Мы успели. Отец нашей Данелии жив, и девочки уверены, что теперь он быстро поправится. На второй день нашего пребывания в замке Нел познакомила нас со своим отцом поближе, и со смехом рассказала ему о том, каким образом герцог де Мелвел приобрел вторую дочь и двух взрослых сыновей.
Познакомился граф и с женихами Айвенлин и Данелии, и если принцем он был буквально очарован, то по поводу Жака ничего не сказал, просто попросил Нел остаться для приватного разговора. Сестрички остались обе и спустя двадцать минут вышли из его покоев спокойные и невозмутимые. Затем Лин удовлетворила наше любопытство. Граф задержал дочь, чтобы сообщить ей, что он заключил помолвку от ее имени два года назад, и брак с Жаком невозможен. Девочки спокойно его выслушали, а затем так же спокойно Айвенлин разъяснила графу всю глубину его заблуждений по поводу его права распоряжаться судьбой дочери и посоветовала ему сначала научиться управлять хотя бы своей.
Затем, по всей видимости, он добила его, добавив, что впредь мы не собираемся нестись сломя голову к нему на выручку. Мне даже стало немного жалко этого мужчину. Глядя на двух, на первый взгляд, молоденьких, восторженных, легкомысленных девушек, он, естественно, не ожидал встретить твердую сталь устоявшихся характеров. Надеюсь, сразу после этого он раз и навсегда отказался навязывать своей дочери какие-либо решения и понял, что совершенно не знает девушку, которую называет своей дочерью.
Десять дней. Мы отдыхали целых десять дней, никаких тренировок, никаких придворных дам и шпионов; ели, спали, катались на лошадях и присматривали незаметно за сестричками.
О богиня! А у них любовь. Постоянно можно было наткнуться то на одну целующуюся парочку, то на другую. Мы вздыхали, Лин и Нел смеялись и были откровенно рады выпавшей на их долю удаче. Вдали от завистливых глаз и надоедливых ухажеров они могли просто разговаривать друг с другом обо всем и ни о чем, держаться за руки или позволять своим любимым мужчинам носить их на руках.
Вчера, например, я видел, как Лин с Кристианом нагребли возле стены замка большой сугроб и она учила его лазить по стене. У него ничего так и не получилось, он все время падал в этот сугроб, но в столовую к обеду они явились раскрасневшимися, а у сестренки в придачу были чуть припухшие губы, и ведь явно от поцелуев, а не от мороза. А как от счастья блестели их глаза, мне кажется, они еще никогда не были такими привлекательными.
Нам с братом очень хочется, чтобы они оставались такими всегда.
Айвенлин
Мы закончили все дела в замке графа Ринвела. Он полностью здоров, сильно ослаблен, но здоров. Постоянно выражает свое восхищение и благодарность магу-лекарю Теодору, считая свое выздоровление полностью его заслугой. А мы довольны, чем меньше людей знают о нас с Нел, тем лучше.
Целых десять дней мы с Кристианом постоянно были вместе, узнавая друг друга поближе. Чем сильнее я влюблялась в моего принца, тем больше боялась его потерять. И тем яснее я понимала, как сильно убивался мой отец, когда погибла мама, как много сил он потратил, оставшись жить ради меня. Именно сейчас я начала понимать, что мне срочно нужно поставить перед ним новую цель. Чтобы он, вырастив меня, не вздумал уйти за ней раньше, чем проживет свою жизнь до конца.
В то же время меня настолько захватила мысль о возможной потере любимого, что я начала нервничать. Как же хорошо меня знают сестренка и братья. На восьмой день пребывания в гостях после полуночи наша неунывающая компания собралась в моей комнате. Оказалось, что страхи у нас с сестрой одинаковые, умнички Дан и Даст просто посоветовали нам, пока мы вместе, сделать сообща нашим любимым такие же амулеты, как у нас, чем мы и занимались остаток ночи. На следующий день мы переполошили всех, так как проспали до обеда. Жаку мы, конечно, объяснили, чем занимались, и Нел подарила ему великолепный перстень старинной работы, превращенный в артефакт-щит, заговоренный также от потери и воровства, а вот принцу я пока ничего объяснять не стала, просто на прогулке сделала ему подарок, объяснив его свойства.
Заметив, что он сильно его порадовал, я наконец-то вздохнула чуточку посвободнее. Мои страхи, видимо, ненадолго отступили, и я с наслаждением приняла благодарный поцелуй любимого.
Все эти дни Кристиан пользовался любой возможностью, чтобы меня поцеловать, прикоснуться ко мне, прошептать на ушко комплимент. С каждым днем его объятия становились все крепче, и, прижимаясь к нему во время поцелуя, я хорошо чувствовала его желание. Он желал меня, но каждый раз находил в себе силы остановиться, стараясь не напугать и не оттолкнуть своим напором.
Я невинная девушка, но ведь не невежественная. Пару раз мы с сестренкой в детстве подглядывали за слугами и прекрасно знали, чем занимаются взрослые наедине, к тому же мы были целителями и прекрасно знали строение тела мужчины и женщины.
Но разве могла я предположить, как замирает сердце от поцелуя любимого, как тугой пружиной скручивает все тело от простого прикосновения и невинной ласки, как томится тело и душа, стремясь к познанию своего мужчины. По поцелуям моего принца видно, что он опытен. Разве смог бы юнец остановиться, когда все тело дрожит от нетерпения и желания? А он просто как можно крепче прижимал меня к себе и, одаривая ласками, шептал на ушко о том, как желает меня, о том, что сгорает от любви ко мне, говорил, что даже в юности не испытывал ничего подобного. С некоторых пор я поймала себя на мысли, что не перестаю восхищаться его руками, его длинными красивыми пальцами, умеющими держать оружие и дарить моменты изумительного восторга девушке. За эти дни я привыкла к тому, что при любой возможности он сразу же усаживает меня к себе на колени, крепко обнимает, прижимая к себе, и только тогда к нам обоим приходит спокойствие. Он стал нужен мне как воздух, я тоже все больше и больше стремлюсь прикоснуться к нему, погладить и даже поцеловать. А каким удовольствием вспыхивают его глаза, когда я сама тянусь к нему за поцелуем и сама ласкаю губами его лицо.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Подошел к концу и наш визит к графу Ринвелу. Провожал он нас, уже стоя на своих ногах. Болезнь отступила, граф набирался сил и, к нашему удивлению, больше ни разу не заводил разговор о будущем браке дочери, просто передал ей документы, подтверждающие ее права на владение имением, ранее принадлежавшем ее бабушке и матери, а в самый последний момент обнял свою дочь, поцеловал в щечку и пожелал счастья.
Выехали мы после обеда, двигались не торопясь и на ночлег остановились на постоялом дворе. Жак удивил принца тем, что не стал заказывать комнаты для меня и моей свиты, а в ответ на его удивленный и вопросительный взгляд пояснил:
— Теодор, я и ребята ночевать здесь не будем, у нас есть одно неотложное дело. Надеюсь, за ночь мы уладим все свои вопросы.
Кристиан среагировал очень быстро. Притянул меня за руку вплотную к себе, крепко стиснул мою талию и произнес:
— Без меня Лин никуда не поедет.
Жак улыбнулся и, кивнув нам, сказал:
— Но только вы.
Граф Дали попытался возмутиться, однако только один брошенный на него взгляд принца сразу же пресек все его возражения.
Перекусив, мы оседлали лошадей и двинулись в путь. Целый час ехали по дороге, и мой ненаглядный не задавал вопросов, но, как только свернули в лес и ступили на едва приметную старую дорогу, он не выдержал и спросил меня о цели нашего путешествия. Ответила ему Данелия:
— Мы едем к заброшенному храму забытой богини Лауры, покровительнице магов.
— Но магам жизни и магам смерти покровительствуют разные богини, а у стихийников вообще четыре бога.
— Мы все объясним прямо в храме, — проговорила Нел, а я задумалась о том, что, наверное, придется открыть принцу нашу тайну, рассказать о наличии у нас способностей к магии и там же взять с него обещание о неразглашении.
Еще целый час мы ехали теперь уже по лесу, и принц, в отличие от нас, явно не понимал, откуда мы знаем, куда двигаться, а мы не могли заблудиться. Нас призывал храм, для нас он сиял впереди, словно яркий светлячок, становясь все ближе и ближе, и даже темнота и отсутствие дороги не были помехой для наших лошадей. Теодор привычно освещал перед нами путь.
Наконец мы выехали на огромную поляну, посередине которой явно стояло какое-то здание. Подъехав ближе, увидели высокое массивное сооружение, окруженное витыми колоннами. Тяжелые на вид створки дверей были плотно закрыты. От здания веяло запустением.
Спешившись, мы передали поводья в руки Теодора, а сами подошли к дверям, переступая через упавшие ветви и остальной мусор, припорошенный снегом. Было видно, что уже очень давно никто не навещал это место. Кристиан нажал на створки дверей, пытаясь их открыть, а мы с улыбкой наблюдали за ним. Когда ему это не удалось, он оглянулся и, заметив наши сияющие лица, спросил:
— Что я делаю не так?
— Все не так, — сказал Жак, затем попросил его пропустить к дверям нас с Нел и отойти чуть в сторону.
Ну что же, мы здесь.
Принц Кристиан
Не успел я осознать и переварить результаты последней авантюры моей невесты и ее родичей, как они рывком затащили меня в другую.
Закончив отдыхать в замке графа, мы не торопясь двинулись во дворец. Погода великолепная, легкий морозец лишь слегка обжигает щеки. Отдохнувшие лошади с явным удовольствием скачут по дороге. Айвенлин и Данелия, пересмеиваясь, обсуждают что-то свое, сверкая глазками и лукавыми улыбками. Естественно, настроение у всех великолепное. За десятину более тесного общения с Айвенлин, Данелией, Данки и Дасти я понял, что девушки совсем не похожи на замороженных бесчувственных кукол, они очень веселые и умные, а их братья достойны уважения. Вряд ли в моем окружении найдутся молодые люди, умеющие в неполные двадцать лет профессионально выполнять обязанности телохранителей, поддержать любой разговор, когда нужно — просто молчать, уметь быть незаметными, да еще и любящие своих сестер до умопомрачения.
Обо всем этом я думал еще днем, сейчас, двигаясь по лесу ночью в хорошем темпе, мне представляется, что это просто банда малолетних хулиганов.
Когда приехали к постоялому двору, я посчитал, что все собираются расходиться по комнатам, отдыхать — так нет же! — молодежь со своими наставниками куда-то опять собралась. От возмущения очень хотелось заорать, но, понимая, что мне сделали одолжение, поставив в известность о том, что им нужно отъехать, я сдержал свой порыв и категорически заявил о своем участии в этой ночной прогулке.
И вот уже второй час мы в дороге и, как оказалось, двигаемся к развалинам какого-то храма.
Невероятно! Мы не блуждали по лесу, ни разу не сбились с пути и выехали на большую поляну, на которой действительно стоял храм. Здание было очень древней постройки. Уже давно никто так не строит. Высокое, массивное, без окон и витражей, обшарпанное снаружи, но с удивительно крепкими двустворчатыми дверями. Простым нажатием открыть их не получилось, зато удалось повеселить моих спутников. Все они лукаво улыбались, наблюдая за моими попытками открыть эти двери и укрыться наконец от ветра.
По просьбе Жака я отошел в сторону и начал скептически наблюдать за происходящим. Еще через минуту я просто потерял дар речи от увиденного.
Улыбнувшись мне, девушки подошли к дверям и, одновременно приложив ладони каждая к своей створке, произнесли:
— Матушка, мы пришли.
Ответом на их слова стали неторопливо открывающиеся двери. Все мы, кроме Теодора, зашли в храм. По гулкому звуку наших, а точнее, моих шагов я понял, что мы попали в большой зал, полы которого вымощены каменными плитами. Меня в очередной раз поразила способность моих спутников двигаться абсолютно бесшумно, если судить по звукам, то выходит, что в храм зашел я один.
Неожиданно над нами зажглись маленькие огонечки, и я разглядел, что мои спутники находятся рядом со мной. Глаза быстро привыкли к слабенькому освещению, и я увидел рядом с собой мою Лин. Она взяла меня за руки и, глядя в глаза, объяснила, что происходит:
— Кристиан, я как-то говорила тебе о том, что у меня еще много тайн, и постепенно ты узнаешь обо всех. Так вот, пришло время узнать одну из них. Богиня этого храма — покровительница магов. Несколько веков назад именно ей поклонялись и молились все маги. Магия была единой. Не было разделения на магов жизни и смерти, не было стихийников. Все маги были универсалами, просто у кого-то сильнее было направление жизни, у кого-то смерти. Сейчас маги и простые люди стараются не заключать браки между собой, слишком большая разница в данных им годах жизни. Ты знаешь, что обычные люди доживают до ста пятидесяти лет, правители государств с помощью магов жизни до двухсот. Маги, в зависимости от силы, от четырехсот до полутысячи. Тяжело терять любимого, который стареет рядом с тобой, но несколько веков назад такой проблемы не было. Маги, поклоняющиеся богине Лауре, могли привести в храм своих избранников, и если их любовь искренна и нерушима, если они действительно готовы отдать жизнь друг за друга, то богиня уравнивает их жизненный срок, но они должны принять всем сердцем истину. После обряда в их жизни не будет никого другого, пока жив любимый. Но при всем этом богиня очень сурова и наказывает за попытку обмана. Если один из вступающих в истинный брак любит недостаточно и пришел в храм ради продолжения жизни, он обращается в прах прямо у алтаря. Постепенно все меньше и меньше находилось пар, готовых подтвердить свою любовь. Затем еще и маги принялись делиться на направления в изучении и применении магии, началась война. Последователи учения богини преследовались и уничтожались. Сейчас магов, владеющих всеми направлениями, только двое, и про них знают всего несколько человек, которые добровольно принесли клятву на крови, обещая сохранять эту информацию в секрете. Я доверяю тебе, и только поэтому ты сейчас здесь. Этими магами являемся я и Нел. В храм мы прибыли, чтобы заключить истинный брак между моей сестричкой и Жаком. Это их единственный шанс на долгую и счастливую совместную жизнь. А теперь, когда я все тебе объяснила, оставайся, пожалуйста, на месте, если ты, конечно, не хочешь принять богиню как свою покровительницу. Но я считаю, что тебе нужно подумать, а нам заняться делом.
Проговорив все это, она неслышно и невесомо скользнула к середине огромного зала. Несколько светлячков осталось со мной, а остальные продолжали освещать ее путь. За ней последовали братья и Нел с Жаком, крепко держащиеся за руки.
Какое-то время было очень тихо, и ничего не происходило, что позволило мне начать сомневаться в ее словах, но посредине зала начало разгораться яркое свечение. В его свете все стало отчетливо видно. Свечение исходило от оживающего алтаря. Волна света и обновления прокатилась по огромному залу. Стало тепло. Зажглись многочисленные светильники на стенах, а сами они, отделанные мрамором, заискрились. Через несколько минут свечение стало чуть приглушенным и приятным для глаз. Я рассмотрел, что же происходит у алтаря.
Данки, Дасти, Данелия и Айвенлин, кольнув пальцы стилетами, уронили капельки своей крови на алтарь богини и поблагодарили ее за то, что связала их четверых воедино, за обретение семьи, за помощь и заботу. Сразу после этого юноши отошли, Жак, наоборот, приблизился, встав рядом с Данелией.
Не выдержав, я подошел к виконтам, собираясь рассмотреть ритуал поближе, думая о том, как и кто будет его проводить. К моему очередному потрясению, обряд провела Айвенлин. Я совершенно не понимал язык, на котором она говорила, но видел, как она надела на безымянные пальцы молодым простые серебряные колечки. Как Жак, встав чуть позади Данелии, обнял ее за талию правой рукой, а левую с колечком на пальце протянул над алтарем ладонью вверх. Данелия, не сомневаясь ни секунды, накрыла его ладонь своей. Спокойная и несуетливая последовательность их действий говорила о том, что они прекрасно знают ход ритуала.
Лин ни на секунду не прекращала нараспев произносить какую-то молитву, и в ответ на ее слова на алтаре появился необычный стилет с тонким лезвием и костяной рукояткой, которая слегка переливалась всеми цветами радуги. Это было так красиво, что я совершенно опешил от дальнейших ее действий и результата, к которому они привели.
Моя невеста, не прерывая молитвы, взяла в руки стилет и с размаха пришпилила к алтарю руки Нел и Жака, проткнув их насквозь. Оставив их в таком положении, она застыла в поклоне. По поверхности алтаря растекались небольшие ручейки крови. Где чья, понять было невозможно, но казалось, что вступающие в брак этого просто не видят, они ни разу не вздрогнули, не попытались даже инстинктивно отдернуть руки, они просто не отрываясь смотрели друг другу в глаза. Именно в этот момент я понял, что такое истинная любовь.
Еще через минуту стилет истаял, раны на руках затянулись без следа, кровь впиталась в алтарь, колечки на пальцах молодых превратились в красивый серебристый узор, который, продолжая виться, как живое растение, исчез под рукавами одежды. Жак привлек Данелию к себе и крепко поцеловал, а Айвенлин со слезами на глазах произнесла:
— Богиня приняла и одобрила ваш союз. А сейчас у нас есть еще одно незавершенное дело, в котором она тоже обещала нам помочь. Жак, отпусти Данелию, она теперь твоя навсегда и раздевайся.
Я думал, что после наглядной демонстрации обряда единения меня уже нечем будет удивить. Я ошибался! Слова Лин меня потрясли и обескуражили, но Жак стан раздеваться, а все остальные оставались удивительно спокойными.
Девушки ненадолго отвернулись, чтобы его не смущать, а братья помогли ему лечь на алтарь, прикрыв интимное место небольшим куском ткани. Пока Жак укладывался на алтарь, я успел рассмотреть, как сильно пострадало его тело, удивился тому, как он с такими ранениями выжил. Увидев его без маски, поразился тому, что молоденькая красавица полюбила его всей душой, несмотря на возраст и внешность.
А я считал графиню бездушной куклой!
Между тем девушки подошли к Жаку вплотную и, соединив над ним руки, застыли неподвижно. Сначала мне казалось, что ничего не происходит. Затем я начал замечать изменения на его лице. Исчезали шрамы, почему-то изменялись очертания скул и губ, потемнели и сменили форму брови. Постепенно стали уходить мелкие шрамы с тела, а крупные становились почти незаметными, с резким щелчком расправилась больная нога, на которую он прихрамывал. Волосы потемнели, в них исчезла седина. Через десять минут с алтаря встал симпатичный молодой человек моих лет. Виконты подали ему одежду, а девушки просто плакали, обняв друг друга.
Наблюдая за ними, я вдруг понял, что именно девушки не дали мне уйти за грань, именно они лечили меня, они же вытягивали графа Ринвела из его уже не поддающейся другим магам болезни. Видимо, именно поэтому они так торопились попасть в замок ночью, а потом еще полдня провели в его покоях, а Теодор их просто прикрывал, ведь он маг новой школы.
Одевшись, Жак еще раз, поцеловав Данелию, обратился ко мне:
— Пока мы не ушли из храма, я прошу вас, принц, дать клятву на крови о том, что обо всем увиденном и услышанном вами сегодня вы не расскажите никому. Я произношу эту просьбу не потому, что не доверяю вам, а потому, что вы, ваше высочество, обычный человек, как и я, а значит, без этой клятвы любой сильный маг может заставить вас говорить. Для нас с Данки и Дасти безопасность наших близких превыше всего, и, как бы вам ни доверяла Лин, я вынужден настаивать на своем. К таким известиям и знаниям мир еще не готов.
Осознав его правоту, я исполнил его желание.
Перед уходом каждый из нас окропил алтарь богини капелькой своей крови и искренне поблагодарил за помощь и внимание. Вспыхнув переливами различных цветов последний раз, алтарь потух, и по мере нашего продвижения к дверям гасли и лампы на стенах. За нашими спинами сами плотно закрылись двери, и девушки, прислонившись к ним на мгновение, прошептали:
— Мы не прощаемся! Жди нас.
Прежде чем подсадить свою невесту в седло, я на мгновение притянул ее к себе и поцеловал, она же, обняв меня за талию, прижалась ко мне, отвечая.
Назад двигались быстрее и более уверенно и к рассвету уже были на месте. После завтрака весь отряд отправился во дворец. Правда, мы с Жаком, переглянувшись, перехватили своих девушек, пытающихся сесть верхом, и с комфортом расположились в карете, усадив их на колени. Укутав их в меха и устроив поудобнее, не отказали себе в удовольствии нацеловаться всласть, но потом все-таки дали им заснуть. Ведь обе очень устали, и мы это прекрасно понимали.
В тишине кареты под тихое дыхание девушек я еще раз обдумал произошедшее ночью и понял, что же именно не дает мне покоя. Что тревожит душу.
Моя Айвенлин маг! Ее мать тоже была магом, но прожила очень короткую жизнь, и все же король утверждал, что внучка способностей не имеет. Это было в свое время одним из условий помолвки. Мой отец не желал иметь сноху мага. Он не хотел, чтобы жена пережила меня на века. Правда, потом как-то раз он заявил, что маги тоже люди и так же умирают и от ядов, и от кинжала.
Куда я собрался вести тебя, девочка моя? Как же тяжело тебе будет. Что мне сделать, чтобы доказать отцу, как ты мне дорога. А если он не поймет? С каждым днем я понимаю, как тяжело мне будет без тебя и что только с тобой я чувствую себя живым. Сидя сейчас в тишине кареты и смотря на дремлющего напротив Жака, крепко прижимающего к себе свою любимую Данелию, я понимаю, что тебе наверняка хочется такой же всепоглощающей любви, как у них, такого же брака.
Но они проверяли свою любовь десять лет, а мы знакомы меньше трех циклов. Как только ты проснешься, любовь моя, мы поговорим с тобой об этом. Прежде чем соглашаться на такой обряд, нужно быть твердо уверенным в силе своей любви.
А пока я просто буду любоваться маленьким ангелом, спящим на моих руках, потому что, по сравнению со мной, ты действительно маленькая и хрупкая девочка, мечтающая о любви, и в моих силах дать тебе это.