В дверях, ведущих в западное крыло дворца, меня едва не сбили с ног пять одетых в розовое девиц с зареванными мордашками. Чуть дальше, посредине холла в компании виконтов стояла и смотрела им вслед моя ненаглядная жена, которая, заметив меня, радостно заулыбалась и, протягивая ко мне руки, поспешила навстречу с радостным возгласом:

— Кристиан! Ты освободился?

— Я-то да! А что тут происходит? — поинтересовался я, обнимая ее и с удивлением глядя на то, как дальше по коридору мечутся слуги, вытаскивая из всех помещений что-то розовое…

— Ты представляешь, — с возмущением произнесла она, — все розовое! От пола до потолка — розовое!

Я смеялся, пока шел через холл, располагался на розовом диване, усаживая мою малышку к себе на колени и прижимая к себе. Как она относится к розовому, я уже знал и прекрасно понимал, что отреагировала она на редкость спокойно и разумно, но все же спросил:

— А фрейлины?

— А ты видел их лица, а платья? В борделе одеваются скромней! — возмутилась она, с улыбкой глядя мне в глаза.

— И ты им об этом сказала?

— И отправила вон! Я не права? — наморщила она носик.

— Права, чудо мое! Ты всегда права!

Как же мне было легко и хорошо рядом с ней. В королевстве появилась принцесса, и ее маленькие, но такие крепкие ручки потянулись к управлению окружающими, а значит, на нашей половине полуголых раскрашенных девиц точно не будет. Ну и слава богам! Осталось дождаться, пока принесут наши вещи и отдерут со стен, потолка и мебели обивочную ткань. Я уже хотел поцеловать свою любимую, но, услышав слабое, нарочитое покашливание, огляделся вокруг.

Холл наполнялся людьми Айвенлин, прибывшими вместе с нами. Чуть впереди стоял удивленный происходящей вокруг суматохой граф Дали. Объяснить ему я ничего не успел, моя жена принялась командовать. Прежде всего у пробегающего мимо одетого в розовое лакея она потребовала повторно собрать всех мечущихся вокруг слуг, а уже потом, негодуя, начала жаловаться моему другу, в какую обстановку она попала сразу, как только приехала. Глядя, как она сердится, он тоже еле сдерживал смех, а народ вокруг стремительно прибывал. Наконец наступила оглушающая тишина, в которой прозвучал приказ будущей королевы, отданный тоном, не допускающим пререканий:

— Я не хочу никого обидеть, но выяснять ваши деловые качества мне некогда, поэтому главными здесь будут мой управляющий и мой офицер охраны. Именно они сейчас разберутся, кто еще, кроме моих людей, понадобится в этом крыле, кто останется после уборки розового безобразия с испытательным сроком, а кто уйдет. Несогласных со мной тоже никто держать не будет. Остальные вопросы к ним, и только они могут обратиться ко мне в случае надобности. А пока… Мне обещали портниху, если она среди вас, пусть сделает шаг вперед.

Вперед вышла полная достоинства и высокомерия дама лет пятидесяти и присела в глубоком реверансе.

— Король сообщил мне, что вы подготовили мне платье для бала и его осталось только подогнать. Прежде чем вы начнете отвечать, я хотела бы знать: платья, надетые на фрейлинах, шили вы?

Видимо, так ничего и не понявшая в происходящем портниха с гордостью подтвердила:

— Да! Все самые знатные леди одеваются у меня!

— Тогда я хочу заверить вас, мадам, — произнесла моя супруга, — что я у вас одеваться не буду. Вы свободны. Все остальные выясняют у нового управляющего свои обязанности, а мы идем в свои покои, и освободите мне незамедлительно комнату для досуга. Найдите ненужное помещение — появятся фрейлины, будут там шить и вышивать.

Назначенный королем управляющий попытался ей возразить, и тут уж пришлось вставить мне свое мнение:

— Моя жена — будущая королева, и ее слово закон, тем более на ее же половине. Если король будет чем-то недоволен, он скажет ей об этом лично, но только она сама может отменить свой приказ, если будет с ним полностью согласна. Его величество сказал нам обоим, что западное крыло — это женское крыло, а значит, ее высочество в своем праве. Я лично прослежу за тем, как выполняются ее распоряжения.

Управляющий, пытавшийся возражать, сник, и мы направились в покои. Пока шли, договорились сделать из комнаты для досуга дополнительный кабинет для нас обоих. Апартаменты, прилегающие к спальне принцессы и имеющие с двух сторон потайные соединительные двери, заняли конечно же виконты. В мою прежнюю опочивальню моя любимая половинка решила меня не ссылать. Чем меня безумно порадовала. Надеюсь, места в общем гардеробе нам хватит и мой камердинер сможет договориться с камеристками ее высочества принцессы Айвенлин.



Айвенлин



Оу! Вот это прием! Вот это нравы! Я думала, что при дворе моего деда процветает распутство, а тут! Король — женоненавистник и любитель женщин одновременно. Это просто нереальное сочетание. Он, похоже, стремится превратить всех окружающих дам в глупых безмозглых куриц, разучившихся думать и привыкших только подчиняться, а судя по первым впечатлениям, у него это получается. Интересно, откуда у него этот дар? Кто так сильно обидел молоденького принца, что, даже став королем, он продолжает помнить и ненавидеть?

Ну да ладно! Разберемся.

Розовое! Боги, за что? Все розовое… и пять розовых фрейлин. Умереть мне на этом месте! Не кричать. Стоять спокойно и не возмущаться сверх меры. Я смогу. Да, получилось!

А мой милый любимый муж решил не расставаться и разделить со мной комнату и постель на двоих. Я рада и счастлива! Люблю его все больше. За что? За заботу, ласку, внимание к моим желаниям и моему настроению. За то, что он просто есть в этом мире. Не идеальный — да, со своими достоинствами и недостатками. И самое главное, за то, что он мой. Моя половинка. Он — мужчина, и я принимаю его всей своей душой как часть себя. А свое я беречь умею.

И все-таки как же шумно. Надеюсь, к нашему возвращению с бала вся кутерьма немножечко утихнет. А комнаты-то стали выглядеть совсем неплохо: зеленый, коричневый и золотой. Это цвета старых драпировок, которые мы увидели, как только ободрали розовое. Ночью, тайно от всех, подновлю магией все кругом, и ремонт не понадобится.

И вот мы готовы! Всего-то полдня ушло. Правда, мы с Кристианом многое успели: поцеловаться, пошутить, дважды испортить друг другу прически, перекусить и, наконец, одеться. Так — мои иголочки, поясок, ножи, стилеты на поясе, заколки и шпилечки, амулеты щит и накопитель на месте. Я готова ко всему! Вперед.

Ну что, его величество король? Акт первый, выход второй — знакомство двора с новобрачными. Сыграем?

Наблюдатели из потайных ходов побежали на доклад к королю. Какие молодцы! Осталось только ходы запечатать и жить спокойно. Главное, что пока ни один из них не заметил количество колюще-режущих предметов, наполняющих мой гардероб, но ложиться в постель с мужем при наблюдателях я точно не буду! А значит, все развлечения еще впереди.



Король Рендольф



А в это время король после несвоевременного ухода принца успокаивал расшалившиеся нервы в своей спальне, и главным целителем была его нынешняя фаворитка. Беспокоить себя он запретил. Перед началом бала выслушать своего управляющего не соизволил и на бал прибыл в полном неведении о произошедшем на женской половине.

Зал пестрел от невероятно ярких платьев придворных дам и их кавалеров. Все с нетерпением ждали прибытия принца и его жены. По дворцу уже гуляли слухи о том, что его высочеству жутко не повезло — в супруги сосватали маленькую, невзрачную девочку, которая по своему малолетству должна еще в куклы играть и в детской сидеть с няньками.


Король предвкушал появление принцессы в пышном бело-розовом платье, на фасоне которого он настоял. От обилия воланов и бантиков оно было похоже на пирожное. Наблюдатели и шпионы, прибывшие из соседнего королевства чуть раньше принца, сообщили ему, что малышка очень набожна и скромна, но при этом совершенно неуправляема и упряма, а значит, ее нужно с самого начала поставить в жесткие рамки и заставить подчиняться. В новом королевстве будет править только король, а дело королевы — заполнять детские комнаты младенцами и не высовываться с женской половины дворца. Все это будет выполнимо только в том случае, если девчонка будет выглядеть в глазах Кристиана смешной и неинтересной. Выставить ее глупой и необразованной провинциалкой — задача, поставленная придворным дамам, а уж он за этим проследит.

Легкая музыка, кружатся пары, скучает король, и вот… Музыка смолкла, и после гулкого удара церемониймейстер объявил:

— Его высочество принц Кристиан и его супруга принцесса Айвенлин в сопровождении графа Дали и виконтов Деверли.

В зале воцарилась полная тишина, и в него не торопясь вошла изумительная пара. Высокий, облаченный в белый наряд с узором из золотой нити принц, ведущий за руку девушку изумительной красоты. Назвать ее маленькой и невзрачной мог только слепой, да и платье на ней никак не напоминало пирожное, а это говорило о том, что девушка далеко не глупа. Оно было сшито из ткани глубокого синего цвета, великолепно сочеталась с цветом ее глаз, ярко выделявшихся на бледном аристократическом лице. Притягивали взгляд всех мужчин и мягко улыбающиеся губы безупречной формы. Волосы, брови и ресницы были настолько черного цвета, что, казалось, отливали синевой. Украшений было совсем немного, но они были настолько изысканными, что остальные дамы, обвешанные ими с головы до ног, начали оглядывать друг друга с недоумением. А еще платье было закрытым, с высоким кружевным воротником, украшенным маленькими золотистыми бусинками, с длинными рукавами, прикрывающими руки до середины ладоней, совсем немного облегающим легкую и изящную фигурку госпожи и буквально струящимся вокруг ее ног до самого пола, лишь чуть-чуть показывая носочки туфелек. Она была просто великолепна, и, явно зная об этом, спокойно и горделиво шла рядом с мужем, не отрывая взгляда от короля.

Высокородное общество глубоко шокировали и их сопровождающие, если графа Дали все прекрасно знали, то пара виконтов Деверли вызвала у всех удивление. Многие дамы, увидев двух совершенно одинаковых молодых вельмож, потеряли себя. Они были такие же высокие, как и принц, с такими же черными волосами, как у принцессы, с удивительно правильными и четкими чертами лица, спокойные и безразличные ко всему, двигающиеся совершенно синхронно, и в придачу ко всему одетые во все черное. Только белоснежные с кружевом рубашки и драгоценные перстни нарушали мрачность их костюмов. Стройные, безупречные — мечта!

Глядя, как прибывшие на торжество сын и его супруга с сопровождающими двигаются к его трону, король вдруг отчетливо понял, что мода при дворе скоро стремительно поменяется, ибо полностью скрытая платьем принцесса выглядела в нем целомудренно и одновременно намного привлекательнее дам и девушек, выставлявших себя напоказ в откровенных туалетах. Раздражение глухой и злобной волной поднялось в душе короля. Как смеет эта девчонка так себя вести? Как посмела она отказаться от его подарка? Кто разрешил ей менять устоявшиеся правила? Еще не поздно! А значит, нужно что? Нужно поставить ее на место и запретить появляться на людях как монашке. Напомнить зарвавшейся снохе о том, что в королевстве есть король и его слово и желание — закон для всех.

Негодующий король тем не менее поднялся со своего шикарного кресла, стоящего на возвышении рядом с двумя попроще и пониже, и поприветствовал поклонившихся ему молодоженов, объявив на весь зал о долгожданной свадьбе своего сына с изумительной по красоте герцогиней де Мелвел, ставшей теперь ему дочерью.

Началась нудная церемония представления высокородных и поздравления молодых. Рекой потекли подарки. Венценосная чета во главе с королем, удобно устроившись в креслах, терпеливо внимала речам гостей. Многие дамы с большим неудовольствием отметили, что все это время Кристиан не выпускал из своих рук ладошку юной жены.

За креслом молоденькой принцессы, как изваяния, стояли не шелохнувшись виконты, и только цепкий взгляд двух пар одинаковых серых глаз напоминал всем подходящим с поздравлениями, что это живые люди.



Принц Кристиан



Хорошо зная своего отца, я прекрасно видел его недовольство и раздражение. Все шло не так, как он запланировал, и наверняка не зря кресло для Айвенлин поставили между нашими. Король, видимо, уже готов приступить к воспитанию невестки. Он не успел! Моя любимая приступила к воспитанию его величества первой.

— Ваше величество, — послышался ее негромкий и нежный голосок, — хочу поблагодарить вас за оказанное внимание и заботу. — К моему удивлению дальнейшее она произносила тоном обиженной и недоумевающей от несправедливости девочки: — Но я не смогла в полной мере оценить ваши подарки по вине вашего управляющего. Этот мужчина совершенно не умет выполнять свои обязанности… Представляете, он ваши деньги выбросил на ветер! Как можно было провести такой впечатляющий по своей щедрости ремонт, не узнав о том, что именно от розового цвета я вся покрываюсь пятнами и начинаю чесаться. Маги-лекари говорят, что у меня очень чуткая нервная организация, а тут такое потрясение. Вот представьте себе, ваше величество, я сейчас сижу как на иголках, а весь штат слуг, и моих, и ваших, вместо того, чтобы разбирать мой гардероб и готовить покои к моему появлению, обдирает розовое безобразие. А фрейлины? Вы их видели? Я больше чем уверена, что нет. Вы утром сами мне сказали, что лично позаботились об их выборе, но ваш управляющий над ними и надо мной буквально поиздевался. Он приказал им тоже надеть розовое. А платья? Мои братья с уверенностью сказали мне, что в борделе одеваются скромнее. И вы же понимаете, что я, как истинная почитательница богини, проповедующей скромность и верность, не могла оставить их на своей половине. Мне пришлось их прогнать. Ваш управляющий посмел утверждать, что это было ваше решение. Я точно знаю, что он врет. Не может быть, чтобы человек с вашим тонким вкусом и чувством прекрасного предложил окружить свою невестку таким развратом и безобразием. А портниха? Она испортила ваш подарок. Сшила платье по размеру на себя. Таких, как я, в него можно засунуть четверых. Представляете? И самое главное, я заметила, как одеты ваши дамы. И поверьте мне, ваше величество, вам срочно нужно приказать службе безопасности провести расследование по поводу скрытой диверсии. Наверняка портнихи не сами придумали такие неприличные фасоны платьев. Королевство хотят опозорить. После всех этих потрясений мне придется завтра в храме просить прощения у богини за то, что я все это видела, и боюсь, что мой духовник может запретить мне посещение балов, если ситуация в ближайшее время не изменится.

Я сумел удержаться от смеха, слушая любимую с непроницаемым выражением лица, продолжая принимать поздравления, а вот граф Дали (или просто Владли), стоящий за моим креслом, изо всех сил комкал в руке платок и покусывал губы, стараясь держать лицо.

Отец только открывал и закрывал рот, не успевая вставить ни словечка. А моя маленькая хитрая женушка щебетала, как искренне недоумевающая невинная девочка, которая жалуется взрослым на несправедливость.

Восторг! Я испытывал восторг и восхищение, глядя на Лин и виконтов. Она была более чем убедительна в своей обиде и негодовании, а братцы не только не моргнули глазом, слушая ее, но на их лицах так и не появилось даже проблеска эмоций, не знал бы точно, подумал бы, что неживые.

Окончила жаловаться моя принцесса именно в тот момент, когда объявили танец молодоженов. Заиграла музыка, и я, подав руку своей любимой, вывел ее на середину зала. Мы танцевали, глядя друг другу в глаза, безмолвно рассказывая о любви и нежности, наполняющей наши сердца, и в этот миг вокруг нас не существовало никого и ничего.

Такая маленькая, хрупкая, умная, любимая — моя! На всю жизнь! Ведь именно в этом мы поклялись богам перед алтарем.

Во время поздравлений я видел, какими глазами на мою жену смотрят другие мужчины, и пару раз мне очень хотелось поправить ударом кулака направление их взглядов. Спасло их только мое воспитание, да еще то, что моей девочке они все глубоко безразличны. А еще я благодарен ей, что она никогда не жеманничает и не флиртует с окружающими мужчинами, не пестует мою ревность и свое самолюбие. Она лучшее, что есть в моей жизни.

Не забыть! Не забыть предупредить Лин о консилиуме магов-лекарей, собранных королем на завтра. Но одну я ее не пущу. Пусть отец даже не надеется. В обиду свою лучшую половинку я никому не дам.



Айвенлин



Бал, бал, бал… После трех танцев «слабость и усталость» навалились на бедную, слабенькую меня, после чего внимательный и сообразительный супруг увел меня отдыхать.

Как же хочется прижаться к мужу и заснуть, но день еще не окончен. Есть еще неотложные дела. Попрощавшись до утра с другом Кристиана, мы вчетвером, закрывшись в своих покоях и велев нас всех не беспокоить, пока сами не выйдем, собрались в гостиной моих апартаментов. При помощи магии я обнаружила пока только одного наблюдателя и, усыпив его, начала спешно переодеваться, готовясь обследовать потайные ходы и искать места, где их можно перекрыть, отрезая от основного замка. Незваные гости нам здесь точно не нужны. Да и сон будет намного крепче и спокойней.

Уже зная о наших умениях достаточно много, Кристиан тоже отправился с нами, не желая ждать в одиночестве, терзаясь неизвестностью. Наблюдателя мы нашли сразу, как и потайные двери в наших комнатах, но решили не трогать его до утра, успеем с ним разобраться и позже. К нашему удовольствию, ходили мы недолго, всего часа три. Скелетов не нашли, кладов и тайников тоже — неинтересно. Потайных ходов было немного, и все заканчивались в комнатах хозяев и гостей. С основным дворцом они соединялись только в одном месте, что сильно облегчило мне работу, ведь перекрыла я его с помощью магии за полчаса.

Устали все. Данки и Дасти героически взяли на себя допрос наблюдателя и дальнейшее устройство его судьбы, а мы отправились спать. Именно спать, потому что я только и запомнила, как положила голову на подушку и уютно устроилась в объятиях супруга. Зато утро меня порадовало. Меня разбудил ласковый поцелуй… И не один… Встали мы не скоро…

Как же хорошо начался день, но никуда не денешься, пришлось одеваться, собираться обедать и идти к королю. По дороге близнецы просветили нас по поводу любопытного, заснувшего у потайной двери накануне. Он выполнял распоряжение короля, и так как приступил к наблюдению задолго до нашего появления, его сморило.

По дороге к нам присоединился Владли, и мы заявились к королю Рендольфу, не слушая воплей секретаря, впятером, чем сильно его удивили.

Его величество, как истинный самодержец, встретил нас в своем кабинете с недовольным выражением лица, сидя в шикарном кресле, обтянутом красной парчой.

— Почему вы заставляете себя ждать? — буквально рявкнул он, на что ему совершенно спокойно ответил невозмутимый сын:

— Мы вчера не обговаривали время, отец, поэтому я не вижу причины для твоего гнева.

— Маги-лекари ждут с утра!

— Подождут. Они состоят во дворце на службе, и им за это платят жалованье, — по-прежнему спокойно возразил Кристиан, притягивая меня к себе и обнимая за плечи.

Нахмурившись еще сильнее, король стал отдавать распоряжения:

— Принцесса Айвенлин пройдет со мной в гостиную, а вы вчетвером подождете ее здесь.