— Расскажете? — спросила, рассматривая в неясном свете, исходящем от камина, его скуластое с впалыми щеками лицо, тщательно зачёсанные и завязанные в хвост на затылке русые волосы. Безупречный тёмно-серый костюм, белоснежную рубашку, оборки которой прикрывали перевязанные кисти рук. На ногах узкие, до блеска начищенные сапоги.

Догадываюсь, как невыносимо болят в них его изъязвленные ступни.

Мужчина замер, облокотившись о спинку кресла, зажмурил глаза, пытаясь не подать вида, каким мучениям он себя подвергает, сидя здесь в приталенном костюме и узких сапогах.

— Ты не появилась сегодня ни в обед, ни после обеда, — не открывая глаз, заговорил он. — Я ждал, но ты не пришла.

— Мы с Коулом ездили к знахарке за мазью. Вернувшись, я собиралась принести вам ужин, но Надин сказала, что Даг уже в строю.

— И ты решила не приходить?

— Меня позвали в столовую. Я не могла отказать.

— Ужин — это, несомненно, важно, — не без лёгкой иронии согласился господин Харибор. — Что у вас произошло с Коулом? — спросил он о другом.

— Ему, кажется, не терпится научиться целоваться по-французски.

— Как?

— Страстно.

— И учиться он намерен с тобой?

— А как иначе, — равнодушно пожала плечами. — Коул считает меня своей невестой. Рвется к вам на приём за благословением.

— Ты желаешь, чтобы я ему его дал?

— Не особо. Но вы так и не ответили, с какой целью в столь поздний час явились с визитом? Отчего не послали за мной Роя? И как смогли пройти через весь замок? Ещё сегодня утром без посторонней помощи вы и с кровати встать не могли.

— Я выпил настой, придающий сил.

— Зачем? Что случилось?

— Не мог дождаться, когда ты придёшь, а потому решил прийти сам. Извини, что так поздно. Не думал, что путь из дальнего крыла замка займёт столько времени.

— Не извиняйтесь. Я понимаю. И простите меня, что не пришла. Но почему вы не послали за мной Роя?

— Я не хотел тебя принуждать, но не в силах был выдержать ещё несколько часов без твоего общества, — Рас протянул руку, коснувшись кончиками пальцев моего подбородка. — Лоя, — он будто ласкал мое имя интонацией голоса. — Ты не сердишься на меня, что я выставил Коула за дверь?

— Сержусь, но не из-за этого. Почему вы совсем не думаете о своем здоровье? Уже поздно, а сил вернуться к себе в спальню и лечь в постель, у вас нет.

— Намекаешь, что недопустимо находиться наедине с молодой девушкой в столь поздний час? — тоскливо улыбнулся мужчина. — Не переживай, я займу любую из гостевых комнат, мне совсем не обязательно возвращаться. Рой ждёт в коридоре.

— Вы поселитесь на этом этаже? Здорово! Я рада!

— Ты правда этому рада?

— Да. Мне приятно о вас заботиться, беседовать, быть рядом.

— Ты говоришь то, что я хочу услышать?

— Я говорю то, что чувствую.

— Мне трудно в это поверить. Но я рад, что пусть и на исходе жизненного пути встретил тебя, узнал, наслаждался твоим обществом. Мне не так долго осталось. Месяц-другой. Пообещай, что эти последние дни ты проведешь рядом со мной. В качестве компаньонки, сиделки, друга — называй это как хочешь, только не отказывай в своем присутствии. Позволь мне умереть счастливым.

— Но как же ваша жена? Не думаю, что ей понравится, если я буду постоянно находиться рядом с вами.

— Лагерде безразлично, что со мной происходит. Ей всегда было наплевать, но я верил ее лжи, потому что хотел верить. Сейчас, когда она ждёт ребёнка — наследника замка Рох, Лагерда и вовсе забыла о моем существовании, отселив в дальнее крыло замка.

— Разве можно так говорить о матери своего ребенка?

— Своего? Ты слишком добра, Лоя. Уверен, Лагерда бы не допустила, чтобы в ее чреве гнил мой ребенок. Может быть, она и не обладает умом и добротой, но себялюбия у нее хватает. Лагерда любит себя и деньги. Ребенок ей нужен, чтобы удержать в своих руках замок, а не делить его с Коулом.

— Как вы можете быть уверены, что малыш не ваш?

— Он не может быть моим, потому что моей жене противно даже стоять рядом со мной, дышать одним воздухом, и, тем более, делить постель. Месяца три назад, когда у меня было временное улучшение, она пыталась напоить меня и убедить, что между нами была связь. И я подыграл, не хотелось ее расстраивать и уличать во лжи.

— Но, если все так плохо, зачем вы женились?

— Пять лет назад Лагерда была сама любезность. Из обедневшего рода, они с братом тогда остались без крыши над головой. Я пожалел бедняжку, а Лагерда вроде бы отвечала мне благодарностью. Правда, её благодарности хватило ненадолго. Мы почти не общались. Жена жила своей жизнью. Не уверен, намеренно она забеременела или это случайность. В любом случае после моей смерти жена будет изгнана из замка, так как камень Правды не признает в ее ребенке наследника замка Рох.

— Ты жесток, — внезапно даже для самой себя перешла на ты.

— Я? В чем, по-твоему, проявляется моя жестокость? В том, что я не мешаю моей жене жить так, как она того хочет? Или в том, что надеюсь провести свои последние дни рядом с женщиной, без которой не способен дышать?


Молчала, понимая, что Рассел прав. Он имеет право на капельку счастья, и я могу скрасить его унылую жизнь. И, главное, искренне хочу это сделать.

— Что ты мне ответишь, Лоя? — его горящий взгляд требовал ответа.

— Я готова составить компанию, если для вас это так важно.

— Ты даже не представляешь как важно, — облегчённо выдохнул и улыбнулся Рассел. — А сейчас не позовешь Роя? Я мечтаю побыстрей скинуть с ног эти орудия пыток, — он кивнул на свои сапоги. — Попроси его отвести меня в одну из комнат.

Рой топтался в коридоре, вместе с ним мы проводили господина Рассела в ближайшую спальню, здесь было пыльно, темно и холодно, но господин захотел остаться именно здесь.

— Не страшно, завтра Надин распорядится, и слуги сделают уборку, а пока и так сойдёт.

Пока Рой зажег лампу, раздел и снял сапоги с господина, я аккуратно свернула и убрала пыльное покрывало, застелить чистую постель не было возможности, пришлось смириться, что ночь господин проведет без нее.

Попросила Роя принести из моей комнаты дрова и разжечь камин, заодно захватить склянку с мазью.

Пришлось снять повязки и смазать каждую язвочку. Заметив, что их стало больше, расстроилась, но вида не подала, улыбалась, рассказывая, как я рада, что не придется блуждать по темным коридорам замка, разыскивая дорогу из его дальнего крыла.

Господин слушал меня, посмеиваясь, а мне очень хотелось избавить его от проклятья, от мучений и боли, но всё, чем могла помочь — это просто быть рядом.

Рой остался ночевать у камина, а я пожелала господину спокойной ночи и пошла в свою комнату.

Замерла в испуге, когда от каменной стены отслоился и двинулся ко мне навстречу чей-то темный силуэт. Пыталась закричать, но из-за спазм в горле, издала лишь невнятные хрипы. От страха тело сотрясала крупная дрожь, но мужские руки неожиданно бережно обняли меня и притянули к себе.

— Я переживал за тебя, — услышала тихий шепот над ухом.

— Коул? — ахнула оторопев.

Мне то казалось, что он не пойдет против господина, а ведь тому не понравилось, что парень был ночью в моей комнате, и не только это.

— Что ты здесь делаешь?

— Я не мог позволить тебе остаться ночью наедине с мужчиной.

— А наедине с тобой, значит, ночью мне находиться позволительно?

— Прости, — Коул виновато опустил голову и замолчал.

— И это всё? Я могу идти спать?

— Так всегда бывает? — тихо спросил он.

— Как так?

— Тебе кто-то нравится, а ты ей нет. Каждая вторая в этом замке и в окрестностях желает за меня замуж, но не ты и не…

— Мия?

— Ты знаешь?

— Разумеется, догадаться было очень сложно, но я осилила этот ребус.

— Ты из-за этого так холодна со мной?

— Возможно — да, а, возможно — нет. Коул, иди спать и дай мне пройти в мою комнату.

— Ты опять гонишь меня?

— А ты хотел, чтобы я тебе постель расстелила и спать уложила?

— Пока только поцеловала. Поцелуешь? — с надеждой в голосе спросил он.

— А ты отстанешь, если поцелую?

— Я больше не буду тебе докучать. Сегодня.

Вот ведь жук.

— Нагнись, я не достану до твоего лица, — недовольно прошептала я, желая побыстрее закончить с этим ребячеством, и тут же взлетела в воздух.

Ухватив своими ручищами за талию, Коул приподнял меня и прижал к себе, сжав так, что чуть не переломал мне все кости.

— Если ты и Мию так хватал, не удивительно, что она не хочет за тебя замуж.