Фрида Морид рассеянно обводила взглядом небольшое пространство перед входом в академию. Несмотря на выходной день, повсюду слонялись студенты и преподаватели. Одни куда-то спешили, другие просто прогуливались. Ей же просто было скучно. Эту ночь, как и многие предыдущие, она провела не одна. Лиамиэль был ее новым развлечением и, что самое интересное, пребывал в этом статусе вот уже несколько недель. Ей нравилась его внешность, развитое тело, то, как он обращался с ней в постели.

«Искусный любовник, – подумала она. – Но такой предсказуемый и холодный. Никаких эмоций, просто секс. Скучно».

Вампирша грустно вздохнула и медленно спустилась по ступеням, что вели в здание МАМ.

Ей нравилось чередовать любовников в своей постели, особенно людей. С ними можно было предаваться не только сексуальным утехам. Там было все. Секс, кровь, эмоции, от которых по ее телу, казалось, пробегали электрические разряды.

Она была хороша собой и знала это. Но когда дело доходило до человеческих мужчин, у последних просто срывало крышу от ее внешности и страстности. С ними она могла пусть и ненадолго, но насытиться. Вечный голод, что сжигал ее изнутри, утихал на какое-то время.

Правда, вот уже две недели ей казалось, что она на какой-то изощренной диете. Ей давно хотелось затащить в постель этого эльфа, и вот несколько недель назад он сам оказался на пороге ее спальни. Мечты осуществились. Казалось бы, чего ей не хватает, не каждую ночь удается заснуть максимум на час, человеческие мужчины на такое просто неспособны. Лиам же удовлетворял ее тело, но вот в остальном она испытывала сильнейший голод. Эльф не любил ее, не желал так, как желали другие, и не пускал ее ближе, чем это требовалось для обычного секса. Он пользовался ею, а она им, и прекрасно это понимала. Но ей было скучно, пресно, не хватало того огня, что способны, пусть и ненадолго подарить люди, что так легко влюбляются в ее огненные кудри, стройный стан, упругую грудь и алые губы.

Взгляд скользил по головам проходящих мимо мужчин, ни на ком конкретно не останавливаясь. Некоторые из них были неинтересны, кто-то просто некрасив, а кого-то она уже успела попробовать, и желания повторить этот опыт отчего-то не возникало.

Внезапно будто бы пелена спала с ее глаз, и она, прозрев, увидела в нескольких шагах его. Темно-каштановые волосы тяжелыми волнами спадали до плеч. Высокий и широкоплечий, по-мужски красивый, интересный и будто бы излучающий жизненную силу. Она видела его раньше, но будто бы и не замечала. Ведь именно он сопровождал ту девчонку, что было велено не трогать… Хозяин очень четко выразился на ее счет, но вот про мальчика никто ничего не говорил. И, кажется, она знает, кто станет ее развлечением в ближайшее время. Улыбнувшись своим мыслям, Фрида обратила внимание на спутниц своей новой игрушки. Как удачно, ведь одна из девушек, что сопровождали юношу, давно была ее кормилицей, а это значит, что она ей и поможет.

Встряхнув роскошной гривой искрящихся на солнце волос, Фрида нацепила свою самую обворожительную улыбку и, легко ступая по земле, направилась в сторону новой жертвы.

– Кэйрин, здравствуй, моя милая, – ласково пропела вампирша, подходя к компании молодых людей.

– Фрида… – Девушка неловко улыбнулась, отчего-то смущаясь, но, тут же взяв себя в руки, заговорила: – Познакомься, это моя кузина Элейн, а это Ким, он маг.

– Фрида Морид, – таинственно улыбаясь, вампирша подхватила явно ошалевшего юношу под руку и, не дожидаясь, пока кто-либо из девушек опомнится, неспешно повела его в сторону сада.

«Странно, откуда падает эта тень?» – подумала Элейн, смотря вслед удаляющейся парочке, за которой какое-то мгновение тянулся непонятный темный шлейф. Элейн всегда подмечала разные глупости, наверное оттого многие считали ее глупой. Встряхнув головой, девушка взяла немного ошалевшую Кэйрин под руку и направилась вслед за ушедшей парой.



Выйдя на центральную улицу, где располагались разнообразные кафе, рестораны, магазины, парикмахерские и лавочки с товарами со всего света, я несколько растерялась. В голове проснулась «жадина Мара», которая настойчиво советовала не заниматься ерундой и помнить, что денежки надо копить, а не тратить. Ну в самом деле, что я могу себе купить? Взгляд натолкнулся на первую попавшуюся вывеску: «Эльфийская сластена». «Тратить деньги на конфеты? Жалко», – заключила я, старательно гоня от себя образы пирожных с кремом и орехами. Следующим магазином была небольшая мастерская, надпись на которой кратко, но емко отражала содержание: «Шляпки». Конечно, только ее-то мне и не хватало, представляю, сколько будет стоить сделанная на заказ шляпка…

Взгляд скользил по витринам магазинов, мысли рассеянно скакали от «хочу» или «не хочу», а ноги несли меня вперед. Так бы я, наверное, и ходила, словно неприкаянная, если бы не была остановлена окликом.

– Марама! – Звонкий женский голос ворвался в мысли, неприятно коверкая мое имя. – Какими судьбами?

Обернувшись, я увидела тех, кого предпочла бы не видеть хотя бы в выходной день. Мои одногруппники, чтоб их разодрало! Точнее, две одногруппницы, Таурэтари и Туилиндэ, эльфийки, похожие не только своими зубодробильными именами, но и идентичными, словно снятыми под копирку внешностями. Высокие, стройные, длинноволосые… кобылы, прости меня богиня! Должно быть, я кажусь стервой, говоря так о тех, с кем познакомилась всего неделю назад, но, поверьте, все это вполне обоснованно. Во всяком случае, для меня. Мой класс упорно не желал принимать меня как равную, ну или хотя бы просто не замечать. Я не просила их дружить со мной, пусть они меня презирают, я бы и на это наплевала, если бы они делали это молча и просто ко мне не лезли. Ведь моя прабабушка Лирма по сравнению с каждым из них – просто девчонка в ползунках! Им-то почти всем уже за сто перевалило, а то и за двести, а ведут себя, как придурки малолетние! Мне только семнадцать, а я уже мудрее, чем эти престарелые клуши… Хотя на тот момент я не слишком хорошо понимала, как развиваются демоны и как это происходит у других рас. Это с человеческой позиции мне казалось, что они старые, но если бы я в то время взглянула на них так, как делали это их соотечественники, я бы многое поняла.

Вот представьте себе бабочку, которая живет всего несколько дней и при этом успевает появиться из куколки, обзавестись потомством и, в конце концов, умереть… Представили? А теперь представьте, какими древними по сравнению с этой бабочкой выглядят люди. Вот тут действовал примерно такой же принцип. За те годы, которых людям хватало, чтобы повзрослеть и завести семью, эльфы едва достигали лишь малой толики самостоятельности. То есть примерно к двухсотлетию эти товарищи вступали в переходный период, и эмоции у них скакали ничуть не хуже, чем у любого среднестатистического подростка.

Чуть лучше, а может быть, и хуже, это уж как посмотреть, дело обстояло с вампирами и оборотнями. Вампиры произошли от, как это ни странно, случайных связей между демонами и людьми, слияние двух совершенно несовместимых рас дало такой вот непонятный результат. И чем сильнее играла в полукровке демоническая кровь, тем раньше он начинал пить кровь уже людей и «застывал» в том возрасте, когда это произошло. С ним вместе застывала и личность. Не то чтобы такой вампир был неспособен к обучению или взрослению, конечно же нет, но все же приоритеты были определенными. Если вампир был слаб, обращался он практически в зрелом «человеческом» возрасте. То есть и личность была развита более взрослая, сложившаяся, в большинстве своем такие вампиры были более семейными, спокойными, устоявшимися, но, к сожалению, совершенно не уважаемыми в обществе, поскольку физически и магически являлись слабее тех, кто замер молодым. Отсюда и слухи об агрессивности этой расы, ведь замирает не только подросток, но и гормоны вместе с ним. Представьте себе вечно молодой, кипящий жизненной силой и максимализмом организм, вооруженный клыками и недюжинными способностями, и содрогнитесь…

У оборотней все было проще, они не были бессмертными, просто старели гораздо медленнее людей. А способность к обращению проявлялась с рождения. Две сущности гармонично уживались между собой, разве что некоторые животные повадки давали о себе знать и в человеческой ипостаси.

Что же касается демонов, то здесь матушка-природа расстаралась на славу… Изначально таким, как я, приходилось бороться за право на жизнь, отсюда и раннее взросление. Становление личности происходило в рекордно короткие сроки. Это было ужасно, но в то же время давало шанс выжить. Но что-то я отвлеклась. На тот момент все вышеперечисленное оставалось для меня тайной, завесу которой позже приоткрыл для меня Тарий, за что я ему и по сей день говорю огромное спасибо.

Тем временем девушки в сопровождении двух других моих однокурсников, Анориона и Бели… Беле… Белигохтара (кажется) направлялись в мою сторону.

– Доброе утро, эсса староста, – не скрывая иронии в голосе, заговорил Анорион.

Высокий, сухопарый, с густыми темно-каштановыми волосами, заплетенными определенным образом, что свидетельствовало о его высоком положении среди эльфов, идеально правильными чертами лица и глазами цвета горных фиалок. Просто сногсшибательный мужчина, если бы не одно весьма существенное но, он самый натуральный козел, как сказала бы моя мама.

«Вдох, выдох, Мара. Пока гадости думаешь только ты, они тебе ничего плохого не сделали. Просто испоганили утро своим появлением, но это не их вина. Ты сама слишком близко принимаешь к сердцу все происходящее», – неустанно увещевала себя я.

– Доброе утро, Анарон, – намеренно проглотив слог в его имени, сказала я. Конечно, это было прямое оскорбление, но тут уж не я первая начала. Пусть близняшкам этим спасибо скажет.

Эльф надменно скривил губы, но промолчал, зато в разговор вступила его подружка.

– Никак решила прикупить себе платьице для предстоящих торжеств? – сладко прищурившись, поинтересовалась та, что звалась Туилиндэ.

– Возможно, – уклончиво ответила я, пытаясь вспомнить, о чем толкует эта великовозрастная девочка. Меня как старосту должны предупреждать обо всех предстоящих мероприятиях, но, увы, в голове всплыла одна-единственная картина.

В среду после обеда я направилась в секретариат за очередной порцией инфолент, содержащих информацию о студентах, которым нужен абонемент в библиотеку. Зубы болели так страшно, что я не шла, а просто дрейфовала на грани сознания, пытаясь сделать то, что требовалось, и уйти поскорее в общежитие, где оставила «драконий отвар», так я назвала то варево, что советовал мне пить Дрэй. Неимоверными усилиями преодолев расстояние от обеденного зала до секретариата, я подошла к Дарси и спросила, готовы ли инфоленты в библиотеку. Та, немного покопавшись, извлекла на свет небольшую стопку прозрачных пластинок и всучила мне в руки.

– И еще кое-что, – заявила женщина, когда я уже подошла к выходу из комнаты, – у нас скоро планируется, – что планируется, я старательно прослушала, акцентируя свое внимание на том, чтобы не заорать в голос, а из всего ею сказанного запомнила только одно. – Сообщи однокурсникам и собери тех, с кем будешь в команде. Списки нужны уже на следующей неделе.

Рассеянно кивнув, я вышла, оставив все мысли о том, что сказала секретарь, там же, где осталась и сама секретарша.

– Сначала команду собери. Интересно, кто согласится встать под твоим началом, а? Староста? – в ход моих мыслей влезла Таурэтари, при этом девушка улыбалась так открыто и искренне, что мне даже захотелось улыбнуться ей в ответ до тех пор, пока я не уловила смысл того, что она сказала.

– Команду? – растерянно отозвалась я, нутром чуя, что ничего хорошего в ответ не услышу.

– Конечно, ведь это же групповой турнир, – хмыкнул Бели-беле, как я про себя называла этого эльфа.


– Вот дерьмо, – в упор смотря на Бели-беле, сказала я, конкретно ни к кому не обращаясь.

Парень резко побледнел, поджал губы и с особой злобой посмотрел на меня.

– Ты себе что позволяешь, человечка! – зашипел он сквозь стиснутые зубы.

И только тут до меня дошло, что и кому я сказала! Точнее, я просто выругалась, но сделала это так, будто обозвала… Хотелось бы добавить, что в этот момент я уже собиралась позорно драпануть вдоль улицы так быстро, как только можно, поскольку к драке с четырьмя эльфами я была явно не готова. Наверное. Проверять желания не было. Бели-беле кулаки стиснул так, что у него костяшки побелели, и вот уже сделал шаг в направлении меня, как тяжелая мужская ладонь, упершись ему в грудь, резко толкнула парня назад.

Подняв взгляд, я без труда узнала моего (да, именно моего) постоянного спасителя. Облегчение, что отразилось в моих глазах, должно быть, нельзя было не заметить, поскольку Дрэй хмыкнул, пряча улыбку в уголках губ.

– Остынь, – коротко бросил он Белигохтару и, повернувшись к последнему спиной, заговорил уже со мной: – Эсса, вы не составите нам компанию?

Я осторожно обернулась посмотреть, кому это нам, и вполне ожидаемо наткнулась взглядом на совершенно черную фигуру в строгом черном камзоле и плотных штанах такого же цвета. Единственное, что выделялось в образе дроу, – это ярко-желтые кошачьи глаза и молочно-белые волосы, совсем как у меня, только мои еще и серебром стали отливать последнее время.

– Конечно, – отчаянно борясь со смущением, кивнула я, принимая предложенную мне руку.

Не оглядываясь на группу изумленно застывших однокурсников, я, будто утопающий, вцепилась в руку дракона и не отпускала ее до тех пор, пока мы не перешли через дорогу. А когда все же остановились перед ухмыляющимся дроу, то почему-то с сожалением выпустила ладонь Дрэя.

– Спасибо, – промямлила я и совершенно ожидаемо покраснела.

– Муилкорч, можно просто Корч, – легко сказал дроу и знаком руки предложил нам двигаться вдоль улицы.

– Я знаю, как тебя зовут, – сказала я, нервно теребя локоны. Ну что поделать… Когда живешь в доме с пожилым магом, гномом и братом, которых как мужчин не очень-то воспринимаешь, то, оказавшись в компании молодых… э-э-э… нелюдей, начинаешь невольно волноваться и нервничать.

– Конечно, ты же староста, – улыбнулся Корч. В его голосе не было иронии или презрения, как это чувствовалось, когда говорили те эльфы. Простая констатация факта, ничего более. – Как насчет легкого завтрака? – поинтересовался парень скорее для приличия, чем для того, чтобы услышать наш ответ.

Должно быть, они и без меня собирались зайти в какое-нибудь кафе, а теперь чисто из вежливости предлагали и мне пойти с ними. Пока мы шли вдоль улицы, я вся извелась. И причины тому было три. Первая – нормально ли я одета и причесана и какое впечатление произвожу в целом? То, что мне было не все равно, как я выгляжу, стало лично для меня открытием. Хотелось выглядеть хорошо, а вот почему, понимала я с трудом. Второй причиной стало совершенно неуместное стеснение. «О чем говорить?» – эта мысль прочно прописалась у меня в голове. И была для тех, кто меня хорошо знал, совершенно дикой. Ким бы точно заволновался! И наверняка тут же побежал бы в храм ставить свечку богине с благодарностями, что сестра наконец-таки онемела.

И третий, но от этого не менее важный вопрос, который отчего-то выплыл на поверхность сознания. Почему при всей ненависти к людям, что процветала в МАМ, эти двое со мной разговаривают и пытаются быть любезными? Тарий знал, кто я, а они? Что им надо? Отчего-то в романтические порывы верилось слабо… Не хотелось быть дурочкой, но еще меньше хотелось быть одинокой. Всего неделя в МАМ, а я уже так остро прочувствовала, что значит быть одной. Когда никто с тобой не говорит так, как делают это друзья. Никто не улыбнется, не спросит, как твои дела. Сейчас, когда я столько времени ждала Каа’Лима, а в результате горько разочаровалась, мне так хотелось хотя бы притвориться, что у меня есть друзья…

– Что вы думаете о предстоящем турнире? – спросила я, ведь надо было о чем-то говорить. А еще не мешало бы разузнать, что это за турнир такой.

– О! – Дрэй иронично изогнул бровь. – Я и не ожидал, что ты решишься в нем участвовать, – сказал парень, галантно отодвигая мне стул и предлагая присесть.

Долго идти нам не пришлось. Кафе, в которое меня пригласили дракон и его друг, находилось неподалеку от того места, где мы оставили Бели-беле и его команду. Заведение было совершенно отличным от того, к чему я привыкла. Ну, собственно, я нигде, кроме столовой в МАМ и у Орэна дома, и не была, но все же. Если столовая МАМ представляла собой огромный зал с большими окнами в пол и кучей столиков, совершенно не отличающихся изяществом, а в доме у Орэна столовая была комнатой с кучей барахла, мебели, картин, драпировками на окнах, массивным столом и стульями с голубой обивкой, то кафе «Камелия» обладало самым прекрасным интерьером, в котором я когда-либо бывала.

Первое, что потрясло, – это огромная стеклянная витрина, сквозь которую можно было в мельчайших подробностях разглядеть внутреннюю часть заведения. Теплые оттенки песочного и коричневого преобладали во всей гамме отделки. Картины изображали вполне обычные сцены из жизни, а приглушенный свет настольных и настенных светильников создавал совершенно непередаваемую атмосферу тепла и уюта. Стены были увиты плющом, что цвел маленькими фиолетовыми цветочками, которые наполняли зал легким ароматом.

«Я и сама не ожидала», – хотелось сказать мне в ответ, но я разумно решилась на короткое:

– Почему?

– Ну как тебе сказать, – неуверенно заговорил дракон, усаживаясь напротив меня. Корч присел справа от Дрэя. Возникло ощущение, что меня сейчас будут допрашивать. – Во-первых, старост-людей в МАМ не было… – Дрэй задумался, будто бы что-то активно прокручивая в памяти. – Да, никогда их не было, – хмыкнул он. – Во-вторых, девушек-старост тоже не особо много, и в подобных мероприятиях они принимают участие весьма неохотно.

– Почему? – не удержалась я от вопроса. Похоже, «почему» станет словом дня. Умею же я производить впечатление на симпатичных парней.

– Она мне нравится, – хмыкнул Корч, сощурив свои кошачьи глаза и как-то совершенно по-особенному посмотрев на меня.

В этот момент к нам подошла официантка-эльфийка в строгом темно-зеленом, с золотым плетением, платье и с просто заколотыми волосами. Как и любая представительница этой расы, она была хороша собой и необыкновенно грациозна. Что тут скажешь, остается только завидовать. В руке она держала две тонкие папки, которые тут же положила перед Корчем и Дрэем. Мне почему-то не хватило.

– Будьте любезны, еще одно меню, – коротко бросил Дрэй через плечо, даже не поворачиваясь в сторону девушки.

– Людей не обслуживаем, – так же коротко ответила та, с той лишь разницей, что она при этом улыбалась.

«Ну снова здорово! – подумала я, сжимая кулаки под столом. – Дышим, дышим, спокойно, без нервов».

– Не заставляйте меня повторять дважды, – каким-то холодным, совершенно чужим голосом сказал Дрэй, вполоборота повернувшись к девушке. Та как-то разом спала с лица, коротко кивнула, нервно улыбнулась и, растеряв всю свою небывалую грацию, понеслась к стойке заказов.

– Прости, Мара, не думал, что так выйдет, – тепло улыбнулся мне дракон, а я в тот момент поняла одно. То, что я скрываю свое происхождение, – это такая мелочь, ведь я остаюсь сама собой. А сколько масок и лжи вокруг этих существ, мне не узнать и за тысячу лет. Я никогда не увижу их истинного лица. От этой мысли мне стало нестерпимо грустно. Знаете, что это значит? Одиночество, вот что. Я маленькая зубастая пиявка, вообразившая себя акулой среди акул. В глазах отчего-то защипало, и я тут же потупила взор, стараясь успокоиться. Эти перепады настроения меня убьют! Не хватало, чтоб при всех еще и серебрянка из глаз полилась!

Я глубоко вздохнула, подняла глаза и улыбнулась.

– Ничего, пора бы привыкнуть, – хмыкнула я.

Не прошло и минуты, как передо мной возникла тонкая папка меню, а официантка, улыбнувшись во все тридцать два зуба, сказала, что как только мы будем готовы сделать заказ, она подойдет.

Открыв папку, я целиком погрузилась в изучение предлагаемых блюд. Интересно, если я закажу мясной пряный суп, седло барашка, отбивные, рис и парочку котлет – это не будет слишком? Есть хотелось очень сильно, а учитывая, что последнюю неделю каждый поход за пищей сопровождался борьбой за лишний кусочек, такое многообразие привело меня в полный восторг. Да, по человеческим меркам ем я много, но совершенно не могу с собой бороться.

– Кофе и яблочный пирог, – сказал дроу, отдавая меню появившейся будто бы из ниоткуда официантке.

– Просто кофе, – буркнул дракон.

Это что, завтрак? Расстроенно взглянув на своих спутников, я с сожалением посмотрела на мигом переставшее меня интересовать меню.

– Не стесняйся, я угощаю, – подбодрил меня дроу, неверно истолковав мой растерянный вид.