— Вы, несомненно, правы, — выдохнула я, приступая к своему трудному повествованию. — Оба…

Скрывать что-то не имело смысла. Предстояло поведать свою историю с самого начала — с гибели отца, его похорон и последующего за этим письма самого Георга с высочайшим повелением выйти замуж за герцога.

Я вновь наполнила свою чашку уже слегка остывшим напитком, сделала пару неспешных глотков и принялась рассказывать обо всем: о своем путешествии в одежде крестьянской девушки с накладными формами, ибо использование магии по понятным теперь всем причинам исключалось, о первой встрече с красноглазыми сущностями. Этот момент мне показался весьма важным, потому что именно он хорошо показывал масштабы бедствия. Нападение я расписала в красках, как и встречу с королевским вестовым магом, который помог двум промокшим и испуганным беглянкам.

По мере моего рассказа герцог мрачнел все сильнее, даже не смел поднять на меня глаз. Мне же… Мне же, как ни странно, отчаянно не хватало его прямого взгляда. Я не собиралась лелеять свои обиды и в чем-то его уличать. Когда между союзниками нет согласия, трудно выиграть сражение. А решающая битва нам еще только предстояла. Это понимали все, но никто не знал, откуда последует удар.

О своем браке говорила сдержанно, лишь самую суть. Разумеется, упомянув о том, что во время ритуала «слезы королевы» на мне еще не было. И, когда озвучила это, с удивлением поняла, что Демиан тогда меня просто не почувствовал. Это случилось намного позже. Скорее всего, крошечное колечко, появившись на моем пальце до приезда в академию, каким-то образом пробудило кровь самки драконов и тот самый зов, о котором говорила Анхель. Именно тогда я стала лакомым кусочком для всех довольно сильных магов, но на их пути стояли двое: герцог Рорк и лорд Дин.

О, Пресветлые мои!

Как бы мы ни поступали, как бы ни стремились что-либо изменить, а история всегда шла по проторенной дорожке и повторялась. Судьба сводила вновь трех участников очень древних событий. И речь шла вовсе не о нас, а о тех, частицу которых мы носили в себе и в своих артефактах. Жизнь вновь сводила вместе королеву и двух ее поклонников: избранного и проклятого. Возможно, кровь темного бога была бы более сильна в Закари, будь он злым и коварным. Но дело в том, что барон оказался человеком чести, глубоко порядочным, верным и чрезвычайно добрым. Темный бог обломал зубы, пытаясь достучаться до ректора, и смог заполучить лишь его пожилую мать.

Да, история предстала передо мной в новом свете. И все же я продолжила повествование, ибо мне внимали с почтением и огромным вниманием.

О том, как мы с Милли поменялись местами, Георг знал. После того, как пала магическая клятва Торнборнов, с Милисентой беседовала леди Диана, и та ей поведала о своем пути в Макнайт. В этом не было ничего тайного или секретного, все уже и так знали о нашем небольшом маскараде. Мне оставалось добавить лишь про желание отца вырастить из меня настоящего мага, учитывая способность к универсальной магии. О дороге в столицу рассказала кратко. О мэтре Оудэне Рорки и без меня знали практически все. А вот история случайного появления у меня «слезы королевы» их заинтересовала.

— Значит, Лис, ты уверяешь, что в тот день забыла попросить средства у поверенного и была вынуждена обходиться тем, что осталось в кошельке после путешествия в столицу? — уточнил супруг.

— Да, — ответила я и тут же припомнила такие подробности, на которые раньше попросту не обращала внимания.

Я ведь в тот день очень хорошо помнила о том, что хотела ссудить небольшую сумму у мэтра Гайса и когда проснулась, и когда спускалась по лестнице. И за завтраком, кстати, тоже. Но всегда что-то мешало. Будто кто-то незримый влиял на мои мысли, направляя их совсем в иное русло, отвлекая мое внимание. И кольца я изначально не планировала приобретать. Неукротимое желание появилось позже, когда я уже совершала покупки в магазине леди Дин.

Меня словно магическим магнитом тянуло в магазин талума.

Кольцо! Это кольцо королевы драконов уже тогда меня манило, притягивая к себе родную кровь. И стоило мне его надеть… О, я помнила, как нагрелся ободок, а в талуме вспыхнула руна, которую я тогда посчитала защитной. Нет, руна означала «пробуждение». Похожие символы, а руническое письмо никогда не было моим любимым предметом. Именно тогда в Мелиссе Торнборн заговорила кровь самки драконов, именно тогда начались все мои проблемы с мужчинами, именно после того, как кольцо оказалось у меня, со мной стали происходить с виду случайные, но очень неожиданные и зачастую неприятные события. Столкновение с Закари, нападение на Хезер, когда я вынуждена была защитить девчонку, используя свой дар. Да, кольцо и тогда потеплело, и окончательно признало во мне хозяйку. А потом? Люк, Тайри, долговязый посыльный, сам ректор и, наконец, герцог… Все они не могли противостоять моему зову. И до сих пор все еще не могут. Я помнила взгляды, которые бросал на меня лорд Дин, даже сидя между гребней дракона!

Возможно, лишь Демиан сейчас достаточно пришел в себя. Почему? Все просто — потому что носил на пальце противоядие от моих чар, кольцо Анхельсема. И именно поэтому перестал настаивать на нашем браке и с такой легкостью согласился дать мне развод.

— Судя по тому, как стремительно меняются эмоции на вашем прелестном личике, Мелисса, вы и сами поняли, что кольцо избрало вас, — констатировал неопровержимый факт король.

Я кивнула, потому что он был прав. На моем пальце находился МОЙ артефакт. Это не только «слеза» меня выбрала, но и я ее. Даже если бы тогда в магазине в моем кошельке звенели тысячи монет, я бы все равно выбрала это крошечное, но теплое колечко. Почему? Наверное, прозвучит довольно глупо и неправдоподобно. С ним я больше не чувствовала себя одинокой. Оно заполняло пустоту внутри меня так же, как это делал герцог, когда находился рядом.

Герцог…

Пришлось рассказать монарху и о том, как я увидела супруга уже в академии и была довольно сильно напугана. Нет, про баронессу Шеридан и слова не сказала. Зачем? Собственно, какое дело Георгу до моих личных чувств и пристрастий брата? Куда важнее судьба империи и всей Ландоры.

Хотя, на герцога монарх посмотрел довольно строго, если не сказать — зло.

— И как, скажи на милость, ты мог не узнать семейного кольца на пальце адептки, которую сам же и курировал, дорогой братец? — раздраженно спросил он.

«Дорогой братец» прозвучало с такой долей издевки, что я вполне могла бы сейчас приравнять эти, в общем-то, вполне вежливые слова к самым грубым выражениям старшего конюха Торнборна. Да-да, к тем самым, которые отец категорически запретил мне повторять, и от которых леди Грейс едва не лишалась чувств. Однако, Демиан оказался более крепок. Оно и понятно — солдат.

— Уверяю тебя, кольцо имело совершенно иной вид. В привычной и узнаваемой форме я его узрел лишь той ночью, когда Лис сама мне его показала, признавшись, что она и есть моя супруга. Как раз перед нападением на Макнайт.

И он посмотрел на меня так, что даже от одного взгляда мне стали понятны все его мысли, которые были настолько личными и интимными, что Демиан просто не смог бы их озвучить никому, кроме меня, даже собственному брату. Он не видел семейное кольцо, хотя был момент, когда герцог рассматривал его на моем пальце и давал совет срочно сменить на более дорогой и сильный камень. Странно? Весьма…

Хотя, и три созданных драконами артефакта отличались от любых магических предметов, которые мне доводилось видеть и о которых доводилось читать. Даже по моим наблюдениям они вели себя так, словно были живыми: мыслили, симпатизировали, хитрили, прятались, защищали. И «слеза королевы» вела себя как… как настоящая женщина! Немного наивная, немного печальная, немного влюбленная.

Кольцо специально пряталось от герцога! Зачем? О, я знала зачем! Именно поэтому сейчас так старательно подавляла улыбку, которая, вопреки моему желанию, так и норовила растянуть мои губы.

Все сложно и одновременно все очень-очень просто — «слеза» предоставила мне шанс узнать наверняка, как относится ко мне герцог. Нет, не как к жене, с которой его вынудили обручиться. Не как к самке дракона, которая своим магическим зовом притягивает сильных самцов. Нет же, нет! Демиан любил… Он любил меня, простую глупышку Лисси, просто так, без всякой магии и условий. Он был готов рискнуть из-за меня всем, что было для него дорого: семьей, карьерой, родиной.

О, Пресветлые! Да какой же дурочкой я, право, была до этого момента! И в подтверждение моих мыслей артефакт на пальце вновь слегка нагрелся, давая понять, что я угадала и совершенно права.

Наверное, для меня самой слишком неожиданно прозвучали следующие собственные слова, и они уж точно удивили герцога:

— Будьте снисходительным, ваше величество! Меня все же воспитывал граф Торнборн, и узнать в простой девчонке свою жену у герцога не было ни единого шанса, но я рада, что все, наконец разрешилось, ко всеобщему удовольствию.

Ох… Неужели, я сделала это? Почти призналась супругу в том… В том…

О, Демиан чудесно понял, в чем именно я только что созналась. Не отводя взгляда, он поднял мою руку и запечатлел вполне целомудренный, но отчего-то пробирающий до мурашек поцелуй на тыльной стороне ладони. При этом в зеленых глазах было столько нежности, тепла и еще чего-то совершенно мне неведомого, но заставляющего предвкушать и желать, что я едва не распалась на миллион крошечных счастливых искорок.

— Искренне на это надеюсь, — меж тем произнес король, разрушая нашу секундную идиллию. — Но ведь это не все, что вы хотели нам поведать, дорогая невестка?

— Вы правы, — сосредоточилась я, и рассказ продолжился.

На этот раз о библиотеке, живом подземелье Тесшира и его хранителях. О том, как меня приняли в те самые хранители, как допустили до хроник королевы Анхель. Король на меня не смотрел и был крайне сосредоточен.

— Я читал, что каждый хранитель подземелий наделяется разными правами: кто-то большими, кто-то меньшими. Но никогда не понимал почему. А оказалось, мне и не нужно этого понимать. Подвалы Тесшира, словно единый живой организм, сами выбирают себе хранителя. Это не зависит ни от королевских указов, ни от желания и знаний самого кандидата. Хитро. И в этот раз Тесшир избрал одну из Рорков? Это недопустимо!

— Уверяю вас, это не так! — поспешила я возразить. — Скорее всего, мне открыли некоторые тайны по одной единственной причине, почувствовав во мне кровь королевы Анхель. Думаю, Тесшир один не справлялся и хотел, чтобы я помогла ему избавиться от паразита, поселившегося в самом центре подземелий.


— О чем ты, Лис? — вмиг насторожился Демиан. И настало время рассказать о храме проклятого бога.

Здесь уже нельзя было упустить ни единой детали, ибо все они казались нужными, важными и влекли за собой целую цепочку событий.

— Значит храм… — выдохнул монарх. — И вы сможете назвать имена приспешников?

— Разумеется, ваше величество. Один из них, как я понимаю, жрец храма темного бога, был вчера убит. Им был первый советник императора Ондории Джас Мор. Библиотекарь Извур вряд ли ключевая фигура. Скорее, мелкая сошка, которая так напугана, что боится собственной тени. А вот даму вы знаете хорошо, это баронесса Кларисса Шеридан. Я уже указывала на нее барону Дину и герцогу, поэтому, надеюсь, что за каждым ее шагом ведется пристальное наблюдение опытных магов, учитывая тот факт, что сама дама весьма одарена.

Говоря это, я имела в виду ее магические способности. Ведь не зря же лучшая академия Гаэса пригласила ее преподавать весьма полезную дисциплину. Но герцог, услышав имя своей бывшей любовницы, сник, хотя у меня давно и в мыслях не было упрекать его в этом. В конце концов, жизнь не стоит на месте, и ступить в одну воду дважды, как известно, нельзя.

Георг понимающе кивнул. Скорее всего, ему уже доложили о баронессе, и предпринятые меры монарха устроили. Однако, это была лишь вершина айсберга.

Собственно, ничего нового я не открыла. Вот только заговор считался ондорианским, а выходило, что его корни проросли гораздо глубже, опутав своими уродливыми отростками все, до чего смогли дотянуться.

— Что касается сущностей, которых видел Демиан, когда смотрел на бой моими глазами, это души тех людей, у которых их отобрали в храме, выдав на замену другие, уже оскверненные проклятым богом. Чем краснее провалы глаз у сущности, тем больше в ней скопилось скверны, которую она готова нести в наш мир.

— Этого допустить нельзя! — решительно произнес монарх.

— Думаю, интуитивно вы все понимали давно, поэтому и поступили мудро, приказав извлечь талум из всех сокровищниц Гаэса. Я слышала, даже рудник в Торнборне опечатали?

— Да. К сожалению, меры приняты довольно поздно. Это надо было сделать гораздо раньше, пока еще был жив ваш отец, Мелисса. Сколько жизней мы могли бы сохранить! — возразил король.

— Никто не может этого сказать наверняка, ведь многие маги Гаэса находились под влиянием темного бога. Я так и не сумела выяснить, что происходило на подпольных турнирах. Не думаю, что нечто доброе. Зато ваш шаг с изъятием талума позволил вычислить всех, кто был неверен короне, — ответила я.

— Что вы имеете в виду, Мелисса?

Пришло время рассказать о том, что я намеренно упустила, когда описывала мое пребывание в Рорк-холле. Прежде всего, мои собственные впечатления от встречи с мэтром Озаром Берчем, запах безобидной настойки, которая оказалась весьма опасным магическим средством, кольцо с талумом, за которое простой управляющий поместьем вряд ли смог бы заплатить из своего жалования, даже если копил бы много лет.

Конечно, пришлось немного подпортить репутацию мужа, как ответственного хозяина и владельца земель, ибо упустить в разговоре жалобы обозников, поведение экономки Рорк-холла, свирепствующие в лесу разбойничьи шайки из разорившихся крестьян, либо напрямую связанные с управляющим и уплачивающие ему мзду, я просто не могла. Герцог скривился, но потом сознался, что сам почувствовал нечто неладное в последний приезд, но дела Гаэса не позволили ему на месте разобраться с этим.

— И я направила в Рорк-холл ученика своего управляющего, чтобы он на месте составил ясную картину. Сейчас, когда мэтр Озар Берч, находящийся в странном ступоре, отправлен в столичную лечебницу, где лежат такие же пострадавшие, дела в вашем родовом имении ведет мой человек. Признаюсь, весьма неплохо справляется. Все отчеты вы можете лично просмотреть у моего поверенного мэтра Гайса. Ему доверял мой отец, ему доверяю и я. Надеюсь, вы не сердитесь на меня за подобное самоуправство?

И я взглянула на Демиана, чтобы снова утонуть в зелени его глаз.

— Что? — сипло спросил он, совершенно не понимая на что ему сердиться, и, наконец, решительно ответил: — Как ты могла такое подумать! Я благодарен тебе за то, что ты сочла важным и необходимым позаботиться о Рорк-холле и его обитателях. Слишком долго поместье стояло без хозяйки. Это не снимает вины с меня, и, похоже, что виноват я кругом.

Герцог так растерянно улыбнулся, что только за одну вот такую улыбку я уже была готова простить ему практически все. Ведь я теперь знала один весьма важный, общий для нас с колечком, секрет.

— Дела в имении наладить недолго, — вмешался Георг. — Я бы хотел подробнее узнать о странной болезни, поразившей людей, занимавших довольно ответственные посты, как во владениях моих подданных, так и на государственной службе. Это ведь тесно связано с храмом, не так ли?

— Вы совершенно правы, ваше величество, — кивнула я. — Когда проводился ритуал, девушке, которую лишили души, выдали точно такое же кольцо, какое я видела на мэтре Берче. И тогда я предположила, что подобный артефакт каким-то хитрым образом удерживает в теле неродную, подселенную душу. Ну а когда не обладающих магическим даром людей стали лишать талума, и начались случаи странной болезни, я лишь уверилась в правильности своих суждений. Особенно, когда узнала об участи мэтра Берча.

Король поднялся столь резко, что я вздрогнула. Он подошел к окну, какое-то время смотрел вдаль, потом стремительно развернулся и явно что-то желал сказать, но, видимо, не находил слов.

— Уму непостижимо! — наконец, выдохнул он. — И все это творилось у нас под носом! Я просто не могу этого объяснить!

— У меня есть одна догадка, ваше величество, — тихо ответила я, и две пары изумрудных глаз впились в меня с жадным интересом. — На самом деле, вы тоже об этом догадались, когда мы говорили о темной магии, которая не видна никому, даже драконам. И я всего лишь повторю ваши слова, когда скажу, что с невидимым врагом бороться намного труднее и опаснее.

— Вы безусловно правы, Мелисса, — кивнул Георг.

— Одного не могу понять, — продолжила я. — Почему, лишившись талума и потеряв массу завербованных адептов, зло перешло в наступление именно таким образом? Почему, скажем, не захватили власть по всем странам Ландоры? Хотя, на счет Ондории я все еще глубоко сомневаюсь.

— Ответ ясен, — грустно улыбнулся король. — Даже проклятый бог опасается того, кто его видит. Именно поэтому они в первую очередь уничтожили Эдварда, а когда поняли, что просчитались, и существует еще один Торнборн, постарались убрать и тебя.

Что ж, вполне понятная логика, но…

— Теперь, когда проклятому наверняка известно о поражении, он нанесет еще один удар решающий, ведь так? — спрашивала я у Рорков, но посмотрела на герцога.

— Вполне вероятно, — ответил Демиан. — Предлагаю вернуться в академию и самим нанести визит темному богу. Ты ведь сможешь нам показать его храм, Лис?

— Думаю, да, но вряд ли смогу провести нас внутрь. Молитвы я не запомнила, да и повторить бы не решилась никогда.

— Зато я точно знаю, кто сможет открыть проход!

Лицо герцога стало холодным и хищным.

— Так мы и поступим, — подытожил монарх и первым покинул столовую.





Глава 18