Затаив дыхание, я искренне любовалась окружающей красотой, не померкшей белой мирейской ночью.
– У вас один крупный гварт? Или…
– Нет, всего их восемь, столько, сколько бывших вулканов на наших землях. Причем Великой Горгон не самое большое, но древнейшее, самое первое поселение горгулов, где сосредоточено все земельное управление. Есть и небольшие поселения – форпосты на границах с соседями, личные хозяйства, прииски и производства.
– Но вы ведь должны понимать, что любой вулкан может проснуться. И что тогда? – обеспокоилась я.
Эрн и Анарек обменялись взглядами и улыбнулись глазами. Ответил мне Великий:
– Все бывает, Еля, но мы маги земли, мы знаем, где и когда ждать выброса крови Мирея, чувствуем, когда пришла пора, и даже обращаем себе на пользу.
– Потрясающе! – оценила я масштаб и силу их способностей и продолжила расспрашивать: – Чем живет ваш народ? Как зарабатывает?
– Добычей полезных ископаемых. Этим в основном низшие занимаются, плюс прииски драгоценных и магические камней…
– Магических? – удивилась я, нечаянно прервав Анарека.
– Да, в наших землях есть несколько мест, подобных Пятачку мира, там находят разные необычные камни, буквально под завязку наполненные магией. Их можно использовать в украшениях в качестве сильных амулетов или артефактов.
– Занятно как! – выдохнула я, вглядываясь в пейзаж снизу. Но как-то все про камни да камни речь идет. – А что еще делаете?
– У нас налажено широкое производство артефактов, каждый клан специализируется в своем направлении. Еще плоды всякие выращиваем, они у нас растут настолько полезные и вкусные, что больше таких нигде нет. Даже сушеные хороши. Для нас это весомая статья дохода. То же касается целой группы уникальных растений, которые идут на целебные зелья. Еще выращиваем редкие и потому очень дорогие пряности, – порадовал меня Анарек.
– Разводим ящеров, – напомнил Эрн, неожиданно присоединившись к беседе.
– Кого-кого? – удивилась я.
– Ящеры – скот такой домашний. Мясо у них необычайно вкусное и нежное, но главная ценность – шкуры. Ящеры часто линяют и сбрасывают старую «одежку», легкую и тонкую, при этом достаточно крепкую и с изумительным рисунком. Люди и нагшары очень любят изделия из шкур ящеров.
Хотела уточнить, не тем ли мясом мы в пустоши подкреплялись, но назрел более интересный вопрос:
– Как горгулы проводят свой досуг? Как вы развлекаетесь?
Судя по задумчивому молчанию, первым лицам Великого Горгона развлекаться некогда. Ну не то чтобы совсем, в это я не поверила, будучи в курсе, откуда Эрна с друзьями «тепленькими» взяли, поэтому терпеливо ждала.
– Охотимся! – наконец-то «вспомнил» довольный Анарек. – Тем более зверю необходимо время от времени давать волю, чтобы избавляться от лишнего напряжения и не накапливать агрессию.
Ну, это уже что-то.
– Бои проводим с той же целью, – поддержал брата Эрн. – Расслабляемся на горячих источниках. Есть много разных занятий, общих или дружеских. Кто что придумает, тот так и отдыхает. Вкусы у всех разные.
– Еля, ты совсем ничего не знаешь о горгулах? – спросил Анарек. Голос ровный, только глаза и выдали любопытство.
Я пожала плечами:
– Почти ничего, к сожалению.
Еще более неожиданно прозвучал вопрос телохранителя:
– Где ваше родовое поселение, госпожа ведьма? Родня?
Оценив его заинтересованный взгляд (к тому же он впервые открыл рот), я мысленно усмехнулась бесхитростному желанию выяснить, где бы достать еще одну ведьму, прежде чем ответила:
– На Земле!
– Все умерли? Вы сирота? – Горгул явно не ожидал услышать подобное и понял по-своему.
Рассказывать направо-налево о своем происхождении я точно не намерена. Признавать себя сиротой при живом отце, за которого душа болит, – тем более. Поэтому, недолго думая, выкрутилась:
– Нет, я теперь замужем.
Эрну мой ответ пришелся по душе. Он крепче прижал меня к груди и мазнул носом по виску и макушке. Пора налаживать отношения с мужем, раз уж согласилась, что он есть. Поэтому я специально медленно скользнула ладонями по его широченным надежным плечам, обтянутым приятным на ощупь кимоно, неожиданно наслаждаясь скрытой в них силой, и обвила шею. Полюбовавшись темными «в ночи» глазами своего горгула, игриво шепнула:
– Тебе не мешается такая обуза, как ведьма на шее?
– Обузой истаю назовет только никчемный слабак! По-твоему, я заработал оскорбление? – И вроде сухой и бесстрастный тон, но дрогнувшие в улыбке уголки губ и сияющие глаза не дали усомниться: это Эрн со мной так флиртует.
Ну что ж, к особенностям горгульих ухаживаний придется привыкать, причем быстро, заодно теряя нервные клетки и вечно сомневаясь: заигрывает со мной так или на место ставит?! Опустив глаза, вернее, спрятав от все подмечающего супружеского взгляда, я смущенно призналась:
– Нет, конечно, не заработал. Если откровенно, рядом с тобой я обузой себя не ощущаю.
– Надеюсь, в будущем ты будешь чувствовать себя исключительно бесценным сокровищем, – усмехнулся Эрн, а я покраснела под его заблестевшим, этаким «плотоядным» мужским взглядом.
Приятно было услышать комплимент и признание от него самого, хоть это для меня уже не новость: просветили «добрые» нелюди, как горгулы относятся к своим истинным парам. И про параноидальное внимание, любовь и зашкаливающее «собственничество» тоже рассказали. Быть для кого-то из них бесценным сокровищем – значит стать тем самым особо охраняемым объектом Гохрана за семью замками.
Эрн несколько мгновений смотрел мне в лицо. По-моему, проверял, какое впечатление произвел и, наверное, понял, что быть сокровищем – не предел мечтаний ведьмы.
Он мягко усмехнулся. И чего веселится, спрашивается? Продолжить выяснять отношения не получилось. Мы зависли над огромным полем, на котором «росли» сотни песочного цвета пирамидок метров пяти высотой. Они клубились паром. Между ними заполошно носились необычного вида горгулы: прямоходящие и с крыльями, но при этом с почти звериными «задними» лапами и клыкастыми мордами, большими ушами и лысые. Вот вроде звери в высшей ипостаси, но ростом и сложением почти как люди, одеты в серые замызганные рубахи и штаны. Так это низшие?
– Да, они, – ответил Эрн. Понятно: я спросила вслух. – Низшие имеют только одну, вот такую смешанную ипостась. И магией владеют только на зачаточном уровне.
– Ясно. А что это за пирами… – Я не успела спросить. Внезапно несколько тех самых странных «дымящихся горок» словно взорвалось.
Из образовавшихся дыр вырвались наружу настоящие крылатые чудовища – жуткие твари, похожие на огромных варанов с крыльями. Одни взмывали ввысь и перли прямо на нас, другие разбегались по полю, на котором один за другим рушились, надо думать, воздуховоды. Множество тварей стремилось выбраться из подземелья. Они метались, сталкивались друг с другом, нападали и затевали кровавую драку как на земле, так и в полете.
– Ма-ма! – пискнула я, вцепившись в мужа и с ужасом наблюдая, как вокруг набирает обороты очередная заварушка.
– Не мама, а ящеры, – спокойно поправил Эрн.
Горе-пастухи пытались кнутами согнать крупный крылатый скот в кучу, но тот, наплевав на хлесткие удары, драл друг друга, словно только за тем и вырвался на свободу, а между делом был не прочь полакомиться и скотоводами. Самые же сообразительные ящеры улепетывали на все четыре стороны.
– Быстрее, пока все не разлетелись. Накроем сверху, надо придавить их к земле, – приказал Анарек, разводя руки.
Эрн передал меня ближайшему телохранителю. Далее братья, крикнув скотоводам, чтобы убрались подальше от ящеров, создали металлическую сеть и накрыли ею большую часть стада. Затем стальными лассо, как заправские ковбои, ринулись ловить и приземлять разлетающихся, вполне упитанных «домашних животных» и помогать работникам загнать их на ферму.
К ящерам у меня интерес пропал сразу, как только я увидела горгулов с огромными черными крыльями с костяными навершиями, облаченных в кимоно и в ботинках на босу ногу. С гиканьем они азартно носились в небесах за крылатыми чудовищами. Мой муж и его брат чудесным образом перестали походить на замороженных, теперь они выглядели, как о-очень горячие «самцы». И вообще, ловля ящеров оказалась настолько ошеломляюще зрелищной, что я, отринув страх, восторженно ахая и охая, наблюдала за такой вот «охотой». Еще и Эрном любовалась. Ловким, бесстрашным, крылатым и сильным. Ух, аж мурашки по коже забегали, уподобляясь ящерам!
Я случайно поймала любопытствующе-заинтересованные искорки во взгляде телохранителя, смутилась и выдала первое, что пришло на ум:
– Кошмар! На ваших землях смертельная опасность может как с небес нагрянуть, так и из-под земли вырваться.
– Это оплошность и недосмотр работников. Законники разберутся, кто виноват. Подобное случается очень редко, ведь ящеры опасны и за ними тщательно следят. Сейчас время линьки, животные крайне агрессивны, легко возбудимы и активны, – вежливо пояснил безымянный горгул-телохранитель.
Восторг поутих, сменившись волнением и опасением. Глядя в лицо постороннему мужчине, я неожиданно осознала, что хоть ему меня и доверили, я не чувствую себя в безопасности в его руках, чужих, пусть и безусловно сильных. Ни физически, ни душевно. Я чувствовала себя деревянной куклой. При этом телохранитель не прижимал и не обнимал, а осторожно и вежливо, словно обезьяну с гранатой, держал меня чуть ли не на вытянутых руках.
Чтобы скрыть нервозность, я полюбопытствовала, пока Эрн с Анареком разбирались с животными:
– Эта звероферма принадлежит Черному Граниту?
– Нет, Азуриту. Это клан высших, но слабый.
– Тогда почему Эрн с Великим кинулись на подмогу с таким рвением, будто спасают личное добро?
Телохранитель немного удивленно посмотрел на меня, обдумывая вопрос, а потом, снисходительно дернув уголками губ, пояснил:
– Ящеры способны нанести урон как самому гварту, так и окружающим хозяйствам, беззащитным горгулам: женщинам и детям. Покой и процветание гварта и всего Великого Горгона – прямая обязанность первой десятки сильных. Первый и Второй являются гарантами безопасности, законности, справедливости. Поэтому не только помочь обязаны или при возможности предотвратить беду, но еще и выяснить, кто виноват, и наказать. Ну и главное – это уже не долг, а дело чести. Великий Горгон – наш дом, наша земля, наш народ. Даже самый никчемный низший знает и твердо уверен: придет беда, высшие помогут и защитят. Это незыблемо! На этом держится наша иерархия, закон силы, правила и традиции. Без этой уверенности наступит хаос, каждый будет лишь сам за себя и плевать на соседа.
– Хорошие правила! – согласилась я.
Выходит, я права: старших волнуют только заботы и будущее своих, а остальные – поскольку постольку.
– Я рад, что ты так считаешь, ведь в будущем наши дети, скорее всего, тоже войдут в десятку сильнейших, а значит – обретут много обязанностей по защите земли Горгулов, – раздался сбоку голос Эрна.
Я резко обернулась, встречая своего крылатого героя радостной улыбкой. Даже руки сразу, почти инстинктивно протянула ему навстречу, чтобы забрал себе, а натолкнулась на хмурый взгляд. Правда, смотрел мой муж на телохранителя.
Передача «не обузы» состоялась быстро, но Эрн, вместо благодарности за заботу обо мне, смерил телохранителя ревнивым взглядом.
Чтобы отвлечь его от этих гляделок, я обняла мужа за шею и ласково шепнула на ухо:
– Нам пока рано об этом думать.
– Как скажешь, – хмыкнул Эрн.
Кажется, он более чем уверен в себе и желает побыстрее стать отцом. Ну и ладно, чего возмущаться? Собственно, мне тоже нужна наследница силы. А то нелегкий жизненный опыт, особенно на Мирее, буквально до колик пугает жуткими перспективами для бездетной, одинокой, последней ведьмы в роду, не успевшей обзавестись преемницей.
И вообще, хватит нытья, сомнений и нерешительности, пора брать будущее в свои руки и строить его как нужно мне, ведьме! Эрн – второй по силе и претендент на трон, входит в самый сильный клан. Принц фактически, значит я – принцесса! Ух, как звучит здорово! Еще и красавчик… почти. Если не придираться к клыкам… когтям… большим ушам и другим несущественным деталям. Зато меня как жену полностью устраивает. Еще и жить будем во дворце, если я верно поняла. А вокруг – леса, поля, горы и горячие источники. Настоящий рай на Мирее! Чего еще неожиданно окольцованной, или, точнее, татуированной ведьме желать? Да я, можно сказать, в сказку попала! Только бы не в страшную, как у братьев Гримм, с расчлененкой и кровожадными маньяками типа: «Хочешь стать принцессой, доченька? Отруби себе пятку, чтобы всунуть свою лапищу в чужую хрустальную туфельку…» Брр-р!
Впереди, где-то на горизонте, будто из ниоткуда взлетела и направилась к нам целая стая крылатых гигантов. Вскоре они поравнялись с нашей небольшой группой. Выяснилось, что это городская стража спешит на подмогу ящероводам и для выяснения обстоятельств дела. Стражники стукнули себя кулачищами в грудь, уважительно кивнули высшему и «второму», коротко доложили и продолжили свой путь. Я тоже вызвала заметный интерес – стражники не смогли скрыть горячее любопытство и мужское одобрение, полыхнувшее в глазах. Ой, приятно-то как, оказывается, что «иностранцы» меня красавицей сочли.
Вскоре мы достигли тех самых столичных предместий. Никаких привычных мне садов и огородов – сплошь густая, дикая растительность. Затем перевалили еще один хребет, и я восхищенно выдохнула, разглядывая, без преувеличений, чудо света:
– Вот это да-а-а!..
Огромная, сразу взглядом не объять, кальдера. Древнее извержение было настолько обширным и мощным, что от вулкана осталась только гигантская «яма», уходящая на несколько сот метров вглубь земли, диаметром не менее пяти километров. Пологие стены кальдеры представляли собой многоуровневую систему спирально расположенных террас. На «дне» блестела плоская круглая площадка, похожая на арену.
Там главная городская площадь? Естественные, а может, и рукотворные террасы походили на своеобразную лестницу из витков-уровней, особенно с восточной стороны, где сверху вниз сбегали гигантские «ступени» различных цветов.
– Разноцветная лестница! – восхитилась я.
– У вас один крупный гварт? Или…
– Нет, всего их восемь, столько, сколько бывших вулканов на наших землях. Причем Великой Горгон не самое большое, но древнейшее, самое первое поселение горгулов, где сосредоточено все земельное управление. Есть и небольшие поселения – форпосты на границах с соседями, личные хозяйства, прииски и производства.
– Но вы ведь должны понимать, что любой вулкан может проснуться. И что тогда? – обеспокоилась я.
Эрн и Анарек обменялись взглядами и улыбнулись глазами. Ответил мне Великий:
– Все бывает, Еля, но мы маги земли, мы знаем, где и когда ждать выброса крови Мирея, чувствуем, когда пришла пора, и даже обращаем себе на пользу.
– Потрясающе! – оценила я масштаб и силу их способностей и продолжила расспрашивать: – Чем живет ваш народ? Как зарабатывает?
– Добычей полезных ископаемых. Этим в основном низшие занимаются, плюс прииски драгоценных и магические камней…
– Магических? – удивилась я, нечаянно прервав Анарека.
– Да, в наших землях есть несколько мест, подобных Пятачку мира, там находят разные необычные камни, буквально под завязку наполненные магией. Их можно использовать в украшениях в качестве сильных амулетов или артефактов.
– Занятно как! – выдохнула я, вглядываясь в пейзаж снизу. Но как-то все про камни да камни речь идет. – А что еще делаете?
– У нас налажено широкое производство артефактов, каждый клан специализируется в своем направлении. Еще плоды всякие выращиваем, они у нас растут настолько полезные и вкусные, что больше таких нигде нет. Даже сушеные хороши. Для нас это весомая статья дохода. То же касается целой группы уникальных растений, которые идут на целебные зелья. Еще выращиваем редкие и потому очень дорогие пряности, – порадовал меня Анарек.
– Разводим ящеров, – напомнил Эрн, неожиданно присоединившись к беседе.
– Кого-кого? – удивилась я.
– Ящеры – скот такой домашний. Мясо у них необычайно вкусное и нежное, но главная ценность – шкуры. Ящеры часто линяют и сбрасывают старую «одежку», легкую и тонкую, при этом достаточно крепкую и с изумительным рисунком. Люди и нагшары очень любят изделия из шкур ящеров.
Хотела уточнить, не тем ли мясом мы в пустоши подкреплялись, но назрел более интересный вопрос:
– Как горгулы проводят свой досуг? Как вы развлекаетесь?
Судя по задумчивому молчанию, первым лицам Великого Горгона развлекаться некогда. Ну не то чтобы совсем, в это я не поверила, будучи в курсе, откуда Эрна с друзьями «тепленькими» взяли, поэтому терпеливо ждала.
– Охотимся! – наконец-то «вспомнил» довольный Анарек. – Тем более зверю необходимо время от времени давать волю, чтобы избавляться от лишнего напряжения и не накапливать агрессию.
Ну, это уже что-то.
– Бои проводим с той же целью, – поддержал брата Эрн. – Расслабляемся на горячих источниках. Есть много разных занятий, общих или дружеских. Кто что придумает, тот так и отдыхает. Вкусы у всех разные.
– Еля, ты совсем ничего не знаешь о горгулах? – спросил Анарек. Голос ровный, только глаза и выдали любопытство.
Я пожала плечами:
– Почти ничего, к сожалению.
Еще более неожиданно прозвучал вопрос телохранителя:
– Где ваше родовое поселение, госпожа ведьма? Родня?
Оценив его заинтересованный взгляд (к тому же он впервые открыл рот), я мысленно усмехнулась бесхитростному желанию выяснить, где бы достать еще одну ведьму, прежде чем ответила:
– На Земле!
– Все умерли? Вы сирота? – Горгул явно не ожидал услышать подобное и понял по-своему.
Рассказывать направо-налево о своем происхождении я точно не намерена. Признавать себя сиротой при живом отце, за которого душа болит, – тем более. Поэтому, недолго думая, выкрутилась:
– Нет, я теперь замужем.
Эрну мой ответ пришелся по душе. Он крепче прижал меня к груди и мазнул носом по виску и макушке. Пора налаживать отношения с мужем, раз уж согласилась, что он есть. Поэтому я специально медленно скользнула ладонями по его широченным надежным плечам, обтянутым приятным на ощупь кимоно, неожиданно наслаждаясь скрытой в них силой, и обвила шею. Полюбовавшись темными «в ночи» глазами своего горгула, игриво шепнула:
– Тебе не мешается такая обуза, как ведьма на шее?
– Обузой истаю назовет только никчемный слабак! По-твоему, я заработал оскорбление? – И вроде сухой и бесстрастный тон, но дрогнувшие в улыбке уголки губ и сияющие глаза не дали усомниться: это Эрн со мной так флиртует.
Ну что ж, к особенностям горгульих ухаживаний придется привыкать, причем быстро, заодно теряя нервные клетки и вечно сомневаясь: заигрывает со мной так или на место ставит?! Опустив глаза, вернее, спрятав от все подмечающего супружеского взгляда, я смущенно призналась:
– Нет, конечно, не заработал. Если откровенно, рядом с тобой я обузой себя не ощущаю.
– Надеюсь, в будущем ты будешь чувствовать себя исключительно бесценным сокровищем, – усмехнулся Эрн, а я покраснела под его заблестевшим, этаким «плотоядным» мужским взглядом.
Приятно было услышать комплимент и признание от него самого, хоть это для меня уже не новость: просветили «добрые» нелюди, как горгулы относятся к своим истинным парам. И про параноидальное внимание, любовь и зашкаливающее «собственничество» тоже рассказали. Быть для кого-то из них бесценным сокровищем – значит стать тем самым особо охраняемым объектом Гохрана за семью замками.
Эрн несколько мгновений смотрел мне в лицо. По-моему, проверял, какое впечатление произвел и, наверное, понял, что быть сокровищем – не предел мечтаний ведьмы.
Он мягко усмехнулся. И чего веселится, спрашивается? Продолжить выяснять отношения не получилось. Мы зависли над огромным полем, на котором «росли» сотни песочного цвета пирамидок метров пяти высотой. Они клубились паром. Между ними заполошно носились необычного вида горгулы: прямоходящие и с крыльями, но при этом с почти звериными «задними» лапами и клыкастыми мордами, большими ушами и лысые. Вот вроде звери в высшей ипостаси, но ростом и сложением почти как люди, одеты в серые замызганные рубахи и штаны. Так это низшие?
– Да, они, – ответил Эрн. Понятно: я спросила вслух. – Низшие имеют только одну, вот такую смешанную ипостась. И магией владеют только на зачаточном уровне.
– Ясно. А что это за пирами… – Я не успела спросить. Внезапно несколько тех самых странных «дымящихся горок» словно взорвалось.
Из образовавшихся дыр вырвались наружу настоящие крылатые чудовища – жуткие твари, похожие на огромных варанов с крыльями. Одни взмывали ввысь и перли прямо на нас, другие разбегались по полю, на котором один за другим рушились, надо думать, воздуховоды. Множество тварей стремилось выбраться из подземелья. Они метались, сталкивались друг с другом, нападали и затевали кровавую драку как на земле, так и в полете.
– Ма-ма! – пискнула я, вцепившись в мужа и с ужасом наблюдая, как вокруг набирает обороты очередная заварушка.
– Не мама, а ящеры, – спокойно поправил Эрн.
Горе-пастухи пытались кнутами согнать крупный крылатый скот в кучу, но тот, наплевав на хлесткие удары, драл друг друга, словно только за тем и вырвался на свободу, а между делом был не прочь полакомиться и скотоводами. Самые же сообразительные ящеры улепетывали на все четыре стороны.
– Быстрее, пока все не разлетелись. Накроем сверху, надо придавить их к земле, – приказал Анарек, разводя руки.
Эрн передал меня ближайшему телохранителю. Далее братья, крикнув скотоводам, чтобы убрались подальше от ящеров, создали металлическую сеть и накрыли ею большую часть стада. Затем стальными лассо, как заправские ковбои, ринулись ловить и приземлять разлетающихся, вполне упитанных «домашних животных» и помогать работникам загнать их на ферму.
К ящерам у меня интерес пропал сразу, как только я увидела горгулов с огромными черными крыльями с костяными навершиями, облаченных в кимоно и в ботинках на босу ногу. С гиканьем они азартно носились в небесах за крылатыми чудовищами. Мой муж и его брат чудесным образом перестали походить на замороженных, теперь они выглядели, как о-очень горячие «самцы». И вообще, ловля ящеров оказалась настолько ошеломляюще зрелищной, что я, отринув страх, восторженно ахая и охая, наблюдала за такой вот «охотой». Еще и Эрном любовалась. Ловким, бесстрашным, крылатым и сильным. Ух, аж мурашки по коже забегали, уподобляясь ящерам!
Я случайно поймала любопытствующе-заинтересованные искорки во взгляде телохранителя, смутилась и выдала первое, что пришло на ум:
– Кошмар! На ваших землях смертельная опасность может как с небес нагрянуть, так и из-под земли вырваться.
– Это оплошность и недосмотр работников. Законники разберутся, кто виноват. Подобное случается очень редко, ведь ящеры опасны и за ними тщательно следят. Сейчас время линьки, животные крайне агрессивны, легко возбудимы и активны, – вежливо пояснил безымянный горгул-телохранитель.
Восторг поутих, сменившись волнением и опасением. Глядя в лицо постороннему мужчине, я неожиданно осознала, что хоть ему меня и доверили, я не чувствую себя в безопасности в его руках, чужих, пусть и безусловно сильных. Ни физически, ни душевно. Я чувствовала себя деревянной куклой. При этом телохранитель не прижимал и не обнимал, а осторожно и вежливо, словно обезьяну с гранатой, держал меня чуть ли не на вытянутых руках.
Чтобы скрыть нервозность, я полюбопытствовала, пока Эрн с Анареком разбирались с животными:
– Эта звероферма принадлежит Черному Граниту?
– Нет, Азуриту. Это клан высших, но слабый.
– Тогда почему Эрн с Великим кинулись на подмогу с таким рвением, будто спасают личное добро?
Телохранитель немного удивленно посмотрел на меня, обдумывая вопрос, а потом, снисходительно дернув уголками губ, пояснил:
– Ящеры способны нанести урон как самому гварту, так и окружающим хозяйствам, беззащитным горгулам: женщинам и детям. Покой и процветание гварта и всего Великого Горгона – прямая обязанность первой десятки сильных. Первый и Второй являются гарантами безопасности, законности, справедливости. Поэтому не только помочь обязаны или при возможности предотвратить беду, но еще и выяснить, кто виноват, и наказать. Ну и главное – это уже не долг, а дело чести. Великий Горгон – наш дом, наша земля, наш народ. Даже самый никчемный низший знает и твердо уверен: придет беда, высшие помогут и защитят. Это незыблемо! На этом держится наша иерархия, закон силы, правила и традиции. Без этой уверенности наступит хаос, каждый будет лишь сам за себя и плевать на соседа.
– Хорошие правила! – согласилась я.
Выходит, я права: старших волнуют только заботы и будущее своих, а остальные – поскольку постольку.
– Я рад, что ты так считаешь, ведь в будущем наши дети, скорее всего, тоже войдут в десятку сильнейших, а значит – обретут много обязанностей по защите земли Горгулов, – раздался сбоку голос Эрна.
Я резко обернулась, встречая своего крылатого героя радостной улыбкой. Даже руки сразу, почти инстинктивно протянула ему навстречу, чтобы забрал себе, а натолкнулась на хмурый взгляд. Правда, смотрел мой муж на телохранителя.
Передача «не обузы» состоялась быстро, но Эрн, вместо благодарности за заботу обо мне, смерил телохранителя ревнивым взглядом.
Чтобы отвлечь его от этих гляделок, я обняла мужа за шею и ласково шепнула на ухо:
– Нам пока рано об этом думать.
– Как скажешь, – хмыкнул Эрн.
Кажется, он более чем уверен в себе и желает побыстрее стать отцом. Ну и ладно, чего возмущаться? Собственно, мне тоже нужна наследница силы. А то нелегкий жизненный опыт, особенно на Мирее, буквально до колик пугает жуткими перспективами для бездетной, одинокой, последней ведьмы в роду, не успевшей обзавестись преемницей.
И вообще, хватит нытья, сомнений и нерешительности, пора брать будущее в свои руки и строить его как нужно мне, ведьме! Эрн – второй по силе и претендент на трон, входит в самый сильный клан. Принц фактически, значит я – принцесса! Ух, как звучит здорово! Еще и красавчик… почти. Если не придираться к клыкам… когтям… большим ушам и другим несущественным деталям. Зато меня как жену полностью устраивает. Еще и жить будем во дворце, если я верно поняла. А вокруг – леса, поля, горы и горячие источники. Настоящий рай на Мирее! Чего еще неожиданно окольцованной, или, точнее, татуированной ведьме желать? Да я, можно сказать, в сказку попала! Только бы не в страшную, как у братьев Гримм, с расчлененкой и кровожадными маньяками типа: «Хочешь стать принцессой, доченька? Отруби себе пятку, чтобы всунуть свою лапищу в чужую хрустальную туфельку…» Брр-р!
Впереди, где-то на горизонте, будто из ниоткуда взлетела и направилась к нам целая стая крылатых гигантов. Вскоре они поравнялись с нашей небольшой группой. Выяснилось, что это городская стража спешит на подмогу ящероводам и для выяснения обстоятельств дела. Стражники стукнули себя кулачищами в грудь, уважительно кивнули высшему и «второму», коротко доложили и продолжили свой путь. Я тоже вызвала заметный интерес – стражники не смогли скрыть горячее любопытство и мужское одобрение, полыхнувшее в глазах. Ой, приятно-то как, оказывается, что «иностранцы» меня красавицей сочли.
Вскоре мы достигли тех самых столичных предместий. Никаких привычных мне садов и огородов – сплошь густая, дикая растительность. Затем перевалили еще один хребет, и я восхищенно выдохнула, разглядывая, без преувеличений, чудо света:
– Вот это да-а-а!..
Огромная, сразу взглядом не объять, кальдера. Древнее извержение было настолько обширным и мощным, что от вулкана осталась только гигантская «яма», уходящая на несколько сот метров вглубь земли, диаметром не менее пяти километров. Пологие стены кальдеры представляли собой многоуровневую систему спирально расположенных террас. На «дне» блестела плоская круглая площадка, похожая на арену.
Там главная городская площадь? Естественные, а может, и рукотворные террасы походили на своеобразную лестницу из витков-уровней, особенно с восточной стороны, где сверху вниз сбегали гигантские «ступени» различных цветов.
– Разноцветная лестница! – восхитилась я.