Людям в этом мире они пришлись по душе, каждый вечер меня просили рассказать уже понравившуюся из сказок или что-то новое, так постепенно я стала своей на вечерних посиделках.

Как-то так получилось, что вслед за мной их стали посещать Рой и Даг, когда поочередно, а когда и вместе. Обычно кто-то из них провожал меня в людскую и обратно в мою спальню.

Однажды, возвращаясь, мы наткнулись на приглушённые и тихие голоса, доносящиеся из приоткрытой двери кабинета, где часто допоздна работал Коул.

В этот вечер меня провожал Рой, мальчишка не был болтлив и никогда не задавал лишних вопросов, поэтому я шепотом велела ему не шуметь, а сама на цыпочках подошла к кабинету и заглянула в приоткрытую дверь, увиденное меня нисколько не удивило.

Мия повисла у Коула на шее, пиявкой присосавшись к его губам. Управляющий пытался за плечи отстранить от себя девушку, но тело жило отдельной от головы жизнью, и вскоре его сильные руки обхватили её спину, ближе притянув к себе.

"Похоже, в замке скоро появится новая госпожа", — подумала я, задом отступая к лестнице и не желая мешать влюбленным, но любопытный Рой высунулся из-за моего плеча, задев дверь.

Она скрипнула, заставив возлюбленных в испуге отпрянуть друг от друга.

Мы же с пареньком, сдерживая рвущийся наружу смех, бросились вверх по лестнице.

В эту ночь я долго не могла уснуть, увиденное дало свои плоды, тело маялось от охватившего его желания. Я вспоминала Рассела, ту ночь, что мы провели в одной постели. Его поцелуи и объятья. Нам было хорошо вместе. Возможно, судьба дала мне второй шанс на счастливую жизнь. У нас могло получиться, если бы не нелепая смерть мужа.

Я всё ещё отказывалась верить, что Рассела больше нет.

Иногда шестым чувством ощущала, что он где-то совсем рядом, наблюдает за мной со стороны, присматривает, беспокоясь, но почему со стороны? Почему он не хочет быть моим мужем? Не желает открыться?

Подобные мысли посещали моё буйное воображение довольно часто, мне казалось, что я схожу с ума, но ощущение незримого присутствия Рассела не покидало меня.

Интуитивно ощущала, что он с одобрением наблюдает за мной, когда я в людской рассказываю сказки, следует тенью, когда изредка днём гуляю по парку, и даже утром, просыпаясь в своей постели, я иногда чувствую его запах на примятой подушке рядом с собой.

Что это, если не безумие?

Сон не шел, я лежала в постели и тихо плакала, думая о муже.

Мне очень хотелось увидеть его, крепко обнять и никуда не отпускать.

Мои желания были настолько сильны, что, когда скрипнула дверь, я готова была поверить в сказку, надеясь увидеть в своей комнате Рассела. В неясном свете догорающих дров в камине смогла разглядеть его светлые волосы, и сердце замерло.

— Рас? — сорвалось с моих губ.

Образ исчез в темноте. Попыталась скорее выбраться из-под тяжёлого одеяла, отчётливо слыша удаляющиеся шаги в коридоре.

Вскочив с кровати, босиком выбежала из комнаты и по темной галерее на ощупь добралась до лестничной площадки, где нерешительно остановилась, вслушиваясь в тишину и понимая, все, что привиделось мне в спальне, было всего лишь сном.





Глава 25




Заканчивала вывязывать пятку у чулка, разместившись в собственной спальне возле окна, время от времени отрываясь от вязания и поглядывая во двор, где то и дело появлялся кто-то из слуг. Вот конюх вывел из конюшни на прогулку гнедого жеребца.

Ворон — любимчик моего мужа. Со слов Дага знала, что жеребец никому не позволял себя оседлать, кроме Рассела. С уважением проводила взглядом его до конюшни.

Следом на санях (ночью выпал снег, прикрыв сырую землю пушистым белым покровом) приехал поставщик свежих молочных продуктов для кухни. Рой в куртке, подбитой волчьим мехом (подарок господина за верную службу), бежит к задней калитке и скрывается из виду, свернув за угол конюшни. В его руках свёрток.

"Куда это он?"

В дверь постучали, и я отвлеклась от просмотра событий, которыми кипит жизнь в замке.

В комнату вошла Кая.

— Госпожа, там управляющий, просит принять его, — докладывает Кая.

"Что это Коулу понадобилось в неурочный час, обычно он посвящает меня в дела в первой половине дня. Сейчас уже далеко за полдень. Солнце клонится к закату. Ну, что же, раз просит — приму".

— Я спущусь в кабинет, — передала через нее.

Нечего Коулу компрометировать порядочную вдову в её собственной спальне.

Слово-то какое мрачное — вдова. Я и женой-то стать не успела, а здесь такое. Подумать страшно.

А что, если Рассел не привиделся мне прошлой ночью? Если мой муж специально всё это устроил, чтобы избавиться от меня?

Придёт же в голову подобная чушь.


Отложив вязание на подоконник, встала, оправила платье, пригладила волосы и, выпрямив спину, вышла из комнаты.

Коул ждал меня внизу у лестницы. Подал руку, проводил в кабинет, предложил присесть. Сам обошел стол и, отодвинув кресло, опустился в него.

— Что за срочность? — спросила я.

— Вы госпожа замка, и в отсутствие господина по закону рода Харибор, я должен просить у вас позволения на союз.

— Правильно ли я поняла, ты хочешь жениться?

— Я должен жениться, чтобы не порочить честь девушки, так как вчера поздно вечером нас застали в этом кабинете наедине.

— Кто? — непроизвольно вырвалось у меня.

Коул бросил на меня удивленный взгляд, вскинув вверх правую бровь.

— Ах, да, — догадалась, что свидетелями стали мы с Роем.

Похоже, Коул вчера нас всё же заметил.

— Мы с Роем — могила, — рукой для убедительности показала, что наш рот на замке.

— Так ты не дашь своего позволения на наш с Мией союз? — повеселел Коул, тут же перейдя на «ты».

— Я за счастье влюбленных, если вы оба этого хотите, то как я могу противиться.

— А ты? — перебил он, встав, обошел стол и присел на столешницу, пристально всматриваясь в моё лицо.

— Что я?

— Тебе правда всё равно? — Коул порывисто склонился к моему лицу, гипнотизируя меня взглядом небесно-голубых глаз.

"Он что же, ждёт, что я отвечу отказом? Пытается вызвать ревность?" — мелькнула догадка. — "Что происходит? Коул вздумал играть со мной? Не понимая, что не до потех мне сейчас и не до глупостей. Но зачем ему всё это? Он же преемник Рассела, сам вправе решать, кого в жены брать, а кого из замка гнать. Что за игру он ведёт?"

— Коул, что ты хочешь от меня услышать? — как можно спокойнее произнесла в ответ. — К чему этот разговор? Ты здесь главный, и сам вправе решать, на ком тебе жениться или не жениться. Я тебе зачем? Свечку подержать?

— Какую свечку? — не понял он, отклонившись назад и позволив мне сделать глубокий вздох.

— Неважно. Ответь, зачем тебе мое согласие, когда я ничего не решаю в этом замке.

— Ошибаешься. Господин Рассел составил завещание сразу после вашего с ним союза, замок и земли остаются за тобой. Ты полноправная хозяйка, Лоя, и глава рода Харибор, а я всего лишь управляющий. Но если бы ты захотела, мы могли бы стать семьёй. Настоящей семьёй. Все знают, что ты была моей невестой и вышла замуж за господина, чтобы спасти его жизнь. У тебя доброе сердце, и не твоя вина, что его больше нет. Нас никто не осудит, если мы соединим свои судьбы.

— Я ничего не путаю? Чуть раньше ты просил разрешения на союз с Мией?

— Не мучь меня. Ты же знаешь, что мне нужна не Мия, а ты. Я тоскую по нашим встречам, по твоим поцелуям. Мы можем быть счастливы вместе. Только позволь мне быть рядом с тобой, дай согласие на наш союз.

— Какой союз? Ещё и месяца не прошло, как…, — у меня язык не повернулся, чтобы назвать мужа погибшим. — Я не могу ответить согласием.

— Но заключить союз с господином в тот же день, как не стало Лагерды, ты смогла, — заревел Коул и сорвался с места. — Тогда ты смогла!

— Коул, ты же знаешь, только так я могла спасти жизнь Рассела.

— А теперь спаси мою жизнь, — более мирно и даже просяще произнёс он, шагнув навстречу.

Неожиданно его губы накрыли мой рот, а руки обняли и вплотную притянули к себе.

Жар, исходящий от сильного мужского тела, возбуждал, требуя и подчиняя. Поддавшись острому желанию, мои руки обхватили его шею, поднялись выше и зарылись в густые кудри, а губы ответили на поцелуй, распаляя и лишая сил сопротивляться. Коул застонал и неистово сжал меня в своих крепких объятьях.

— Скажи мне: "Да", — страстно шептал парень, продолжая целовать чувствительное местечко за ухом, шею, ключицы.

Мысли путались, я не хотела слов, а хотела получить немного ласки и согреться у огня его страсти, спасаясь от одиночества.

Но он продолжал требовать ответа, который я не в силах была ему дать. Мой разум окончательно прояснился, когда шестым чувством ощутила на себе чей-то пронзительный взгляд. Приоткрыв глаза, не смогла сдержать ошеломленного крика.

По ту сторону окна, почти вплотную стоял мужчина в темном плаще. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но лихорадочный блеск серо-зеленых глаз, которые, казалось, смотрели прямо в душу.

— Рассел, — бросилась к окну, оттолкнув от себя опешившего парня.

Но, прильнув к стеклу, увидела лишь пустой двор.

Неужели это всего лишь мираж, плод моего воображения?

— Ты видел его? — набросилась с вопросами на Коула. — Мужчину в плаще?