– Ребята, – нотки в голосе Оксаны заставили всех отвлечься от собственных неприятностей и поглядеть туда, куда она указывала, – по-моему нам надо отсюда убираться.

Из заполненного желтой жидкостью отверстия в земле показалась изможденная, похожая на гнилой череп голова. Узловатые пальцы с поломанными ногтями вцепились в скользкие края, и зомбак, истощенный до состояния обтянутого пергаментной кожей скелета, стал вытягивать свое тощее тело наружу.

– Как это может быть? – прошептала Оксана.

Мертвяк выполз из дыры полностью, поднял уродливое лицо в сторону замерших от ужаса и отвращения людей и зашипел, словно говоря: «Привет». Одновременно с этим до бойцов донесся такой же мерзкий хрип, издаваемый сотнями пересохших глоток. Все стадо синхронно повернулась в их сторону и, как по команде, сделало шаг.

– Твою ж мать, – только и сумел произнести Пастор.

Протяжный, вибрирующий звук заставил их от неожиданности втянуть головы в плечи. Он многократно усиливал страх, и так сковывающий людей, лишая их воли и вызывая жгучее желание просто упасть в стылую грязь и отдаться на милость врагу, кем бы этот враг ни являлся. Звук шел со стороны толпы зомбаков. Все повернулись к ним и обомлели, хотя, казалось, их способность удивляться, поражаться и ужасаться уже давно достигла своих пределов.

Из земли прямо посередине стада, расталкивая тощие фигуры, вверх поднималась желеобразная золотисто-желтая перевернутая капля. Она росла, собирая в себя разлитую вокруг жидкость. Вскоре она замерла, достигнув высоты десяти метров. Зомбаки столпились вокруг нее, словно немая стража, не сводя высохших глаз с остолбеневших людей. Пивной запах сшибал с ног. Зорина опять повело. Он с силой треснул себя по голове, чтобы очнуться. Блестящая поверхность капли завибрировала, и воздух вновь ударил осязаемыми волнами по ушам наемников. Капля двинулась вперед с явными намерениями добраться до свежего, испуганного мяса. Волнообразное движение толкнуло стоящих мертвяков, и они медленно зашагали навстречу отряду, а из-за горизонта появлялись все новые и новые зомби, отзываясь на зов своего хозяина. Ни у кого не оставалось никаких сомнений, что именно желтый слизняк командует этой гнилой армией.

– Это что, пиво? – пискнула Гюрза не хуже самого Князя.

– Похоже на то, – ответил Дмитрий, невольно замечая, что его голос практически не отличается от голоса снайперши.

– А почему оно такое?

Прежде чем Зорин смог хоть что-нибудь ответить, в его ногу вцепились тонкие, но сильные пальцы. Он вскрикнул от неожиданности и отдернул ногу. В том месте, где она только что была, клацнули черные от гнили зубы. Пока бойцы во все глаза смотрели на пивного слизняка, вылезший из земли зомбак подобрался к отряду вплотную. Вскрикнув еще раз, уже от отвращения, Дмитрий вскинул ружье и, не целясь, бабахнул в пытающегося подняться на ноги мертвяка. На спине у того образовалась дыра, из которой стала толчками выплескиваться темная кровь. Зомбак распластался на земле и затих.

– В голову надо стрелять, – крикнул было командир, но, поняв, что происходит что-то не то, замолчал.

– А почему столько крови? – подумав, спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Зорин подошел к телу, наклонился и внимательно осмотрел его, опустил пальцы в лужу крови. Даже через резину защитного костюма он почувствовал тепло.

– Они не мертвые, – сказал он. – Просто истощенные.

– Высосанные, – пробубнил один из Братьев.

Все опять посмотрели на них. Вторая разумная мысль за день – для Братьев это был явный перебор. Дмитрий повернул голову в сторону надвигающегося слизняка.

– Значит, они там все живые. Они питают его, а он – их.

– Симбиоз, – изрек Пастор.

– Осторожно! – крикнула Оксана.

Зорин посмотрел вниз и отпрыгнул в сторону. Золотистая лужа, медленно вытекающая из отверстия в земле, оказывается, уже почти достигла его ноги. Видимо, слизняк, упустивший возможность достать очередного адепта через «мертвяка», решил поймать его таким способом. Почуяв, что жертва в очередной раз ушла, слизень взревел и прибавил скорости. Зомбаки перешли на бег, а сзади их подталкивала янтарная волна.

– Валим отсюда! – закричал командир.

Отряд рванул прочь от надвигающейся стены псевдозомби и разумного слизняка, но получилось это у них не очень. Ноги вязли в жидкой грязи, замедляя передвижение до скорости улитки, в то время как наступающие зомби скользили по земле на пивной подушке, как серферы – на волне, подгоняемые своим хозяином. Первые доходяги догнали беглецов уже минут через пять.

Пастор, видя, что опасность уже близко, стал отстреливаться через плечо. Каждый его выстрел находил свою жертву, но на фоне общего количества наступающих это было каплей в море и лишь отсрочивало их последнее столкновение на какие-то секунды. Гюрза тоже не отставала от командира, выщелкивая зомбаков одного за другим точными единичными выстрелами. Князь, пользуясь своими габаритами и силой, патронов не тратил, а просто подхватывал очередное приблизившееся к нему тщедушное тельце, ломал хрупкий позвоночник и отбрасывал далеко за пределы пивной лужи, где несчастные либо истлевали окончательно, либо замирали, не в силах добраться до живительной влаги. Оксана тоже отстреливалась на ходу, но скорее создавала шум и вносила сумятицу в ряды атакующих, чем наносила им реальный урон.

Братья, как всегда, действовали в связке. Один из них взвалил на себя весь груз. Второй, вооружившись неизменными мачете, рубил налево и направо головы, нанося врагам самые значительные потери. Отряд отбивался на пределе своих сил, вполне достойно, но все равно не мог предотвратить неизбежный конец. Группа потихоньку начала сдавать позиции.

Несмотря на шум дыхания и стучащую в ушах кровь, Дмитрий услышал за спиной свистящий хрип. Обернувшись на ходу, он увидел тянущегося к нему тощего мужика в рваной телогрейке. Зорин выстрелил ему в живот. Мужик отлетел в сторону, но на Дмитрия тут же бросилось золотистое щупальце, на котором тот мужик и скользил. Дима выстрелил второй раз, и щупальце разлетелось в разные стороны мелкими брызгами. В тот же момент слизняк и его армия взвыли разными голосами, в которых теперь явственно слышались нотки боли и обиды. Складывалось впечатление, что слизень объединял собой все плененные тела в одну нейросеть. И эта нейросеть была, как оказалось, очень чувствительна к внешним воздействиям. Зорину даже показалось, что слизень притормозил. Видимо, с такими строптивыми жертвами он сталкивался впервые и теперь раздумывал, стоит ли вообще связываться с ними.

Дмитрий посмотрел по сторонам. Его внезапное открытие не осталось незамеченным. Пастор отсалютовал ему рукой – мол, молодец – потом что-то объяснил жестами остальным. Те мгновенно поняли командира. Братья, взяв мачете в руки, закружили по полю, не допуская наступающих зомби к остальной группе. А Пастор, Гюрза, Князь, Оксана и, глядя на них – Зорин сосредоточили огонь на дрожащем слизняке. Воздух заполнил вибрирующий низкочастотный звук. От слизня во все стороны полетели липкие ошметки. Впрочем, упав на землю, они стремились назад, чтобы влиться в основную массу разумной субстанции, и общий урон был незначительным. Несмотря на это, было заметно, что атака приносит слизняку невообразимые страдания. Вибрирующий стон не замолкал ни на секунду. Зомбаки остановились, открыв щербатые рты и уставившись в пространство, словно потеряв свою цель. Их хозяин был слишком занят, чтобы дальше координировать атаку.

– Я пустой, – крикнул Князь.

– Я тоже, – через секунду отозвалась Гюрза.



Пастор, Дима и Оксана, израсходовав боезапас, опустили стволы.

– И что дальше? – спросил Дмитрий.

Все молчали, так как дельных идей ни у кого не было. Несмотря на шквальный огонь, повреждения они нанесли слизню минимальные. Почти все оторванные куски уже вернулись к хозяину. Слизняк дрожал, восстанавливая свое тело, а некоторые зомбаки повернули уродливые лица в сторону людей, как будто ожидая команды к возобновлению атаки. Если бойцам и удалось сначала выиграть немного времени для отхода, то теперь оно было безвозвратно потеряно. Зорин перехватил ружье за ствол, как дубинку, и приготовился дать последний бой армии псевдомертвецов. Остальные последовали его примеру.

Положение, как всегда, спасли Братья. Краем глаза Дмитрий заметил, как над головами пролетели два темных, круглых предмета. Две гранаты – РГД-5 и светошумовая – влепились аккурат в середину колышущейся капли слизня и стали медленно погружаться в его толщу.

– На землю! – заорал командир.

Зорин бросился вниз, прикрыв голову руками. В последний момент перед тем, как его лицо погрузилось в грязь, он увидел, что обе гранаты сработали одновременно, причиняя слизняку максимально возможный вред. Разрывы разметали аморфное тело на несколько частей, поражающие элементы посекли их еще сильнее, пиротехнический заряд светошумовой гранаты вызвал локальный пожар внутри золотисто-желтой капли, а взрывная волна разбросала куски на значительное расстояние. С пивным паразитом на какое-то время было покончено. Разбросанные куски мелко дрожали в грязи, потеряв всяческую возможность действовать более-менее координированно. Зомби, как подкошенные, попадали наземь. Кто был посвежее, еще бесцельно копошились в черноземе, проявляя признаки жизни. Те же, которые держались только за счет слизняка, стремительно распадались, превращаясь в то, во что они давно уже должны были превратиться. Пивной армии было нанесено сокрушительное поражение. Если слизень когда-нибудь и соберется вместе, то ему придется долго восстанавливать свое войско. А в нынешних условиях это займет много времени, если вообще произойдет.

Люди медленно вставали с земли. Перепачканные с ног до головы, они, еще недавно прощавшиеся с жизнью и стремившиеся только продать ее подороже, не веря глазам, смотрели на сокрушенного монстра.


Один из студенистых кусков упал рядом с ногой Дмитрия. Тот посмотрел на подрагивающий золотисто-желтый комок и, поддавшись сиюминутному желанию, попытался дотронуться до него носком ботинка. Студень, словно почувствовав рядом живую плоть, потянулся к нему, сдвинувшись на пару сантиметров.

– Осторожно, – на плечо Зорина опустилась рука.

Он вздрогнул, но ногу убрал.

– Черт его знает, на что эта тварь еще способна, – продолжил подошедший Пастор. – Будем потом тебя по всему полю ловить. Или еще хуже.

– А что хуже?



– Что это только что было? – спросил тот вместо ответа. – Реально, пиво взбесилось?

Дмитрий вспомнил, как они еще недавно весело ржали над этим предположением. Сейчас почему-то смеяться не хотелось.

– Кто ж его знает, – сказал он, пожав плечами, – в этом мире все с катушек слетело. Пиво же на дрожжевых бактериях делали. А тут – радиация. Могло и в это мутировать. Почему бы и нет. А потом начало людей ловить. Кормиться. Помнишь, как нас цепануло?

Командир кивнул.

– Ага, убить был готов, чтобы пиваса хлебануть. Воистину, «живое» пиво.

– Слушай, – вспомнил Зорин, – а почему нас зацепило, а остальных – нет? Ведь, если б не они, ходили бы мы вместе со всеми за компашку, «живого» насосавшись.

Пастор скептически глянул на собеседника.

– Дима, ну ты посмотри на них. Молодняк. Откуда они могут знать, что такое настоящее, свежее, пенящееся пиво? Рефлекса у них на него нет. Не выработался.

Зорин обернулся. Ну да. Слишком молодые, чтобы про это знать.

– Чего только в этом мире теперь не бывает, – покачал он головой.

– Ну да, ну да, – согласился командир и тихо пробормотал: – Неисповедимы пути Господни.

Дима с иронией посмотрел на командира.

– Господни?

Тот махнул на него рукой.

– Пойдемте отсюда, – сказал он, – пока оно не собралось и еще чего-нибудь не отчебучило. Братья, молодцы!

И протянул в их сторону руку с поднятым вверх большим пальцем. Те отсалютовали в ответ.

Наемники подняли брошенные на землю вещи и побрели прочь от места этого странного сражения. Почему-то они были уверены, что в ближайшее время на них никто не нападет.





Глава 12

Возвращение




Когда группа вышла к Томску, уже наступали сумерки. Было решено устроить привал в здании бывшей шашлычницы «Доар», что находилась практически на въезде в город. От нее до моста, где, казалось, уже вечность назад Зорин тянул долгие ночные дежурства, оставалось метров двести. Находилась она за поворотом, и отряд мог не бояться, что их увидит патруль с той стороны. В одном из подсобных помещений заброшенного кафе Оксана нашла вход в подвал, который был оборудован, как настоящий противорадиационный бункер. Обернутая в несколько слоев пищевой фольги крышка люка, плотно законопаченные щели говорили о том, что кто-то основательно подошел к обустройству своего будущего жилища. Внутри помещения наемники нашли большое количество истлевших картонных коробок и пустых ржавых банок из-под консервов. Кто-то жил здесь достаточно долгое время, а потом ушел. Может, в город, а может, и куда дальше. Дмитрий подумал – а не был ли это тот самый владелец «Нивы», что так неосмотрительно решил помочь обитателям полицейского поста? Братья замерили фон в подвале и обнаружили, что он вполне приемлем для пребывания там без костюмов. Все вздохнули с облегчением, потому что даже эти суперсовременные, автономные и досконально продуманные скафандры осточертели бойцам до икоты. Хотелось их снять и протянуть ноги. Однако Зорин обломался и здесь. Пастор приказал своим бойцам располагаться на ночлег, а Диме махнул рукой, приглашая следовать за ним.

– Пойдем на разведку, – сказал он. – Покажешь, как там у вас и что.

Дмитрий вздохнул, но поплелся следом. Как бы ему ни хотелось так же стянуть с себя надоевшую резину, или из чего там был сделан защитный костюм, командиру надо было показать местность. Когда в темноте показались очертания заброшенного поста ГИБДД, они пригнулись, а метров за десять до строения вообще поползли по земле. Из-за моста бил яркий луч прожектора, обшаривая противоположный берег, иногда освещая пост и заставляя разведчиков замирать, прикидываясь мусором. Зорин был этим фактом крайне удивлен. Он знал, что на вышке имелся прожектор, но на его памяти тот не включали ни разу. Дима даже не имел понятия, работает ли он. Похоже, Темные все-таки взяли контроль над службой охраны Томска и навели там свои порядки. Пастор молчал, видимо, считая такие меры предосторожности сами собой разумеющимися, и Дмитрий не стал озвучивать свои мысли, опасаясь получить еще одну выволочку за то, что не предупредил. Добравшись до круглой постройки поста, они взобрались на второй этаж и замерли перед разбитым окном. Командир поднес бинокль к глазам. Некоторое время он осматривал противоположный конец моста.

– Серьезно, – наконец, произнес он и протянул бинокль Зорину. – Что скажешь?

Прежде чем Дмитрий взял оптику, им пришлось пригнуться. Луч прожектора скользнул по стене, на мгновение осветив комнату, где прятались лазутчики, явив им обшарпанные стены, разбитую мебель и горы мелкого мусора. Когда в комнате снова стало темно, Дима высунулся и посмотрел в бинокль. Влияние Темных бросалось в глаза сразу. Он тут же заметил черный внедорожник, стоящий на том месте, где у них обычно проходила смена караула. Колючая проволока теперь была натянута как-то по-другому. Патрульные передвигались не абы как, а по строго определенным траекториям. На вышке стояли не один человек, а трое. Один солдат орудовал прожектором, а рядом, со снайперской винтовкой, не отрывая глаза от оптического прицела, стоял боец в черном костюме, следуя стволом за его лучом. Еще один Темный возвышался за их спинами, обозревая окрестности с помощью бинокля, раза в два превосходящего их собственную оптику. Увидев это, Зорин сразу присел за подоконник.

– Плохо дело, – сказал он.

– Что, усилили охрану? – поинтересовался Пастор.

– Даже чересчур. Зачем все это?

Его спутник хмыкнул.