* * *


Большой Зал для брифингов прежде был не то одним из резервных Тактических Залов, не то местом сбора старших офицеров для проведения различных торжественных, или особо торжественных мероприятий. Меня туда провёл порученец Кальтуса – молодой парнишка в звании лейтенанта, что меня, бывшего всего лишь на одну ступеньку выше него, покоробило. Как это? Я, только что едва разминувшийся со смертью – старлей, а этот малолетка, никогда не державший в пуках чего-либо тяжелее ручки – лейтенант, и, как можно догадаться, весьма перспективный, если выражаться штабным языком. Глядишь, пройдёт немного времени, и он обгонит меня как по количеству наград, так и в звании. О последнем, о том, что при штабе и то, и другое растёт быстро, говорил его лощёный внешний вид, да полный пренебрежения взгляд, которым он окинул внутренности Зала, прежде чем козырнув, проститься со мной.

Ну… что до того, что открылось мне внутри, этот хлыщ отчасти был прав.

Не знаю, что тут было ранее, но сейчас всё большое помещение занимали ряды столов, уставленных тарелками с закусками и разноразмерными стаканами, кружками и рюмками разной степени наполненности. Всю эту тару объединяло одно – содержимое, бывшее исключительно алкогольным. Ещё тут был огромный экран, занимавший всю стену напротив входа. На нём была высвечена некая таблица, отчего я. закономерно заинтересовавший её содержимым, сделал несколько шагов вперёд.

– О, кто пришёл! Поп! – Ржавин, уже изрядно поддатый, отсалютовал мне полупустой пивной кружкой: – А я думал всё, – расплылся он в пьяной улыбке: – Отмолил своё наш монашек!

– Я ещё тебя отпевать буду, – буркнул я в ответ, принимая кружку пива, которую мне сунула в руку миловидная девушка с эмблемой дивизиона связи на полурасстёгнутой рубашке. Кивком поблагодарив её, я приник к кружке, делая небольшой глоток и обводя помещение взглядом.





* * *


Да…

Если и существовала пилотская Вальгалла, то она должна была выглядеть именно так – с колыхавшемся под потолком табачным дымом, со столами, полными выпивки и закуски, и, обязательно со сновавшими и тут и там красивыми девчонками – соблазнительными для ещё относительно трезвых и призрачными для проигравших сражение с Зелёным Змеем.

– А ты, я гляжу, молодцом, – Ржавин, сунув мне в свободную руку рюмку с прозрачным содержимым, кивает на экран, где высвечивается таблица, и сейчас я могу разобрать её содержимое.

Она разделена на две части – слева идут фамилии и имена пилотов, с их позывными, а справа – цифры, причём часть строк светится ярко, а некоторые, и мне уже понятно почему, скорбно тусклые.

– Так… Светозаров, – отыскав мою фамилию, он растягивать рот в улыбке: – Три подтверждённых цели. Две на сходящихся курсах и одна – в карусели. А неплохо, для штурмовика! – Хлопает он меня по плечу, и я с трудом удерживаю рюмку, чтобы не расплескать её содержимое.

– Последнего – чисто взял, – киваю, соглашаясь с ним: – Перекрутил и жахнул – куда им против моей мощи?! А вот первые два – так это мы наудачу палили. Повезло.

– И хорошо повезло, – Ржавин салютует мне кружкой: – Молодец. И парни твои – хороши. На троих дюжину взяли.

– Это пока жабки за мной гонялись. Парни их как в тире – чпок-чпок и готово. Но, блин, – закидываю содержимое рюмки в рот, сберегая хорошую выпивку от участи быть пролитой на пол: – Фуу-уух! Но, блин! Сильны жабы. Чудом выжил.

– Ага, именно так, чудом, – кивает он в ответ: – Тока, Сэм? Чего ты поле не перекинул? На корму? Пока убегал?

– Поле?! Чёрт! – Хлопаю себя по лбу: – Да забыл я! В той горячке – напрочь из головы вылетело.

– Везунчик! Я уж думал – всё, отмолил своё наш Поп. Когда тебя разбирать стали. Я-то тут раньше, эээммм… Ну, в том смысле, что сюда раньше прибыл. Как мы их прикрытие размолотили, – он вздыхает: – Чёрт, Сэм, ты не представляешь, – пьяно всхлипывает Ржавин: – Сколько парней погибло! И каких парней! Отличных! Первостатейных! А ты? – Алкоголь одерживает победу и он уткнувшись мне в плечо, бормочет, проваливаясь в забытье: – Я уж думал… Ты, Сэм… Ты тож… Разобрали тебя…

– Не разобрали же, – пожимаю плечами, осторожно, при помощи подоспевшей девушки, усаживаю его на стул, укладывая голову на руки на столе: – Корсар – он крепкий, выдержал, а там и мои подоспели. – Говорю это большей частью не ему – симпатичной девчушке с эмблемой службы снабжения на рубашечке, привлекательно обтягивающей приятные глазу выпуклости.

– Ваши молодцы, – кивает она на экран, приводя меня в изумление – она что, знает меня и моих парней?! Откуда? Я её – вот точно, так в первый раз вижу.

– Ваше звено, пилот… Светозаров, – её взгляд скользит по моей груди, чуть задерживаясь справа и я понимаю причину её осведомлённости – там, над нагрудным карманом, висит небольшая пластинка с моим именем и позывным.

– Они ещё пару транспортов сбили, – следует кивок на экран: – На звено записали – они у тебя молодцы, слаженно, все по одной цели, работали.

Это-то она откуда знает?! Что-то не вижу я подобной информации в таблице.

– Вот, Сэм, держите, – она впихивает мне в руку полную рюмку: – Выпейте, вам полегчает.

– Только вместе с тобой, – шутливо салютую ей, надеясь на продолжение – то самое, после совместного распития. А что? Чем чёрт не шутит – вдруг звёзды так сойдутся, что ночь, ту самую, по корабельному времени, мы проведём вместе? В молитвенном бдении и отпущении грехов поутру?

Увы, но красавица лишь отрицательно качает головой:

– Извини, Сэм, нельзя мне. Я ж не работе.

Опрокидываю рюмку в рот и морщусь, скрывая своё разочарование. Ну да, зачем ей пилот, жизнь которого коротка? Я ж не штабной, протирающий штаны на казённом стуле – у него карьера как по ниточке пойдёт, в отличии от моей нитки, готовой оборваться в любой момент.

– Ой, Сэм, смотри, – дёргает она меня за рукав, указывая на экран, где таблицу с результатами вылетов сменяет заставка «Первого Информационного».

– Экстренный выпуск, – шепчет она, усаживая меня за стол: – Посмотри, наверняка про нас, то есть – про вас говорить будут. И закусывай, не стоит тебе, – не договорив, она кивает на Ржавина, похрапывающего на подложенных под голову руках: – Тебе силы нужны, – склонившись надо мной, девушка одаривает меня быстрым поцелуем в щёку и исчезает.

Хм… А может ещё и сойдутся, ну, те звёзды. Не стала бы она меня целовать, не имей интереса к моей персоне? Не, ну ведь правда, не стала бы?!





* * *



Заставка, появившаяся на экране, повисела там совсем недолго – секунд двадцать, а может быть и тридцать. Не знаю, не засекал, предпочтя ей дегустацию пододвинутой красавицей тарелки, где было красиво выложено тонко нарезанное мясо и сыр. По периметру эту красоту окружал барьер свежей зелени, отчего я несколько секунд колебался, мучаясь выбором – с чего начать разрушение такой приятной взгляду композиции. Вот возьму листок, так ведь найдётся умник, обзовёт козлом травоядным.

Впрочем, быстро оглядевшись по сторонам, обнаруживаю, что никому – из числа тех, кто могут сфокусировать своё внимание на экране, до моей персоны нет никакого дела. Быстро заворачиваю кусок нарезки в листок – получилось нечто навроде сигары и, отхлебнув пива, закусываю, одновременно устраиваясь по удобнее.





* * *


На экране, меж тем, заставку сменяет лощённый юноша, одетый в отливающий вороным блеском костюм и по залу прокатывается возбуждённый рокот множества голосов – журналист стоит в рубке Длани! В рубке, понимаете? В святая святых корабля, куда даже нам, только что рисковавшим своими шкурами, доступ закрыт! Нам – да, а вот ему – нет.

Журналист прохаживается по палубе, теребя в руках планшет, замирает, прислушиваясь к чему-то, кивает и разворачивается к нам, сверкая ослепительной улыбкой:

– Уважаемые зрители! Дорогие друзья! – Начинает он и ему глубоко плевать на свист, рвущийся от нас в сторону экрана.

– Я рад вас приветствовать с борта «Длани Гнева», нашего флагмана, возглавляющего операцию по уничтожению конвоя нашего извечного врага! С вами я, ведущий экстренного выпуска новостей, Карл Стакер и я веду прямой эфир, – прервавшись, он указывает рукой в левый верхний край экрана, где тотчас появляется оранжевая плашка и надписью «Прямой Эфир».

– С борта авианосца «Длань Гнева». Да! Я специально повторю название – «Длань Гнева», ибо это имя, я уверен, ещё не раз будет звучать в эфире, наполняя наши сердца гордостью за тех простых парней, что встали на пути вражеских полчищ!

Короткая пауза, дающая зрителям осознать значимость сказанного и Карл, кивнув в камеру, продолжает:

– Не скрою, когда мне пришло предложение побывать в настоящем бою, я, как и все вы, уважаемые зрители, поначалу содрогнулся. Ну куда мне, скромному и мирному журналисту, – прижав планшет к груди он поклонился: – Куда мне, гражданскому, и лезть в бой? Только путаться под ногами героев, сокрушающих противника. Но наш доблестный главнокомандующий, прославленный адмирал Хамар решил иначе.

Камера сдвигается, и теперь по центру экрана появляется округлая фигура в белом мундире с толстым золотым шнуром по вороту. Судя по всему, главком полностью поглощён боем – вокруг него кружится хоровод старших офицеров, протягивающих ему свои планшеты с донесениями.

Странно, но мой взгляд, уже привычный к эмблемам корабельных служб, видит только шевроны тыловиков. Снабжение, транспортные корабли – я не вижу ни одной боевой нашивки, которой сейчас, в кипящем перед нами бою, самое место спешить к главкому с докладом.

– Я понимаю, что сейчас не то время и не то место, – на экране появляется журналист и крадучись начинает приближаться к адмиралу: – Но давайте будем надеяться, что наш прославленный адмирал сумеет уделить нам хоть толику своего времени. Адмирал? – Сделав пару быстрых шагов Стакер замирает подле белой фигуры, что-то изучающей на планшете. Главком один – все офицеры, только что роившиеся подле него, исчезают из кадра, словно растворившись в воздухе по взмаху волшебной палочки.

– Адмирал Хамар, вы не скажете пару слов нашим зрителям? – Продолжает настаивать журналист, обращаясь к обтянутой белой тканью спине и наш главком разворачивается к нему лицом, позволяя мне увидеть человека, по команде которого мы шли в атаку.

Он не молод, лицо покрыто морщинами. Седой ёжик волос плавно перетекает в широкую белую бороду, тщательно расчёсанную на два части.

– Ааа… Это вы… – Адмирал тянет время, силясь припомнить его имя, и журналист немедленно приходит ему на помощь:

– Карл Стакер, ведущий экстренного выпуска новостей «Первого Информационного» канала.

– Да, Карл, – солидно кивает Хамар: – Так вы… Ммм… Что хотели? Я сейчас занят, – кивает он на планшет в руках, содержимое экрана которого мелькает в кадре, не позволяя разобрать детали. Успеваю только заметить серую полосу по его верху – так маркируют грузы, и грузы, хочу заметить – не военного назначения, будь то запчасти к нашим кораблям, снаряды, или ещё что по части воинских припасов, то по центру серой полосы тянулась бы жирная красная линия. Но её нет, а значит занят наш главком отнюдь не боевыми делами.

– Пару слов нашим зрителям? Как проходит кампания? – Принимается засыпать его вопросами журналист, отчего адмирал даже чуть подаётся назад, явно ошеломлённый подобным натиском.

– Не кампания, молодой человек, – Хамар произносит эти слова со значением подняв палец: – Сейчас вы и ваши зрители, – оглаживает он бороду: – Являетесь свидетелями одного из боёв кампании. Одного из боёв. Текущее сражение, а вернее сказать – операция, названная мной «Морозное Утро»…

– Как красиво! – Всплёскивает руками Карл, перебивая его: – Вы, адмирал прямо поэт! Вы…

– Кхм!

Журналист немедленно смолкает.

– Да-с, молодой человек. Признаюсь, – самодовольно кивает главком: – Название было одобрено штабом. Только никакой поэзии тут нет! Только расчёт! Ведь наш противник – холоднокровный?

Журналист поспешно кивает.

– Так вот пусть им кишки и проморозит! – Хамар грозит кулаком кому-то невидимому: – Что б их поганая натура смёрзлась! Что бы зенки… Пиииииииии – длинный писк скрывает окончание фразы, а Карл, смущённо разводит руками, не смея прекратить поток ругательств, вылетающих из начальственного рта.

– Хм… Извините, – адмирал вытирает рот ладонью: – Флот, сами понимаете. Здесь без острого словца – никак. Давайте я вам лучше наглядно всё покажу, – кивнув, он подходит к огромному столу-проектору, над которым высвечена текущая обстановка.

– Смотрите, – приняв от офицера световую указку, Хамар принимается водить ей по проекции.

– Начало боя было здесь, – в хвосте колонны возникает красный овал: – Тут наши парни славно всыпали жабам, выпустившим для атаки пять сотен бортов.

– Пять сотен? – Ахает Карл: – А наших сколько было?

– Сотня! И парни, замечу, дрались как львы! Да! Именно так! Отличная работа! Пилоты полностью исполнили свой долг, не пропустив ни одного корабля!

– Потери?

– Ааа… Ерунда, – адмирал отмахивается от его вопроса, словно от надоедливого комара: – Пару десятков потеряли. Сейчас парни, те, кого сбили, находятся в зале реабилитации, – тычет он пальцем себе под ноги: – Парой палуб ниже. Разбирают бой – свои ошибки смотря и всё такое.

Кошусь на Ржавина, спящего рядом – это и к лучшему, что он спит. Не спал бы, так от услышанного точно морду Хамару бить полез. Врёт же. Врёт как дышит, тварь адмиральская. И нет сейчас никого в зале реабилитации, потому как не воскресили парней. Нет их более и точка.