В этом плане Орден и Церковь шли разными путями. В Ордене каждый сам по себе – тактическая единица, которой достаточно поставить приказ. Узкая специализация, но широкий кругозор, и пригляд им не нужен. Касаемо же какой-либо ереси – так воспитывать людей надо правильно, только и всего. Не запрещать вольнодумство, а заставить самих понять, что хорошо, а что плохо. На этом рыцари-наставники собаку съели. Потому молодежи и доверяли. Знали – не подведут. А если случится нечто, выходящее за границы их мировоззрения, так обсудят, когда вернутся домой. И получат исчерпывающий ответ. Либо просто найдут его сами и впишут свое имя в скрижали Ордена.

В Церкви же пастырь – это святое. Шаг влево, шаг вправо – побег, а уж прыжок на месте и вовсе попытка улететь. И что, ребятки, помог он вам, идеолог-то? Впрочем, этот вопрос Влад задавать не стал. К чему сотрясать воздух? Тем более, имелась куда более интересная и важная тема.

– Кто такие муданты?

– Это мы их так назвали. Вроде людей, но другие. Совсем другие. Это видеть надо. И звери, которые вас атаковали… В общем, они ими управляют.

– Как?

– Не знаю. Похоже, мысленно. Во всяком случае, ни одной команды голосом я не слышал.

Мысленно… Что же, Влад прожил на свете достаточно, чтобы не отвергать с ходу любую идею, какой бы чушью она на первый взгляд ни казалась. Куда скорее он поверил бы в диапазон звуков, недоступных человеческому уху, но – кто знает? Решив для себя именно так, Влад пожал плечами и скривился от боли. Девушка вздохнула, встала и подошла к нему, благо длина цепи позволяла.

– Я попробую вам помочь. Но у меня сейчас немного сил…

Когда ее руки коснулись висков оруженосца, ощущение было такое, будто по всему телу прошла мягкая, теплая волна. Сразу прекратила ныть голова, начала ослабевать боль в теле… А потом Влад подхватил разом побледневшую и обмякшую девчонку.

– Ты что творишь?

– Она – целительница. Она знает, что делает…

– Она сейчас сдохнет, – Влад осторожно уложил девушку у стены, постаравшись пристроить ее так, чтобы она не рухнула на пол, вытер рукавом начавшую обильно течь у нее из носу кровь. – Может, она жаждет ласты склеить и святой великомученицей стать? И что дальше? Думаешь, нам будет от этого легче?

– Возможно, для нее это лучший выход.

– То есть? – оруженосец развернулся к неожиданно заговорившему священнику. Тот скривился:

– Потому что альтернатива – стать обедом. Первым, вторым и десертом. Нас едят, парень. И очень любят делать это, пока продукт еще живой. А женщин перед этим еще и пользуют всей отарой. Я это уже неделю наблюдаю…

– А вы?

– А что мы? – настоятель со злостью подергал цепь. – Тут ведь даже не вырвешься.

– Идиотизм, – Влад подергал руку, убедился, что развальцевать грубо заклепанный металлический браслет не получится. Вздохнул. Ох, как же он не любил эту процедуру…

Раз! Большой палец выходит из сустава. Два! Резко сузившаяся кисть выскакивает из железного кольца. Три! Палец вправляется на место. Больно зверски, но результат того стоил.

Все трое, включая пришедшую в себя Ольгу, смотрели на Влада удивленно и со страхом. Людям свойственно опасаться непривычного. Оруженосец вздохнул:

– Лично я намерен убираться отсюда. Вы как?

– А иначе…

– Можно и иначе, – верно понял незаданный вопрос Влад. – Наверное, можно. Но долго. Хотя за неделю лично я просто об стену бы эту железку перетер. Но сейчас нет времени. Готовы?

Целительница первая, стиснув зубы и не говоря ни слова, протянула руку. И только ойкнула, когда почувствовала свободу. Влад ловко вправил ей палец, ободряюще улыбнулся:

– Нормально?

– Д-да…

– Тогда иди на свое место и не высовывайся до команды. Мало ли…

Ольга, ни слова не говоря, убралась в свой угол, и от Влада не укрылось ее движение. Похоже, залечивает себе палец. Очень мудрое решение, это Влад может терпеть боль сколько требуется без потери боеспособности, а ей слететь с копыт из-за того, что руку скрутит, может оказаться смерти подобно.

Кирилл перенес процедуру хуже. Неудивительно, к слову, – для целительницы боль привычна, они при диагностике иногда вынуждены входить с больными в резонанс, а это, в свою очередь, причиняет редкостно неприятные ощущения. Остальные же куда чувствительнее к мелким травмам. Так что ойканье было вполне ожидаемым, и не стоит говорить о том, что мужчина должен быть терпеливым. Чушь это все.

Настоятель, представившийся Иваном Петровичем, оказался покрепче, хотя из чересчур тесно облегающего руку браслета освободился с трудом. Но даже зубами не скрипнул, только лоб покрылся испариной. Влад даже зауважал его. И он первый спросил, тем самым признавая старшинство оруженосца в силовом вопросе:

– Что дальше?

– Сидим и ждем. Рано или поздно за нами придут – вот тогда и посмотрим, какого цвета у них потроха.

Влад не собирался распределять роли и заниматься еще какой-нибудь чушью. Для этого слишком мало информации, да и товарищи по несчастью явно не бойцы. Это сразу видно, моторика не та. Два студента из породы вечных отличников и преподаватель-администратор, которому уже за пятьдесят. Может, и не струсят, но вряд ли смогут реально помочь. А потому в предстоящем бою рассчитывать приходилось только на себя. И в отступлении – тоже. Остальные… Что же, они не друзья и не враги. Так, представители конкурирующей организации, волей случая оказавшиеся в одной лодке с оруженосцем. Влад дал им шанс, но не обязался на своем горбу вытаскивать с того света. С рыцарским кодексом не вполне согласуется, конечно, однако кодекс – не догма. За отступление от него в ситуации навроде этой никто не осудит.

– Погодите, – целительница быстро подошла к нему. – Дайте руку.

Влад подумал секунду, затем кивнул – лечи. Мало ли как дело обернется. Уже привычное тепло… Лицо Ольги побелело, но на этот раз в обморок падать она не стала. Наверное, один палец усилий требовал чуть меньше, чем весь организм. И Влад не стал ей мешать, лишь помог, когда она закончила и ее ощутимо шатнуло, дойти до своего места. Голый пол там ничем, по сути, не отличался от такого же в любой другой части подвала, но все же человек привыкает к своему углу. И пусть даже ситуация отдает маразмом и смертью, в нем все равно кажется уютней и спокойнее. А для психологического настроя даже такая малость способна оказаться решающей.

Однако же целители – они все малость ненормальные. Это Влад понял, как только девушка, буквально через пять минут, оклемавшись, полезла лечить остальных. Полный бред, сама еле на ногах держится, а все туда же. Нет, Влад знал, как редко встречается дар целителя и насколько он ценен, однако считал, что помогать другим в ущерб себе – это уже ни в какие ворота. Ему помогла… Но вначале это были действия обреченного существа, давно махнувшего рукой на собственную жизнь, а второй подход – и вовсе банальное вложение в будущее, в лишний шанс выбраться. Но помогать остальным, ставя под сомнение жизнь себя любимой, вот так отдавать свои шансы… Притом что травмы, нанесенные им при освобождении от оков, и вовсе к тяжким или там чрезмерно мешающим отнести при всем желании не получится. Ну, опухнет на пару дней, ну, поноет к смене погоды… Не-ет, целитель – не профессия, это диагноз. Впрочем, пусть ее, сама это выбрала, и кто такой Влад-оруженосец, чтобы учить ее жизни? Он и не стал, просто привалился к стене в ожидании, когда за ними придут, и замер.

– Есть хотите?


Вот неугомонная… Влад проследил глазами ее жест, взглянул на то, что они здесь считали пищей… Нет уж, нет уж. Потерпит. А то после такой, с позволения сказать, трапезы на горшке помрешь. Или на реактивной тяге в потолок взлетишь. Отрицательно покачав головой, он вновь прикрыл глаза. Торопиться некуда, в гости к Богу не опоздаешь…

Ждать пришлось довольно долго. Впрочем, может, оно и к лучшему. Усилием воли загнав себя в подобие транса, Влад заставил тело хоть немного отдохнуть. Неизвестно, как они будут прорываться. Может случиться так, что потребуются все силы, без остатка. И непростительной роскошью в такой ситуации выглядит упустить хоть что-то. Поэтому, когда лязгнул засов и дверь, открываясь, с вызывающим зубную боль скрипом повернулась на ржавых петлях, он рывком вернул себя в реальный мир, будучи предельно собран и готов к любому повороту.

Вошедшие были… Да уж, обозвали их церковники очень точно. Муданты, в обоих смыслах этого слова. Два… существа. Не люди ни с какой точки зрения. Росту по метр шестьдесят примерно. Мощные, практически цилиндрические тела, покрытые серой шерстью. Из одежды только пояса с подвешенным к ним оружием. Какая-то пародия на ножи, не слишком умело сделанные явно из того железа, что попалось под руку. У одного еще копье – в руке? В лапе? Хрен поймешь. И нижние, и верхние конечности очень короткие. Нижние мощные, непривычно вывернутые. Верхние, напротив, кажутся несуразно тонкими по сравнению с мощным телом. Оба мужчины – причиндалы ничем не прикрыты и выглядят довольно впечатляюще. Ярко выраженных шей нет. Головы крупные, лица… или морды… треугольные, с очень вытянутыми подвижными носами. Маленькие глазки, довольно крупные уши… Кого-то они Владу напоминали, но вот кого?

Неприятные, в общем, твари. И вонючие – запах мускуса, исходящий от визитеров, напрочь перебивал даже стоящую в подвале вонь. Но при этом ничего инфернального, как любили говорить некоторые ботаники из научных секций Ордена, в них не было. Просто еще одно наследие Огненной войны. Как слышал Влад, порой встречались и позаковыристее.

Незваные визитеры по-хозяйски осмотрелись, и один из них остановил взгляд на новичке. Почти сразу Влад ощутил, как в его мозг полезла невидимая, цепкая рука. Знакомо – в Ордене имелась пара специалистов, умеющих нечто подобное. Редкий дар, очень редкий. Встречается даже реже, чем целительство. И против таких, как Влад, практически бесполезный – зная как, тренированный мозг способен блокировать его достаточно легко. А выпускники Ордена знали – все же исследования методов противодействия одаренным вот уже столетия являлись одной из приоритетных тем его ученых. Так что блокировать – и делу конец. Что Влад, собственно, и сделал.

Однако же, джентльмены, это хамство. Так грубо, беспардонно и притом неумело лезть в чужие мозги… Нет, если у тебя сил вагон, можно плевать на мнение других, но конкретно у этой особи их было всего ничего. Так, начальный уровень. Зато сразу же стало ясно, почему сканирование не принесло успеха – как раз давить чужие способности у тех, кто умеет ломать чужие мозги, всегда получалось здорово. Причем даже не осознанным усилием, а так, походя. В сущности, именно на развитии некоторой, пускай и ничтожно малой части этих талантов, и базировалось умение простых адептов Ордена блокировать способности иных одаренных.

Можно было бы попробовать с ними побороться. Конечно, возможности оруженосца ничтожны, куда слабее, чем у этих субчиков, определялось это с лёта. Но зато лучшая подготовка иной раз способна переломить силу какого-нибудь самородка из глубинки. Так что были шансы, были. Однако же не стоило настораживать врага раньше времени. А потому, немного подумав, Влад позволил вражеской руке проникнуть ему в сознание. И увидеть там то, что сам выбрал. Если конкретно, то картинку, как один из этих уродов сношает другого. Рискованное с точки зрения обывателя, но вполне оправданное решение. Получится разозлить их – замечательно! Главное, чтобы поближе подошли, а уж осторожностью у них вовсе не пахло.

Увы, задумка не сработала. Ближайший визитер издал странный, тонкий горловой звук, после чего носы обоих активно задвигались. С некоторым удивлением Влад сообразил, что именно так в их исполнении выглядел смех. Похоже, восприятие мира и своего в нем места у этих созданий отличалось от человеческого. Так что не получилось. Ну и хрен с ними, не особо-то и хотелось.

Между тем, отсмеявшись, муданты развернулись в сторону товарищей Влада по несчастью. И вот тут, когда он смог рассмотреть их со спины, очень многое разом встало на свои места. Длинные чешуйчатые хвосты, волочащиеся по полу. У одного шикарный, холеный, у другого потрепанный, с каким-то изжеванный концом… Крысы. Ростом с человека, очень похоже, что разумные, но – крысы. Вот ведь хрень!

А муданты целенаправленно двигались к целительнице. Та вжалась в стену и замерла, будто парализованная. Крысюки, такое впечатление, тащились от этого зрелища. Влад допускал, что ошибается, все же поведенческие реакции у чужого, нечеловеческого вида можно интерпретировать и неправильно, однако тот факт, что девчонка занимала сейчас все внимание крысюков, неоспоримо. Ну что же. Пора!

Искусственно спровоцированный вброс адреналина в кровь… Подхлестнутый обмен веществ… Тело подчиняется охотно, не зря медитировал. Движение на скорости, запредельной для обычного человека… Мудант быстр, он успевает даже начать разворачиваться, но только начать. Влад быстрее, выше ростом. Он нависает над крысюком сверху, захватывает его левой рукой за нижнюю, а правой за верхнюю челюсть. Неизвестно, насколько силен противник, какие у него уязвимые точки, и нет времени выяснять. Все просто и примитивно. Рывок – и башка муданта разорвана почти до отчетливо хрустнувшего позвоночника.

Напарник муданта, еще не понявшего, что мертв, извивающегося на грязном полу, почти успел развернуться, но в этот момент настоятель с неожиданной для такого пожилого мужика ловкостью прыгнул на него, сбивая с ног. Влад почти наверняка справился бы и сам, но все равно спасибо, падре. Короткое, четко рассчитанное движение – и пальцы оруженосца на всю длину погружаются в глазницы крысюка. Это место уязвимо у всех, гадать и искать нет смысла. Пальцы ощущают, как лопаются под ними глазные яблоки, как они проникают в мозг… Мудант завибрировал. Именно так, не задрожал, не забился – завибрировал. А потом застыл, и наступила тишина.

По пальцам стекала отвратительная, липкая и теплая жижа. Преодолевать брезгливость Влада учили, но все равно неприятно. Замедленными движениями он вытер их о шерсть убитой твари, одновременно прислушиваясь, но вокруг было тихо. Очень хорошо. Просто замечательно!

– Вооружаемся! Тихо, быстро, аккуратно…

Настоятель выдернул из-за пояса «своего» муданта нож. Быстро, ловко… Пожалуй, он не всегда был кабинетным работником. Небезнадежен. Кирилл с явной осторожностью взял оружие второго крысюка. Влад наложил лапу на копье. Длинномерное оружие, на его взгляд, более соответствовало предстоящему делу. Целительнице, с трудом отходящей от шока, оружия не досталось. Впрочем, она и не претендовала. Вместо этого тронула Влада за рукав:

– Я понимаю, это грех, но… Если что – убейте меня. Не хочу…

Влад молча кивнул. Очень логичное требование. И законное. Нельзя женщине второй раз попадаться этим тварям. Никак и ни за что! Перехватил копье поудобнее:

– Отчаливаем.

Дверь открылась все с тем же мерзким скрипом. Влад быстро высунулся, огляделся. Пусто. И хвала богам, пусть их и нет. Однако же сумерки, да и вокруг изрядно крупного мусора, обломков полурассыпавшегося бетона и еще чего-то, сейчас уже нераспознаваемого. За ними может спрятаться кто угодно. Хоть слона маскируй. Разумеется, в свете последних данных сканирование – не панацея, но все же лучше, чем ничего. Влад кинул вокруг сеть… Опа! А вот и «кто угодно».

Звери сидели на камнях, неподвижные, как сфинксы, и смотрели на Влада сверху вниз. Две штуки, серые тени, практически сливающиеся на фоне угасающего неба с мутным цветом развалин. И Влад отчетливо понял: если кинутся – будет весело. С рогатиной он смог бы, наверное, завалить такого зверя, но его копье с уродливым, хоть и острым, наконечником перекладины не имело. Убить хищника таким можно, остановить – нет. И он справится, конечно, однако о скрытности можно забыть.

Вот только зверюги не спешили атаковать – просто смотрели. И постепенно адаптирующееся к новому освещению зрение дорисовало картинку, выдало недостающий кусочек информации… Как бы ни жутковато выглядели расклады, Влад с трудом удержался от смеха. И повод для него имелся.

Те, что сидели перед ним… Это же кошки. Обычные на вид домашние мурлыки, только размерами побольше. Этак в разы. В десятки раз. Похоже, радиация изменила не только крыс. Те, кто за ними охотились, тоже подросли, хоть и не так масштабно.

Вот она, ирония эволюции. Или, скорее, издевка. Еще не так давно предки этих зверей крыс ловили. Сейчас они крысам служат. А Владу оставалось теперь лишь гадать, что будет – кинутся они без команды или так и будут смотреть. Потому что с палашом в руке он справился бы с десятком, но с нынешней пародией на оружие остановить – главное, быстро и бесшумно остановить – этих двоих он вряд ли сумеет.

По виску будто скользнула невидимая рука. Очень мягко, почти на грани восприятия. И очень деликатно. Так, словно бы кто-то постучался в дверь. На грубый напор крысюков это походило примерно как бабочка на удава. И еще один стук. Пауза – откроют или нет? Что же, он не рискует ничем сверх уже имеющегося, хуже не будет.

«Кто вы/ты/они, откуда, хозяева близко, где?»

То, что он услышал, или, точнее, почувствовал, отличалось от речи в привычном понимании. И структура вопросов была другая, но понимать было можно. А раз можно понять – значит, можно и ответить.

«Люди. Издалека. Хозяева кто? Крысы? Мертвы».

«Люди сказка».

«Люди – это мы».

Всплеск совершенно непонятных эмоций разом затопил сознание Влада. Радость, испуг, надежда, что-то, похожее на солнце… Счастье? Да, очень похоже, что именно так эти звери его воспринимают. И поток слов, понятий, ощущений, не всегда четких, но многое проясняющих.

Люди… Для этих зверей, кошек-переростков, они и впрямь были чем-то вроде сказки. Существами, рядом с которыми тепло. Не надо беспокоиться. Можно лежать в тепле и уюте, есть вкусную пищу… Легенда о счастье из далекого прошлого, искаженная памятью десятков поколений.

А реальность – крысюки, умеющие подчинять кошек. Обладающие огромной (три раза ха!) ментальной силой. Берущие котят и создающие из них покорное орудие. Связь с ними остается на всю жизнь, до смерти одного из субъектов. И, как правило, умирает кот, поскольку его жизнь, не задумываясь, отдается крысюком, если надо спасать собственную шкуру. Взамен всегда можно взять еще котят. Вот почему в том бою эти зверюги кидались под клинок Влада, словно лишившись инстинкта самосохранения – у них в принципе не было иного выбора.

Но сейчас привязка этих двоих к хозяевам исчезла. За, хе-хе, выбыванием обоих из числа живых. И что-то кошки не возмущались, ни капли. А еще с ними было удивительно комфортно. Настолько, что Влад с трудом переборол желание говорить еще и еще. Тем более, языковой барьер исчезал, привыкание – великое дело. Но надо было идти…

«Как выйти из города?»

В ответ – мешанина. Звери видели мир иначе, и дорога для них тоже была иной. Что же, остается вздохнуть, поблагодарить и…

«А где наши вещи?»

Оруженосец едва не подпрыгнул, потому что этот вопрос задал не он, а целительница, именно она выбралась наконец из подвала (а мужчины остались внутри, что характерно) и вмешалась в разговор – стояла и смотрела на кошек. И лицо у нее было такое… одухотворенное.

«Идти за нами… Мы показать…»