Поднявшись с кресла, не глядя больше ни на кого из нас, он шагнул к выходу. Пойти вслед за ним мне помешал мой муж. Продолжая удерживать меня рядом с собой, он произнес отцу уже в спину:
— Без меня она никуда не пойдет!
— Что? — обернулся на пороге его величество.
— Или я иду с ней, или мы просто уходим. Я вполне доверяю отцу моей жены, который уверил меня, что она совершенно здорова.
Король Рендольф все-таки вышел, сильно хлопнув дверью, а мы с супругом, переглянувшись, как заговорщики, не торопясь последовали за ним. Меня действительно ждали. Пятеро мужчин довольно преклонного возраста, в богато расшитых мантиях, с недовольными лицами встретили нас неглубокими поклонами в гостиной короля. Самый старший из них, получив разрешение его величества резким взмахом руки в нашу сторону, заговорил:
— Разрешите мне приветствовать вас, ваши высочества, правда, на осмотр мы ожидали только госпожу Айвенлин, но, так как у вас, скорее всего, нет секретов друг от друга, мы, пожалуй, начнем. Нас пригласили для того, чтобы провести полную диагностику самочувствия принцессы, и поэтому желательно, чтобы она вышла на середину комнаты.
Коротко взглянув на Кристиана, я спокойно прошла в центр комнаты и, оглядев окружающих меня магов, произнесла:
— Уважаемые господа магистры, прежде чем вы начнете, я хотела бы вас предупредить: на моем сознании стоит мощнейший блок, который ставили несколько сильнейших магов моего королевства. Именно он не дает никому принудить меня выполнять чужие желания. При попытке как-либо на меня повлиять или просканировать, маги получат сильный магический удар. Выдержать его могут немногие. Малейшая ошибка, и смельчак будет пускать слюни всю оставшуюся жизнь. Есть у меня и еще кое-что, а именно — магическая печать, поставленная тремя различными магами одновременно. Именно при помощи этой печати мой отец решил обезопасить меня и своих будущих внуков. Она не позволит мне забеременеть, пока я действительно не буду уверена в своей безопасности, и чем сильнее вы будете пытаться повлиять на нее, чтобы снять, тем она будет крепче. Механизм ее снятия привязан к моему подсознанию, так что от моего желания тоже ничего не зависит. Пока я не буду убеждена в своем будущем, детей у меня не будет. А в остальном я совершенно здорова.
После моего сообщения стоило посмотреть на потрясенные и растерянные лица магистров. Несколько минут они просто стояли и ничего не предпринимали, а затем к ним вернулось чувство превосходства и недоверия.
Я прекрасно видела, как в мою сторону потянулись довольно мощные потоки магии, и если трое из пятерых просто вели осмотр, то двое, не вняв моим предупреждениям, потянулись к моей голове. Долго ждать не пришлось. Упали оба. Но если один старался быть более осторожным и просто потерял сознание, то второй, самоуверенный и глупый, улыбаться бессмысленной улыбкой теперь будет до самой смерти. Оставшиеся на ногах маги срочно занялись своими коллегами, а меня, стоявшую с потрясенным выражением лица, любимый осторожно усадил на небольшой диванчик подальше от происходящей суеты. Сам он при этом выглядел спокойным и невозмутимым, а ошарашенный произошедшим король, не отрывая глаз от своих магов, наливался бешенством, которое через несколько минут вырвалось криком:
— Объяснит мне кто-нибудь, что здесь произошло?
Эту обязанность взял на себя самый старший из присутствующих магистров сразу же, как только увели обоих пострадавших магов.
— Извините, ваше величество, но все произошло именно так, как сказала ваша невестка. Маги пострадали. Один из них завтра будет в порядке, а вот второй потерян для нас навсегда, и поэтому мы уже сейчас с уверенностью можем вам сказать, что все, сказанное принцессой Айвенлин, касающееся ее здоровья, подтвердилось, и мы бы рекомендовали не применять к ней ни малейшего принуждения в чем бы то ни было.
Посмотрев в нашу сторону, король жестом предложил нам покинуть гостиную, что мы быстренько и сделали, прихватив дожидающихся нас встревоженных графа и виконтов, предпочитая рассказать им о произошедшем, стремительно удаляясь в сторону западного крыла.
Король Рендольф
А в это время в своем кабинете в присутствии главного королевского мага и двух советников бушевал король:
— Что? Что теперь прикажете мне делать? Этот ее папочка все предусмотрел. Я не могу принудить ее ни к чему. Ни к вынашиванию детей, ни к послушанию, да я даже расторгнуть их брак не смогу — фактически она здорова. На измене ее не поймаешь. Эта интриганка поклялась перед богами в верности моему сыну. Убить я ее тоже не могу. Она наследница, и наши королевства, объединившись в одно государство, останутся им только в том случае, если жива она или ее потомки. Это просто замкнутый круг какой-то! Мне было нужно большое богатое королевство и внуки! А что теперь? Что? Я вас спрашиваю? А теперь я буду вынужден сдувать пылинки с этой девчонки и думать в первую очередь о ее комфорте и безопасности. Он обыграл меня! Кто бы он ни был, этот игрок, он меня обыграл. Хочет, чтобы она была в безопасности? Получит! Я запру ее на женской половине и буду охранять, как сокровищницу. Надеюсь, когда она начнет помирать со скуки, ей придет в голову идея завести детей. Все свободны. Стражу ко мне! Не выпускать без моего разрешения принцессу Айвенлин с женской половины, я сказал!
Принц Кристиан
Ближе к вечеру мы собрались посетить дворцовый храм богов, но выйти не смогли. Стража, поставленная королем у смежных дверей, ведущих в основные покои, нас не выпустила, а если точнее, то нам был озвучен приказ о том, что в связи с опасной обстановкой, сложившийся во дворце, король потребовал обеспечить безопасность его невестки и временно запретил ей покидать женскую половину дворца. Вот так и получилось, что у смежных дверей теперь стояла двойная охрана. Люди Айвенлин контролировали входящих, а люди короля — выходящих. Я злился, Лин смеялась, а виконты вместе с Владли с надеждой посматривали на мою жену, ожидая ее решения.
А она решила… Решила заняться наведением порядка на своей половине, используя накопленный во дворце деда опыт. На все это ей хватило десять дней, к концу которых кухня работала безупречно, горничные и камеристки были заняты делом, кладовые пополнялись вовремя, комнату досуга оборудовали в дальней гостевой спальне, приготовив ее для фрейлин. В итоге получилось так, что обслуживание западного крыла легло на плечи довольно малого количества людей, и посторонних на территории не осталось. К моему удивлению, никто не был сильно перегружен работой, но и праздношатающихся слуг тоже не было. Благодать! Поздними вечерами моя жена потихоньку комнату за комнатой при помощи бытовой магии наводила лоск на так называемой женской половине, и уже совсем скоро все кругом оказалось обновленным на славу. Людям объяснили все работой приглашенного мага-бытовика.
В течение этих дней я несколько раз разговаривал с королем и пытался доказать ему, что нельзя запирать молодую девушку в четырех стенах, что это вредно не только для физического, но и для психического здоровья. Но отец уперся, мотивируя свой приказ тем, что, пока не появятся внуки, он не хочет рисковать здоровьем невестки. Вслед за этим он потребовал у меня прекратить самоуправство моей жены и допустить на женскую половину его людей. А именно мага-лекаря и пять фрейлин, которые будут присматривать за принцессой.
Еще через несколько дней он в приказном порядке включил меня в группу, занимающуюся разработкой документов по слиянию государств, попутно призвав к соблюдению приличий. Самодержцу, оказывается, очень не понравилось, что я практически прекратил появляться в своих личных покоях. Мне было указанно на то, что своим поведением я даю повод всему высокородному обществу считать себя бесхарактерным молокососом, находящимся под сильным влиянием своей молоденькой жены.
Ну, приказ работать с документами я выполнил, а вот пожелания пропустил мимо ушей. Я не собираюсь обижать мою малышку, и так прихожу только вечером, да в придачу еще с плохим настроением. Но так все это оставлять нельзя. Отец не прав. Лин уговаривает меня не волноваться, а я очень переживаю за нее. Она ведь очень деятельный человек, и бездействие наверняка скоро начнет плохо сказываться на ее настроении.
Король Рендольф
Западное крыло вот уже несколько дней все во дворце называют территорией принцессы. Это жутко раздражает. Раньше для меня не было во дворце закрытых помещений. Даже когда моя жена проживала здесь, все и везде делалось только по моему приказу и с моего разрешения. Теперь же я совершенно не представляю, что творится на бывшей женской половине. Да, с магом и фрейлинами все получилось, но толку от их рассказов нет. Фрейлин пропускают утром только в том случае, если они одеты и накрашены очень скромно. Провожают в комнату для досуга и определяют задание, причем одна из камеристок Айвенлин весь день находится вместе с ними, пристально наблюдая за их работой — шитьем и вышиванием платьев для принцессы. С ее разрешения, не стесняясь, она заставляет высокородных дам переделывать некачественную, по ее понятиям, работу. А так как еду им приносят прямо в комнаты, то ничего важного видеть и слышать они не могут. Камеристка же разговаривает только об узорах, стежках и погоде. С магом дело обстоит и того хуже. За неимением работы по своей специализации ему приходится просто сидеть за книгами в выделенной для него комнате. Его бесцельное, на первый взгляд, хождение по комнатам и коридорам было пресечено виконтами Деверли сразу же в первый день. Эти молодые люди с ледяными и безразличными взглядами доходчиво объяснили ему, что гораздо безопаснее для его здоровья без вызова из своей комнаты не выходить. Маг проникся и сидит теперь в четырех стенах, периодически прося о смене должности, ибо на половине принцессы, к его удивлению, больных нет.
Сама же невестушка никаким рукоделием не занимается. Как она заявила фрейлинам, ее учили управлять, вышивать она не умеет и учиться не собирается. Чем занимается целыми днями — неясно.
А сын? Сын начинает разочаровывать. Слишком сильно печется о своей жене. Практически переселился в ее покои. Чем она его взяла? Красивая? Да! Красивая, но при дворе много красивых девушек и женщин, и раньше он на одной никогда не останавливался. Стоит, видимо, послать его в рейд по приграничным крепостям. Пусть проветрится и заодно побудет подальше от своей супруги. Может, влюбленность и пройдет. Король должен быть с холодным сердцем и ясным разумом. Любовь — это глупость и недостойная слабость для будущего правителя.
Дасти
Сегодня мы втроем наконец-то смогли провести полноценную тренировку. Кристиан и Владли к нам присоединились, но продержаться до конца вместе с нами не смогли. Это не значит, что мы сильнее. Просто многое у них не получается. Мышцы просто не работают так, как требуется. А место для тренировок мы нашли шикарное. В одной из кладовых кухни оказался вход в потайной коридор, ведущий в подземелье. К нашей радости, именно там мы нашли не кучу маленьких клетушек и камер, а большой, темный и немного захламленный зал. Воодушевленная такой удачей Лин привела его в порядок, не жалея своих магических сил. А ночью этого же дня мы осторожно притащили туда все недостающее для тренировок: щиты, мишени, оружие, одежду для манекенов и даже сборный стол и стулья. Весь хлам сестра переработала в качественную и довольно сложную полосу препятствий, наладила магическое освещение. Как же приятно ноет тело от привычных нагрузок, и как, оказывается, всем нам их не хватало.
Но все-таки шесть десятин взаперти — это уже много! Потихоньку копится напряжение. Кристиан заметно нервничает. У него никак не получается договориться с отцом об отмене приказа относительно Айвенлин, и он, кажется, чувствует себя виноватым. Лин пытается его успокоить, но долго так продолжаться не может… Мы с братом решили, что рано или поздно наша принцесса не выдержит и кому-то резко поплохеет, но король нам неожиданно помог.
Сегодня вечером принц вместе с графом пришли к ужину вовремя, но вид у них был подавленный, и в глаза нам они не смотрели. Пока я формулировал вопрос, сестра успела усадить мужа на диван, а он привычным движением притянул ее в свои объятия, усадив на колени.
— Ну, — поцеловав его, потребовала она, — рассказывайте! Чем вас так огорчил его величество?
Кристиан, уткнувшись лицом в волосы своей маленькой супруги, только тяжело вздохнул. Ответил граф Дали:
— Король поставил принца во главе отряда, который должен проверить порядок несения службы в приграничных крепостях, а это значит, что через четыре дня мы отправимся в путешествие сроком от пяти до шести циклов.
Реакция Айвенлин на это известие поразила сначала даже нас с братом. Она, сидя в объятиях мужа, буквально закричала радостным и звонким голосом:
— Как же я люблю твоего батюшку, Кристиан, он такой затейник! Да и как вовремя-то все придумал. Вот что значит король!
Разъяснил нам все ее следующий возглас:
— Мы едем в путешествие. Как же здорово!
Уловив ее задумку, заулыбались мы все, и только Владли спросил:
— А как же принцесса? И на каком основании братья, оставив ее одну, пустятся в путь с Кристианом?
— Принцессой побудет одна из моих камеристок, амулет ей в помощь я найду, а братьев официально отправлю с мужем, беспокоясь о его безопасности. Едем?
Сборы были не слишком долгие. Мы все успели. Принца и графа отправляли в сопровождении отряда из двадцати человек. Кареты и обоз было решено не брать, ретивых лошадей тоже. Как сказал король, спешить некуда. А мы и не собирались.
Король Рендольф
Все получилось! Кристиан в сопровождении друга и охраны готовился двинуться в путь. Из окна моего кабинета хорошо было видно, как в нетерпении приплясывают горячие кони. Охрана уже сидела верхом на жеребцах. Вот и они, мой сын и его сопровождающие — граф Дали, виконты Деверли и еще кто-то довольно мелкий. Наверняка мальчики взяли все-таки с собой одного слугу на всех. Еще пару дней назад принц довольно негативно воспринял идею своего отъезда, но вот сегодня в окружении молодых людей уже радостно улыбается и с видимым удовольствием пришпоривает коня, а значит, я, как всегда, прав. Любовь к свободе пересилила любовь к женщине. Все будет по-моему!
— Советника ко мне! Принцессу с женской половины не выпускать. Фрейлин временно отозвать. Лишим ее общения с высокородными леди, посмотрим, когда она пришлет своего представителя с просьбой разрешить ей посещение балов и дамских развлечений. Дождемся ее согласия подчиняться моим указаниям.
Мы еще посмотрим, девочка, кто кого! Я старше, терпеливее и дождусь, когда ты придешь ко мне со склоненной головой.
Айвенлин
Конь, ветер в лицо, свобода и простор! Как же хорошо! Мы вместе. Жизнь прекрасна. Люблю тебя, жизнь!
Пятый день в пути не принес ничего нового. Дорога, постоялые дворы, скачка. Ночуем мы всегда под крышей. Для принца и его свиты охрана снимает всегда две комнаты, но никто из них так и не заметил, что Кристиан ночует не вместе с Владли, а с маленьким слугой. А охраняем мы с ним друг друга с большим желанием и самоотдачей. Нет, в жизни не может быть лучше мужчины, чем мой ненаглядный муж. Я тону в его глазах и плавлюсь в его руках. Мне все чаще кажется, что при желании он может вылепить из меня все что угодно. Ему нужно для этого просто продолжать меня любить.
Есть в моем маскараде и минусы, во время ужинов на постоялых дворах мне приходится сидеть рядом с братьями под видом мелкого паренька невзрачной наружности. А все эти подавальщицы и горничные так и вьются вокруг моего супруга, предлагая постельные утехи. Вешаются они, конечно, и на Дасти с Данки, граф тоже пользуется успехом. Но мой муж только мой, и он с улыбкой, глядя на мое насупленное лицо, доказывает мне это каждую удобную минуту. Мне кажется, убравшись из дворца, мы скинули великую тяжесть с наших плеч, и Кристиан просто наслаждается всем этим, как и все мы.
Разбойники нас пока не тревожат и, скорее всего, не потому, что всех изловили, а просто их не интересует вооруженный отряд без телег и фургонов.
Мы удаляемся от городов. Дороги все хуже. Становится теплее, хоть за ночь и подмораживает. Леса гуще, воздух изумителен, а на горизонте появляются шапки облаков, означающие наше приближение к горам.
В первой крепости был порядок, чистота, патрули регулярно наблюдали за пограничными территориями. Кристиану оставалось только поблагодарить людей и их командира за службу и отметить их как первых претендентов на дополнительную премию. Целых два дня мы отдыхали и спали в настоящих удобных постелях, не прислушиваясь к окружающему нас говору и шорохам, ибо чувствовали себя в абсолютной безопасности. Но все хорошее когда-нибудь кончается. Подошел к концу и наш отдых. Впереди нас ждали еще пять крепостей и долгие дни пути по распутице весенних дорог.
Весна — самое тяжелое время года для разбойного люда. Именно в это время замирает движение караванов. Пока не подсохнут дороги, голод подступает к ним слишком близко, и стоит ждать нападения даже на такой с виду сильный отряд, как наш, тем более что, продвигаясь по такой сложной дороге, кони сильно устают и не могут развивать хорошую скорость.
Изо дня в день ближе к ночи мы с трудом буквально доползаем до очередного постоялого двора, при этом пускаясь в путь рано утром. Да, дороги оставляют желать лучшего. Тяжело всем. Я вижу, как мой любимый переживает за меня. Как могу, успокаиваю его и, призывая братьев в свидетели, объясняю, что наш мастер считал такие нагрузки самыми оптимальными для тренировки выносливости у подростков. Мы устаем, но для нас все в пределах нормы.
За два дня до прибытия во вторую крепость удача отвернулась от нас. Мы все-таки попали в засаду. Разбойники оказались довольно умелые. Скачущих впереди дозорных они пропустили без единого выстрела. Дождались наш отряд и, уронив поперек дороги два дерева, заблокировали нас между ними. Дорога раскисла, места для разгона и последующего прыжка через препятствия у лошадей не было, да и устали они. Все заняли круговую оборону, прикрывая принца и меня с ним за компанию. Подтверждая мое мнение о хорошей выучке главаря разбойников, сначала в нас полетели стрелы, но наша охрана это не простой отряд стражников. У каждого при себе сильный амулет, выполняющий роль магического щита, и стрелы падали на землю, не причиняя нам вреда. Залпы повторялись еще несколько раз, похоже, так они пытались ослабить наши щиты, и как только первая стрела попала в цель, на нас сразу навалились человек сорок оборванных, заросших мужиков, яростно размахивающих разномастным оружием. Хватило нескольких минут, чтобы одолеть нападавших. Я даже не успела ничего разглядеть, а все уже кончилось. Все наши целы, а вокруг смерть. Охрана у нас действительно отличная, не зря король так спокойно отпустил сына в этот рейд.
Лечить никого не пришлось, раненых разбойников просто добили, стащили тела вместе и, обложив хворостом, подожгли. Удалялись мы без опаски, больше в округе никого не было, а слякоть и грязь не дадут разгуляться огню… К ночлегу добрались под утро и отдыхали целый день, высыпаясь и чиня одежду и амуницию. Самое интересное, что никто в отряде так до сих пор и не заподозрил, что я девушка, а не паренек. Кажется, я довела наконец свое умение перевоплощаться до совершенства. Весь день лично я провела в неге и довольстве, а нежил меня мой чудесный муж, довольными же происходящим были мы оба. Мы живы, мы вместе, что еще в жизни нужно для счастья? А пока ничего!
Во второй крепости встретили нас радушно, как и в первой, но все здесь заметно отличалось: плохо обихоженные лошади, нерегулярное патрулирование границы, небрежный внешний вид воинов. Стойкий запах перегара тоже не добавлял симпатии к командиру этого отряда. Здесь мы задержались на пять дней. Дасти занялся проверкой документов, Данки — амуницией и состоянием оружия, Владли — уровнем подготовки стражников, Кристиан допрашивал командира и его подчиненных, пытаясь выяснить причины подобных нарушений. Так как на меня никто не обращал внимания, то я собирала слухи и разговоры, не предназначенные для ушей начальства.
Все оказалось банально! Женщина!
Оказывается, у командира этого отряда, имеющего в крепости жену и сына, в ближайшем городке появилась молоденькая амбициозная любовница. Девица, будучи раньше обычной подавальщицей в таверне, решила вознестись повыше и поправить свое материальное положение. Стражники подозревали ее в том, что их командира, ранее трепетно относившегося к своей жене, попросту опоили. А что же девица?
Она в полном довольстве: новый дом, лошади, карета, драгоценности, слуги и любовник, уверенный, что его ненаглядная ждет от него ребенка, и пускающий слюни от умиления. В пограничной крепости магов не было. Пришлось мне в присутствии только Кристиана поздно вечером проводить диагностику усыпленного заранее офицера. Светить мои магические способности мы не хотели.
Ну что? Стражники оказались правы. Приворот был. Причем его неоднократно обновляли, и проводил его маг. Оставлять эту историю без последствий мы не имели права, но, поскольку выяснить личность мага не удалось, мне придется навестить предприимчивую особу лично. Одну меня, конечно, не отпустили братья и муж, а его не оставила охрана. Вот так и получилось, что веселиться поехали всем составом. До города добирались два часа, подгадав время так, чтобы прибыть ближе к ночи. Всю дорогу я и виконты убеждали Кристиана и Владли не пороть горячку и не врываться на улицы всем скопом. Убедили с трудом.
В город мы вошли втроем. На двух мужчин среднего возраста и достатка, прибывших в город в сопровождении молодого парнишки, никто не обратил внимания. Ночь вступала в свои права, и горожане стремились по домам. В этом потоке легко затерялись, тем более что шли мы уверенно, не оглядываясь и не спрашивая дорогу. Мы знали, куда идем.
— Без меня она никуда не пойдет!
— Что? — обернулся на пороге его величество.
— Или я иду с ней, или мы просто уходим. Я вполне доверяю отцу моей жены, который уверил меня, что она совершенно здорова.
Король Рендольф все-таки вышел, сильно хлопнув дверью, а мы с супругом, переглянувшись, как заговорщики, не торопясь последовали за ним. Меня действительно ждали. Пятеро мужчин довольно преклонного возраста, в богато расшитых мантиях, с недовольными лицами встретили нас неглубокими поклонами в гостиной короля. Самый старший из них, получив разрешение его величества резким взмахом руки в нашу сторону, заговорил:
— Разрешите мне приветствовать вас, ваши высочества, правда, на осмотр мы ожидали только госпожу Айвенлин, но, так как у вас, скорее всего, нет секретов друг от друга, мы, пожалуй, начнем. Нас пригласили для того, чтобы провести полную диагностику самочувствия принцессы, и поэтому желательно, чтобы она вышла на середину комнаты.
Коротко взглянув на Кристиана, я спокойно прошла в центр комнаты и, оглядев окружающих меня магов, произнесла:
— Уважаемые господа магистры, прежде чем вы начнете, я хотела бы вас предупредить: на моем сознании стоит мощнейший блок, который ставили несколько сильнейших магов моего королевства. Именно он не дает никому принудить меня выполнять чужие желания. При попытке как-либо на меня повлиять или просканировать, маги получат сильный магический удар. Выдержать его могут немногие. Малейшая ошибка, и смельчак будет пускать слюни всю оставшуюся жизнь. Есть у меня и еще кое-что, а именно — магическая печать, поставленная тремя различными магами одновременно. Именно при помощи этой печати мой отец решил обезопасить меня и своих будущих внуков. Она не позволит мне забеременеть, пока я действительно не буду уверена в своей безопасности, и чем сильнее вы будете пытаться повлиять на нее, чтобы снять, тем она будет крепче. Механизм ее снятия привязан к моему подсознанию, так что от моего желания тоже ничего не зависит. Пока я не буду убеждена в своем будущем, детей у меня не будет. А в остальном я совершенно здорова.
После моего сообщения стоило посмотреть на потрясенные и растерянные лица магистров. Несколько минут они просто стояли и ничего не предпринимали, а затем к ним вернулось чувство превосходства и недоверия.
Я прекрасно видела, как в мою сторону потянулись довольно мощные потоки магии, и если трое из пятерых просто вели осмотр, то двое, не вняв моим предупреждениям, потянулись к моей голове. Долго ждать не пришлось. Упали оба. Но если один старался быть более осторожным и просто потерял сознание, то второй, самоуверенный и глупый, улыбаться бессмысленной улыбкой теперь будет до самой смерти. Оставшиеся на ногах маги срочно занялись своими коллегами, а меня, стоявшую с потрясенным выражением лица, любимый осторожно усадил на небольшой диванчик подальше от происходящей суеты. Сам он при этом выглядел спокойным и невозмутимым, а ошарашенный произошедшим король, не отрывая глаз от своих магов, наливался бешенством, которое через несколько минут вырвалось криком:
— Объяснит мне кто-нибудь, что здесь произошло?
Эту обязанность взял на себя самый старший из присутствующих магистров сразу же, как только увели обоих пострадавших магов.
— Извините, ваше величество, но все произошло именно так, как сказала ваша невестка. Маги пострадали. Один из них завтра будет в порядке, а вот второй потерян для нас навсегда, и поэтому мы уже сейчас с уверенностью можем вам сказать, что все, сказанное принцессой Айвенлин, касающееся ее здоровья, подтвердилось, и мы бы рекомендовали не применять к ней ни малейшего принуждения в чем бы то ни было.
Посмотрев в нашу сторону, король жестом предложил нам покинуть гостиную, что мы быстренько и сделали, прихватив дожидающихся нас встревоженных графа и виконтов, предпочитая рассказать им о произошедшем, стремительно удаляясь в сторону западного крыла.
Король Рендольф
А в это время в своем кабинете в присутствии главного королевского мага и двух советников бушевал король:
— Что? Что теперь прикажете мне делать? Этот ее папочка все предусмотрел. Я не могу принудить ее ни к чему. Ни к вынашиванию детей, ни к послушанию, да я даже расторгнуть их брак не смогу — фактически она здорова. На измене ее не поймаешь. Эта интриганка поклялась перед богами в верности моему сыну. Убить я ее тоже не могу. Она наследница, и наши королевства, объединившись в одно государство, останутся им только в том случае, если жива она или ее потомки. Это просто замкнутый круг какой-то! Мне было нужно большое богатое королевство и внуки! А что теперь? Что? Я вас спрашиваю? А теперь я буду вынужден сдувать пылинки с этой девчонки и думать в первую очередь о ее комфорте и безопасности. Он обыграл меня! Кто бы он ни был, этот игрок, он меня обыграл. Хочет, чтобы она была в безопасности? Получит! Я запру ее на женской половине и буду охранять, как сокровищницу. Надеюсь, когда она начнет помирать со скуки, ей придет в голову идея завести детей. Все свободны. Стражу ко мне! Не выпускать без моего разрешения принцессу Айвенлин с женской половины, я сказал!
Принц Кристиан
Ближе к вечеру мы собрались посетить дворцовый храм богов, но выйти не смогли. Стража, поставленная королем у смежных дверей, ведущих в основные покои, нас не выпустила, а если точнее, то нам был озвучен приказ о том, что в связи с опасной обстановкой, сложившийся во дворце, король потребовал обеспечить безопасность его невестки и временно запретил ей покидать женскую половину дворца. Вот так и получилось, что у смежных дверей теперь стояла двойная охрана. Люди Айвенлин контролировали входящих, а люди короля — выходящих. Я злился, Лин смеялась, а виконты вместе с Владли с надеждой посматривали на мою жену, ожидая ее решения.
А она решила… Решила заняться наведением порядка на своей половине, используя накопленный во дворце деда опыт. На все это ей хватило десять дней, к концу которых кухня работала безупречно, горничные и камеристки были заняты делом, кладовые пополнялись вовремя, комнату досуга оборудовали в дальней гостевой спальне, приготовив ее для фрейлин. В итоге получилось так, что обслуживание западного крыла легло на плечи довольно малого количества людей, и посторонних на территории не осталось. К моему удивлению, никто не был сильно перегружен работой, но и праздношатающихся слуг тоже не было. Благодать! Поздними вечерами моя жена потихоньку комнату за комнатой при помощи бытовой магии наводила лоск на так называемой женской половине, и уже совсем скоро все кругом оказалось обновленным на славу. Людям объяснили все работой приглашенного мага-бытовика.
В течение этих дней я несколько раз разговаривал с королем и пытался доказать ему, что нельзя запирать молодую девушку в четырех стенах, что это вредно не только для физического, но и для психического здоровья. Но отец уперся, мотивируя свой приказ тем, что, пока не появятся внуки, он не хочет рисковать здоровьем невестки. Вслед за этим он потребовал у меня прекратить самоуправство моей жены и допустить на женскую половину его людей. А именно мага-лекаря и пять фрейлин, которые будут присматривать за принцессой.
Еще через несколько дней он в приказном порядке включил меня в группу, занимающуюся разработкой документов по слиянию государств, попутно призвав к соблюдению приличий. Самодержцу, оказывается, очень не понравилось, что я практически прекратил появляться в своих личных покоях. Мне было указанно на то, что своим поведением я даю повод всему высокородному обществу считать себя бесхарактерным молокососом, находящимся под сильным влиянием своей молоденькой жены.
Ну, приказ работать с документами я выполнил, а вот пожелания пропустил мимо ушей. Я не собираюсь обижать мою малышку, и так прихожу только вечером, да в придачу еще с плохим настроением. Но так все это оставлять нельзя. Отец не прав. Лин уговаривает меня не волноваться, а я очень переживаю за нее. Она ведь очень деятельный человек, и бездействие наверняка скоро начнет плохо сказываться на ее настроении.
Король Рендольф
Западное крыло вот уже несколько дней все во дворце называют территорией принцессы. Это жутко раздражает. Раньше для меня не было во дворце закрытых помещений. Даже когда моя жена проживала здесь, все и везде делалось только по моему приказу и с моего разрешения. Теперь же я совершенно не представляю, что творится на бывшей женской половине. Да, с магом и фрейлинами все получилось, но толку от их рассказов нет. Фрейлин пропускают утром только в том случае, если они одеты и накрашены очень скромно. Провожают в комнату для досуга и определяют задание, причем одна из камеристок Айвенлин весь день находится вместе с ними, пристально наблюдая за их работой — шитьем и вышиванием платьев для принцессы. С ее разрешения, не стесняясь, она заставляет высокородных дам переделывать некачественную, по ее понятиям, работу. А так как еду им приносят прямо в комнаты, то ничего важного видеть и слышать они не могут. Камеристка же разговаривает только об узорах, стежках и погоде. С магом дело обстоит и того хуже. За неимением работы по своей специализации ему приходится просто сидеть за книгами в выделенной для него комнате. Его бесцельное, на первый взгляд, хождение по комнатам и коридорам было пресечено виконтами Деверли сразу же в первый день. Эти молодые люди с ледяными и безразличными взглядами доходчиво объяснили ему, что гораздо безопаснее для его здоровья без вызова из своей комнаты не выходить. Маг проникся и сидит теперь в четырех стенах, периодически прося о смене должности, ибо на половине принцессы, к его удивлению, больных нет.
Сама же невестушка никаким рукоделием не занимается. Как она заявила фрейлинам, ее учили управлять, вышивать она не умеет и учиться не собирается. Чем занимается целыми днями — неясно.
А сын? Сын начинает разочаровывать. Слишком сильно печется о своей жене. Практически переселился в ее покои. Чем она его взяла? Красивая? Да! Красивая, но при дворе много красивых девушек и женщин, и раньше он на одной никогда не останавливался. Стоит, видимо, послать его в рейд по приграничным крепостям. Пусть проветрится и заодно побудет подальше от своей супруги. Может, влюбленность и пройдет. Король должен быть с холодным сердцем и ясным разумом. Любовь — это глупость и недостойная слабость для будущего правителя.
Дасти
Сегодня мы втроем наконец-то смогли провести полноценную тренировку. Кристиан и Владли к нам присоединились, но продержаться до конца вместе с нами не смогли. Это не значит, что мы сильнее. Просто многое у них не получается. Мышцы просто не работают так, как требуется. А место для тренировок мы нашли шикарное. В одной из кладовых кухни оказался вход в потайной коридор, ведущий в подземелье. К нашей радости, именно там мы нашли не кучу маленьких клетушек и камер, а большой, темный и немного захламленный зал. Воодушевленная такой удачей Лин привела его в порядок, не жалея своих магических сил. А ночью этого же дня мы осторожно притащили туда все недостающее для тренировок: щиты, мишени, оружие, одежду для манекенов и даже сборный стол и стулья. Весь хлам сестра переработала в качественную и довольно сложную полосу препятствий, наладила магическое освещение. Как же приятно ноет тело от привычных нагрузок, и как, оказывается, всем нам их не хватало.
Но все-таки шесть десятин взаперти — это уже много! Потихоньку копится напряжение. Кристиан заметно нервничает. У него никак не получается договориться с отцом об отмене приказа относительно Айвенлин, и он, кажется, чувствует себя виноватым. Лин пытается его успокоить, но долго так продолжаться не может… Мы с братом решили, что рано или поздно наша принцесса не выдержит и кому-то резко поплохеет, но король нам неожиданно помог.
Сегодня вечером принц вместе с графом пришли к ужину вовремя, но вид у них был подавленный, и в глаза нам они не смотрели. Пока я формулировал вопрос, сестра успела усадить мужа на диван, а он привычным движением притянул ее в свои объятия, усадив на колени.
— Ну, — поцеловав его, потребовала она, — рассказывайте! Чем вас так огорчил его величество?
Кристиан, уткнувшись лицом в волосы своей маленькой супруги, только тяжело вздохнул. Ответил граф Дали:
— Король поставил принца во главе отряда, который должен проверить порядок несения службы в приграничных крепостях, а это значит, что через четыре дня мы отправимся в путешествие сроком от пяти до шести циклов.
Реакция Айвенлин на это известие поразила сначала даже нас с братом. Она, сидя в объятиях мужа, буквально закричала радостным и звонким голосом:
— Как же я люблю твоего батюшку, Кристиан, он такой затейник! Да и как вовремя-то все придумал. Вот что значит король!
Разъяснил нам все ее следующий возглас:
— Мы едем в путешествие. Как же здорово!
Уловив ее задумку, заулыбались мы все, и только Владли спросил:
— А как же принцесса? И на каком основании братья, оставив ее одну, пустятся в путь с Кристианом?
— Принцессой побудет одна из моих камеристок, амулет ей в помощь я найду, а братьев официально отправлю с мужем, беспокоясь о его безопасности. Едем?
Сборы были не слишком долгие. Мы все успели. Принца и графа отправляли в сопровождении отряда из двадцати человек. Кареты и обоз было решено не брать, ретивых лошадей тоже. Как сказал король, спешить некуда. А мы и не собирались.
Король Рендольф
Все получилось! Кристиан в сопровождении друга и охраны готовился двинуться в путь. Из окна моего кабинета хорошо было видно, как в нетерпении приплясывают горячие кони. Охрана уже сидела верхом на жеребцах. Вот и они, мой сын и его сопровождающие — граф Дали, виконты Деверли и еще кто-то довольно мелкий. Наверняка мальчики взяли все-таки с собой одного слугу на всех. Еще пару дней назад принц довольно негативно воспринял идею своего отъезда, но вот сегодня в окружении молодых людей уже радостно улыбается и с видимым удовольствием пришпоривает коня, а значит, я, как всегда, прав. Любовь к свободе пересилила любовь к женщине. Все будет по-моему!
— Советника ко мне! Принцессу с женской половины не выпускать. Фрейлин временно отозвать. Лишим ее общения с высокородными леди, посмотрим, когда она пришлет своего представителя с просьбой разрешить ей посещение балов и дамских развлечений. Дождемся ее согласия подчиняться моим указаниям.
Мы еще посмотрим, девочка, кто кого! Я старше, терпеливее и дождусь, когда ты придешь ко мне со склоненной головой.
Айвенлин
Конь, ветер в лицо, свобода и простор! Как же хорошо! Мы вместе. Жизнь прекрасна. Люблю тебя, жизнь!
Пятый день в пути не принес ничего нового. Дорога, постоялые дворы, скачка. Ночуем мы всегда под крышей. Для принца и его свиты охрана снимает всегда две комнаты, но никто из них так и не заметил, что Кристиан ночует не вместе с Владли, а с маленьким слугой. А охраняем мы с ним друг друга с большим желанием и самоотдачей. Нет, в жизни не может быть лучше мужчины, чем мой ненаглядный муж. Я тону в его глазах и плавлюсь в его руках. Мне все чаще кажется, что при желании он может вылепить из меня все что угодно. Ему нужно для этого просто продолжать меня любить.
Есть в моем маскараде и минусы, во время ужинов на постоялых дворах мне приходится сидеть рядом с братьями под видом мелкого паренька невзрачной наружности. А все эти подавальщицы и горничные так и вьются вокруг моего супруга, предлагая постельные утехи. Вешаются они, конечно, и на Дасти с Данки, граф тоже пользуется успехом. Но мой муж только мой, и он с улыбкой, глядя на мое насупленное лицо, доказывает мне это каждую удобную минуту. Мне кажется, убравшись из дворца, мы скинули великую тяжесть с наших плеч, и Кристиан просто наслаждается всем этим, как и все мы.
Разбойники нас пока не тревожат и, скорее всего, не потому, что всех изловили, а просто их не интересует вооруженный отряд без телег и фургонов.
Мы удаляемся от городов. Дороги все хуже. Становится теплее, хоть за ночь и подмораживает. Леса гуще, воздух изумителен, а на горизонте появляются шапки облаков, означающие наше приближение к горам.
В первой крепости был порядок, чистота, патрули регулярно наблюдали за пограничными территориями. Кристиану оставалось только поблагодарить людей и их командира за службу и отметить их как первых претендентов на дополнительную премию. Целых два дня мы отдыхали и спали в настоящих удобных постелях, не прислушиваясь к окружающему нас говору и шорохам, ибо чувствовали себя в абсолютной безопасности. Но все хорошее когда-нибудь кончается. Подошел к концу и наш отдых. Впереди нас ждали еще пять крепостей и долгие дни пути по распутице весенних дорог.
Весна — самое тяжелое время года для разбойного люда. Именно в это время замирает движение караванов. Пока не подсохнут дороги, голод подступает к ним слишком близко, и стоит ждать нападения даже на такой с виду сильный отряд, как наш, тем более что, продвигаясь по такой сложной дороге, кони сильно устают и не могут развивать хорошую скорость.
Изо дня в день ближе к ночи мы с трудом буквально доползаем до очередного постоялого двора, при этом пускаясь в путь рано утром. Да, дороги оставляют желать лучшего. Тяжело всем. Я вижу, как мой любимый переживает за меня. Как могу, успокаиваю его и, призывая братьев в свидетели, объясняю, что наш мастер считал такие нагрузки самыми оптимальными для тренировки выносливости у подростков. Мы устаем, но для нас все в пределах нормы.
За два дня до прибытия во вторую крепость удача отвернулась от нас. Мы все-таки попали в засаду. Разбойники оказались довольно умелые. Скачущих впереди дозорных они пропустили без единого выстрела. Дождались наш отряд и, уронив поперек дороги два дерева, заблокировали нас между ними. Дорога раскисла, места для разгона и последующего прыжка через препятствия у лошадей не было, да и устали они. Все заняли круговую оборону, прикрывая принца и меня с ним за компанию. Подтверждая мое мнение о хорошей выучке главаря разбойников, сначала в нас полетели стрелы, но наша охрана это не простой отряд стражников. У каждого при себе сильный амулет, выполняющий роль магического щита, и стрелы падали на землю, не причиняя нам вреда. Залпы повторялись еще несколько раз, похоже, так они пытались ослабить наши щиты, и как только первая стрела попала в цель, на нас сразу навалились человек сорок оборванных, заросших мужиков, яростно размахивающих разномастным оружием. Хватило нескольких минут, чтобы одолеть нападавших. Я даже не успела ничего разглядеть, а все уже кончилось. Все наши целы, а вокруг смерть. Охрана у нас действительно отличная, не зря король так спокойно отпустил сына в этот рейд.
Лечить никого не пришлось, раненых разбойников просто добили, стащили тела вместе и, обложив хворостом, подожгли. Удалялись мы без опаски, больше в округе никого не было, а слякоть и грязь не дадут разгуляться огню… К ночлегу добрались под утро и отдыхали целый день, высыпаясь и чиня одежду и амуницию. Самое интересное, что никто в отряде так до сих пор и не заподозрил, что я девушка, а не паренек. Кажется, я довела наконец свое умение перевоплощаться до совершенства. Весь день лично я провела в неге и довольстве, а нежил меня мой чудесный муж, довольными же происходящим были мы оба. Мы живы, мы вместе, что еще в жизни нужно для счастья? А пока ничего!
Во второй крепости встретили нас радушно, как и в первой, но все здесь заметно отличалось: плохо обихоженные лошади, нерегулярное патрулирование границы, небрежный внешний вид воинов. Стойкий запах перегара тоже не добавлял симпатии к командиру этого отряда. Здесь мы задержались на пять дней. Дасти занялся проверкой документов, Данки — амуницией и состоянием оружия, Владли — уровнем подготовки стражников, Кристиан допрашивал командира и его подчиненных, пытаясь выяснить причины подобных нарушений. Так как на меня никто не обращал внимания, то я собирала слухи и разговоры, не предназначенные для ушей начальства.
Все оказалось банально! Женщина!
Оказывается, у командира этого отряда, имеющего в крепости жену и сына, в ближайшем городке появилась молоденькая амбициозная любовница. Девица, будучи раньше обычной подавальщицей в таверне, решила вознестись повыше и поправить свое материальное положение. Стражники подозревали ее в том, что их командира, ранее трепетно относившегося к своей жене, попросту опоили. А что же девица?
Она в полном довольстве: новый дом, лошади, карета, драгоценности, слуги и любовник, уверенный, что его ненаглядная ждет от него ребенка, и пускающий слюни от умиления. В пограничной крепости магов не было. Пришлось мне в присутствии только Кристиана поздно вечером проводить диагностику усыпленного заранее офицера. Светить мои магические способности мы не хотели.
Ну что? Стражники оказались правы. Приворот был. Причем его неоднократно обновляли, и проводил его маг. Оставлять эту историю без последствий мы не имели права, но, поскольку выяснить личность мага не удалось, мне придется навестить предприимчивую особу лично. Одну меня, конечно, не отпустили братья и муж, а его не оставила охрана. Вот так и получилось, что веселиться поехали всем составом. До города добирались два часа, подгадав время так, чтобы прибыть ближе к ночи. Всю дорогу я и виконты убеждали Кристиана и Владли не пороть горячку и не врываться на улицы всем скопом. Убедили с трудом.
В город мы вошли втроем. На двух мужчин среднего возраста и достатка, прибывших в город в сопровождении молодого парнишки, никто не обратил внимания. Ночь вступала в свои права, и горожане стремились по домам. В этом потоке легко затерялись, тем более что шли мы уверенно, не оглядываясь и не спрашивая дорогу. Мы знали, куда идем.