Внезапно я почувствовал, как она аккуратно приподнимает мою голову, произнося:

— Ну что, хороший мой. Пить, наверное, опять хочешь? Давай попробуем еще раз.

После этого ее губы прикоснулись к моим. Не успев удивиться, я понял, что меня просто поят таким необычным способом, наверное, без сознания иначе напоить меня было невозможно. Но этот подход меня безумно восхитил. Несколько раз моя спасительница набирала отвар. Последний раз проглотив питье, даже не пытаясь шевельнуться или открыть глаза, я поцеловал нежные губки, которые прижимались к моим. Я ласкал их не торопясь, продлевая этот момент. Воспользовавшись тем, что она замерла, углубил поцелуй, действуя более настойчиво и страстно. Это привело мою спасительницу в себя. Я только успел услышать, как она ахнула и взволнованно велела:

— Спать!

После чего понял, что не могу противиться ей и проваливаюсь в сон, улавливая на его грани фразу:

— Вот же! Ни живой ни мертвый, а как целоваться, так всегда пожалуйста.

Ее пальцы прикоснулись к моему лицу, после чего я заснул.

Второй раз я пришел в себя оттого, что меня настойчиво будили, аккуратно поглаживая по голове.

— Кристиан! Кристиан, просыпайся, пожалуйста! Ты уже чувствуешь себя значительно лучше. Я супчик жиденький сварила, мне тебя нужно обязательно покормить. Просыпайся.

Первое, что я увидел, открыв глаза, — это встревоженное лицо очень красивой девушки. Оно было немного бледным, но поражало четкостью и тонкостью черт лица. Глядя на нее, сразу можно было сказать, что ее предками являются несколько десятков поколений высокородных.

Ее черные густые волосы блестящей волной лежали на плечах, великолепны были и четко очерченные брови, и густые пушистые ресницы, обрамляющие невероятной синевы глаза. Алые губки чуть приоткрыты, а глаза требовательно смотрят на меня. Наши взгляды встретились, и я спросил:

— Кто ты? Где я? — И, только задав вопрос, я понял, что знаком с этими глазами.

Я видел их, но ведь голос принадлежит другой девушке. Или нет? В ответ я услышал:

— Давай я тебя немного приподниму и, пока буду кормить и поить, все расскажу.

Девушка подложила мне под спину и голову несколько вещевых мешков, устроив поудобнее и укутав меховым одеялом поплотнее. Она напоила меня и, взяв в руки небольшой котелок и ложку, присела рядом. Все это время я внимательно за ней наблюдал, меня поразила сила ее маленьких рук. Хрупкая на вид, она тем не менее легко справлялась с моим неподвижным телом, а помочь я ей не мог, сил совсем не было.

От котелка в ее руках вкусно пахло, и только почувствовав этот запах, я понял, что очень хочу есть. Долго ждать мне не пришлось. Все еще безымянная девушка начала кормить меня с ложки, как маленького, и в это же время начала вводить меня в курс дела:

— Во время охоты тебя очень сильно ранили, можно даже сказать, убили. Кому это выгодно, пока непонятно. Сейчас ты поправляешься, и твоя жизнь вне опасности. Мы с тобой вдвоем второй день находимся в лесу, а точнее, в овраге под старой елью. За тоненькой стеночкой из мехового одеяла лежит на подстилке из веток твой конь, он тоже выжил. Сверху наше убежище запорошило снегом, а завтра, я надеюсь, мои люди смогут нас забрать. Могли бы сегодня, но я их заранее предупредила, что раньше завтрашнего вечера тебя перевозить будет нельзя, уж очень серьезно ты был ранен. Сейчас раны затягиваются, а прячемся мы потому, что по лесу рыскают поисковые отряды, и я не уверена, что после встречи с ними мы останемся живы. Сразу после твоего якобы убийства два отряда наемников искали тело принца, чтобы отчитаться перед заказчиком, и в их отрядах были маги. Вот поэтому мы и прячемся.

Я никак не мог оторвать взгляда от ее лица, а слушая ее голос, уже точно знал, что это та самая девушка. Именно она вывела меня из лабиринта потайных ходов, но почему я знаю эти глаза? Заметив, что я внимательно вглядываюсь в ее лицо, она рассмеялась и сказала:

— Ладно, не буду тебя больше мучить, ведь ты до сих пор не догадался о том, кто я! А все очень просто. Я герцогиня Айвенлин де Мелвел, и мы с тобой знакомы.

У меня перехватило дыхание от изумления. Да! Это ее глаза! Но как?

— Богиня! Кристиан! Как долго длится твое изумление. Да, именно со мной ты сталкивался все время, это я и мои люди вы водили тебя из лабиринта, это я не дала тебе съесть фруктов с приворотом. Да, это я спускалась по стене из окна третьего этажа, так как трое придурков решили меня изнасиловать и сделать послушной королевой, и мне пришлось защищаться. Это меня ты ловил на руки в заснеженном парке, а мой кровный брат не дал тебе меня разглядеть. И это нам с сестричкой и братьями удалось проследовать за тобой во время нападения на охоте, но мы немного опоздали. Отряд наемников был уничтожен нами, но тебя к тому времени уже сильно ранили.

Слушая ее, я изумлялся тому, как меня легко и просто обвели вокруг пальца!

— Зачем?

— Зачем я предстала при знакомстве с тобой бледной молью? Просто хотелось как можно меньше внимания привлекать, ведь на красивую девушку сразу ставят клеймо непроходимой глупышки. Все стараются диктовать ей свою волю, не спрашивая о ее желаниях. Зато я со стороны спокойно наблюдала за тобой, мой принц, и поняла, что при знакомстве с девушкой тебе не важны ее мозги. Ты, как и многие высокородные, предпочитаешь, чтобы девушка была красоткой, а умной или нет, не важно. Ведь длительные отношения тебе не нужны. Ты собирался жениться, но узнать свою будущую жену поближе не захотел. Я понимаю. Зачем? Она ведь и так никуда не денется. Предоставишь ей личные покои, и пусть сидит там да детьми занимается. А глупая она или умная, красивая или дурнушка, что она умеет, что любит, как проводит дни, тебя ведь не волновало… Ни когда ты собирался ехать жениться, ни когда познакомился со мной. Ты подчинился решению королей, и тебя не сильно интересовала я сама. Когда ты меня увидел, тебе сразу поплохело. Даже не пытаясь узнать и разглядеть меня, ты решил приударить за моей сестричкой. А я обиделась на то, как открыто ты выказал мне презрение при первой встрече и тут же восхитился прелестями Данелии. Только это нападение заставило нас остаться вдвоем, и я, подумав, решила открыть несколько своих секретов, раз уж я дала согласие королю на брак с тобой.

Слушая Айвенлин, я все отчетливее понимал, как глупо себя вел, как сильно обидел эту необыкновенную девушку. Мою девочку! Я наслаждался звучанием ее голоса, не мог наглядеться на нее и понимал, как много сил мне придется приложить, чтобы завоевать ее доверие и любовь. Я уже решил для себя, что не отдам ее никому.

Айвенлин продолжила:

— Поэтому я дополню свой рассказ о себе сама. Мне семнадцать лет. Я хорошо знаю, как управлять людьми. Меня учили быть королевой, а не безвольной куклой возле короля. Я сумею защитить себя. Давить на меня и пугать без толку. Я умею защищать свое очень жестко, никаких моральных ограничений в выборе средств у меня нет. Всю жизнь меня учили защищаться самой и защищать своих людей, а мой учитель считал, что лучший враг — мертвый враг. Он же признал меня своей лучшей ученицей. Поэтому хочу предупредить сразу — я не кисейная барышня, меня не учили вышивать. Вот убивать — это да!

Пока она говорила, я не произнес ни слова. Просто думал о том, что если бы ее слышал мой отец, то волосы на его голове уже бы зашевелились. А мне нравилось, мне нравилось все. Таких, как она, больше нет, и я очень хочу завоевать ее. Мне кажется, я влюбился за те несколько минут, пока она кормила меня с ложечки, и, может, пыталась немножко напугать и предупредить, но мне нравилось в ней все. Она нужна мне вся до кончиков ее восхитительных пальчиков, что оглаживали мое лицо и перебирали мои волосы. Моя будущая королева и девушка, не единожды спасшая мне жизнь, одно и то же лицо.

Задумавшись, я не сразу заметил, что она спокойно и немного вопросительно смотрит на меня. Тогда, собравшись с силами, я произнес:

— Прости меня, пожалуйста, прости! Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Я просто глупец, но, если ты мне поможешь, я постараюсь исправиться и не буду пытаться тебя изменить. Мне очень понравилось то, что ты рассказала о себе. Нам нужно научиться доверять друг другу. Я обещаю верить тебе всегда, кто бы что ни говорил, я приму решение, только выслушав тебя, и это самое малое, что я могу тебе сейчас пообещать. Прости меня.

Она улыбнулась и сразу вышла из образа грозной герцогини, превратившись в молоденькую, ранимую девушку с изумительными по красоте глазами. Наклонившись ко мне, она прикоснулась своими губами к моим, после чего прошептала:

— Я дам тебе еще один шанс, мой принц. А теперь спи и набирайся сил.

Сразу после этих слов я почувствовал облегчение и начал проваливаться в сон, но все же успел подумать: «Почему, стоит ей сказать „спи“, я сразу засыпаю?»



Граф Дали



Охота. Мы с Кристианом очень любим охоту. С десяти лет нас обоих начали учить управлять государством, и не так уж часто мы могли устраивать охоты, а ведь это так увлекательно. Быстрые кони, собаки, бешеный азарт, жертва, свобода. Что еще нужно мужчине, чтобы почувствовать себя свободным!


Накануне охоты нас пригласил к себе король и сообщил, что герцогиня де Мелвел дала свое согласие на брак, через три дня состоится помолвка и начнется подготовка к бракосочетанию.

Мы, конечно, давно ждали этого известия, но, несмотря на это, я почувствовал, как на несколько секунд напряженно застыл мой друг. Я сразу понял его чувство. С одной стороны, все правильно, ведь именно для этого мы и приехали — заключить договорной брак, способствующий объединению королевств, но как же тяжело на сердце. Ведь такой брак означает, что ты никогда не сможешь жениться на любимой. Сейчас наши сердца свободны, но ведь мы живые люди, и нам тоже хочется любви и понимания, тепла и заботы любимого человека. Хочется, чтобы нас любили такими, какие мы есть, просто, без затей, со всеми нашими недостатками и достоинствами, а пока вокруг нас только жеманные красотки, которые, как оказалось, совсем не против «любить» нас обоих очень пылко. Кристиана за то, что он принц, а меня — за мое положение в его свите, и, конечно, очень хорошо (как выразилась одна из моих любовниц), что мы плюс ко всему красавчики. А это означает, что даже если бы мы были уродами, армия наших поклонниц ничуть бы не уменьшилась.

Понять женщин очень сложно. Много времени нужно иногда, чтобы разгадать, любит она тебя или твое положение и деньги. Герцогиня Айвенлин де Мелвел… Не понимаю ее. Наблюдаю за ней с первого дня знакомства и все равно не могу понять до конца. Единственное, что неоспоримо, это то, что послушной марионеткой она не будет. Слишком властная, по ее действиям видно, что она привыкла повелевать людьми, привыкла к беспрекословному подчинению, а значит, моему другу в жены досталась отнюдь не салонная жеманная девица, которая будет целыми днями занята тряпками, вышивкой, сплетнями и драгоценностями. Простой его семейная жизнь не будет.

Да, мы ждали ее согласия и понимали, что рано или поздно она его даст, но все равно это довольно тяжело для принца. Мне кажется, причина в том, что последнее время он увлекся своей «незнакомкой», и уже сам был не прочь еще немного потянуть время до заключения брака, хотя вслух он об этом и не говорил.

Ну что же, как говорится, чему быть, того не миновать. Может быть, сегодняшняя охота его встряхнет, улучшит настроение, и мы отдохнем от навязчивых красоток королевского двора. Ведь на охоте их будет только пять. Три безумных любительницы поохотиться, и, по настоянию короля, к забаве должны присоединиться герцогиня со своей подружкой. Как же мне хочется посмотреть на этих двух холодных и равнодушных «рыбин» в седле.

Утром мы проснулись в великолепном настроении. Как я и предполагал, ожидание охоты отвлекло моего друга от мыслей о женитьбе. С утра ярко светило солнце, обещая великолепную погоду, несильный морозец слегка пощипывал щеки, искрился на солнышке снег, всхрапывали возбужденные кони. Во дворе королевского замка собирались участники охоты. Это были высокородные господа, псари с собаками, несколько королевских егерей, приставленных для помощи и охраны. У всех было прекрасное настроение.

За несколько минут до появления его величества Дориана Третьего к нам присоединилась и герцогиня со своей неизменной свитой.

Получилось это у них невероятно эффектно. Красивые кони, горделиво вышагивая, несли своих всадников. Девушки великолепно держались в седле, легко и непринужденно, при этом они разговаривали между собой, не обращая внимания, какое впечатление производят на окружающих. Зато их спутники, виконты Деверли, наоборот, внимательно оглядели всех присутствующих, ни на шаг не отставая от леди и не выпуская их из своего поля зрения. Великолепные телохранители.

Поначалу я их неправильно оценил. Мне показалось, что они просто молоденькие, смазливые красавчики, которые призваны оказывать внимание герцогине и ее подружке. Затем через какое-то время обратил внимание, как они двигаются, и понял, что близнецы прошли отменную выучку. Они перемещаются очень плавно, без лишних движений. Очень грамотно прикрывают в толпе своих дам, причем действуют настолько синхронно и привычно, что им даже не приходится согласовывать свои действия. Самое удивительное, что выучку они проходили, судя по всему, все вместе, поскольку девушки, не сговариваясь, подстраиваются под своих сопровождающих, очень помогая им этим. Эти юнцы великолепно видят и, самое главное, слышат зал. Пару раз я замечал, как они посмеиваются над разговорами высокородных зазнаек, находящихся довольно далеко от них. Не сомневаюсь, что они всегда находятся при оружии. Пройдя такое прекрасное обучение, они наверняка хорошо им владеют.

Долго разглядывать их я не смог, появился король, и все двинулись из города к лесу.

Охрана ненавязчиво взяла всех в кольцо, на окраине с поводков спустили собак, и охота началась. Я старался держаться рядом с принцем, но в какой-то момент нас разделила одна из присутствующих на охоте всадниц, затем к нам приблизились несколько егерей, а через несколько минут собаки взяли след, и начался гон.

Если бы знал, чем все это закончится, то не отставал бы от Кристиана ни на шаг, но я был беспечно небрежен. Мы с принцем были уверены, что все происшествия, которые случились с ним во дворце, направлены только на то, чтобы его скомпрометировать и каким-либо способом расстроить свадьбу с герцогиней. Только примерно через десять минут я начал беспокоиться, что не вижу своего друга, и стал придерживать коня, оглядываясь вокруг. Окончательно паника меня накрыла в тот момент, когда король с помощью придворных затравил и нанес последний добивающий удар оленю. Все стали его поздравлять с очередным трофеем, а я точно понял, что принца на поляне, где закончилась охота, нет. Я громко потребовал, чтобы меня пропустили к его величеству, и обратил его внимание на отсутствие Кристиана, а также герцогини и ее свиты.

Король сразу стал необычайно серьезным и взволнованным. Он подозвал начальника своих егерей и приказал немедленно начать поиски пропавших. Все окружающие стали строить догадки, что могло с ними случиться. Многие решили, может, принц и герцогиня просто устроили себе свидание наедине, но я прекрасно знал, что это не так.

Несколько групп егерей начали поиски, остальным король велел возвращаться во дворец, объявив, что пикника не будет. Я тоже собирался присоединиться к егерям, но король мне запретил, пояснив, что я не знаю местность и толку от меня не будет, тем более что вот уже с час как испортилась погода и явно начинается метель.

Все, кроме поисковых групп, поспешили вернуться во дворец. Из дворца выдвинулись дополнительные люди для розыска пропавших. Я сходил с ума, не находя себе места, но метель усиливалась, на улице темнело, и во дворец отряды возвращались ни с чем. Спустя какое-то время я узнал, что вернулась свита герцогини, ведя в поводу ее коня и утверждая, что жеребец, испугавшись чего-то на охоте, понес, и они нашли его уже без всадницы. Графиня требовала от короля срочных действий, и он ей пообещал, что на рассвете люди продолжат их искать.

Королевский дворец был взбудоражен произошедшим, король орал на главу службы безопасности, а я пообещал ему войну в случае, если единственный наследник моего короля не будет найден живым.

Я, конечно, понимал, что, даже если я сейчас возьму и убью Дориана, это ничем не поможет моему другу. За окном опустилась ночь, завывала вьюга, крепчал мороз, и к утру я уже не надеялся увидеть своего принца живым.

Я не смог сомкнуть глаз, но трясло не только меня. Все наши сопровождающие готовились сложить свои головы на плахе. Вряд ли отец Кристиана простит нам гибель своего сына.

Рано утром ко мне в покои кто-то осторожно постучался. Я, находясь во взвинченном состоянии, сначала просто не обратил внимания на этот несвоевременный стук. Но он повторился, и я осознал, что стучат в мою дверь. Пригласив посетителя войти, я с удивлением узнал в нем одного из виконтов Деверли. Поклонившись, он очень тихо произнес:

— Ваше сиятельство, если вы хотите узнать о судьбе друга, вам нужно пройти со мной.

Я, схватив его за грудки, встряхнул и прокричал:

— Говори!

Он отреагировал очень спокойно. Убрал от себя мои руки, при этом, не напрягаясь, разжал мои судорожно сжатые пальцы, поправил свою одежду и, наклонившись к моему лицу, еле слышно прошептал:

— Не кричите, просто пройдемте со мной, и вы все узнаете.

Вздохнув, я перевел дыхание и кивком головы показал, что готов следовать за ним.

Выйдя из моих покоев, мы направились в восточное крыло дворца. Я понял, что меня приглашают на территорию герцогини, и сразу заподозрил ее в исчезновении принца, правда, причину не смог даже вообразить и терялся в догадках.

Было довольно рано, и в коридорах мы никого не встретили. Возле смежных дверей, ведущих в восточное крыло, стояла стража, по знаку моего сопровождающего нас беспрекословно пропустили, и он проводил меня в небольшую гостиную.

В комнате меня ждали три человека: Данелия Ринвел, второй виконт Деверли и человек с полностью закрытым маской лицом. Все они поздоровались со мной, и графиня предложила мне присесть. Сдержав вопросы, которые так и рвались из меня, я решил подождать разъяснения, зачем меня пригласили на такой ранний завтрак.

Пока слуги накрывали на стол, все молчали, но, как только они удалились, первой заговорила графиня:

— Граф, мы посоветовались и пригласили вас, чтобы сообщить о том, что вчера во время охоты группа наемников совершила нападение на вашего принца.

От ее слов у меня перехватило дыхание, а она спокойно продолжила:

— Еще до начала охоты мы договорились держаться в стороне от основной группы охотников и поэтому вовремя заметили, как люди, одетые в форму егерей, вынудили его высочество отделиться от всех. Он попытался на своем великолепном коне уйти от преследования, но ему не удалось. Как только мы смогли обогнуть кавалькаду, то последовали за ним. Заметив преследование, наемники постарались нас задержать. Они, как оказалось, не собирались вступать с принцем в схватку, а просто расстреляли его издалека. Нападавших мы уничтожили, но принц был ранен, предполагаем, несколько стрел были с магической начинкой и пробили его щит. Наверняка же у него был какой-либо артефакт, но его силы не хватило. Меня и герцогиню учили оказывать помощь при ранениях, и поэтому я могу сейчас с уверенностью сказать, что ваш принц жив, но перевозить его нельзя. Айвенлин осталась с ним в лесу. Спрятав их, нам пришлось уводить за собой погоню. Отряд наемников разбился на три части, и две из них пустились за нами, решив, что тело принца мы увозим с собой. За ними в лес мы вернемся завтра ближе к ночи, вас возьмем с собой. Раньше Кристиана перевозить нельзя.

Ее спокойный тон и выводы, которые она сделала, меня взбесили. Я с негодованием обрушился на нее:

— Вы — глупые дети! Вы слишком много на себя берете! Даже если ваша история правдива, в чем я сомневаюсь, я требую, чтобы вы точно показали мне, где находится принц. Сейчас мы возьмем мага, лекаря, охрану и поспешим в лес, и если ваша герцогиня и Кристиан не смогли выжить в течение этой морозной ночи, я привлеку вас к ответственности, и вы пожалеете, что не рассказали мне всего еще вчера.

В ответ на мое требование заговорил мужчина в маске. Его голос был безликим и спокойным.

— Требовать чего-либо вы можете у себя дома или в королевском дворце. Здесь выполняются распоряжения герцогини де Мелвел. Если вы не возьмете себя в руки и не успокоитесь, просто не выйдете из этой гостиной до завтрашнего вечера. У дверей с той стороны уже стоит стража, но, принимая во внимание ваше беспокойство, могу вам пояснить, чем руководствовалась Айвенлин, давая такое распоряжение. Во-первых, наша госпожа действительно обладает навыками ухода за ранеными, и если она сказала подождать, значит, другого решения не было. Во-вторых, не только отряды короля ищут принца, но и убийцы, и поэтому, пока его нет во дворце, я бы рекомендовал вам направить свои усилия на поиски того, кто их нанял. Тем более что ночью наши люди доставили в подземелье предводителя наемников, напавших на принца. Его допросили, но он вполне вменяем, и мы можем передать его вашей службе безопасности с условием не разглашать того, кто вам его помог задержать.

Он помолчал.

— И в-третьих, Айвенлин и Кристиан спокойно смогут прожить два дня в зимнем лесу. Не делайте такие большие глаза, граф, и не торопитесь возражать, просто дослушайте то, что я собираюсь вам сказать. Выезжая на охоту, каждый из «глупых детей», как вы их назвали, имел при себе вещевой мешок с набором вещей и артефактов, при помощи которых можно выжить в морозном лесу, и все они были оставлены герцогине. Поэтому мы с уверенностью можем сказать, что с ними все в порядке, и, если вы дадите слово, что все услышанное вами останется в тайне, вас проводят в ваши покои и отдадут вашим людям задержанного, находящегося в камере. Поимкой заговорщиков и преступников все же должна заниматься тайная служба короля, а не герцогиня семнадцати лет. Хватит того, что она сейчас находится в метель в зимнем лесу с раненым на руках и рыскающими вокруг непонятными отрядами. Будем надеяться, что у нашей девочки все получится и вы не будете на нее орать, когда завтра вечером мы будем их забирать. И еще, пока ее нет с нами, мне хочется сказать, что ваша охрана организована очень плохо, и вы должны быть безмерно благодарны этим молодым людям не только за спасение принца, но и за то, что все ваши сопровождающие сохранят свои головы на плечах. Ребята рисковали жизнью, выполняя ваши обязанности, а Айвенлин до сих пор находится в опасности. Надеюсь, я все понятно изложил? — добавил он, и мне стало очень стыдно за мои вопли.