И снова я вполне могла ответить ему чистую правду.

— Граф Торнборн нанимал для меня наставника, который прочитал курс по начальной магии и основным базовым жестам. После отъезда преподавателя, мне позволили пользоваться библиотекой. Именно там в одной из книг я и прочла о резонансе талума.

— А имя вашего первого наставника позвольте узнать? — тут же, словно ищейка в брошенную кость, вцепился в мои слова Рорк.

— Разумеется. Это был мэтр Анимэй. Я рассчитывала встретить его в академии и поблагодарить за науку, но пока наши пути не пересеклись.

Тут, конечно, я несколько покривила душой, но говорить сейчас о состоянии старого учителя не хотела.

— Да, ваши пути не пересеклись, — задумчиво повторил мои слова герцог. Он заметно погрустнел. Анимэй мои слова ни опровергнуть, ни подтвердить никак не мог. В его теперешнем состоянии он и себя узнавал с трудом. — Что ж приступим, Лисси.

Герцог извлек из ящика стола хитрый прибор. По виду это был штатив с закрепленным на полочке шнурком, к которому был подвешен прозрачный шар.

— Вам доводилось видеть нечто подобное? — спросил он, я же отрицательно мотнула головой. Скорее всего, передо мной был измеритель уровня магии. Их делали разными, но по единому принципу. Здесь же явно что-то намудрили. — Руку с кольцом на стол!

Вот теперь Рорк командовал и был весьма сосредоточен. Ладонь коснулась прохладного дерева столешницы, а сверху прямо на талум опустился прозрачный шар.

— Анимэй объяснил вам принцип простейших боевых импульсных заклинаний? — спросил Демиан.

— Довольно коротко. Но я справлюсь, магистр.

На самом деле, этому разделу обучал меня отец. И боевая магия была одним из любимых предметов, потоки и вектора протягивались в нужном направлении довольно легко, как с кольцом, так и без него. Но здесь и сейчас я не собиралась показывать все свои возможности.

— Предупреждаю, картинки довольно реалистичные, Лисси, но вы должны помнить, что я рядом. Готовы? — и я вновь кивнула, хотя слова супруга насторожили. — Закройте глаза и слушайте мой голос…

Мне пришлось смежить веки, но… я пыталась подглядывать. И попалась.

— Адептка Бьорн, мои рекомендации стоит исполнять в точности. Кроме того, свет в помещении угаснет, и вы все равно ничего не увидите, — покачал головой герцог и улыбнулся. Зеленые глаза сразу вспыхнули озорством, и такой он стал близкий, что зажмуривалась я, собрав всю волю в кулак. Так хотелось смотреть на него.

Мир померк, послышался характерный треск поле при заклинаниях высшей магии и… Признаться, такой реалистичности я не ожидала. Вокруг бегали люди, ржали кони, порывы ветра поднимали с земли осыпавшуюся пожухлую листву и с силой бросали ее в лицо.

— Ваша светлость! Ваша светлость! — ко мне подскочил солдат в форме пограничника и козырнул. Только сейчас я заметила рядом герцога, одетого по форме, без сюртука, с собранными в низкий хвост волосами.

— Докладывайте! — отчеканил он.

— Ондория перешла границы! Прорыв в третьем секторе, аккурат между озером и деревенькой. Там люди, а маги запаздывают, — отрапортовал служивый.

— Собрать всех магов гарнизона! Готовить обоз! Коней!

А дальше мы неслись. Моя каурая кобылка всхрапывала, но не отставала от огромного вороного жеребца Рорка. Магов было семеро, с нами — девять. Противник, очевидно осознавая, свое численное превосходство, не спешил. Ондрианцы, не нарушая строя, слаженно маршировали к роще, за которой начинались дома.

— Рой, Тапет, к деревне! Прикрывать людей! Остальные за мной! — раздался новый приказ.

А я и была эти «остальные». Лошадей оставили в лесу, сами же вышли на опушку встречать неприятеля. Семеро против тысячи.

У Ондории нет своих магов. Так уж исторически сложилось. Но всегда есть мигранты, беженцы, контрактники. Их не много, но… Противник превосходил не только числом, но и технически. Если Гаэс всегда надеялся на магическую защиту, то ондорианцы совершенствовали оружие и артефакты, которыми могли бы пользовать обычные люди.

Последним достижением были лучеметы, способные пробить магический щит второго порядка и поразить противника с двадцати шагов. Каким образом им удалось сделать нечто подобное и общедоступное, оставалось загадкой. Ондория же умела хранить свои секреты, хоть и использовала для производства контрабандный талум. И, чем чище камень закладывался в артефакт, тем сильнее получалось оружие.

Сейчас перед нами вытянулась целая шеренга бойцов, вооруженных лучеметами. Ощущение реальности было колоссальным. Как бы я не убеждала себя, что нахожусь в академии и прохожу тест, но ладони потели, а сердце ёкало.

— Чередуем магическую атаку и щит. Леон и Макс — щит. Остальные — залп! — произнес Рорк. Ветер раздувал полы черного плаща, теребил волосы. И сейчас Демиан напоминал мне рыцаря-освободителя из любимой книги сказок, которые потом оказались вовсе не сказками.

Офицеры Ондории отдали приказ войскам, и герцог заорал:

— Щи-и-и-ит! — вспыхнуло голубоватое поле никак не ниже пятого уровня, полностью прикрывая нас от удара. Лучи неприятеля вязли в поле, гасли и не могли его пробить. Как только первая волна стихла, Рорк скомандовал: — Отпустить! Залп!

И я использовала первое в своей жизни боевое заклинание, направленное на живое существо, а не на фантом, который обычно материализовывал отец. Твердила себе, что проверка, поэтому искра сорвалась довольно слабая, намного бледнее, чем у других защитников. Герцог успел за короткое время выпустить несколько ярких, насыщенно-васильковых импульса, изрядно проредив первую шеренгу врага.

— Бьорн, мало каши ела! — проорал он. — Поднажми! Щи-и-и-ит!

Команды «щит» сменялись «залпом», мы держались, хотя пот уже струился по лбу и вискам, иногда попадая на ресницы и в глаза, несмотря на холодный пронизывающий ветер.

— Жарковато сегодня? — добродушно улыбнулся мне пожилой маг со шрамом через все лицо. — Привыкай! Здесь у нас часто такое веселье!

И вдруг войска ондорианцев расступились. Солдаты выкатили странную штуковину, и герцог изменился в лице.

— Проклятый бог! — выкрикнул он. — Всеобщий залп! Ложи-и-и-ись!

Загадочная штука оказалась лучеметом, который бил рассеянным пучком. Да, против такого и высший щит не спасет. Пробьет и не заметит. Я выпустила импульс и замешкалась. Тут же меня сгребли в охапку и повалили на землю, но один из лучей все же успел задеть руку. Боль была такая, что свет мерк в глазах, а сверху еще навалилось тяжелое тело, практически не давая возможности дышать.

— Дура! — прямо в ухо рыкнул герцог. — Жить надоело? Это тебе не в деревне твоей хвосты коровам крутить!


Да что он знает о коровах! Рука болела, ее пекло и дергало.

— Залпы слабые! Не стараешься! — бросил Рорк и соизволил откатиться.

— Не отобьемся, ваша светлость. Все поляжем здесь, — как-то очень спокойно произнес тот со шрамом.

— Держите щит, я попробую пробраться к оружию, — прошептал он и растворился в высокой густой траве. Воистину, магу любое умение пригодится.

Щит вспыхнул сразу. Мы держали его все вместе, из последних даже моих сил. Да, заклинание энергозатратное. Щиты такой мощи ставили лишь на короткое время, но сейчас он был нашей жизнью. Лучи бились, выли визжали, но пробиться к нам не могли.

Огромная синяя вспышка и главный лучемет расплылся по земле лужей оплавленного железа. Ускорение частиц металлов, магия запредельного пока для меня уровня. Рорк добрался и все же смог уничтожить оружие врага.

— А ты думала! — с гордостью произнес маг. — Наш герцог за спинами не прячется!

А я и не думала! Я всегда верила, что он хороший. То есть, обижалась, конечно, но сердце тянулось к нему вопреки всему. И сейчас он спас наши жизни! Он спас мою жизнь, рискуя своей!

— Слава Гаэсу! — заорал маг. Его слова подхватили другие. — Слава Рор…

Он осекся, кашлянул, посмотрел на свою пробитую насквозь грудь и рухнул в траву.

— Нас окружили! — крикнул молодой маг, разворачиваясь к атаковавшим нас ондорианцам.

Дальше все смешалось. Сил оставалось мало, но я не взирая на усталость и невыносимую боль в руке, все выпускала и выпускала импульсы. Упал еще один маг, и еще, еще… Пока нас не осталось двое: я и юный маг.

— Умирать не страшно, ведь Гаэс будет жить, — прошептал мне он.

А я кивнула. Потому что в поместье, сидя в кресле, попивая чай и закусывая булочками, испеченными матушкой Милли, можно сколько угодно рассуждать о патриотизме, а здесь… Здесь на это нет времени, здесь сражаются и погибают за то, чтобы свободно и счастливо жили все другие.

Да, я готова! Мне не страшно!

— Залп! — пошептала я пареньку.

Мы ударили разом, снеся притаившегося неприятеля. Но как же врагов было много! Луч пробился из-за кустов, откуда-то сбоку, и юных маг, удивленно охнув, упал к моим ногам.

Это конец! Я одна, и помощи ждать неоткуда.

— Лисси, держись! — словно глоток свежего воздуха донесся до меня голос герцога.

Боги мои пресветлые! Как же была счастлива слышать его, видеть, грязного, исцарапанного, растрепанного, но живого. Синие вспышки разили ондорианцев, сметая с его пути. Он пришел. Он нашел меня.

Я отбивалась, пытаясь временами выставить щит, чтобы прикрыть нас, но он выходил слабым. Сил почти не осталось.

— Не трать магию на защиту. Атакуй, Лисси! — крикнул мне Рорк, сверкнул зелеными глазами, лукаво подмигнул и вдруг схватился за живот.

Еще два луча прошили его тело. Один угодил в плечо, а второй… Второй прошил грудь.

— Не-е-е-е-ет! Демиан, не-е-е-е-ет! — заорала я, бросаясь к нему.

Он лежал на холодной земле, дышал тяжело, но улыбался, а я… бросилась перед ним на колени.

— Демиан, прошу тебя, борись! Ты сильный! Ты сможешь! Демиан! — затараторила я, совершенно не понимая, чем я сейчас смогу ему помочь. Ни одно целительское заклятье не поможет при такой ране.

— Скажи… — прохрипел герцог… — скажи мне…

— Что? Что сказать?

— Там… в грозу… под деревом… это была ты?..

Гроза… дерево… Не о том мы сейчас, но, видимо, это было очень важно для него.

— Я! Это была я!

— Хорошо… — выдохнул Рорк. — Значит… Я тебя нашел…

И зеленые глаза закрылись навсегда. И я вдруг осознала, что не смогу без них жить. Не смогу, потому что без души не живут, а моя… моя ушла вместе с ним.

Крик… Он родился где-то внутри и вырвался на свободу, заглушая все иные звуки вокруг. Да, я не просто кричала, я выла, оплакивая так и не обретенную, а теперь безвозвратно потерянную свою любовь, волнами выплескивая из себя магию.

Я не использовала импульсы и заклинания. Это было древнее как мир волшебство, не дающее врагам завоевать родную землю. Жажда мести порождала ее. Ондорианские солдаты корчились в синем пламени и пеплом осыпались на траву. Кто-то пытался бежать, но огонь настигал. Он был безжалостным и разил, разил, пока во всем лесу не осталась я одна.

А потом я без сил опустилась около него, с трудом положила голову Рорка к себе на колени и перебирала слипшиеся темные пряди волос, повторяя лишь одно:

— Демиан… Демиан…Демиан…

Пока свет не померк, и не наступила вечная тьма.