— Отец был столяром, большая часть мебели в замке и в этом доме сделана его руками, — объяснил Коул. — Бабушка тебя покормит, а я раздобуду лошадь и отправлюсь в замок, мне необходимо отчитаться перед господином. Располагайся. Бабушка, я в замок! — крикнул он в сторону кухни, куда минутой ранее вошла Тира.

Коул скрылся за дверью, а я потопталась у входа, сняла плащ, повесив его на спинку длинной лавки с подлокотниками, скинула обувь и прошла к печи, приложив к ней руки, почувствовала, что камень слишком горяч.

Печь была построена таким образом, что задняя ее стенка находилась в гостиной, а плита в кухне, откуда вскоре появилась Тира с подносом в руках.

— Помоги мне, деточка, — обратилась она ко мне. — Там, в сундуке, скатерть лежит, достань и постели на стол.

Я сделала всё, о чем меня просили, а Тира ловко расставила чашки на белоснежной скатерти.

— Так откуда у моего внука взялась невеста? — спросила она после того, как мы поужинали. — Я хочу знать.

— Спросите у него.

— Я спрашиваю у тебя. Моего внука нет за этим столом.

— Хорошо, я расскажу. Я жила с родителями на Южном побережье. Мой отец был рыбаком, а мама занималась домашним хозяйством. В конце лета на наши земли напали морские разбойники. Они причалили к берегу, когда меня не было дома, я ездила на базар за свежими овощами и фруктами. Отец запряг Звездочку, и проводил меня до общего тракта.

Вернулась я на закате, мои родные были мертвы, дом сгорел дотла, а овцы и куры были похищены. Три дня я горевала и лила слезы на пепелище, а на четвертый запрягла Звездочку и отправилась искать лучшую долю, работу и крышу над головой. Так мы встретились с Коулом, он рассказал мне о замке Рох и доброте его хозяина и хозяйки.

При последних словах Тира скептически хмыкнула, а я продолжила:

— В дороге мы провели с Коулом несколько дней, и он, как честный человек, решил на мне жениться. Поверьте, если бы мы не испытывали друг к другу теплых чувств, я бы согласилась не раздумывая, ведь Коул прекрасная партия, но я слишком к нему привязалась, чтобы дать согласие на его необдуманное, но, несомненно, благородное предложение. Кто он, и кто я? Он красивый юноша из приличной семьи, на хорошем счету у господина, а я всего лишь бездомная сирота. Мы не можем быть парой, но Коул слишком упрям, он и слышать не хочет о разумных доводах. Может, вам удастся его переубедить?

На самом деле, еще с утра Коул придумал историю про дочь рыбака и нашу встречу, но я по-прежнему не хотела замуж, а потому решила переманить на свою сторону бабушку Тиру. Надеясь, что она так же не в восторге, что ее любимый внук собирается жениться на малознакомой оборванке.

Начиная новую жизнь в чужом для меня мире, я нуждалась в поддержке и временном пристанище, поэтому и "завернула свой отказ в красивую обложку", представив всё так, чтобы заручиться поддержкой бабушки Коула.

Однако, она не спешила соглашаться с моими, как мне казалось, вполне разумными доводами, а лишь внимательно поглядывала на меня своими проницательными серыми глазами, будто рентгеном просвечивала.



Телевизора в этом мире не было, поэтому после ужина мне предложили помыться и отдохнуть, проводив в подобие бани, а потом и в отдельную комнату.

Коул не показывался в доме у своей бабушки больше недели, за это время я успела привыкнуть к новой жизни. Научилась топить печь, кипятить белье, из ткани, которую мне подарила Тира, я сшила себе домашнее платье и косынку. Нательную рубашку, чулки, гребень я обнаружила возле своей кровати утром, после первой ночи, проведенной в доме бабушки Коула.

Утром, едва я успела встать с кровати, умыться и привести себя в порядок, как в дом стали один за другим под разным предлогом захаживать соседи, с любопытством поглядывая на меня и расспрашивая: "Кто я и откуда?"

А здоровенный детина, местный кузнец Роб, на седьмой день пришел не один, а со сватами.

По его словам, он сроду не видывал такой малышки в этих краях, и если мне нужна защита и опора, так как я потеряла родителей, то он готов стать моим мужем и оберегать меня от невзгод и лихих людей. Тем более, пироги я пеку вкусные.

С пирогами вышла вот какая история. В тот день я испекла пиццу с домашней ветчиной, грибами и сыром. Мы перекусили, и Тира попросила испечь ещё, чтобы отнести гостинец в дом ее внучки Айлики, что была замужем за средним сыном кузнеца и жила на другом краю деревни.

К тому времени я уже успела изучить окрестности, и сама вызвалась отнести гостинец в дом кузнеца. Там то мне и посчастливилось увидеть кузню и работающего в ней Роба.

Я была так восхищена мощью его голого по пояс тела, прикрытого лишь длинным кожаным фартуком, что даже замедлила шаг и остановилась, любуясь красотой умелых движений и силой рук, держащих тяжёлый молот. Благодаря огню, мощи и мастерству кузнеца бесформенный кусок железа приобретал подобие плуга.

Стоя на тропинке, с интересом завороженно наблюдала за его работой.

Вероятно, заметив чей-то взгляд, кузнец обернулся, удивлённо оглядел меня беглым взглядом и улыбнулся — широкой, открытой улыбкой.

Поприветствовав его, я продолжила свой путь, а вечером, когда подошла к изгороди подышать свежим воздухом и полюбоваться закатом, Роб вынырнул из-за куста рябины и, не отводя взгляда от моей фигуры, прошел мимо, так и не заговорив, когда наши глаза встретились, он глупо заулыбался, налетел на соседнюю изгородь, покраснел и сбежал.

Но через день пришёл в дом к Тире в сопровождении сватов.

Я так растерялась, что не знала, что и ответить, ведь замуж по-прежнему не собиралась.

За меня ответила хозяйка дома:

— Я знаю тебя с детских лет, Роб, и тебя, и твоего отца — вы достойные люди. Я с радостью отдала свою внучку в жены твоему брату, но Лоя невеста моего внука Коула. Она дала ему своё согласие, а, значит, не может быть невестой кому-то еще.

— Невеста Коула? — потерянно ахнул Роб. — Нет. Я не верю. Вы это придумали. Если бы она была его невестой, то Айлике было бы об этом известно, и разве жених мог бы так надолго оставить свою возлюбленную без внимания и защиты. Он уехал в замок и уже вторую неделю не показывается в деревне, а здесь всего-то час пути.

— Коул должен заручиться согласием господина, а, как ты знаешь, господин Рассел болен.

— Это отговорки. В любом случае он мог бы навещать свою невесту чаще, если бы любил, — добавил он, с досадой ударив кулаком о столешницу, зыркнул на меня горящим взглядом и, вскочив из-за стола, стремительно покинул дом.

— Прости нас, Тира, мы не знали, что молодая девица, что живёт в твоём доме, невеста Коула, — поднимаясь с деревянного кресла, произнёс отец Роба. — Сыну она приглянулась, он и слышать ничего не хотел о женитьбе, пока не увидел малышку Лою. И если Коул не получит согласие от господина на брак с ней, то Роб охотно возьмёт девицу в жены. Я принимаю решение о женитьбе своих сыновей самостоятельно, а мальчику девица нравится, пусть она и сирота.

— Хорошо, Раби. Я услышала тебя, — ответила ему Тира, провожая до двери.

За ними потянулись Айлика и с аппетитом на ходу жующий мою стряпню её муж — средний сын кузнеца.


Вернулась в дом Тира задумчивой и молчаливой, а вскоре послала меня к соседскому мальчишке с просьбой сбегать в замок с письмом для Коула.

Не знаю, о чем она сообщила внуку, но уже на следующий день с утра он был в доме своей бабушки.





Глава 5




Я возвращалась с сухим хворостом из рощи, что тянулась к северу от деревни, когда обнаружила осёдланную лошадь, привязанную к изгороди у дома Тиры.

Мои подозрения оправдались, Коул сидел за столом, облокотившись на спинку самодельного кресла и потягивал травяной отвар из глиняной кружки.

Приветливо кивнув, поздоровалась и прошла в кухню, где высыпала в деревянный ящик собранный в роще хворост, помыла в медном тазу руки и, поправив заплетённые в косу темные, цвета вороньего крыла, волосы, вышла в общую комнату.

— Собирайся, Лоя, — не терпящим возражений тоном велел Коул, — едем в замок.

— Зачем? — растерялась, искренне не желая никуда уезжать.

Мне было хорошо у Тиры, мы прекрасно ладили друг с другом, и я почти привыкла к новой жизни, научилась доить козу и прясть пряжу. Деревенским женщинам понравился фасон платья, который я сшила для себя, и я начала хотела заняться шитьем на заказ, планируя в будущем накопить денег и открыть свое ателье. Была задумка удивить местных женщин удобными и красивыми фасонами платьев на выход и на каждый день.

У меня был богатый опыт и куча идей. Свой первый сарафан я сшила в тринадцать лет, тогда шитье и стало моим увлечением на многие годы, а позже и профессией. Когда-то я мечтала стать дизайнером-модельером, но закончила только текстильный техникум. Вышла замуж, родила ребенка. Муж делал карьеру, а моим уделом стали дом и семья. Вкусные завтраки, обеды и ужины, чистые и выглаженные рубашки, забота о ребенке, который болел чаще, чем ходил в детский сад. Из-за постоянных больничных я не задерживалась ни на одной работе, а когда муж стал зарабатывать приличные деньги, вопрос о моих смешных подработках и вовсе отпал.

Я полностью посвятила себя ребенку: школа, кружки, секции, проверка домашнего задания. Не без моей помощи сын получил аттестат и окончил школу с серебряной медалью. Потом престижный ВУЗ, работа в хорошей компании с перспективой роста и первая девушка, которую он привел в дом, сообщив, что надумал жениться.

А затем предательство мужа и равнодушие сына, перемещение в параллельный мир, где мне еще предстояло освоиться, и в котором я собиралась рассчитывать только на себя.

На окраине деревни стоял заброшенный дом, и деревенский староста был бы не против сдать его за умеренную плату.

А я строила планы: заработать свои первые деньги, взять дом в аренду, чтобы ни в чем не быть зависимой от Коула, и со спокойной душой отказаться стать его женой.

Стремление парня жениться на мне, я искренне считала блажью, ведь ни один из нас не испытывал к другому нежных чувств.

Я была очень признательна Коулу за его заботу обо мне, но и только. Он, конечно, красавчик, но вовсе не тот, ради кого я бы отступила от своих планов, которые, впрочем, пока представлялись мне довольно смутно.

Я только начала привыкать к месту и к людям, стала строить планы, и вдруг такие перемены, а перемены, как известно, не всегда к лучшему.

— Послушай, Коул, — присела на край стула. — Зачем мне ехать в замок? Что я там буду делать? Здесь я уже привыкла, и бабушке твоей лишние руки в хозяйстве не помешают, — попыталась отговорить навязчивого жениха.

— А затем, что я оставил тебя всего на несколько дней, а к тебе уже сватов засылают. Прикажешь ждать, когда ты замуж за кого-нибудь из деревенских выскочишь?

— Так тебе же лучше, забот меньше, — хотела отшутиться, но Коул недовольно нахмурил брови, угрюмо поглядывая на меня из-под густых бровей.

— Мы едем вместе — это не обсуждается, — сказал и пошел к входной двери. — Собирайся, я жду во дворе.

Задумалась, а, может, послать Коула лесом? Остаться, жить, как планировала? Но есть одно, «но»… — согласится ли Тира, чтобы я жила у нее, если откажу ее внуку?

Пожалуй, нет. Она слишком его любит, чтобы мириться с присутствием в своем доме девицы, которая не оценила своего счастья в лице красавца Коула.

С другой стороны, что я теряю? Поеду в замок, на обитателей его посмотрю, себя покажу, а под венец меня никто силой не потащит, а если и потащит, то найду управу на мальчишку. Деревенские говорили, что господин у них строгий, но справедливый, вот к нему за защитой и пойду, если, конечно, понадобится.

Что же, в замок так в замок.

Я быстро собрала в платок свой небогатый скарб, потеплее оделась, нашла в комнате Тиру, попрощалась и, словно на крыльях, полетела навстречу своей судьбе.

Увидев меня, Коул вскочил в седло и подал руку, помогая сесть за своей спиной.

Ехали молча, чувствовала, что парень продолжает хмуриться, думая о чем-то своём.

— У тебя что-то случилось? — не выдержав гнетущей тишины, спросила его.

— Мне так и не удалось сообщить господину о своих планах. Меня к нему не пустили.

— Ты же вроде бы должен был отчитаться перед ним по собранным налогам.

— А отчитался перед господином Харрисом — братом госпожи.

— Ваш господин совсем плох? Лекаря вызывали?

— Я задал тот же вопрос, но мне дали понять, что не моего это ума дело. Подумывал даже пробраться в покои хозяина ночью и через окно, но тут получил записку от бабушки. Ко всему прочему, ещё и невесту из-под носа хотят увести.