— Гил! Болван. Где ты? Тащи девчонку!
В глубине зала что-то загрохотало, послышался девичий крик, и следом раздались шаркающие шаги. Сердце мое сжалось в ожидании беды.
— Осторожнее, тварь тупая! — продолжал бесноваться маг.
Сам он в это время трансформировал стол с мраморной столешницей. Нажав на рычаги, известные только ему, он его раздвинул, и тот стал похож на цветок с тремя листочками, появившийся ниоткуда. На второй его части все было заставлено баночками, пузырьками и бутылками с жидкостями различных цветов. Третья, судя по оборудованию, была предназначена для приготовлений этих зелий.
Пока слуга шаркал ногами, а маг гремел склянками, один из виконтов успел прошептать, предупреждая нас:
— Оковы не простые, замок магический, сами не откроем.
Оставалось только ждать и надеяться, что Айвенлин сумела уйти из ловушки.
Дасти
Как же глупо мы попались. Расслабились. И ведь что-то царапнуло душу, пока шли по крепостному двору, но нет, не поняли, недоглядели. Вот уже который раз я жалею, что не родился магом. Оковы с магическим замком. Не открыть. Где же Лин? Что с ней? Три часа назад мы с братом пришли в себя и успели обсудить все возможные пути выхода. Поняли одно: нужно ждать оплошности мага и надеяться на помощь сестры. Она у нас умница. Терпеливая. Горячку пороть не будет. Вот только рядом с нами прикован ее любимый, и это обстоятельство может повлиять на ее решение не в лучшую сторону. Одна надежда, что его-то маг оставит напоследок. А почему Айвенлин не заметила ловушку, мы все-таки вычислили. Да, наша сестренка сильнейший маг, но обучали ее нынешние магистры, а о древней магии она знает только из книг и только учится пользоваться ею в полную силу, а у этого психа опыт большой и фантазия больная. Его и в свое время обнаружить не могли, что уж говорить про нас. Одна надежда, что он полностью уверен в слабости и плохой подготовке нынешнего поколения магов.
Плохо. Все не просто плохо, а хуже некуда! Этот древний относится к категории «больной на всю голову гений», а это самое гадкое, что могло с нами случиться. Казалось бы, что его длинная полубезумная речь должна была подготовить нас ко всему, но я опять ошибся и понял это, стоило только уроду по имени Гил приблизиться к нам.
Гил — не животное, но уже и не человек. От его коренастой фигуры с короткими мощными ногами и длинными руками исходил неприятный запах. Двигался он легко, но при этом шаркал ногами по полу и не поднимал низко наклоненную голову. Густая копна русых волос средней длины скрывала черты его лица недолго. Послышалась команда мага:
— Быстрее! Ну!
И мы смогли разглядеть то, что нас потрясло и удивило. Удивило молодое, мальчишеское, с невинным взглядом ясных голубых глаз лицо этого полумонстра. Потрясло же буквально до судорог, кого он держал в руках и небрежно уложил на ближайший к хозяину стол с металлическим покрытием.
Мы все вместе с ужасом смотрели на то, как Марсел с довольной улыбкой поглаживал ладонью по голове молоденькую девушку и приговаривал:
— Ну вот. Вот и моя Нели! Моя куколка. Я скучал по тебе, девочка моя. Сейчас. Сейчас мы продолжим, — бормотал он, обходя стол по кругу, тщательно закрепляя свою жертву при помощи различных ремней и металлических колец.
Не знаю, как остальные, но я с трудом удержался от крика. Девушка совсем еще юна, такого же небольшого роста, как и наша Лин, но более худая, с густыми, коротко обрезанными волосами, цвет которых мог бы соперничать с цветом пыли на сухой дороге.
Зазвенели цепи, и я понял, что в дрожь бросило не только меня. Мы все не могли оторвать взгляда от маленькой истерзанной фигурки, лежащей на столе, при первом взгляде на которую было понятно, что у девчушки сломано все, что только можно. Вывернутые пальцы, явно неправильно сросшиеся кости ранее изуродованных рук и ног. Без сомнения было понятно, что переломы зажили. Не было ни покраснения, ни опухоли, ни отеков, но зато хорошо видно, что при заживлении никто не озаботился сложить поврежденные кости правильно. Грубые шрамы покрывали все ее тело, едва прикрытое жалким подобием ночной сорочки. Все это наверняка причиняло ей невыносимую боль, но лицо девушки было удивительно спокойно. Глаза закрыты, тело расслаблено. Я уже было решил, что она без сознания, но маг поколебал мою уверенность.
— Ты даже не хочешь поздороваться со мной, милая моя? Ну, не обижайся ты на меня, старика. Придет время, и я все исправлю. Красоткой тебе, правда, уже не быть, но ребеночка Гилу ты еще сумеешь родить. Порадуешь и его, и меня. Может, даже успеешь увидеть, как твое дитя вырастет. Поверь мне, у нас все получится.
Услышав его, я от всей души начал молиться богине, нашей заступнице и покровительнице, и просил не за себя и даже не за брата, просил милости для сестры, чтобы не попала она в лапы этого мага живой.
Принц Кристиан
Лин! Моя Лин! Солнышко мое любимое! Где же ты? Боги, защитите ее! Я прошу лишь об одном, где бы ты ни была, лишь бы подальше отсюда. От этого зала, от этого мага, от этого сумасшествия и боли!
Бедная девушка. Невыносимо смотреть, не имея возможности помочь. Понимаю, что ее мучения отдаляют мои, но я бы поменялся с ней, лишь бы не видеть ее страданий и точно знать, что моя принцесса никогда не окажется на этом столе в руках этого безумца. И именно теперь я от всей души хочу верить, что близнецы не ошиблись и Айвенлин далеко от этого зала. Пусть она придет в себя, когда с нами уже будет все кончено, тогда она сможет уйти за помощью. Пока же мы живы, она будет здесь. Моя храбрая девочка никогда не оставит нас в беде.
Только стоя одной ногой в могиле, понимаешь, как хороша жизнь, как ласково светит солнце и улыбается красавица-жена. Понимаешь, что такого чуда, как она, и такой любви в твоей жизни уже не будет, даже если ты выживешь.
А как же хочется жить!
Закричала девушка, и я, не выдержав, открыл глаза. Маг суетился возле стола с противоположной от нас стороны, и наверняка неспроста именно там, вынуждая нас смотреть на его зверство. Гил безучастно стоял в стороне. Я прекрасно понимал, что Марселу доставляет удовольствие видеть наше негодование, нашу боль и переживания, которые мы не в состоянии скрыть. А девушка уже не кричала, а хрипела, захлебываясь зельем, которое Марсел вливал в ее горло, поддерживая голову рукой. Тело же ее при этом буквально выворачивало, и она билась в путах, как маленькая птичка в охотничьих силках. Внезапно все прекратилось. Магистр заинтересованно склонился над столом, и именно в этот момент Нели открыла глаза, заставив его от неожиданности отшатнуться. Это было страшно. Глаза были просто огромные для такого маленького исхудавшего личика. Их цвет не определялся. То ли зрачок был расширен так сильно, как только возможно, то ли они были черного цвета, и все это сопровождалось сплошной краснотой от полопавшихся мелких сосудов. Ее взгляд был устремлен в пустоту. А безумец, радостно потирая руки, начал перебирать инструменты, одновременно посматривая на нас и давая пояснения:
— Маг, мальчики, это прежде всего ученый муж, который не только использует известное, но и создает новое. Я создатель. Люблю зелья. Крошка Нели помогает мне их проверять. Например, яды и противоядия, зелья от головной и зубной боли, а также зелья для обезболивания при лечении переломов и глубоких ран. Но так как я использую свои новинки, не все они действуют, и моей терпеливой девочке иногда достается немного боли. Вы можете себе представить, какие из вас получатся исполнительные и красивые монстрики? Вот, например, мой Гил. Ведь он вам понравился? Ну скажите. Понравился? Такой красивый, сильный, покорный. Он просто душка! Думаю, и женщины будут от него в восторге, или почти в восторге. Не важно! Главное, что у меня может не хватить материала для работы с вами, клетки полупустые. Это плохо. Так, лапа моя, не вздумай умирать. Поверь мне — жить хорошо! Видите, молодые люди. Я гений! И эта пара, яд — противоядие, идеально работает вместе. Продолжим.
Граф Дали
Уже спустя час малышка не могла кричать, просто хрипела иссушенными губами, потрескавшимися до крови. А мы? А мы просто смотрели. Висели, кусая губы и сдерживая крик, и смотрели. Смотрели, буквально изорвав в клочья запястья, Маг с улыбкой пожурил нас, сетуя на наши расшатанные нервы, подлечил и пообещал помочь с тренировкой терпения и выносливости.
Сколько бы еще все продолжалось, неизвестно, но внезапно раздался бой колокола, и маг, поморщившись, пояснил:
— Придется на сегодня заканчивать. Как не вовремя. Кто-то прибыл в крепость. Вынужден оставить вас без своего внимания аж до завтрашнего дня. Приглядите тут за девочкой. Будьте так добры. Не таскать же ее с места на место. Все равно я не закончил все, что хотел. Гил! Напои их и возвращайся в свою клетку. Разрешаю тебе поесть и поспать.
Ушел. Нели, не двигаясь и не приходя в сознание, лежала на пыточном столе. Опытный образец безумного мага выполнил приказ своего хозяина и после заснул в дальней клетке. Магические огоньки потихоньку гасли. Разговаривать было не о чем. В клетках зашевелились животные, порыкивая и постанывая от боли в затекших телах. Очень хотелось просто умереть к утру и больше не слышать и не видеть страданий бедной девушки. О своей судьбе я вообще старался не думать, надеялся только, что не окажусь большим слабаком, чем эта малышка.
Айвенлин
Холодно! Как же холодно! Почему?
Выработанная годами на тренировках привычка все анализировать не дала мне даже шевельнуться. Вскачь побежали только мысли и воспоминания.
Мы приехали. Все, как всегда, кроме страшилок, рассказанных по дороге. Зашли во двор крепости. Везде порядок. Стражники пошли в казарму, мы в башню к командиру. Вот тут-то и начались странности. Почему он не вышел встречать венценосную особу сам? Почему нас пригласили пройти в кабинет, а не в гостиную? Башня. Большая пустая комната. Удар и магия. Древняя магия. Что вокруг? Какие ответы у меня есть?
Магию не почувствовала сразу, а точнее, не придала значения своим ощущениям, потому что не привыкла часто с ней работать, делала это изредка только вместе с Данелией. Остальные магически одаренные пользоваться ею не умеют. Значит? А это значит, сказки о древнем маге вовсе и не сказки. Резерв? Полон! Восстановился. Давно лежу. Вокруг тишина, и никого живого близко нет. Кристиан? Не чувствую его амулета. Маг осушил все, что смог. Братья? По кровной связи определяются в этом же здании этажом ниже. Живы, но не двигаются. Выводы?
Можно вставать, разминать затекшее от неподвижности тело. Греться придется, выполнив тренировочный комплекс упражнений с ножами. Магией пользоваться нельзя, силы и возможности древнего я не знаю. Что произошло с людьми — тоже. А значит, придется двигаться в полной темноте, обследуя помещение за помещением. Как же хорошо, что с дороги мы не успели переодеться. Оружие со мной, фляжка с водой полная, и даже немного сухарей в кармане имеется.
Ага! А я по-прежнему в башне, только намного ниже. А крепость вся, как кружевом, опутана магическими потоками. Только почему-то оно какое-то кособокое и во многих местах видны рваные клочки и прорехи. Почему? А потому, что замок и его хозяин восстанавливают защиту. Правильно? Правильно. Молодец я.
Почему я разговариваю сама с собой? Хорошо хоть не вслух. Потому что боюсь. Боюсь не успеть. Отвлекаю себя, стараясь не думать о том, что в руках безумного мага самые дорогие для меня люди.
Богиня! Не допусти их гибели! Помоги! Ты дала мне братьев и любимого. Не оставь нас милостью своей.
Боги! Как же больно в груди. Как страшно. Впервые так полно ощущаю, кто я. А я — просто молоденькая недоучившаяся магичка. Но ведь это не все… Я полностью обученная теневая убийца. Не зря же Жак вложил в меня столько сил и умений. Мне повезло ускользнуть от внимания мага. Следовательно, я сумела закрыться от него, и мое последнее заклинание меня надежно защищает. Получается, у меня есть шанс. Нужно только не раскисать и быть внимательной вдвойне. Вперед. Движение и терпение — это жизнь, и не только моя.
Не знаю, сколько я пролежала, пока приходила в себя и восстановилась, но в полной темноте шла в течение часов пяти. Нашла выход из заброшенного подземелья под башней. Оно почему-то было совершенно обособленно. Пришлось подниматься в крепость и бродить по пустым коридорам. Судя по всему, вышла на поверхность я точно в полдень. В одно из окон не торопясь разглядела суету во дворе крепости. Чуть заторможенные люди занимались делами, наш отряд сопровождения в неполном составе собирался у ворот, готовясь отправиться в путь.
Остальных видно не было, и это плохо. Спустя еще полчаса я нашла вход. Внизу ясно ощущались колебания магической силы. Могучей силы. Маг там и, по всей видимости, работает. Придется ждать, пока он закончит и удалится на отдых, потому как сама лестница была настолько сильно опутана охраной нитью, что пройти ее быстро и не потревожить невозможно. Понадобится время, скорее всего, много. А это значит, что маг может застигнуть меня прямо за этим занятием, и все… В открытую я с ним не справлюсь. Нужно действовать неожиданно для него. Свое тело он наверняка восстановить не смог. Занял чужое, а потому может его покинуть. Нужно будет не только удерживать дух, но и бороться со всеми, кто ему подчинен. Двери в подземелья задержат на время тех, кто наверху, но и внизу могут оказаться те, на кого он может повлиять, стало быть, мне нужно освободить братьев и моего супруга. Именно у них стоит сильнейшая защита богини, полученная в ее древнем храме, и древний маг вряд ли сможет ими управлять. Одна я не справлюсь.
Ждать… Как долго тянется время. Я вижу волнение магических линий, слышу крики, раздающиеся в подземелье, и в первый раз жалею о том, что мой слух развит настолько хорошо.
Все стихло. Маг поднимается. Нужно выждать еще как минимум час. Удостовериться, что он туда больше не пойдет. На улице ночь.
Древнего пришлось проводить. Поужинал, разогнал слуг, лег спать. Правильно. Каким бы сильным ни был маг — телу нужен отдых. Можно поддержать его лечебной магией, но этот явно бережет силы и предпочитает просто поспать.
Вниз. Уже час я спускаюсь вниз по лестнице, а прошла еще только половину, но задеть сигнальную нить нельзя. Ничего, я терпеливая. Я смогу.
Принц Кристиан
Ночь, видимо, прошла. Грохнула тяжелая дверь. Прозвучали легкие шаги, и перед нами в свете разгорающихся магических огоньков предстал древний магистр. Ночь мы провели тяжелую. Пришла в себя и как раненый детеныш поскуливала на пыточном столе девушка. Мы пытались к ней обращаться, но безрезультатно. Она или не слышала нас, или не понимала. Руки затекли так, что потеряли чувствительность, рот пересох, губы начали трескаться. Тело казалось одеревеневшим. А маг… Маг радовался, как ребенок.
— Все хорошо! Все просто замечательно. Ваш отряд в количестве пятнадцати человек готовится отправиться в дорогу. Пятерых я все-таки оставил для себя. Уж больно хороши! Знакомец командира крепости, приезжавший вчера, благополучно уехал домой, полностью уверенный в том, что здесь все в порядке. Утро великолепное. Отдохнул я знатно и готов к новым свершениям. Гил! Вставай, лентяй! Попои мои игрушки, а то помрут раньше времени! А у меня на них планы. Большие…
Пока неторопливый монстр с лицом ангела нас поил, Марсел занялся своими склянками, что-то бормоча себе под нос. Спустя полчаса он радостно осмотрел нас и объявил:
— Сегодня у меня много планов. Нужно закончить с Нели и заняться одним из вас. Вам страшно? Должно быть страшно… Я люблю, когда моим игрушкам страшно. Это так стимулирует… Так, с близнецами я сегодня не успею. С вами отдельно. С принцем напоследок, а вот граф мне сегодня окажет услугу и немножко послужит. Не бойтесь, граф, совсем немножко.
Мы все молчали, стараясь выглядеть спокойными. Держать лицо лучше всех получалось у виконтов. Со стороны казалось, что они просто следят за происходящим безразличными взглядами, ничем не отличаясь от поившего нас безэмоционального монстрика, но, уже хорошо зная Данки и Дасти, я понимал, что их сердца обливаются кровью от сочувствия к Нели и беспокойства за Лин. Неожиданно послышался щелчок, и Владли со всего маху упал плашмя на пол, оставшись неподвижным.
— Гил! — опять заорал маг. — Поднимай сиятельного графа и тащи укладывать на стол. Да куда кладешь, недоумок, клади по соседству с моей малышкой. Им будет приятно смотреть друг на друга. Уж я-то знаю, какие повесы эти столичные высокородные. А тут совсем рядышком девушка практически в неглиже, да и сам он только в подштанниках… Чем не идиллия? Может, отношения завяжутся, и будет у красавицы женихом не Гил простолюдин, а целый граф.
Неся свой бред, он не забывал крепить свою жертву к столу и только потом снял обездвиживающее заклинание. Дали дернулся, пробуя путы на прочность, а Марсел захохотал и пояснил:
— Не тратьте свои силы, граф Дали, эти ремни удерживают даже самых крепких и мощных животных. Вам их не разорвать, расслабьтесь и наберитесь терпения. Учитесь у девочки правильно себя вести.
— Будь ты проклят! И пусть боги покарают тебя, — единственное, что произнес ему в ответ мой друг.
Древний поморщился, но ответил:
— Поверьте мне, друзья мои, богам наплевать на вас, простых смертных. Гил! Мошенник. Топай к себе в клетку, не мешайся под ногами. Занят я буду долго.
Сегодня мой друг умирал у меня на глазах пять раз и три раза девушка, лежащая напротив него, и, как мне кажется, все это время они держали друг друга взглядами. Шрамов на теле и душе у них прибавилось. Моя же душа умирала и воскресала вместе с ними, а в голове билась только одна мысль: «Где же ты, Айвенлин, моя любовь?», и было одно желание: «Беги! Беги отсюда, как можно дальше».
Закончился. Этот бесконечный день закончился. Уставший и довольный маг ушел. Его ручная зверушка напоила нас и отправилась спать. Все мы обмякли в своих оковах. Все мы были в сознании и молчали. Счастливый от результатов сегодняшних опытов Марсел пояснил нам, что теперь-то он возьмется за усовершенствование Владли и обязательно сделает его красавчиком и силачом ничуть не хуже Гила.
Айвенлин
Я их нашла. Мои братья точно за этой дверью, и я молю богиню, чтобы Кристиан и Владли оказались вместе с ними. А теперь дверь. Замок обычный. Вместо охранной сигналки только убойной силы заклинание. Как же хорошо! Поглощаю, втягивая силу в амулет на груди, и сигнал магу не идет. Как же он так опростоволосился? Уверен в собственной неуязвимости? Ну-ну!
В глубине зала что-то загрохотало, послышался девичий крик, и следом раздались шаркающие шаги. Сердце мое сжалось в ожидании беды.
— Осторожнее, тварь тупая! — продолжал бесноваться маг.
Сам он в это время трансформировал стол с мраморной столешницей. Нажав на рычаги, известные только ему, он его раздвинул, и тот стал похож на цветок с тремя листочками, появившийся ниоткуда. На второй его части все было заставлено баночками, пузырьками и бутылками с жидкостями различных цветов. Третья, судя по оборудованию, была предназначена для приготовлений этих зелий.
Пока слуга шаркал ногами, а маг гремел склянками, один из виконтов успел прошептать, предупреждая нас:
— Оковы не простые, замок магический, сами не откроем.
Оставалось только ждать и надеяться, что Айвенлин сумела уйти из ловушки.
Дасти
Как же глупо мы попались. Расслабились. И ведь что-то царапнуло душу, пока шли по крепостному двору, но нет, не поняли, недоглядели. Вот уже который раз я жалею, что не родился магом. Оковы с магическим замком. Не открыть. Где же Лин? Что с ней? Три часа назад мы с братом пришли в себя и успели обсудить все возможные пути выхода. Поняли одно: нужно ждать оплошности мага и надеяться на помощь сестры. Она у нас умница. Терпеливая. Горячку пороть не будет. Вот только рядом с нами прикован ее любимый, и это обстоятельство может повлиять на ее решение не в лучшую сторону. Одна надежда, что его-то маг оставит напоследок. А почему Айвенлин не заметила ловушку, мы все-таки вычислили. Да, наша сестренка сильнейший маг, но обучали ее нынешние магистры, а о древней магии она знает только из книг и только учится пользоваться ею в полную силу, а у этого психа опыт большой и фантазия больная. Его и в свое время обнаружить не могли, что уж говорить про нас. Одна надежда, что он полностью уверен в слабости и плохой подготовке нынешнего поколения магов.
Плохо. Все не просто плохо, а хуже некуда! Этот древний относится к категории «больной на всю голову гений», а это самое гадкое, что могло с нами случиться. Казалось бы, что его длинная полубезумная речь должна была подготовить нас ко всему, но я опять ошибся и понял это, стоило только уроду по имени Гил приблизиться к нам.
Гил — не животное, но уже и не человек. От его коренастой фигуры с короткими мощными ногами и длинными руками исходил неприятный запах. Двигался он легко, но при этом шаркал ногами по полу и не поднимал низко наклоненную голову. Густая копна русых волос средней длины скрывала черты его лица недолго. Послышалась команда мага:
— Быстрее! Ну!
И мы смогли разглядеть то, что нас потрясло и удивило. Удивило молодое, мальчишеское, с невинным взглядом ясных голубых глаз лицо этого полумонстра. Потрясло же буквально до судорог, кого он держал в руках и небрежно уложил на ближайший к хозяину стол с металлическим покрытием.
Мы все вместе с ужасом смотрели на то, как Марсел с довольной улыбкой поглаживал ладонью по голове молоденькую девушку и приговаривал:
— Ну вот. Вот и моя Нели! Моя куколка. Я скучал по тебе, девочка моя. Сейчас. Сейчас мы продолжим, — бормотал он, обходя стол по кругу, тщательно закрепляя свою жертву при помощи различных ремней и металлических колец.
Не знаю, как остальные, но я с трудом удержался от крика. Девушка совсем еще юна, такого же небольшого роста, как и наша Лин, но более худая, с густыми, коротко обрезанными волосами, цвет которых мог бы соперничать с цветом пыли на сухой дороге.
Зазвенели цепи, и я понял, что в дрожь бросило не только меня. Мы все не могли оторвать взгляда от маленькой истерзанной фигурки, лежащей на столе, при первом взгляде на которую было понятно, что у девчушки сломано все, что только можно. Вывернутые пальцы, явно неправильно сросшиеся кости ранее изуродованных рук и ног. Без сомнения было понятно, что переломы зажили. Не было ни покраснения, ни опухоли, ни отеков, но зато хорошо видно, что при заживлении никто не озаботился сложить поврежденные кости правильно. Грубые шрамы покрывали все ее тело, едва прикрытое жалким подобием ночной сорочки. Все это наверняка причиняло ей невыносимую боль, но лицо девушки было удивительно спокойно. Глаза закрыты, тело расслаблено. Я уже было решил, что она без сознания, но маг поколебал мою уверенность.
— Ты даже не хочешь поздороваться со мной, милая моя? Ну, не обижайся ты на меня, старика. Придет время, и я все исправлю. Красоткой тебе, правда, уже не быть, но ребеночка Гилу ты еще сумеешь родить. Порадуешь и его, и меня. Может, даже успеешь увидеть, как твое дитя вырастет. Поверь мне, у нас все получится.
Услышав его, я от всей души начал молиться богине, нашей заступнице и покровительнице, и просил не за себя и даже не за брата, просил милости для сестры, чтобы не попала она в лапы этого мага живой.
Принц Кристиан
Лин! Моя Лин! Солнышко мое любимое! Где же ты? Боги, защитите ее! Я прошу лишь об одном, где бы ты ни была, лишь бы подальше отсюда. От этого зала, от этого мага, от этого сумасшествия и боли!
Бедная девушка. Невыносимо смотреть, не имея возможности помочь. Понимаю, что ее мучения отдаляют мои, но я бы поменялся с ней, лишь бы не видеть ее страданий и точно знать, что моя принцесса никогда не окажется на этом столе в руках этого безумца. И именно теперь я от всей души хочу верить, что близнецы не ошиблись и Айвенлин далеко от этого зала. Пусть она придет в себя, когда с нами уже будет все кончено, тогда она сможет уйти за помощью. Пока же мы живы, она будет здесь. Моя храбрая девочка никогда не оставит нас в беде.
Только стоя одной ногой в могиле, понимаешь, как хороша жизнь, как ласково светит солнце и улыбается красавица-жена. Понимаешь, что такого чуда, как она, и такой любви в твоей жизни уже не будет, даже если ты выживешь.
А как же хочется жить!
Закричала девушка, и я, не выдержав, открыл глаза. Маг суетился возле стола с противоположной от нас стороны, и наверняка неспроста именно там, вынуждая нас смотреть на его зверство. Гил безучастно стоял в стороне. Я прекрасно понимал, что Марселу доставляет удовольствие видеть наше негодование, нашу боль и переживания, которые мы не в состоянии скрыть. А девушка уже не кричала, а хрипела, захлебываясь зельем, которое Марсел вливал в ее горло, поддерживая голову рукой. Тело же ее при этом буквально выворачивало, и она билась в путах, как маленькая птичка в охотничьих силках. Внезапно все прекратилось. Магистр заинтересованно склонился над столом, и именно в этот момент Нели открыла глаза, заставив его от неожиданности отшатнуться. Это было страшно. Глаза были просто огромные для такого маленького исхудавшего личика. Их цвет не определялся. То ли зрачок был расширен так сильно, как только возможно, то ли они были черного цвета, и все это сопровождалось сплошной краснотой от полопавшихся мелких сосудов. Ее взгляд был устремлен в пустоту. А безумец, радостно потирая руки, начал перебирать инструменты, одновременно посматривая на нас и давая пояснения:
— Маг, мальчики, это прежде всего ученый муж, который не только использует известное, но и создает новое. Я создатель. Люблю зелья. Крошка Нели помогает мне их проверять. Например, яды и противоядия, зелья от головной и зубной боли, а также зелья для обезболивания при лечении переломов и глубоких ран. Но так как я использую свои новинки, не все они действуют, и моей терпеливой девочке иногда достается немного боли. Вы можете себе представить, какие из вас получатся исполнительные и красивые монстрики? Вот, например, мой Гил. Ведь он вам понравился? Ну скажите. Понравился? Такой красивый, сильный, покорный. Он просто душка! Думаю, и женщины будут от него в восторге, или почти в восторге. Не важно! Главное, что у меня может не хватить материала для работы с вами, клетки полупустые. Это плохо. Так, лапа моя, не вздумай умирать. Поверь мне — жить хорошо! Видите, молодые люди. Я гений! И эта пара, яд — противоядие, идеально работает вместе. Продолжим.
Граф Дали
Уже спустя час малышка не могла кричать, просто хрипела иссушенными губами, потрескавшимися до крови. А мы? А мы просто смотрели. Висели, кусая губы и сдерживая крик, и смотрели. Смотрели, буквально изорвав в клочья запястья, Маг с улыбкой пожурил нас, сетуя на наши расшатанные нервы, подлечил и пообещал помочь с тренировкой терпения и выносливости.
Сколько бы еще все продолжалось, неизвестно, но внезапно раздался бой колокола, и маг, поморщившись, пояснил:
— Придется на сегодня заканчивать. Как не вовремя. Кто-то прибыл в крепость. Вынужден оставить вас без своего внимания аж до завтрашнего дня. Приглядите тут за девочкой. Будьте так добры. Не таскать же ее с места на место. Все равно я не закончил все, что хотел. Гил! Напои их и возвращайся в свою клетку. Разрешаю тебе поесть и поспать.
Ушел. Нели, не двигаясь и не приходя в сознание, лежала на пыточном столе. Опытный образец безумного мага выполнил приказ своего хозяина и после заснул в дальней клетке. Магические огоньки потихоньку гасли. Разговаривать было не о чем. В клетках зашевелились животные, порыкивая и постанывая от боли в затекших телах. Очень хотелось просто умереть к утру и больше не слышать и не видеть страданий бедной девушки. О своей судьбе я вообще старался не думать, надеялся только, что не окажусь большим слабаком, чем эта малышка.
Айвенлин
Холодно! Как же холодно! Почему?
Выработанная годами на тренировках привычка все анализировать не дала мне даже шевельнуться. Вскачь побежали только мысли и воспоминания.
Мы приехали. Все, как всегда, кроме страшилок, рассказанных по дороге. Зашли во двор крепости. Везде порядок. Стражники пошли в казарму, мы в башню к командиру. Вот тут-то и начались странности. Почему он не вышел встречать венценосную особу сам? Почему нас пригласили пройти в кабинет, а не в гостиную? Башня. Большая пустая комната. Удар и магия. Древняя магия. Что вокруг? Какие ответы у меня есть?
Магию не почувствовала сразу, а точнее, не придала значения своим ощущениям, потому что не привыкла часто с ней работать, делала это изредка только вместе с Данелией. Остальные магически одаренные пользоваться ею не умеют. Значит? А это значит, сказки о древнем маге вовсе и не сказки. Резерв? Полон! Восстановился. Давно лежу. Вокруг тишина, и никого живого близко нет. Кристиан? Не чувствую его амулета. Маг осушил все, что смог. Братья? По кровной связи определяются в этом же здании этажом ниже. Живы, но не двигаются. Выводы?
Можно вставать, разминать затекшее от неподвижности тело. Греться придется, выполнив тренировочный комплекс упражнений с ножами. Магией пользоваться нельзя, силы и возможности древнего я не знаю. Что произошло с людьми — тоже. А значит, придется двигаться в полной темноте, обследуя помещение за помещением. Как же хорошо, что с дороги мы не успели переодеться. Оружие со мной, фляжка с водой полная, и даже немного сухарей в кармане имеется.
Ага! А я по-прежнему в башне, только намного ниже. А крепость вся, как кружевом, опутана магическими потоками. Только почему-то оно какое-то кособокое и во многих местах видны рваные клочки и прорехи. Почему? А потому, что замок и его хозяин восстанавливают защиту. Правильно? Правильно. Молодец я.
Почему я разговариваю сама с собой? Хорошо хоть не вслух. Потому что боюсь. Боюсь не успеть. Отвлекаю себя, стараясь не думать о том, что в руках безумного мага самые дорогие для меня люди.
Богиня! Не допусти их гибели! Помоги! Ты дала мне братьев и любимого. Не оставь нас милостью своей.
Боги! Как же больно в груди. Как страшно. Впервые так полно ощущаю, кто я. А я — просто молоденькая недоучившаяся магичка. Но ведь это не все… Я полностью обученная теневая убийца. Не зря же Жак вложил в меня столько сил и умений. Мне повезло ускользнуть от внимания мага. Следовательно, я сумела закрыться от него, и мое последнее заклинание меня надежно защищает. Получается, у меня есть шанс. Нужно только не раскисать и быть внимательной вдвойне. Вперед. Движение и терпение — это жизнь, и не только моя.
Не знаю, сколько я пролежала, пока приходила в себя и восстановилась, но в полной темноте шла в течение часов пяти. Нашла выход из заброшенного подземелья под башней. Оно почему-то было совершенно обособленно. Пришлось подниматься в крепость и бродить по пустым коридорам. Судя по всему, вышла на поверхность я точно в полдень. В одно из окон не торопясь разглядела суету во дворе крепости. Чуть заторможенные люди занимались делами, наш отряд сопровождения в неполном составе собирался у ворот, готовясь отправиться в путь.
Остальных видно не было, и это плохо. Спустя еще полчаса я нашла вход. Внизу ясно ощущались колебания магической силы. Могучей силы. Маг там и, по всей видимости, работает. Придется ждать, пока он закончит и удалится на отдых, потому как сама лестница была настолько сильно опутана охраной нитью, что пройти ее быстро и не потревожить невозможно. Понадобится время, скорее всего, много. А это значит, что маг может застигнуть меня прямо за этим занятием, и все… В открытую я с ним не справлюсь. Нужно действовать неожиданно для него. Свое тело он наверняка восстановить не смог. Занял чужое, а потому может его покинуть. Нужно будет не только удерживать дух, но и бороться со всеми, кто ему подчинен. Двери в подземелья задержат на время тех, кто наверху, но и внизу могут оказаться те, на кого он может повлиять, стало быть, мне нужно освободить братьев и моего супруга. Именно у них стоит сильнейшая защита богини, полученная в ее древнем храме, и древний маг вряд ли сможет ими управлять. Одна я не справлюсь.
Ждать… Как долго тянется время. Я вижу волнение магических линий, слышу крики, раздающиеся в подземелье, и в первый раз жалею о том, что мой слух развит настолько хорошо.
Все стихло. Маг поднимается. Нужно выждать еще как минимум час. Удостовериться, что он туда больше не пойдет. На улице ночь.
Древнего пришлось проводить. Поужинал, разогнал слуг, лег спать. Правильно. Каким бы сильным ни был маг — телу нужен отдых. Можно поддержать его лечебной магией, но этот явно бережет силы и предпочитает просто поспать.
Вниз. Уже час я спускаюсь вниз по лестнице, а прошла еще только половину, но задеть сигнальную нить нельзя. Ничего, я терпеливая. Я смогу.
Принц Кристиан
Ночь, видимо, прошла. Грохнула тяжелая дверь. Прозвучали легкие шаги, и перед нами в свете разгорающихся магических огоньков предстал древний магистр. Ночь мы провели тяжелую. Пришла в себя и как раненый детеныш поскуливала на пыточном столе девушка. Мы пытались к ней обращаться, но безрезультатно. Она или не слышала нас, или не понимала. Руки затекли так, что потеряли чувствительность, рот пересох, губы начали трескаться. Тело казалось одеревеневшим. А маг… Маг радовался, как ребенок.
— Все хорошо! Все просто замечательно. Ваш отряд в количестве пятнадцати человек готовится отправиться в дорогу. Пятерых я все-таки оставил для себя. Уж больно хороши! Знакомец командира крепости, приезжавший вчера, благополучно уехал домой, полностью уверенный в том, что здесь все в порядке. Утро великолепное. Отдохнул я знатно и готов к новым свершениям. Гил! Вставай, лентяй! Попои мои игрушки, а то помрут раньше времени! А у меня на них планы. Большие…
Пока неторопливый монстр с лицом ангела нас поил, Марсел занялся своими склянками, что-то бормоча себе под нос. Спустя полчаса он радостно осмотрел нас и объявил:
— Сегодня у меня много планов. Нужно закончить с Нели и заняться одним из вас. Вам страшно? Должно быть страшно… Я люблю, когда моим игрушкам страшно. Это так стимулирует… Так, с близнецами я сегодня не успею. С вами отдельно. С принцем напоследок, а вот граф мне сегодня окажет услугу и немножко послужит. Не бойтесь, граф, совсем немножко.
Мы все молчали, стараясь выглядеть спокойными. Держать лицо лучше всех получалось у виконтов. Со стороны казалось, что они просто следят за происходящим безразличными взглядами, ничем не отличаясь от поившего нас безэмоционального монстрика, но, уже хорошо зная Данки и Дасти, я понимал, что их сердца обливаются кровью от сочувствия к Нели и беспокойства за Лин. Неожиданно послышался щелчок, и Владли со всего маху упал плашмя на пол, оставшись неподвижным.
— Гил! — опять заорал маг. — Поднимай сиятельного графа и тащи укладывать на стол. Да куда кладешь, недоумок, клади по соседству с моей малышкой. Им будет приятно смотреть друг на друга. Уж я-то знаю, какие повесы эти столичные высокородные. А тут совсем рядышком девушка практически в неглиже, да и сам он только в подштанниках… Чем не идиллия? Может, отношения завяжутся, и будет у красавицы женихом не Гил простолюдин, а целый граф.
Неся свой бред, он не забывал крепить свою жертву к столу и только потом снял обездвиживающее заклинание. Дали дернулся, пробуя путы на прочность, а Марсел захохотал и пояснил:
— Не тратьте свои силы, граф Дали, эти ремни удерживают даже самых крепких и мощных животных. Вам их не разорвать, расслабьтесь и наберитесь терпения. Учитесь у девочки правильно себя вести.
— Будь ты проклят! И пусть боги покарают тебя, — единственное, что произнес ему в ответ мой друг.
Древний поморщился, но ответил:
— Поверьте мне, друзья мои, богам наплевать на вас, простых смертных. Гил! Мошенник. Топай к себе в клетку, не мешайся под ногами. Занят я буду долго.
Сегодня мой друг умирал у меня на глазах пять раз и три раза девушка, лежащая напротив него, и, как мне кажется, все это время они держали друг друга взглядами. Шрамов на теле и душе у них прибавилось. Моя же душа умирала и воскресала вместе с ними, а в голове билась только одна мысль: «Где же ты, Айвенлин, моя любовь?», и было одно желание: «Беги! Беги отсюда, как можно дальше».
Закончился. Этот бесконечный день закончился. Уставший и довольный маг ушел. Его ручная зверушка напоила нас и отправилась спать. Все мы обмякли в своих оковах. Все мы были в сознании и молчали. Счастливый от результатов сегодняшних опытов Марсел пояснил нам, что теперь-то он возьмется за усовершенствование Владли и обязательно сделает его красавчиком и силачом ничуть не хуже Гила.
Айвенлин
Я их нашла. Мои братья точно за этой дверью, и я молю богиню, чтобы Кристиан и Владли оказались вместе с ними. А теперь дверь. Замок обычный. Вместо охранной сигналки только убойной силы заклинание. Как же хорошо! Поглощаю, втягивая силу в амулет на груди, и сигнал магу не идет. Как же он так опростоволосился? Уверен в собственной неуязвимости? Ну-ну!