— Шешель, я точно тебя убью!

— Хорошо, но потерпи до дома, — со смешком отмахнулся он.

По сторонам Чарген старалась не смотреть. Тоннель явно был заброшенным, но, увы, совсем не пустым. То и дело попадались неопрятные груды какого-то мусора, между которыми кишело и шуршало местное население. Крыс Чара не боялась, даже питала к этим умным грызунам некоторую симпатию, но не в таких обстоятельствах и не тогда, когда на их стороне такое численное преимущество.

Бег под землей показался бесконечным, но на самом деле прошло всего несколько минут, когда Стеван, пару раз свернув, остановился возле еще одного ряда скоб, которые Чарген в первый момент и не заметила.

— Сможешь сама забраться? — спросил следователь у изрядно запыхавшейся спутницы.

— А если нет? — мрачно спросила она, неохотно примериваясь к ступенькам, нижняя из которых находилась на уровне ее подмышек. То есть вроде бы и невысоко, но неизвестно, получится подтянуться или нет.

— Тогда… Ладно, давай попробуем вот как. Будем надеяться, нас двоих эта штука выдержит.

Подсадив Чару, он скомандовал ей подвинуться вбок и вскарабкался уже сам, обгоняя. Разминулись вроде бы без проблем, и Шешель полез вперед открывать люк. Провозился он там долго, порой негромко матерился, но наконец железка с жутким скрежетом поддалась и сдвинулась. От неожиданного пронзительного звука Чарген сначала дернулась, потом нервно вжалась в ступени, прислушиваясь к наступившей следом тишине. Казалось, что там, снаружи, их непременно будут ждать.

Но Стеван налег еще и еще, сдвигая люк все больше, и наконец двинулся дальше. Помог выбраться Чаре, подав ей руки и буквально выдернув на свежий воздух, воссоединение с которым она встретила с огромным облегчением.

На улице за минувшее время успело стемнеть, поэтому светляк пригодился и здесь, но осматриваться Чарген опять приходилось на бегу. Правда, смотреть было особо не на что: какой-то длинный проход между двумя стенами, заросший чахлым бурьяном и усыпанный чем-то хрустящим под ногами. Над головой через дыры в крыше виднелись клочья тускло белеющих в сумерках облаков.

Шаткой деревянной дверце в перегородившей проход стене хватило одного удара ноги следователя, чтобы выпустить людей наружу, — если замок там и был, то, видимо, давно проржавел. Еще одна короткая пробежка вдоль глухого забора закончилась у ворот, которые, к счастью, оказались заперты на простой засов с этой стороны. А за воротами…

— Ого! — выдохнула Чарген, растерянно наблюдая, как Стеван невозмутимо открывает машину и дверь для спутницы.

— Ныряй, поехали.

— Куда? — мрачно спросила она, но села.

— Домой. Можно заехать куда-нибудь перекусить.

— Куда?! — раздраженно повторила Чара. — Нас ни в какое приличное место не пустят! Мое платье на тряпку похоже от этих идиотских ступеней! И босоножку я, кажется, порвала…

— Да, об этом я не подумал, — задумчиво покосился на нее Шешель.

— Да ты вообще ни о чем не подумал! Какого… зачем тебя понесло в это идиотское место?! Почему нельзя было просто спокойно сходить в ресторан?!

— Это было бы скучно. — Он пожал плечами.

— Какой ужас! Зато вот сейчас повеселились! Я просто счастлива! Вот именно побега от облавы стражи через канализацию мне не хватало для полного счастья! Прекрасно, ну что теперь? Зачем ты остановился? Решил высадить?

— Не говори глупостей, — отмахнулся Стеван. Он действительно остановил автомобиль, заглушил двигатель и, нашарив под сиденьем ручку, сдвинул то подальше назад.

— Ты что делаешь? — опешила она.

— Собираюсь тебя успокаивать. Иди сюда.

Шешель обеими руками взял Чару за талию, потянул к себе. После короткой упрямой борьбы Чарген все же сдалась и оказалась у него на коленях, позволила крепко себя обнять и устало пристроила голову на уютном плече.

— Признайся, ты специально издеваешься, да? Не могу поверить, что случайно можно устроить такое!

— Извини, ты права. Не надо было тебя сюда тащить. Мне казалось, это будет забавно, а ты азартна и любишь приключения…

— Я, может, и азартна, но еще от прошлых приключений не до конца отошла! И я тебе уже, кажется, говорила, что страшно устала от всего этого и хочу нормальной, спокойной жизни, — проворчала Чара и тут наконец сообразила, что еще в сказанном прозвучало не так, неправильно: — Погоди. Что значит «тащить меня»? Ты вообще зачем сюда приехал?!

— Осмотреться, понаблюдать кое за кем. Тут была назначена встреча пары интересных людей, надо было удостовериться, что это действительно так, и посмотреть, как они будут общаться, кто, что и кому передаст…

— То есть ты сюда потащился по службе?

— Ну да.

— И ты знал, что здесь начнется это безобразие с облавой? Но какого же… Почему нельзя было просто показать страже удостоверение? Зачем нас понесло в канализацию?!

— Ну тихо, не дерись, — ворчливо велел он, перехватил руки Чарген и покрепче прижал ее к себе. — Облаву проводили совсем другие люди, которые понятия не имели, зачем я там. Помяли бы, и я уж не говорю о том, что полночи пришлось бы провести за решеткой…

— Шешель, ты идиот! Полный! Нена… Хм!.. Мм!

Сначала Стеван просто закрыл ей рот доступным способом, но потом Чарген все же расслабилась, позволила вовлечь себя в поцелуй. Наверное, стоило бы проявить твердость, но его губы очень быстро, как по волшебству, делали ее мягкой и податливой, особенно когда целовал он вот так — неспешно, ласково, чутко.

— Ладно, уговорил, — через пару минут тяжело вздохнула Чара и опять уткнулась лбом ему в шею.

— На что? — растерялся следователь.

— Я согласна, только прекрати вот это все!


— На что согласна? — продолжил недоумевать тот.

— Замуж. Я поняла, стоило сразу думать головой, от кого я хочу нормальных ухаживаний. Для этого надо было заводить нормального мужчину, а не… В общем, нет уж, хватит! Еще пары таких свиданий я не выдержу и точно тебя сожру! Ладно, с паучихой, так и быть, поделюсь кусочком, надеюсь, она не отравится. Не знаю, что ты нашел в этом смешного, я совершенно серьезно! Если именно в этом была твоя стратегия — замучить меня так, чтобы я махнула на все рукой, — поздравляю, она оказалась успешна!

— Мысль интересная, и она меня посещала, — честно признался Шешель. — Но я решил не рисковать.

— Рисковать чем?

— Тобой, испытывая твое терпение. Легко можно было бы перегнуть палку. Если я и сейчас далеко не всегда угадываю твою реакцию, то, если бы сознательно пытался вывести из себя и замучить, был шанс совсем разругаться. И это не тот случай, когда я готов был рисковать. А вообще это оказалось даже забавно.

— Что — это?

— Процесс ухаживаний. Для меня это, как ты понимаешь, тоже новый опыт, очень необычный. Но просто сидеть в ресторане — это ведь правда скучно. Разве нет?

— Не знаю, не пробовала! — ехидно отозвалась Чарген. — Боги… Как меня угораздило в тебя влюбиться, а?

— Ты уверяла, что я положительный герой и вообще замечательный, — рассмеялся следователь. — Наверное, в конце концов сама себя убедила.

Возражений у Чары не нашлось, осталось только закруглить разговор поцелуем. Ну в самом деле, он прав, на что тут жаловаться! Сама выбрала, сама убедила, сама напросилась на такие вот ухаживания. Все сама! И что ей с ним всегда, даже несмотря на порой возникающее желание убить, так легко и радостно, тоже, наверное, сама виновата…

— Стей, а давай договоримся, — тихо попросила она, прервав поцелуй. — В следующий раз, когда тебя посетит очередная гениальная идея необычного свидания, давай ты просто обсудишь ее со мной? Включая все твои сторонние интересы и подлинную причину, по которой тебе понадобится это место. Ладно?

— Договорились, — усмехнулся Стеван, невесомо коснулся ее губ, закрепляя договор.

— Ну что, домой?

— Есть идея получше, — задумчиво проговорил Шешель, и ладонь его скользнула по бедру Чары ей под юбку, а губы начали неспешно ласкать шею.

— Ты… что? Прямо здесь?! Стей, ты… маньяк, честное слово!

Впрочем, Чарген и сама понимала, насколько неубедительными выходят ее протесты и насколько наигранным получается возмущение: слишком сильно ее душил смех, а в голосе звучало чересчур много азарта и предвкушения.

— А еще у тебя руки грязные! И у меня тоже, — добавила она, и вот это уже получилось вполне искренне.

— Я один секрет знаю, — рассмеялся Стеван, спуская тонкие бретельки с плеч Чары.

— Мм?

— Руки в этом деле не самое главное, — ответил он тихо, прочувствованно, щекоча дыханием ухо. После чего добавил наигранно-будничным тоном: — А еще мы с тобой сейчас обеспечиваем себе алиби.

— В смысле? — Чара на пару секунд замерла, прекратив на ощупь расстегивать его рубашку.

— В смысле выезды из района все равно перекрыты, и, если нас найдут именно сейчас и именно здесь, ни у кого не возникнет вопросов, с какой целью мы оказались в таком странном месте в такое странное время.

— Тьфу! Шешель! — возмущенно выдохнула Чарген, которая за это время успела устроиться верхом на бедрах следователя и сейчас выразительно сжала руки на его горле. — Ты хоть раз в жизни сделал что-то без двойных мотивов и далеко идущих планов?!

— Ну, кое-что на ум приходит, — отозвался Стеван, и не думая сопротивляться ее рукам, даже голову немного запрокинул, чтобы было удобнее. Ладони его в это время неспешно ласкали грудь возлюбленной, и об их чистоте Чарген совсем не задумывалась.

— Например? — проворчала Чара недовольно, пытаясь стащить с его плеч разом пиджак, рубашку и лямку кобуры. Получалось, конечно, плохо.

— Например, полюбил аферистку, — рассмеялся он, ладонями обхватил ее голову и притянул к себе для нового поцелуя, напрочь лишающего желания спорить и что-то обсуждать.





ЭПИЛОГ




Иногда нужно обойти полмира, чтобы встретить счастье в соседнем доме.



Беряна, столица Ольбада

27 черешняра[6]8152 г.



— Мы точно все взяли?

— Точно, не суетись, — отмахнулся Стеван и дернул рычаг.