дело обстояло так себе. – Я без него чувствую себя голым.

– А-а, – понимающе кивнул настоятель. Ответ его, судя по всему, удовлетворил. Наверняка видал он в жизни загибы и похлеще. А для профессионального воина широкого профиля носить оружие и впрямь столь же естественно, как есть и спать. У ныне легендарных воинов одного мертвого народа не зря была поговорка: меч – душа самурая. Ныне нет ни самураев, ни их народа, частью сгоревшего в той войне, а частью растворившегося среди соседей. Народа нет, однако кое-какие истины, некогда им изреченные, все еще живут. И, скорее всего, никуда не денутся до тех пор, пока жив последний человек на этой планете.

Ход мыслей собеседника оруженосец прокручивал в голове, уже шагая по улице. Хорошей такой улице, широкой и мощенной камнем. Влад присмотрелся – нет, все-таки бетоном, просто от старости, грязи и трещин на первый взгляд можно и перепутать. Лет сто назад, если не больше, выложили квадратные плитки, наверняка из найденных на каком-нибудь древнем складе. Что же, молодцы, не приходится утопать в грязи, а то иной раз в городах куда больше и богаче этого после дождя невозможно пройти. Здесь же все сделано по уму, еще раз подтверждая мысль оруженосца о том, что эти места в свое время послужили прибежищем для немалого количества хороших инженеров.

Откровенно говоря, Влад сказал правду. Но далеко не всю. Найти оружейную лавку и подобрать себе что-то по руке необходимо, конечно. Разумеется, меч на поясе отнюдь не главное, любой выпускник Ордена сам по себе – оружие, причем серьезное, однако все равно хороший клинок лишним не бывает. Но главной целью его прогулки виделось найти местного участкового и поговорить с ним по душам. Сформулировать, так сказать, пару вопросов и получить на них ответы. Вне зависимости от желания собеседника их дать.

В этой глухой провинции (а как бы ни пыжились местные власти, городку было далеко не только до сооружений древних, но и до современных городов центральной части исследованных земель) живут медленно, спокойно. Визитеры редкость, все друг друга знают. А уж отвечающему за порядок участковому быть в курсе того, кто и откуда приехал, когда и куда выехал, что ел-пил и даже каких баб драл, по должности положено. И, разумеется, ему уже доложили и о четверке пешеходов, кое-как добравшихся до города, и о паре конных, пожилом мужчине и девушке, прибывших сюда несколькими днями ранее.

По здравом размышлении, у здешнего участкового вряд ли найдутся причины отказать Владу в такой малости, как информация. Разве что скверный характер – ну да к любому можно найти свой подход. Как там древние говорили о добром слове и пистолете? Случай это, конечно, из разряда крайних, но если потребуется, то сомнений в его действенности у Влада не возникнет. В конце концов, здесь просто по теории вероятности не может быть никого, кто стреляет быстрее, чем выпускник Ордена.

Оставалось лишь уточнить маршрут, но с этим все было просто. Опять же, специфика маленького городка. Задать вопрос первому попавшемуся пешеходу, понаблюдать, как тот пренебрежительно смотрит на приезжего, отливает свое мнение о человеке, не знающем реалий их, без сомнения, грандиозного и лучшего на планете мегаполиса, в презрение и вручает тебе на память. Лет шесть-семь назад Влад за такое дал бы ему в морду, а сейчас ему было попросту все равно. Узнал маршрут, вежливо поблагодарил да и потопал себе дальше. Обращать внимание на нюансы жизни провинциальных снобов – занятие бесперспективное. Тем более – реагировать на них. Все просто. Не окупает моральное удовлетворение затрат времени и сил. А раз так, нет смысла и дергаться.