– У нас ее называют лестницей в небо. Это ступени иерархии. Чем выше, тем сильнее и значительнее род. Каждый клан использует для отделки жилья свой цвет, в честь которого и получил название. Видишь, самые верхние – черные, это два наших родовых уровня. Они из черного гранита, самого крепкого и надежного камня в природе. На первом ты теперь будешь жить. Со мной!

– А почему у кого-то клановым цветом сразу несколько этажей-уровней отделано, а у кого-то лишь один?

– Все зависит от многочисленности родов или кланов. Верхушка иерархии – самые сильные, но по этой причине и самые малочисленные, к сожалению. Нам сложнее найти пару, мы чаще гибнем, ведь всегда первыми встаем на пути угрозы нашему народу…

– Угу, вас чаще других пытаются подсидеть, сместить или убить, – проворчала я.

Эрн весело хмыкнул и согласился:

– Да, и это тоже правда. Обязанности не пугают высших горгулов, ведь помимо них они получают власть, почет и уважение.

Я продолжила рассматривать лестницу в небо. Интересная градация власти: от вершины к низу цветовая палитра становилась все уже, и до дна это цветное безобразие добралось узенькой полосочкой, хоть и в несколько ступеней, подсказывающих, что клан весьма и весьма плодовит.

Мои спутники зависли над городом, давая мне возможность оглядеться, за что я им была очень благодарна, отмечая все новые детали города горгулов. По всей видимости, на площади внизу идет бойкая торговля. Там снует, разговаривает, размахивает руками множество народа: и крылатые горгулы, и невиданные мной ранее существа и люди… Даже вон нагшары раскачиваются на змеиных хвостах. Я отметила и лошадей с телегами, отчего возник вопрос: как они попали в гварт, если кальдера окружена хребтами? Неужели есть какой-то подземный или горный тоннель?

На небольших пятачках клановых террас тоже было оживленно, там толпились низшие горгулы. Кое-где я заметила и парочку женщин. Кто-то что-то приносил, уносил, поливал цветы, подметал, переговаривался с соседями. Всюду летали занятые повседневными делами и заботами крылатые, носились ребятишки, важно парили высшие и городская стража. Все бы ничего, почти привычная городская суета, если бы не ночь и крылья. Но я иначе представляла себе Сумеречные пределы, и к этому придется привыкать.

Очень порадовало то, что, вопреки моим худшим опасениям, вокруг была не каменная пустошь, а растительный рай. На каждой террасе, каждом уровне и в уголке, куда ни глянь, радовало глаз множество самых разных растений: цветущих, ползучих, больших и маленьких. Словно горгулы соревновались между дворами, у кого палисадник лучше, не говоря уже о том, что они старались если не использовать, то хотя бы подчеркнуть родовые цвета. Мало того, все это каменно-цветочное великолепие было украшено светящимися насекомыми. Сотни тысяч светлячков создавали атмосферу праздника и волшебства. Даже моя звездюлина немного потерялась на фоне этой бешено светящейся на разный лад иллюминации.

– Тебе понравился Великий Горгон? – вкрадчиво, низким голосом, от которого пробрало до мурашек, спросил Эрн.

– Да! – сипло ответила я, старательно не глядя ему в лицо, чтобы не заметил впечатления, которое оказал на меня его проникновенный тон.

Раньше так бесстрастно говорил, а теперь…У-у, соблазнитель, коварный!

На уровнях, принадлежащих клану Черный Гранит, наша группа приземлялась, что называется, с шумом и пылью, один за другим, словно самолеты на посадку заходили. Хорошо, что обошлось без красной дорожки, оркестра и почетного караула с торжественным прохождением строя.

– Эрн, как здесь распределяют места проживания? – шепотом уточнила я, чтобы о моей неосведомленности не узнала толпа летающих вокруг незнакомцев.

Эрн мягко приземлился на черный мраморный мол террасы, сложил крылья и посмотрел на меня.

– У нас все и всегда распределяется согласно иерархии силы. Я – Второй, поэтому живу на уровне Первой семьи, по соседству с ними. К тому же это облегчает мне задачу защиты клана и семьи Великого. Теперь и собственной тоже.

– Твои родители тоже рядом? – вспомнила я о немаловажном обстоятельстве.

– Мы живем на одном уровне, но мои отцы входят в двадцатку по силе, соответственно их семейные покои немного дальше…

– Отцы? – пискнула я от неожиданности. Хотя уже и в курсе многомужества, но вот столкнуться с его проявлением прямо вот так сходу не ожидала.

– Да, у моей матери трое мужей, но, к сожалению, только один ребенок – я.

– А у Анарека… Первой семьи? – сиплым шепотом уточнила я, глядя, как Великий отдает приказы быстро появившейся прислуге.

– У Юдаи трое мужей, Великий – третий по счету. Пятьдесят лет назад боги подарили им великий дар – дочь, она от Шера, первого мужа. Сейчас новая радость: Юдая беременна сыном, и Анарек чует в нем именно свою кровь. Если им повезет, наследник окажется сильнее меня.

– А если нет? – совсем севшим голосом спросила я, про себя отметив и тот факт, что горгулы по запаху способны определить отцовство.

– Титул Великого в любом случае останется в Черном Граните. Уже несколько тысячелетий подряд у нас рождаются сильнейшие. Внутри клана, тем более рода, мы всегда разберемся, кто главнее и достойнее. Поверь, это не станет проблемой и в будущем.

Я невольно обернулась к будущему Великому отцу. Прислуги рядом с ним уже не было, а сам он с пристальным любопытством наблюдал за мной – или за нами, – чуть наклонив голову к плечу. Кто бы сомневался, что Великий слышал наш разговор? Он отметил страх на моем лице и вновь обменялся с Эрном понимающими взглядами. Затем братья и вовсе снисходительно хмыкнули. Я по привычке задрала подбородок, прячась за холодной гордостью. Эрн с еще большим весельем качнул головой и мягко притиснул меня к себе за плечи. Успокаивая, конечно.

Ну а Великий весьма непрозрачно намекнул мне на будущую «работу»:

– Еля, надеюсь, ты подружишься с Юдаей. Сейчас, в ее положении, дружба и светлые чувства ей особенно нужны. Как и забота светлой ведьмы.

Затем Анарек кивнул брату и ушел вместе с телохранителями.

– Ага, – пискнула я ему в спину.

– Елка, ты такая трусишка и придумщица! – с улыбкой заметил Эрн, мягко огладив мое лицо и вынуждая посмотреть ему в глаза. – Не выдумывай лишних страхов.

– Да я же ничего такого и не сказала… и не сделала, – возмутилась я шепотом.

– У тебя все на лице видно, – еще шире и клыкастей улыбнулся Эрн, удивив меня открытой улыбкой. – Настолько стремительная смена чувств и эмоций, яркое любопытство, никакой жестокости. Если ты и заденешь кого со злости, тут же тысячу раз извинишься. Все это для меня совершенно непривычно. За тобой так интересно и весело наблюдать! Ты даже Анареку пришлась по душе. А ему невероятно сложно понравиться, он слишком… как бы это лучше сказать… холодный по части восприятия и чувств. Только на свою семью эмоционально реагирует.

– Поэтому и в семью лишь третьим мужем вошел? – шепнула я, озираясь, не слышит ли кто.

Эрн окончательно развеселился:

– Да. Он далеко не сразу разобрался и признал свои чувства и связь с Юдаей. Зато теперь у них крепкая и любящая семья, какую еще поискать. Шер, первый муж и побратим Анарека, занимается внутренней безопасностью клана и Великого Горгона. Двар, второй муж, курирует торговлю.

– А ты?

– Внешними вра… всем понемногу, – спокойно ответил Эрн. Он окинул меня задумчивым взглядом и добавил: – С изменением семейного статуса придется сменить и сферу деятельности.


– Да, я бы не хотела сидеть дома в одиночестве, поэтому, когда будешь собираться в путешествие, не забывай и меня. В качестве необузы, – напомнила я мужу.

– Пойдем или продолжим стоять здесь, любуясь гвартом и заодно давая жителям возможность вдоволь полюбопытствовать? – Хорошее настроение Эрна быстро улетучилось, стоило ему заметить парочку настырных «прохожих». Те прямо-таки с нездоровым интересом таращились на нас. Или на меня!

– Идем! – сразу согласилась я.

Конечно, повышенное внимание публики можно было бы приписать тому, что я неземная красавица. Но с учетом килограмма песка из пустоши в кое-как скрученных гулькой волосах, едва умытого лица и мятой одежды стало очевидно, насколько горгулам действительно не хватает женщин. Вот и прибывшая в столицу светлая ведьма – волосы-то красные! – может стать идеальной парой, а то и женой нескольким мужчинам (не приведи нелегкая, тьфу-тьфу!) и вызывает такой горячий отклик. А в груди уже не теплеет от собственной неотразимости, скорее наоборот, холодеет.

Полукружья террас соединяются ступенями или пологими скатами, видимо, для перевозки грузов. Внешняя часть, мини-газон или клумба плавно переходят в мраморный пол. Вместо земных атлантов и кариатид карнизы украшены причудливым орнаментом и фигурками неведомых животных.

С открытого небесам и ветрам балкона Эрн повел меня внутрь этого необычного и загадочного сооружения, построенного в жерле вулкана. Через несколько метров мы оказались в просторном коридоре-анфиладе с арками и дверями, ведущими внутрь горы. С другой стороны внушительные колонны удерживали карниз и наверняка позволяли дневному солнцу освещать все вокруг. Сейчас же, ночью, нас всюду сопровождали светлячки. Ну и зведюлина, которая как привязанная теперь украшала Эрна. Куда ж без нее, она же ответственная за мое счастье.

Мы прошли несколько секций анфилады, минуя двери и встречных горгулов, низших и высших, с неизменно любопытствующими глазами на бесстрастных лицах-масках. У высоченной арки из черного гранита Эрн коротко кивнул стражам, и мы оказались в гроте с уже знакомыми мне полированными «тарелками», предназначенными для освещения даже самых темных уголков. Я с облегчением выдохнула: не придется жить в каменном склепе!

Дальше мы прошли в просторное помещение, условно разделенное на две неравные части. Прямо напротив грота монументально высились стрельчатые двери под охраной еще двоих гигантов-горгулов в черной строгой одежде. К ним мы с Эрном и направились. С нашим приближением стражи все больше вытягивались и напрягались.

Вторая, меньшая, часть помещения образовалась у двери попроще, возле которой за столами работало сразу несколько низших горгулов. Они что-то записывали и вычеркивали, листая толстенные книги. Вдоль стен на низких лавках расселись в ожидании… посетители. Кто же еще? У меня эта местная канцелярия вызвала ощущение дежавю, я даже шаг замедлила. Будто в родной секретариат деканата попала, и вот сейчас злобные институтские горгульи – секретарь и методист – дружно набросятся на меня, грозя…

– Хаган Эрн, прошу вас, примите меня без очереди, у меня дело земельной важности! – не дал пофантазировать, напугав меня резким воплем, один из посетителей. – Я уже месяц пытаюсь добиться встречи с вами!

Высшего горгула в светло-голубом кимоно – я теперь в курсе, что цвет наряда отражает клановую принадлежность, – резко осадил заступивший ему путь стражник у «нашей» двери.

Эрн строго спросил у наверняка зарвавшегося мужчины:

– Кто-то умер или умирает?

– Нет, но…

– Тогда позднее, гор Райджен. Простите, но вам придется подождать еще пару дней. Вам сообщат о точном времени приема, – распорядился Эрн, мягко, но настойчиво увлекая меня за собой.

Перед нами распахнули очередные двери и с глухим щелчком закрыли, заставив меня вздрогнуть.

– Это что за помещение было? – успела спросить я, но забыла обо всем, восхищенно выпалив: – Обалде-еть!

Мы оказались в огромной зале-пещере, отделанной черным мрамором, но это чернота не давила, не ужасала, а гармонично сочеталась с окружающей красотой. Четыре фонтана самых разных форм с растительными островками и тропинками, статуями и водными каскадами. Сверху, со свода пещеры, льется лунный свет, спускаются цветущие ампельные растения. Но вода с небес вряд ли попадает сюда. Достигая незримого магического защитного купола, скорее всего, сливается в какие-нибудь каналы.

Сотни осветительных дисков ловили свет ночных светил и вместе с насекомыми-светлячками создавали какой-то нереальный вид. Потрясающе! Великий Горгон снаружи и внутри не знает Тьмы, он весь соткан из света, только почти призрачного, рассеянного, мягко обволакивающего!..

Множество приватных мягких зон под цветущими арками радовало глаз, приглашая комфортно побеседовать и выпить чаю. Здесь можно собрать любое количество гостей и хозяев. Столешницы необычной формы и даже с фигурками. Видимо, настольные игры. Интересно…

– Это общая зала для отдыха и встреч нашего клана. Здесь любят отдыхать наши женщины. А там была приемная для посетителей и гостей. Неважно, с какой целью ты явился, по приглашению члена клана или на прием к Великому или хагану.

– Хагану?..

– Это я. К Великому так и обращаются, к наследнику – хаган. Ты, как моя истая, – хагана. Юдая – Великая. К побратимам Анарека, как и к любому другому мужчине клана, до тех пор, пока мы считаемся сильнейшими, обращаются «хаг», к женщине – «хага».

– А к представителям других кланов?

– Все остальные горгулы равны между собой, как высшие, так и низшие. К мужчинам обращаются «гор», к женщинам – «агора».

– То есть независимо от того высший и низший? – улыбнулась я. – Отличие только внешнее.

– Верно. И пусть каждый знает свое место. Внутреннее высокомерие и снобизм у нас развиты, как и у всех, но проявлять их публично – дурной тон. Подобное порицается.

– Вы очень-очень необычны, – с удовольствием похвалила я, качнув головой. – И такие талантливые архитекторы и декораторы – слов нет, одни восторги!

– Привыкнешь, – дернул уголками губ Эрн, вновь подхватывая меня под локоть и продолжая путь. – Тем более такой подход помогает сглаживать острые углы, учитывая наш семейный уклад и иерархию силы.

– В каком смысле? – не поняла я.

– У наших женщин по несколько мужей, и чаще всего они из разных кланов, с различных ступеней иерархии. Поэтому главным в семье становится самый сильный муж, неважно – первым или пятым в семью он вошел. Он получает статус и привилегии именно своего клана. Как, к примеру, семья Анарека. Шер и Двар из Красного Гранита, это второй по силе клан, но теперь они защищают интересы Черного. Все дети Юдаи тоже Черные, независимо от того, чьи они: Шера или Анарека.

Я сделала вывод и уточнила:

– Поэтому Черный клан так долго в статусе самого сильного? Потому что самых сильных и лучших мужчин и женщин забирает себе?

– Да, и это тоже, – усмехнулся довольный моей прозорливостью Эрн, а потом вкрадчиво добавил, еще теснее прижимая к себе и, похоже, желая подзадорить – Да и союзом с ведьмами свою кровь укрепляем.

– Так я у вас не первая? Здесь живут другие ведьмы? – обрадовалась я.

Эрн, видно не дождавшись моего возмущения, вдруг смутился:

– Увы, Еля, в нашем клане ведьмы жили, но это было давно. Сейчас, я знаю, есть в другом гварте. Захочешь пообщаться, прикажу доставить в клан.