Дом действительно оказался солидным, с кованой оградой, садом и магической охраной. Братья, наученные чувствовать и видеть магию, остановились, давая мне время разобраться в ее структуре. Пяти минут хватило. Ставил охрану не просто слабенький маг, но еще и маг-недоучка. Для простого человека он, может, и представлял бы угрозу, но для меня и братьев, имеющих защитные артефакты, никакой опасности не представлял.
Внутрь мы зашли незаметно. Магическая охрана после моего вмешательства нас не засекла. Замки препятствием тоже не стали. Люди засыпали там, где стояли еще до того, как мы к ним подходили. Хозяйку нашли в гостиной вместе с молодым пареньком. Завершить ужин они не успели, сладко посапывая на полу возле накрытого стола. Применив имеющиеся у нас знания, мы сделали их сон более глубоким и подали сигнал на маячок, находящийся у принца. Отряд мог заходить в город. Уж для них-то ворота откроют в любое время суток. А у меня было еще одно дело. Пока нет свидетелей, мне нужно успеть заблокировать магию юнца, а после допроса предстоит решить вопрос о снятии блока.
Я все успела. Спустя полчаса молодая женщина и паренек долго хлопали глазами, пытаясь осознать свое положение. Им не хотелось верить в то, что еще совсем недавно такие успешные и удачливые, сейчас они сидят рядышком на диване, и на них смотрят спокойные глаза его высочества принца Кристиана и горящие бешенством — обманутого любовника.
Сникнув, они не стали отпираться и рассказали все без утайки. Дети разорившегося купца, привыкшие жить в достатке, остались без средств к существованию и решили, что честно работать это не для них. Сестра придумала план с расчетом на то, что брат учится в школе магии. Воплощали они его вдвоем и не видели в этом ничего предосудительного. Когда до них стало доходить, что за все в жизни нужно отвечать, потекли слезы и посыпались извинения. Глупо! Как же глупо! Нанести вред имуществу страны с помощью честного человека, подвергнув насилию и принудив его волю, а после надеяться на то, что их помилуют.
Утром на площади по законам королевства состоялась казнь через повешение. К концу следующего дня имущество казненных было продано, а деньги возвращены в казну крепости. Стражники получили по десять плетей за плохое несение службы и за то, что, догадываясь о беде, постигшей командира, не соизволили о ней сообщить и вызвать на помощь мага. Командиру же придется выплачивать недостающую сумму из своего жалованья в наказание за плохое воспитание личного состава.
Мы, раздав заслуженное и наведя порядок, двинулись дальше, но теперь я частенько замечала любопытные и заинтересованные взгляды охраны, бросаемые на нас троих. Им всем было интересно, кто и как усыпил людей в доме. Что еще мы умеем? Самые нетерпеливые задавали вопросы братьям, не довольствуясь уклончивыми ответами. Кристиану пришлось вмешаться, запретив своим людям совать свой нос куда не следует.
Третья и четвертая крепости нас порадовали полным порядком и крепкой дисциплиной. Дороги подсыхали, дурные и голодные разбойники не нападали. Мы дружно решили сбавить темп и дальше двигаться не торопясь. Крепости как стояли каждая на своем месте, так и будут стоять. Во времени папочка-король нас не ограничивал. А что может быть лучше свободы?
А, знаю! Любовь! Семья! Скачки! Охота! Бой! И много чего еще, но все это при свободе выбора.
Чем больше времени мы проводили в дороге, тем сильнее я влюблялась в своего нежного и заботливого мужа, который лично купал меня, разминал сведенные усталостью мышцы, целовал пальчики, расчесывал волосы, берег мой сон и просто с улыбкой слушал все те глупости, которые мне хотелось говорить.
Быть может, для кого-то он суровый командир, высокомерный придворный, жесткий властитель, недосягаемый принц, а для меня он центр мироздания. Один на все времена. Моя судьба.
Мне всего семнадцать, но я точно знаю, что встретила своего единственного и больше всего на свете теперь боюсь его потерять. Многие люди ждут любви, как чуда, всю жизнь. Многие не ждут и не верят. Есть такие, кто проходит мимо и не замечает ее. Некоторые не могут сберечь. Кого-то разводит в разные стороны судьба, но они продолжают бороться.
Богиня! Одари нас своей милостью! Защити нашу любовь. Дай нам силы пережить все испытания, приготовленные нам судьбой.
Граф Дали
Уже четыре цикла мы в дороге. Три-четыре дня отдыха в каждой крепости и опять дорога. Даже охрана признается, что они порядком устали, и все чаще звучат предложения отдохнуть в ближайшем городе дней восемь. Я — за! Виконты молчат и улыбаются. Кристиан тревожится, а «парнишка», который является принцессой, тихонько его успокаивает. Стальная леди! Такую женщину, как Айвенлин, я бы точно не хотел иметь в спутницах жизни. Я с подобной леди точно не справлюсь. Она меня в бараний рог скрутит и скажет, что так и было.
Принцу хорошо. Он ее любит, регулярно любит. Жена — умница и красавица, каждую ночь рядом. А мы? В крепостях женщин мало. На постоялые дворы иной раз еле-еле приползаем. Да и нас больше двадцати сразу прибывает. Организм требует! Охрана не знает, что принц жену с собой возит, и последнее время уже дружно на него косится. Все гадают, что такого с ним сделала супруга, что охочий раньше до женского пола молодой человек в этом рейде ни на кого не смотрит? Надо настоять на остановке, а то парни с ума сойдут, ну и я вместе с ними. Виконты-то, поди, тоже не из железа сделаны. И, скорее всего, эти хитрецы-красавчики без внимания не остаются. Просто умеют все свои нужды удовлетворять по-тихому. А нам, простым парням, уже не так везет. Даже титул графа уже не столь привлекателен, все внимание двора с недавних пор приковано к ним.
Я молодец! Объяснил другу все доходчиво. Он посмеялся и разрешил двинуться в ближайший город для «поправки здоровья» с остановкой на десять дней.
Городишком оказался Чистый град. Если честно, то не очень-то и чистый. Да и приличный бордель здесь всего один. Одно хорошо. Узнав о прибытии нашего отряда, на постоялый двор, где мы остановились, на вечерние посиделки стали собираться охочие до развлечений дамочки. Об охране никому здесь не известного высокородного вельможи мы, конечно, не забывали, но веселиться от души нам это не мешало. Наш подопечный, правда, не снисходил до слуг своих и вечером в зал не спускался, но нам и без него было неплохо. Бандиты нас не трогали, а вот воры днем во время прогулки по лавкам не раз пытались пощипать, но у них ничего не вышло. Кто нечаянно руку сломал о чужой карман, кто пальцы, а некоторые были так неосторожны, что порезались. Беда с ними просто!
Сегодня вечером в зале обсуждали слух, ставший почти сказкой, и многие даже были готовы заплатить деньги очевидцам за рассказ о происшествии, случившемся в полдень на рынке. Находятся очевидцы — рассказывают, а вот наши охранники, до сих пор не пришедшие в себя, дружно молчат.
Очередное утро начиналось как всегда: суета слуг, завтрак, шутки и немного нескромные рассказы охраны о ночных подвигах. Еще вчера Кристиан пообещал Лин поход на местный рынок. Решив пройтись по городу, коней брать не стали. Мы и так впятером — я, принц, близнецы и Айвенлин привлекаем достаточно внимания. Трое сопровождающих охранников, в отличие от нас, мастерски сливались с толпой.
Поначалу нас ничто не тревожило. Виконты интересовались оружием, принц с супругой остановились у прилавка с одеждой, рассматривая плащ, мне приглянулась симпатичная продавщица тканей. Рынок шумел и волновался. Торговались покупатели, нахваливали товар купцы. Шныряли в толпе мальчишки. Долгое время вокруг царила свойственная рынку гармония, пока из волны окружающих звуков не начал выделяться один, чересчур громкий визгливый голос. К нему почти тотчас же присоединились крики боли и негодования. Постепенно источник этого шума двигался в нашу сторону. Насторожились не только мы, но большинство людей, занятые своим делом, обратили на него внимание. Через несколько томительных минут мы увидели источник беспокойства.
Сквозь толпу, не придерживая поводья, ехал разодетый в дорогие одежды господин на лошади, с мечом, пристегнутым к поясу, и кнутом в руках. Именно этим кнутом он и охаживал всех окружающих, мешающих ему продвигаться. При этом было совершенно непонятно, зачем он разъезжал верхом по узким рыночным рядам. Доставалось всем подряд: торговцам и покупателям, мужчинам и женщинам, пострадала девочка, стоявшая неподалеку от нас. На ее лице внезапно вспух безобразный рубец, и она зашлась в безудержном крике, упав на землю. Люди вокруг нас попытались освободить дорогу, но места вокруг было слишком мало. Его кнут был слишком длинным.
Я заметил, что близнецы приготовились сдернуть наглеца с лошади, но не успели. Неожиданно для всех плечи всадника оплел кнут, и уже через секунду он вылетел из седла. Удар о землю был, видимо, несильным и его не вразумил. Поливающий всех прохожих до этого отменной бранью, он и не подумал замолчать. Напротив, его ярость стала почти осязаемой. А когда он, как и все вокруг, понял, что с коня при помощи кнута его сдернул подросток, его лицо побагровело, и он пообещал спустить шкуру с наглого щенка, запоров его до смерти на главной площади города. Своим обещанием он разозлил Айвенлин еще больше, и она принялась методично и неторопливо работать кнутом. Первым полетел в сторону меч вместе с поясом, следом шляпа, затем пуговицы с плаща и камзола. В итоге он предстал перед всеми в одних портках, стоящий на коленях, но и после этого она не остановилась, пока не исполосовала его спину. Все это время вокруг стояла оглушающая тишина, которую нарушали только визги и вой высокородного господина. Но ведь у него наверняка должна была быть охрана? А она и была, но стояла спокойно, окруженная нашими людьми, и не вмешивалась.
Как только наглец, получивший по заслугам, упал и замолк, его людям позволили забрать своего господина и, перекинув через седло, увезти. Нам же спешно пришлось уходить, ибо окружающие начали кланяться и предлагать принять в дар различные вещи и украшения. Так что на этом наша прогулка по рынку закончилась. Мы были вынуждены вернуться на постоялый двор, не понимая, почему так странно вели себя люди. Единственное, что порадовало, — наша охрана разъяснила людям наказанного господина, на кого он орал, и посоветовала передать ему, чтобы он драпал из города как можно быстрее. К вечеру происшествие обросло невероятными деталями, и народ был твердо уверен, что местному мелкому дворянчику досталось от младшего брата высокородного столичного вельможи.
Следующие три дня Кристиан и Лин фактически не выходили из комнаты, которую по очереди охраняли виконты, и, как мне кажется, они нашли более интересное занятие, чем хождение по лавкам и рынку. А мы энергично готовились к дальнейшему рейду. Поправляли пошатнувшиеся здоровье и лечили расшатанные нервы. Помогали нам в этом весьма успешно местные дамы.
Благословите боги их добрые души и щедрые сердца!
Дорога нас встретила солнцем, порадовала отсутствием слякоти и удивила количеством пустившихся в путь людей.
Принц Кристиан
Парни славно погуляли и отдохнули в провинциальном городишке. Я стал меньше беспокоиться за мою ненаглядную супругу, ведь она тоже отдохнула, выглядела посвежевшей и довольной. При взгляде на ее обманчиво хрупкую фигурку, крепко и уверенно держащуюся в седле, можно было сразу понять, что она наслаждается путешествием. Как же я рад, что не воспротивился ее желанию поехать вместе со мной. Мы все лучше узнавали друг друга, учились уступать и обоюдно исполнять желания своей второй половинки. Меня поражало ее умение успокаивать мое раздражение, гасить вспышки ярости и агрессии. Она стала моим лучшим другом и советчиком. Главное, что об этом никто даже и не догадывается. Все просто отмечают, что я стал более рассудителен, выдержан и хладнокровен. И все это благодаря моей Айвенлин, которая достаточно умна, чтобы прислушаться к моему мнению, ненавязчиво высказать свои замечания и в итоге принять мои окончательные решения. У моей принцессы хватало умения, такта и любви, чтобы не капризничать и не создавать мне и нашему отряду никаких проблем в дороге. Она просто чудо!
Барон Нортон
Ну вот… Шестой день дороги подходит к концу. В прямой видимости объект проверки — очередная приграничная крепость. Ночевать будем с комфортом. Большую половину работы мы уже выполнили. Но если честно, то ни я, ни ребята до сих пор не понимаем возникшей у короля Рендольфа надобности отправлять в рейд собственного сына. Первый раз такое происходит на нашей памяти. Наш отряд, конечно, всегда сопровождает венценосных особ, но такой маршрут выпал нам впервые. Хорошо еще, что принц и сопровождающие его высокородные отнюдь не слабаки. Не нудят, не капризничают, не заставляют стражников себе прислуживать, и все явно знакомы с походной жизнью. Сомнение с самого начала вызывал только молоденький парнишка. Слуга? Да не похоже! Его присутствие в отряде вроде бы ничем не оправданно. Держится всегда среди лордов, манеры как у господина, но за своим изумительным конем ухаживает самостоятельно. Тяжелейший путь выдерживает без нытья. Отличается только малым ростом и субтильным телосложением. Зачем принц взял его с собой? Непонятно, но очень интересно.
Гадали мы долго, некоторые даже начали спорить, выдвигать гипотезы и делать ставки. Пока никто не выиграл, но поразить нас пацан все-таки сумел. Его работа кнутом вызвала сильнейшую зависть у тех, кто смог ее наблюдать. При этом разъяснилась одна из загадок, тревожащая умы стражников: «Зачем малец таскает прикрепленный к поясу такой длинный кнут?» Теперь все с нетерпением ждут, что еще он может выкинуть.
Воображение у наших мужиков, на мой взгляд, слабоватое и версии одна глупее другой. Некоторые договорились до того, что заподозрили его высочество принца в любовных симпатиях к мальцу. Да я знаю Кристиана с мальчишеских лет. Большего бабника свет не видел. Какие мальчики? Какие симпатии? Бред!
Я скорее поверю, что кто-то из высокородных королевских родственников попросил приглядеть за юнцом, попутно приучая того к тяготам походной жизни. Ну а что? По-моему, моя версия более правдоподобна. Поживем — увидим, кто был нрав.
Так, подъезжаем. Нас заметили дозорные, как и положено, вышли за решетчатую калитку и прикрыли ее. Все по уставу. Все, как и должно быть.
Король Рендольф
Из приграничных крепостей поступают донесения о прибытии отряда под предводительством принца и проведенных проверках. Судя по времени движения отряда, сынок домой-то не торопится, а значит, все получилось и мальчик возвращается к привычной жизни. Беспокоит только молчание и тишина на женской половине дворца. Какая терпеливая попалась невестка. На балы не просится, развлечений не требует, со своей территории вообще не показывается. Фрейлины видят ее только поздним утром, когда ее высочество следует на завтрак, и по их же словам, остаток дня Айвенлин проводит в небольшой библиотеке за чтением книг. По ранним донесения шпионов, девчонка балы-то как раз и не любит, но при этом отличается живым, неугомонным характером. А тут такое затишье! Ждет возвращения мужа? Неуверенно себя чувствует? Не хочет спорить и противостоять королю? Что-то задумала? Что? Настоять на личной встрече? Подождать еще?
Да пусть! Нервы не треплет, и ладно. Без нее проблем хватает.
Как оказалось, слияние двух королевств это не такое простое дело, как казалось. Законы не совпадают. Армия, налоги, суды — все нужно проверить и сопоставить, угомонить высокородные семьи в обоих государствах. Прийти к общему решению по поводу будущей столицы. Две группы дипломатов с обеих сторон работают на износ, а результатов ощутимых пока нет. До принцессы точно дела сейчас нет. Если я хочу править, ослаблять контроль над формированием законов нельзя. Балы — пореже, развлечений поменьше и работать, работать, работать… А девчонка? Не ноет, и слава богам.
Айвенлин
Отдохнули, «развлеклись», и очередная крепость снова появилась на горизонте. Но крепость крепости рознь. Именно про эту мне сегодня весь день рассказывал Кристиан. Необычность именно этого сооружения состоит в том, что оно построено на развалинах древнего замка. По преданиям местных жителей, более пятисот лет назад замок принадлежал могущественному магу Марселу, держащему в страхе и повиновении всю округу. До сих пор крестьяне пугают своих детей призраком белого старца, который рыщет в ночи по окрестностям и собирает по капле магию, чтобы вернуться и продолжить свои бесчеловечные опыты над живыми существами. В их сказках и легендах говорится о том, что еще двести лет назад в ближайших горах и лесах можно было встретить необычных животных, убежавших в свое время из его взорвавшейся лаборатории. Деды и прадеды учили своих потомков обходить их стороной, утверждая, что более свирепых животных не было в те времена больше нигде. А все потому, что, обладая разумом погибших от жестоких опытов людей, они были не просто обижены, но и безумны. Все эти истории заканчиваются предостережением ныне живущим. «Не будить зло — не ходить на развалины, не строить жилища поблизости». Граф Дали, внимательно слушавший моего мужа, добавил, что есть у бродячих бардов баллада о древнем разрушенном замке, который стережет и восстанавливает призрак бывшего хозяина, по крупицам возвращающий себе былое могущество. Под конец рассказа они оба рассмеялись и добавили, что действительно, судя по преданиям, замок был разрушен полностью, но, когда его принялись отстраивать заново, подвалы обнаружили только под башней. Никакой лаборатории не было, маги при обследовании ничего магического не нашли. С той поры прошло более тридцати лет, и в крепости до сих пор все спокойно, следовательно, волноваться не о чем.
Вот же шутники! Застращали кошмарами и едут теперь, смеются. А мне почему-то все неспокойнее на душе. И вроде бы все правильно: стражники вместе с офицером вышли, встретили нас, определили наши личности и полномочия. В вечерних сумерках засветились повсюду огни. Люди с приветливыми улыбками забрали у нас коней, пригласили разместиться в казармах, проводили в основное здание. Вот только командир крепости почему-то не вышел встречать его высочество принца. А провожающий нас в его кабинет офицер никак это не объяснил. Да и кабинет почему-то располагается в самой дальней башне. И все такие радостные, улыбающиеся, будто счастье у всех льется прямо через край. Сопровождающий открыл перед нами массивные широкие двери, пропуская вперед. И мы прошли, ничего не заподозрив, сразу все вместе. Братья и Владли чуть впереди, а мы следом.
Я считала себя самым сильным магом. Я — дура малолетняя, возомнившая о себе невесть что! Накрыло нас всех пятерых одновременно. Чем? Не знаю. Но больно! Как же больно! Что-то не просто держит, а вытягивает из меня магию. С трудом отключившись от боли, я перешла на магическое зрение и ужаснулась. Десятки светящихся жгутов охватывали не только меня, но и моих спутников, и только я одна находилась в сознании. А жгуты? Они вытягивали магию отовсюду, откуда можно: из различных наших магических артефактов и амулетов, а из меня, словно из источника.
Судя по ощущениям, я упала плашмя на мраморный пол и сверху была прикрыта чем-то по весу похожим. Почему прикрыта, а не придавлена, я поняла сразу. Все дело в росте и фигуре. Я намного мельче всех мужчин и, вероятно, именно поэтому могу свободно дышать и чуть-чуть двигаться. Слышу затрудненное дыхание остальных, но в сознание никто из них не приходит. Вспомнить! Нужно вспомнить. Пока не поздно! В старинных книгах, по которым мы с Золотком учились древней магии, говорилось о том, как можно противостоять отъему магии. Нужно не только вспомнить! Пришлось произносить всю формулу, всплывшую из глубин памяти, впервые.
Получилось! У меня получилось, но сил осталось только на то, чтобы с большим трудом отползти в сторону и скрыться от взгляда простых людей и магов. Все! Сил больше нет. Дыхания нет, запаха нет, тела нет, меня нет. Надеюсь, я успею восстановиться, прийти в себя, и будет еще не поздно.
Граф Дали
Боль в руках заставила меня очнуться. Слабость, охватившая тело, долго не давала открыть глаза, но зато я вспомнил, как мы приехали в очередную крепость, как нас встретили и проводили в башню. Вспомнил недоумение, охватившее меня, когда мы оказались в совершенно пустой комнате с блестящим мраморным полом. И больше ничего. Совсем ничего.
Слева от меня раздался звон цепей и стон. Беспокойство помогло мне открыть глаза. Первым чувством, которое я испытал, было изумление. Еще совсем недавно по дороге к крепости мы смеялись, рассказывая о преданиях, бытующих в этой местности, но, рассматривая то, что меня окружает, я осознал, что смеялись мы зря. Несколько тусклых магических светлячков освещают именно лабораторию, существование которой мы с таким жаром отрицали. Она выглядит как огромный зал, стены которого теряются в глубокой непроницаемой темноте, но зато рядом прекрасно видны крепкие столы с металлическим покрытием и всевозможными креплениями, которые зловеще поблескивают. Сильнее всего взор притягивает стол с мраморной столешницей. Именно на нем разложены различные инструменты, о назначении которых нетрудно было догадаться. Чуть дальше угадывались очертания многочисленных клеток, обитателей которых видно не было.
Боль напомнила мне о том, в каком незавидном положении я нахожусь. Мои руки и ноги прикованы к стене, ободранные кандалами запястья кровят, ноги до пола не достают. Я нахожусь в подвешенном состоянии. Из одежды на мне остались только штаны. Повторный стон, раздавшийся с левой стороны, заставил меня с трудом скосить в сторону глаза, и я увидел своего друга и близнецов, прикованных, как я, к стене. Стонал находившийся ближе всех ко мне Кристиан. Виконты с беспокойством поглядывали на него. Пришедший в сознание принц огляделся и спросил:
— Айвенлин?
Ответил ему один из братьев:
— Ее здесь нет. И если я не путаю, то она довольно далеко отсюда и пока не двигается. Я чувствую ее. Пару часов назад при хорошем освещении здесь между столов и клеток мелькал мужчина лет сорока на вид. Что-то бормотал себе под нос о том, что неразумные слуги это плохие помощники, что девчонкой он займется попозже, а пока ему нужно отправить магического вестника с известием о благополучном прибытии принца в расположение крепости.
Стоило ему замолчать, и мы все услышали, как вдалеке громыхнула массивная дверь. Количество магических огоньков увеличилось. Стало очень светло, отчего все непроизвольно сощурились, и весь огромный зал предстал перед нами. В ближайших клетках заметались крупные звери из семейства кошачьих. Послышалось глухое рычание и вой. Что-то сверкнуло, и на лабораторию вновь опустилась тишина. Звуки от заключенных в клетки животных больше до нас не доходили, но зато чьи-то неторопливые шаги стало отлично слышно. Еще через минуту мы смогли рассмотреть подходившего к нам чем-то неуловимо знакомого молодого человека, одетого в мантию мага, с черными как смоль, но тусклыми волосами, крепкого телосложения, с резкими чертами лица и жуткими глазами. Я даже не сразу сообразил, чем именно меня пугают его глаза, но, как только он остановился неподалеку от нас, понял. Его зрачки были расширены так сильно, что цвет глаз невозможно было определить, и это создавало неприятное и жуткое ощущение.
В то время как он не торопясь разглядывал нас, заговорил Кристиан:
— Магистр Вирленген? — Принц признал в нем одного из преподавателей столичной магической школы раньше меня. — Что это все значит?
Ответ последовал незамедлительно.
— Магистром вы называете того бездарного мага? Бывшего хозяина этого тела? Его почти уже нет. Еще дней пять, и его сущность будет полностью поглощена моей. Зато скоро, совсем скоро все будут знать мое имя! Имя великого мага Марсела — повелителя всего сущего! Просматривая память вашего магистра, я только порадовался тому, как слабы стали нынешние маги. Магистры! Ха! Да в наше время с такими знаниями и силой даже из учеников не выпускали. Жалко только, что из-за этого силу мне придется копить дольше, чем я рассчитывал. Но ничего. Вы, господа, мне очень помогли. Выкачивая ваши артефакты и амулеты, моя сила изрядно подросла. Этого мало, конечно, но я терпеливый. Года через два я смогу потягаться со всеми вашими магами. Мир будет лежать у моих ног, а пока я займусь своими опытами. В свое время я не успел закончить самые перспективные из них.
— У тебя ничего не получится. Нас будут искать, у тебя не будет этих нескольких лет, — прошипел мой друг сквозь зубы, испытывая дискомфорт в своем положении.
— Пусть ищут. Из этой крепости вы уедете спустя пару дней, о чем будет послано уведомление, и любые проверяющие ничего не найдут. А ваш отряд сопровождения просто не доедет до следующей крепости. Жалко, конечно, отличный материал для опытов пропадет. Я подумаю еще и, возможно, оставлю себе человек пять, но основная масса будет отвлекать внимание, направляясь в горы без остановок и отдыха. Полагаю, их тела долго по одному будут находить, гадая о вашей судьбе. Гадать не буду только я. Вы, парни, великолепные образцы: крепкие, сильные телом и духом. Я думаю, продержитесь подольше, чем остальные. И все-таки женщины лучше, — продолжил он после небольшой паузы, отойдя к столу с инструментами и начиная откладывать в сторону некоторые из них. — Они выдерживают больше и дольше мужчин сопротивляются влиянию магии и боли. Еще в прошлой жизни меня сильно удивлял тот факт, что юная невинная девчушка способна выдержать больше боли, чем крепкий молодой парень. Не зря, видно, в древние века наши предки побаивались и относились с опаской именно к женщинам. Если мужчину сломаешь, он вряд ли поднимется, но вот даже к сломленной женщине поворачиваться спиной нельзя, а если у нее есть дети, то таких после опытов лучше в живых не оставлять. Я знаю, вы понимаете меня, парни! Да не кривитесь вы так, граф, — обратился он ко мне, удивив уже тем, что успел заметить мою мимолетную легкую гримасу.
— Я старше вас на века, и вы для меня просто мальчишки, хотя присутствие принца меня безмерно радует. Давно хотел поэкспериментировать с потомком королевского рода, а тут сразу двое. Ах! Если бы вы знали, какие грандиозные планы у меня появились, стоило только вам попасть в мои руки. А наличие близнецов — это вообще удача! Вы буквально сделали меня счастливым. Но не будем торопиться. Прежде чем заняться вами, мне нужно закончить с милой девочкой одного из древнейших родов. Чудо как хороша оказалась!
Стоило только Марселу произнести эти слова, как из своих оков рванулся Кристиан. Кажется, он не поверил в то, что Лин далеко от этого зала. Его запястья тут же окрасились кровью, которая ручейками потекла по его рукам. Оковы удерживали крепко, но это его не остановило, и он пробовал освободиться еще и еще, явно изумляя своей горячностью застывшего у стола мага. Мне очень хотелось остановить друга, но я молчал. Зато маг не бездействовал. Сделав шаг в сторону принца, он движением руки обездвижил его и остановил кровь, а затем с явной заинтересованностью спросил:
— А что это вы так реагируете, ваше высочество? Разве вы можете знать маленькую Нели, последнюю из Декарни? Они вели свой род от одного из древних королей, чем очень гордились, но вот лет двести назад разорились, попали в опалу, и о них забыли все. Девчонка последняя из них. Сиротка из королевского приюта для нищих, она в свои шестнадцать была отправлена служанкой в эту крепость отрабатывать монаршую щедрость до конца дней своих. Когда я увидел ее, то не поверил своим глазам. Она так похожа на свою прапрабабку. Правда, пришлось провести дополнительную проверку по крови, но я справился, и все подтвердилось. Хорошая девочка, выносливая. Да что-то разболтался я с вами, но меня можно понять. Я так давно не был в приличном высокородном обществе, а уж венценосные особы вообще редко одаривали меня своим вниманием. А теперь я попрошу вас, господа, соблюдать тишину и терпение. Мне нужно работать. Будете мешать — обездвижу, — сказал он, снимая заклинание с принца, тут же обмякшего в своих кандалах. — Вот его высочество не даст соврать, дышать под этим заклинанием очень тяжело. Поскольку только вы в этой крепости находитесь в полном сознании, я рад вам как собеседникам и с удовольствием поясню некоторые свои действия.
Самое страшное во всем этом было то, что мы все ощущали свою полную беспомощность. Висели мы фактически всем весом на запястьях, и именно поэтому у нас не было даже возможности ощупать свои кандалы и попробовать их открыть.
Неожиданно для нас маг заорал:
Внутрь мы зашли незаметно. Магическая охрана после моего вмешательства нас не засекла. Замки препятствием тоже не стали. Люди засыпали там, где стояли еще до того, как мы к ним подходили. Хозяйку нашли в гостиной вместе с молодым пареньком. Завершить ужин они не успели, сладко посапывая на полу возле накрытого стола. Применив имеющиеся у нас знания, мы сделали их сон более глубоким и подали сигнал на маячок, находящийся у принца. Отряд мог заходить в город. Уж для них-то ворота откроют в любое время суток. А у меня было еще одно дело. Пока нет свидетелей, мне нужно успеть заблокировать магию юнца, а после допроса предстоит решить вопрос о снятии блока.
Я все успела. Спустя полчаса молодая женщина и паренек долго хлопали глазами, пытаясь осознать свое положение. Им не хотелось верить в то, что еще совсем недавно такие успешные и удачливые, сейчас они сидят рядышком на диване, и на них смотрят спокойные глаза его высочества принца Кристиана и горящие бешенством — обманутого любовника.
Сникнув, они не стали отпираться и рассказали все без утайки. Дети разорившегося купца, привыкшие жить в достатке, остались без средств к существованию и решили, что честно работать это не для них. Сестра придумала план с расчетом на то, что брат учится в школе магии. Воплощали они его вдвоем и не видели в этом ничего предосудительного. Когда до них стало доходить, что за все в жизни нужно отвечать, потекли слезы и посыпались извинения. Глупо! Как же глупо! Нанести вред имуществу страны с помощью честного человека, подвергнув насилию и принудив его волю, а после надеяться на то, что их помилуют.
Утром на площади по законам королевства состоялась казнь через повешение. К концу следующего дня имущество казненных было продано, а деньги возвращены в казну крепости. Стражники получили по десять плетей за плохое несение службы и за то, что, догадываясь о беде, постигшей командира, не соизволили о ней сообщить и вызвать на помощь мага. Командиру же придется выплачивать недостающую сумму из своего жалованья в наказание за плохое воспитание личного состава.
Мы, раздав заслуженное и наведя порядок, двинулись дальше, но теперь я частенько замечала любопытные и заинтересованные взгляды охраны, бросаемые на нас троих. Им всем было интересно, кто и как усыпил людей в доме. Что еще мы умеем? Самые нетерпеливые задавали вопросы братьям, не довольствуясь уклончивыми ответами. Кристиану пришлось вмешаться, запретив своим людям совать свой нос куда не следует.
Третья и четвертая крепости нас порадовали полным порядком и крепкой дисциплиной. Дороги подсыхали, дурные и голодные разбойники не нападали. Мы дружно решили сбавить темп и дальше двигаться не торопясь. Крепости как стояли каждая на своем месте, так и будут стоять. Во времени папочка-король нас не ограничивал. А что может быть лучше свободы?
А, знаю! Любовь! Семья! Скачки! Охота! Бой! И много чего еще, но все это при свободе выбора.
Чем больше времени мы проводили в дороге, тем сильнее я влюблялась в своего нежного и заботливого мужа, который лично купал меня, разминал сведенные усталостью мышцы, целовал пальчики, расчесывал волосы, берег мой сон и просто с улыбкой слушал все те глупости, которые мне хотелось говорить.
Быть может, для кого-то он суровый командир, высокомерный придворный, жесткий властитель, недосягаемый принц, а для меня он центр мироздания. Один на все времена. Моя судьба.
Мне всего семнадцать, но я точно знаю, что встретила своего единственного и больше всего на свете теперь боюсь его потерять. Многие люди ждут любви, как чуда, всю жизнь. Многие не ждут и не верят. Есть такие, кто проходит мимо и не замечает ее. Некоторые не могут сберечь. Кого-то разводит в разные стороны судьба, но они продолжают бороться.
Богиня! Одари нас своей милостью! Защити нашу любовь. Дай нам силы пережить все испытания, приготовленные нам судьбой.
Граф Дали
Уже четыре цикла мы в дороге. Три-четыре дня отдыха в каждой крепости и опять дорога. Даже охрана признается, что они порядком устали, и все чаще звучат предложения отдохнуть в ближайшем городе дней восемь. Я — за! Виконты молчат и улыбаются. Кристиан тревожится, а «парнишка», который является принцессой, тихонько его успокаивает. Стальная леди! Такую женщину, как Айвенлин, я бы точно не хотел иметь в спутницах жизни. Я с подобной леди точно не справлюсь. Она меня в бараний рог скрутит и скажет, что так и было.
Принцу хорошо. Он ее любит, регулярно любит. Жена — умница и красавица, каждую ночь рядом. А мы? В крепостях женщин мало. На постоялые дворы иной раз еле-еле приползаем. Да и нас больше двадцати сразу прибывает. Организм требует! Охрана не знает, что принц жену с собой возит, и последнее время уже дружно на него косится. Все гадают, что такого с ним сделала супруга, что охочий раньше до женского пола молодой человек в этом рейде ни на кого не смотрит? Надо настоять на остановке, а то парни с ума сойдут, ну и я вместе с ними. Виконты-то, поди, тоже не из железа сделаны. И, скорее всего, эти хитрецы-красавчики без внимания не остаются. Просто умеют все свои нужды удовлетворять по-тихому. А нам, простым парням, уже не так везет. Даже титул графа уже не столь привлекателен, все внимание двора с недавних пор приковано к ним.
Я молодец! Объяснил другу все доходчиво. Он посмеялся и разрешил двинуться в ближайший город для «поправки здоровья» с остановкой на десять дней.
Городишком оказался Чистый град. Если честно, то не очень-то и чистый. Да и приличный бордель здесь всего один. Одно хорошо. Узнав о прибытии нашего отряда, на постоялый двор, где мы остановились, на вечерние посиделки стали собираться охочие до развлечений дамочки. Об охране никому здесь не известного высокородного вельможи мы, конечно, не забывали, но веселиться от души нам это не мешало. Наш подопечный, правда, не снисходил до слуг своих и вечером в зал не спускался, но нам и без него было неплохо. Бандиты нас не трогали, а вот воры днем во время прогулки по лавкам не раз пытались пощипать, но у них ничего не вышло. Кто нечаянно руку сломал о чужой карман, кто пальцы, а некоторые были так неосторожны, что порезались. Беда с ними просто!
Сегодня вечером в зале обсуждали слух, ставший почти сказкой, и многие даже были готовы заплатить деньги очевидцам за рассказ о происшествии, случившемся в полдень на рынке. Находятся очевидцы — рассказывают, а вот наши охранники, до сих пор не пришедшие в себя, дружно молчат.
Очередное утро начиналось как всегда: суета слуг, завтрак, шутки и немного нескромные рассказы охраны о ночных подвигах. Еще вчера Кристиан пообещал Лин поход на местный рынок. Решив пройтись по городу, коней брать не стали. Мы и так впятером — я, принц, близнецы и Айвенлин привлекаем достаточно внимания. Трое сопровождающих охранников, в отличие от нас, мастерски сливались с толпой.
Поначалу нас ничто не тревожило. Виконты интересовались оружием, принц с супругой остановились у прилавка с одеждой, рассматривая плащ, мне приглянулась симпатичная продавщица тканей. Рынок шумел и волновался. Торговались покупатели, нахваливали товар купцы. Шныряли в толпе мальчишки. Долгое время вокруг царила свойственная рынку гармония, пока из волны окружающих звуков не начал выделяться один, чересчур громкий визгливый голос. К нему почти тотчас же присоединились крики боли и негодования. Постепенно источник этого шума двигался в нашу сторону. Насторожились не только мы, но большинство людей, занятые своим делом, обратили на него внимание. Через несколько томительных минут мы увидели источник беспокойства.
Сквозь толпу, не придерживая поводья, ехал разодетый в дорогие одежды господин на лошади, с мечом, пристегнутым к поясу, и кнутом в руках. Именно этим кнутом он и охаживал всех окружающих, мешающих ему продвигаться. При этом было совершенно непонятно, зачем он разъезжал верхом по узким рыночным рядам. Доставалось всем подряд: торговцам и покупателям, мужчинам и женщинам, пострадала девочка, стоявшая неподалеку от нас. На ее лице внезапно вспух безобразный рубец, и она зашлась в безудержном крике, упав на землю. Люди вокруг нас попытались освободить дорогу, но места вокруг было слишком мало. Его кнут был слишком длинным.
Я заметил, что близнецы приготовились сдернуть наглеца с лошади, но не успели. Неожиданно для всех плечи всадника оплел кнут, и уже через секунду он вылетел из седла. Удар о землю был, видимо, несильным и его не вразумил. Поливающий всех прохожих до этого отменной бранью, он и не подумал замолчать. Напротив, его ярость стала почти осязаемой. А когда он, как и все вокруг, понял, что с коня при помощи кнута его сдернул подросток, его лицо побагровело, и он пообещал спустить шкуру с наглого щенка, запоров его до смерти на главной площади города. Своим обещанием он разозлил Айвенлин еще больше, и она принялась методично и неторопливо работать кнутом. Первым полетел в сторону меч вместе с поясом, следом шляпа, затем пуговицы с плаща и камзола. В итоге он предстал перед всеми в одних портках, стоящий на коленях, но и после этого она не остановилась, пока не исполосовала его спину. Все это время вокруг стояла оглушающая тишина, которую нарушали только визги и вой высокородного господина. Но ведь у него наверняка должна была быть охрана? А она и была, но стояла спокойно, окруженная нашими людьми, и не вмешивалась.
Как только наглец, получивший по заслугам, упал и замолк, его людям позволили забрать своего господина и, перекинув через седло, увезти. Нам же спешно пришлось уходить, ибо окружающие начали кланяться и предлагать принять в дар различные вещи и украшения. Так что на этом наша прогулка по рынку закончилась. Мы были вынуждены вернуться на постоялый двор, не понимая, почему так странно вели себя люди. Единственное, что порадовало, — наша охрана разъяснила людям наказанного господина, на кого он орал, и посоветовала передать ему, чтобы он драпал из города как можно быстрее. К вечеру происшествие обросло невероятными деталями, и народ был твердо уверен, что местному мелкому дворянчику досталось от младшего брата высокородного столичного вельможи.
Следующие три дня Кристиан и Лин фактически не выходили из комнаты, которую по очереди охраняли виконты, и, как мне кажется, они нашли более интересное занятие, чем хождение по лавкам и рынку. А мы энергично готовились к дальнейшему рейду. Поправляли пошатнувшиеся здоровье и лечили расшатанные нервы. Помогали нам в этом весьма успешно местные дамы.
Благословите боги их добрые души и щедрые сердца!
Дорога нас встретила солнцем, порадовала отсутствием слякоти и удивила количеством пустившихся в путь людей.
Принц Кристиан
Парни славно погуляли и отдохнули в провинциальном городишке. Я стал меньше беспокоиться за мою ненаглядную супругу, ведь она тоже отдохнула, выглядела посвежевшей и довольной. При взгляде на ее обманчиво хрупкую фигурку, крепко и уверенно держащуюся в седле, можно было сразу понять, что она наслаждается путешествием. Как же я рад, что не воспротивился ее желанию поехать вместе со мной. Мы все лучше узнавали друг друга, учились уступать и обоюдно исполнять желания своей второй половинки. Меня поражало ее умение успокаивать мое раздражение, гасить вспышки ярости и агрессии. Она стала моим лучшим другом и советчиком. Главное, что об этом никто даже и не догадывается. Все просто отмечают, что я стал более рассудителен, выдержан и хладнокровен. И все это благодаря моей Айвенлин, которая достаточно умна, чтобы прислушаться к моему мнению, ненавязчиво высказать свои замечания и в итоге принять мои окончательные решения. У моей принцессы хватало умения, такта и любви, чтобы не капризничать и не создавать мне и нашему отряду никаких проблем в дороге. Она просто чудо!
Барон Нортон
Ну вот… Шестой день дороги подходит к концу. В прямой видимости объект проверки — очередная приграничная крепость. Ночевать будем с комфортом. Большую половину работы мы уже выполнили. Но если честно, то ни я, ни ребята до сих пор не понимаем возникшей у короля Рендольфа надобности отправлять в рейд собственного сына. Первый раз такое происходит на нашей памяти. Наш отряд, конечно, всегда сопровождает венценосных особ, но такой маршрут выпал нам впервые. Хорошо еще, что принц и сопровождающие его высокородные отнюдь не слабаки. Не нудят, не капризничают, не заставляют стражников себе прислуживать, и все явно знакомы с походной жизнью. Сомнение с самого начала вызывал только молоденький парнишка. Слуга? Да не похоже! Его присутствие в отряде вроде бы ничем не оправданно. Держится всегда среди лордов, манеры как у господина, но за своим изумительным конем ухаживает самостоятельно. Тяжелейший путь выдерживает без нытья. Отличается только малым ростом и субтильным телосложением. Зачем принц взял его с собой? Непонятно, но очень интересно.
Гадали мы долго, некоторые даже начали спорить, выдвигать гипотезы и делать ставки. Пока никто не выиграл, но поразить нас пацан все-таки сумел. Его работа кнутом вызвала сильнейшую зависть у тех, кто смог ее наблюдать. При этом разъяснилась одна из загадок, тревожащая умы стражников: «Зачем малец таскает прикрепленный к поясу такой длинный кнут?» Теперь все с нетерпением ждут, что еще он может выкинуть.
Воображение у наших мужиков, на мой взгляд, слабоватое и версии одна глупее другой. Некоторые договорились до того, что заподозрили его высочество принца в любовных симпатиях к мальцу. Да я знаю Кристиана с мальчишеских лет. Большего бабника свет не видел. Какие мальчики? Какие симпатии? Бред!
Я скорее поверю, что кто-то из высокородных королевских родственников попросил приглядеть за юнцом, попутно приучая того к тяготам походной жизни. Ну а что? По-моему, моя версия более правдоподобна. Поживем — увидим, кто был нрав.
Так, подъезжаем. Нас заметили дозорные, как и положено, вышли за решетчатую калитку и прикрыли ее. Все по уставу. Все, как и должно быть.
Король Рендольф
Из приграничных крепостей поступают донесения о прибытии отряда под предводительством принца и проведенных проверках. Судя по времени движения отряда, сынок домой-то не торопится, а значит, все получилось и мальчик возвращается к привычной жизни. Беспокоит только молчание и тишина на женской половине дворца. Какая терпеливая попалась невестка. На балы не просится, развлечений не требует, со своей территории вообще не показывается. Фрейлины видят ее только поздним утром, когда ее высочество следует на завтрак, и по их же словам, остаток дня Айвенлин проводит в небольшой библиотеке за чтением книг. По ранним донесения шпионов, девчонка балы-то как раз и не любит, но при этом отличается живым, неугомонным характером. А тут такое затишье! Ждет возвращения мужа? Неуверенно себя чувствует? Не хочет спорить и противостоять королю? Что-то задумала? Что? Настоять на личной встрече? Подождать еще?
Да пусть! Нервы не треплет, и ладно. Без нее проблем хватает.
Как оказалось, слияние двух королевств это не такое простое дело, как казалось. Законы не совпадают. Армия, налоги, суды — все нужно проверить и сопоставить, угомонить высокородные семьи в обоих государствах. Прийти к общему решению по поводу будущей столицы. Две группы дипломатов с обеих сторон работают на износ, а результатов ощутимых пока нет. До принцессы точно дела сейчас нет. Если я хочу править, ослаблять контроль над формированием законов нельзя. Балы — пореже, развлечений поменьше и работать, работать, работать… А девчонка? Не ноет, и слава богам.
Айвенлин
Отдохнули, «развлеклись», и очередная крепость снова появилась на горизонте. Но крепость крепости рознь. Именно про эту мне сегодня весь день рассказывал Кристиан. Необычность именно этого сооружения состоит в том, что оно построено на развалинах древнего замка. По преданиям местных жителей, более пятисот лет назад замок принадлежал могущественному магу Марселу, держащему в страхе и повиновении всю округу. До сих пор крестьяне пугают своих детей призраком белого старца, который рыщет в ночи по окрестностям и собирает по капле магию, чтобы вернуться и продолжить свои бесчеловечные опыты над живыми существами. В их сказках и легендах говорится о том, что еще двести лет назад в ближайших горах и лесах можно было встретить необычных животных, убежавших в свое время из его взорвавшейся лаборатории. Деды и прадеды учили своих потомков обходить их стороной, утверждая, что более свирепых животных не было в те времена больше нигде. А все потому, что, обладая разумом погибших от жестоких опытов людей, они были не просто обижены, но и безумны. Все эти истории заканчиваются предостережением ныне живущим. «Не будить зло — не ходить на развалины, не строить жилища поблизости». Граф Дали, внимательно слушавший моего мужа, добавил, что есть у бродячих бардов баллада о древнем разрушенном замке, который стережет и восстанавливает призрак бывшего хозяина, по крупицам возвращающий себе былое могущество. Под конец рассказа они оба рассмеялись и добавили, что действительно, судя по преданиям, замок был разрушен полностью, но, когда его принялись отстраивать заново, подвалы обнаружили только под башней. Никакой лаборатории не было, маги при обследовании ничего магического не нашли. С той поры прошло более тридцати лет, и в крепости до сих пор все спокойно, следовательно, волноваться не о чем.
Вот же шутники! Застращали кошмарами и едут теперь, смеются. А мне почему-то все неспокойнее на душе. И вроде бы все правильно: стражники вместе с офицером вышли, встретили нас, определили наши личности и полномочия. В вечерних сумерках засветились повсюду огни. Люди с приветливыми улыбками забрали у нас коней, пригласили разместиться в казармах, проводили в основное здание. Вот только командир крепости почему-то не вышел встречать его высочество принца. А провожающий нас в его кабинет офицер никак это не объяснил. Да и кабинет почему-то располагается в самой дальней башне. И все такие радостные, улыбающиеся, будто счастье у всех льется прямо через край. Сопровождающий открыл перед нами массивные широкие двери, пропуская вперед. И мы прошли, ничего не заподозрив, сразу все вместе. Братья и Владли чуть впереди, а мы следом.
Я считала себя самым сильным магом. Я — дура малолетняя, возомнившая о себе невесть что! Накрыло нас всех пятерых одновременно. Чем? Не знаю. Но больно! Как же больно! Что-то не просто держит, а вытягивает из меня магию. С трудом отключившись от боли, я перешла на магическое зрение и ужаснулась. Десятки светящихся жгутов охватывали не только меня, но и моих спутников, и только я одна находилась в сознании. А жгуты? Они вытягивали магию отовсюду, откуда можно: из различных наших магических артефактов и амулетов, а из меня, словно из источника.
Судя по ощущениям, я упала плашмя на мраморный пол и сверху была прикрыта чем-то по весу похожим. Почему прикрыта, а не придавлена, я поняла сразу. Все дело в росте и фигуре. Я намного мельче всех мужчин и, вероятно, именно поэтому могу свободно дышать и чуть-чуть двигаться. Слышу затрудненное дыхание остальных, но в сознание никто из них не приходит. Вспомнить! Нужно вспомнить. Пока не поздно! В старинных книгах, по которым мы с Золотком учились древней магии, говорилось о том, как можно противостоять отъему магии. Нужно не только вспомнить! Пришлось произносить всю формулу, всплывшую из глубин памяти, впервые.
Получилось! У меня получилось, но сил осталось только на то, чтобы с большим трудом отползти в сторону и скрыться от взгляда простых людей и магов. Все! Сил больше нет. Дыхания нет, запаха нет, тела нет, меня нет. Надеюсь, я успею восстановиться, прийти в себя, и будет еще не поздно.
Граф Дали
Боль в руках заставила меня очнуться. Слабость, охватившая тело, долго не давала открыть глаза, но зато я вспомнил, как мы приехали в очередную крепость, как нас встретили и проводили в башню. Вспомнил недоумение, охватившее меня, когда мы оказались в совершенно пустой комнате с блестящим мраморным полом. И больше ничего. Совсем ничего.
Слева от меня раздался звон цепей и стон. Беспокойство помогло мне открыть глаза. Первым чувством, которое я испытал, было изумление. Еще совсем недавно по дороге к крепости мы смеялись, рассказывая о преданиях, бытующих в этой местности, но, рассматривая то, что меня окружает, я осознал, что смеялись мы зря. Несколько тусклых магических светлячков освещают именно лабораторию, существование которой мы с таким жаром отрицали. Она выглядит как огромный зал, стены которого теряются в глубокой непроницаемой темноте, но зато рядом прекрасно видны крепкие столы с металлическим покрытием и всевозможными креплениями, которые зловеще поблескивают. Сильнее всего взор притягивает стол с мраморной столешницей. Именно на нем разложены различные инструменты, о назначении которых нетрудно было догадаться. Чуть дальше угадывались очертания многочисленных клеток, обитателей которых видно не было.
Боль напомнила мне о том, в каком незавидном положении я нахожусь. Мои руки и ноги прикованы к стене, ободранные кандалами запястья кровят, ноги до пола не достают. Я нахожусь в подвешенном состоянии. Из одежды на мне остались только штаны. Повторный стон, раздавшийся с левой стороны, заставил меня с трудом скосить в сторону глаза, и я увидел своего друга и близнецов, прикованных, как я, к стене. Стонал находившийся ближе всех ко мне Кристиан. Виконты с беспокойством поглядывали на него. Пришедший в сознание принц огляделся и спросил:
— Айвенлин?
Ответил ему один из братьев:
— Ее здесь нет. И если я не путаю, то она довольно далеко отсюда и пока не двигается. Я чувствую ее. Пару часов назад при хорошем освещении здесь между столов и клеток мелькал мужчина лет сорока на вид. Что-то бормотал себе под нос о том, что неразумные слуги это плохие помощники, что девчонкой он займется попозже, а пока ему нужно отправить магического вестника с известием о благополучном прибытии принца в расположение крепости.
Стоило ему замолчать, и мы все услышали, как вдалеке громыхнула массивная дверь. Количество магических огоньков увеличилось. Стало очень светло, отчего все непроизвольно сощурились, и весь огромный зал предстал перед нами. В ближайших клетках заметались крупные звери из семейства кошачьих. Послышалось глухое рычание и вой. Что-то сверкнуло, и на лабораторию вновь опустилась тишина. Звуки от заключенных в клетки животных больше до нас не доходили, но зато чьи-то неторопливые шаги стало отлично слышно. Еще через минуту мы смогли рассмотреть подходившего к нам чем-то неуловимо знакомого молодого человека, одетого в мантию мага, с черными как смоль, но тусклыми волосами, крепкого телосложения, с резкими чертами лица и жуткими глазами. Я даже не сразу сообразил, чем именно меня пугают его глаза, но, как только он остановился неподалеку от нас, понял. Его зрачки были расширены так сильно, что цвет глаз невозможно было определить, и это создавало неприятное и жуткое ощущение.
В то время как он не торопясь разглядывал нас, заговорил Кристиан:
— Магистр Вирленген? — Принц признал в нем одного из преподавателей столичной магической школы раньше меня. — Что это все значит?
Ответ последовал незамедлительно.
— Магистром вы называете того бездарного мага? Бывшего хозяина этого тела? Его почти уже нет. Еще дней пять, и его сущность будет полностью поглощена моей. Зато скоро, совсем скоро все будут знать мое имя! Имя великого мага Марсела — повелителя всего сущего! Просматривая память вашего магистра, я только порадовался тому, как слабы стали нынешние маги. Магистры! Ха! Да в наше время с такими знаниями и силой даже из учеников не выпускали. Жалко только, что из-за этого силу мне придется копить дольше, чем я рассчитывал. Но ничего. Вы, господа, мне очень помогли. Выкачивая ваши артефакты и амулеты, моя сила изрядно подросла. Этого мало, конечно, но я терпеливый. Года через два я смогу потягаться со всеми вашими магами. Мир будет лежать у моих ног, а пока я займусь своими опытами. В свое время я не успел закончить самые перспективные из них.
— У тебя ничего не получится. Нас будут искать, у тебя не будет этих нескольких лет, — прошипел мой друг сквозь зубы, испытывая дискомфорт в своем положении.
— Пусть ищут. Из этой крепости вы уедете спустя пару дней, о чем будет послано уведомление, и любые проверяющие ничего не найдут. А ваш отряд сопровождения просто не доедет до следующей крепости. Жалко, конечно, отличный материал для опытов пропадет. Я подумаю еще и, возможно, оставлю себе человек пять, но основная масса будет отвлекать внимание, направляясь в горы без остановок и отдыха. Полагаю, их тела долго по одному будут находить, гадая о вашей судьбе. Гадать не буду только я. Вы, парни, великолепные образцы: крепкие, сильные телом и духом. Я думаю, продержитесь подольше, чем остальные. И все-таки женщины лучше, — продолжил он после небольшой паузы, отойдя к столу с инструментами и начиная откладывать в сторону некоторые из них. — Они выдерживают больше и дольше мужчин сопротивляются влиянию магии и боли. Еще в прошлой жизни меня сильно удивлял тот факт, что юная невинная девчушка способна выдержать больше боли, чем крепкий молодой парень. Не зря, видно, в древние века наши предки побаивались и относились с опаской именно к женщинам. Если мужчину сломаешь, он вряд ли поднимется, но вот даже к сломленной женщине поворачиваться спиной нельзя, а если у нее есть дети, то таких после опытов лучше в живых не оставлять. Я знаю, вы понимаете меня, парни! Да не кривитесь вы так, граф, — обратился он ко мне, удивив уже тем, что успел заметить мою мимолетную легкую гримасу.
— Я старше вас на века, и вы для меня просто мальчишки, хотя присутствие принца меня безмерно радует. Давно хотел поэкспериментировать с потомком королевского рода, а тут сразу двое. Ах! Если бы вы знали, какие грандиозные планы у меня появились, стоило только вам попасть в мои руки. А наличие близнецов — это вообще удача! Вы буквально сделали меня счастливым. Но не будем торопиться. Прежде чем заняться вами, мне нужно закончить с милой девочкой одного из древнейших родов. Чудо как хороша оказалась!
Стоило только Марселу произнести эти слова, как из своих оков рванулся Кристиан. Кажется, он не поверил в то, что Лин далеко от этого зала. Его запястья тут же окрасились кровью, которая ручейками потекла по его рукам. Оковы удерживали крепко, но это его не остановило, и он пробовал освободиться еще и еще, явно изумляя своей горячностью застывшего у стола мага. Мне очень хотелось остановить друга, но я молчал. Зато маг не бездействовал. Сделав шаг в сторону принца, он движением руки обездвижил его и остановил кровь, а затем с явной заинтересованностью спросил:
— А что это вы так реагируете, ваше высочество? Разве вы можете знать маленькую Нели, последнюю из Декарни? Они вели свой род от одного из древних королей, чем очень гордились, но вот лет двести назад разорились, попали в опалу, и о них забыли все. Девчонка последняя из них. Сиротка из королевского приюта для нищих, она в свои шестнадцать была отправлена служанкой в эту крепость отрабатывать монаршую щедрость до конца дней своих. Когда я увидел ее, то не поверил своим глазам. Она так похожа на свою прапрабабку. Правда, пришлось провести дополнительную проверку по крови, но я справился, и все подтвердилось. Хорошая девочка, выносливая. Да что-то разболтался я с вами, но меня можно понять. Я так давно не был в приличном высокородном обществе, а уж венценосные особы вообще редко одаривали меня своим вниманием. А теперь я попрошу вас, господа, соблюдать тишину и терпение. Мне нужно работать. Будете мешать — обездвижу, — сказал он, снимая заклинание с принца, тут же обмякшего в своих кандалах. — Вот его высочество не даст соврать, дышать под этим заклинанием очень тяжело. Поскольку только вы в этой крепости находитесь в полном сознании, я рад вам как собеседникам и с удовольствием поясню некоторые свои действия.
Самое страшное во всем этом было то, что мы все ощущали свою полную беспомощность. Висели мы фактически всем весом на запястьях, и именно поэтому у нас не было даже возможности ощупать свои кандалы и попробовать их открыть.
Неожиданно для нас маг заорал: