– Да, я забыл уточнить один момент… На самом деле в этом нет ничего страшного, тем более это временно… В общем, после перерождения фениксы на какое-то время теряют память.

– Теряют память? – Грифель в руках Итана хрустнул, разломившись пополам.

– Как это понимать? – Я тоже была ошеломлена.

– Память теряется при каждом перерождении, но с каждым новым восстанавливается все быстрее.

– И все же, как долго это длится после первого раза? – встревожилась я.

– Этого я не знаю, увы, – виновато пожал плечами Блэкитт. – Но не думаю, что восстановление растянется на годы.

– Только этого не хватало! – мрачно прошептал Итан, ломая остатки грифеля на мелкие кусочки.

Великая Калла… Я отвернулась к окну, чтобы мужчины не заметили набежавшие на глаза слезы. Я не хочу никого забывать! Не хочу забывать Итана… Пусть даже на время.

Несколько минут в кабинете царила напряженная тишина.

– Есть еще кое-что, что мы хотели обсудить, Вилли, – нарушил ее наконец глухой голос Итана. – Та женщина-феникс, что разговаривала с Паолой, сказала, что кто-то о ней уже знает и начал охоту. Мне думается, это может быть ее жених. Такое вообще возможно, чтобы кто-то еще знал, что Паола – феникс?

– Теоретически, конечно, возможно. – Блэкитт озадаченно наморщил лоб. – Не один я интересуюсь и верю в Золотых птиц. Уверен, есть даже те, кто до сих пор разделяет стремления тех самых охотников. То есть хотят получить власть над ними. Только делают это тайно.

– Но как Стикс мог узнать обо мне, если моя сущность никак себя не проявляла? – задала я вопрос. – А он был вхож в наш дом с самого моего детства.

– Может, он как-то узнал позже? – предположил Итан. – Его одержимость идеей заполучить Паолу в жены настораживает.

– Возможно, в нем просто говорит самолюбие и желание иметь молодую жену? – задумался Блэкитт. – Если же взять вашу версию… Что ж, тоже вполне сходится. Омоложение, здоровье и жизнь, которую можно продлевать, просто регулярно выполняя супружеский долг.

Только при одной мысли об этом меня передернуло.

– Но ведь все это можно получить лишь от полноценного феникса, так? – В голосе Итана тоже слышалось отвращение. – Значит, ему бы пришлось убить Паолу?

– Выходит, так. – Блэкитт потер бровь.

– Во-первых, как бы он это сделал, если не все способы подходят? – спросила я. – Во-вторых, я бы исчезла, потеряла память, а вспомнив обо всем, просто не вернулась бы к нему. Он не мог этого не знать.

– Все верно, но на этот случай существует ритуал, – ответил Блэкитт. – Не хотелось бы его упоминать, но раз мы подошли к этому… Для того чтобы феникс после перерождения вернулся к своему «хозяину», его нужно убить во время первого соития. Это подавляет волю феникса, и как только его память восстанавливается, он возвращается к тому, с кем установлена эта, я бы сказал, беспринципная связь. А насчет способов, как это осуществить… Можно, я все же не буду их перечислять? Они есть, но обсуждать их нет никакого желания. Если же вы так хотите об этом узнать, я дам вам книгу, где можете с этим ознакомиться сами.

– Нет, спасибо, желания нет, – отозвалась я.

Меня уже и без того била дрожь, стоило представить, какая участь меня бы ожидала, если бы я стала женой Стикса. А зная его, я почти не сомневалась, что он мог сделать подобное со мной.

– И все равно не понимаю… – проговорила я задумчиво. – Виелла, моя тетя, говорила, что я должна пройти перерождение, чтобы стать сильнее и научиться защищаться, в том числе от тех, кто на меня, возможно, охотится. Тогда почему не смогли защитить себя те, кто раньше попадал в руки охотников? Почему позволяли себя поймать и так обращаться с собой?

– Потому что охотники тоже учитывали это и ловили, как правило, молодых фениксов, – ответил Блэкитт со вздохом. – Не прошедших перерождение, которое совершается обычно лет в семнадцать-восемнадцать под присмотром сородичей. Ну а дальше происходило то, о чем я уже рассказывал.

– А как охотники понимали, что именно у этого феникса перерождения еще не было?

– Юные фениксы не умеют перевоплощаться в птицу. А принять птичий образ – первая защитная реакция при нападении, особенно у неопытных фениксов.

– Как же это низко и страшно, – я провела ладонью по лицу, – совершать подобное… У тех, кто это творил, черная душа. Теперь я понимаю, почему фениксы ушли из нашего мира.

Итан, слушавший наш диалог молча, вдруг поднялся на ноги и прервал нас:

– Идемте завтракать. Иначе Вилли опоздает на судно, а тэра Гранд на занятия.

– Больше вопросов не будет, тэра Гранд? – осведомился Блэкитт, тоже вставая.

– Думаю, нет. Спасибо за подробное объяснение. Сейчас мне, точнее, нам, – бросила взгляд на Итана, – необходимо время, чтобы все обдумать и принять решение.

– Если вдруг возникнут вопросы, я всегда к вашим услугам, – заверил Блэкитт.

– Спасибо, – поблагодарила я еще раз, а Итан ограничился коротким кивком.

Кажется, мысли его сейчас были где-то далеко.





Глава 33





До начала лекций я так и не успела поговорить с Итаном наедине. Мы завтракали вместе с Блэкиттом в маленькой гостиной, примыкающей к его кабинету, и преимущественно молчали. Затем Итан пошел провожать друга, а я отправилась на занятия. Проверка заданий, новая тема… Я едва понимала, о чем говорила и что слышала. Все мысли были только о том, что делать дальше, как поступить, какое решение принять.

– Вы в порядке, тэра Гранд? – Я вздрогнула, увидев склонившегося над собой Лео Гадриеля. Оказывается, лекция уже давно закончилась, и я сидела за своим столом, уставившись взглядом в пустоту.

– Да, все в порядке, – встрепенулась я. – А ты как? Как Патрик?

– Патрик еще отлеживается, а я уже в строю. – Лео улыбнулся.

– Рада за тебя. – Я тоже через силу улыбнулась. – А Патрика постараюсь позже навестить.

– Спасибо, тэра Гранд. Если бы не вы…

– Забудь, – отмахнулась я устало. – Просто больше не допускайте с Патриком ничего такого. Хватит уже драк. Лучше попробуйте помириться или хотя бы установить нейтралитет. Понимаю, тебе это особенно нелегко, но сын за отца не в ответе.

Гадриель рассеянно кивнул, нахмурился и вышел из аудитории.

– Вчера вы с дядей, конечно, произвели на всех неизгладимое впечатление, – заявил Фред, когда мы столкнулись с ним на лестнице, по пути в столовую на обед. – Как он вас подхватил на руки, потом унес к себе в башню… М-м-м, все уже делают ставки, будет ли в скором времени помолвка или все ограничится легкой интрижкой?

– А ты на что поставил? – Сегодня у меня не было сил даже препираться с ним или переживать из-за его пустой болтовни.

– Вы о чем? – Фред удивленно моргнул.

– Какая твоя ставка – помолвка или интрижка?

– А-а-а, я пока воздержусь, – ухмыльнулся он. – Понаблюдаю, так сказать, из первых рядов партера, а потом решу.

– Ну смотри, не тяни, а то упустишь выгоду, – предупредила я, пряча усмешку. – Вдруг завтра наша интрижка закончится? Или мы объявим о помолвке?

– То есть вы не скажете мне об этом первому? – Фред сделал обиженное лицо.

– Чтобы ты устроил очередные ставки на что-нибудь еще? Нет уж, узнаешь обо всем вместе со всеми. – Я пошла вперед, а Фред чуть отстал.

– Я обманул вас, – остановил меня его голос, непривычно серьезный. – Я сделал ставку. На помолвку. Попробуйте только не объявить о ней! – Он обогнал меня и направился к столам своего курса.

Я усмехнулась. Ох уж этот сводник Фред… Но тут же вспомнила о проблеме, которая стояла передо мной, и настроение вновь испортилось.

Итана я нашла в тренировочном зале под куполом. Он был там снова один, сражаясь с невидимым противником. Заметив меня, бросил меч на пол и подошел ближе.

– Может, мы все-таки поговорим? – спросила я. – Нам, наверное, надо все обсудить, как бы тяжело это ни было.

– Обсудить, как я буду убивать тебя? – Он удрученно усмехнулся.

– Я сама не знаю, что мне делать, – прошептала я, опустив голову. – Весь день схожу с ума от этих мыслей.

Итан порывисто притянул меня к себе, обнял так крепко, что стало трудно дышать.

– Я не представляю, как смогу сделать это, – тихо проговорил он. – Стараюсь представить – и не могу. Я понимаю, что, наверное, так будет лучше для тебя, но все равно пытаюсь отыскать другие пути. Как защитить тебя, оградить… На всех можно найти управу, даже на Стикса.

– Ты предлагаешь мне жить в постоянном страхе? – вздохнула я. – В том, в котором я и так живу сейчас? Я знаю, что ты защитишь меня, но ты не сможешь быть рядом всегда, а на место Стикса может прийти кто-то еще, прознавший про меня. Да и охоту на меня открыл, возможно, вовсе не Стикс. Мы ведь можем ошибаться, и он действительно преследует иные цели. Мне надо самой стать сильнее. Если я стану сильнее, тебе не придется волноваться за меня.

– Я всегда буду волноваться за тебя.

– Прости, что доставляю столько волнений и хлопот… – Я уткнулась носом ему в грудь.

– На этот счет лучше вообще помолчи, иначе точно никуда не отпущу. – Итан запустил пальцы в мои волосы.

– Значит, ты согласен? – Я подняла голову и посмотрела на него.

– А ты точно вернешься?

– Разве может быть иначе? Ты, главное, дождись…

– Это самая глупая просьба, которую я когда-либо слышал. – Он погладил меня по щеке и улыбнулся. – Разве кто-то может добровольно отказаться от феникса? Другие вон гоняются, рискуют… У меня на тебя, между прочим, большие планы.

– Так вот в чем дело! – Я шутливо ударила его по плечу. – Решил воспользоваться ситуацией в корыстных целях! А я-то думала…

– Правильно думала. – Итан, усмехнувшись, наклонился и поцеловал меня, легко и нежно. Сердце защемило, заныло, и я сама поцеловала его в ответ, только пылко и жадно. Отклик был сумасшедшим, и мы на время забыли о существовании реального мира, создав свой собственный, где можно было поцелуями и ласками высказать друг другу все, что невозможно словами, отчего разрывается сердце и кричит душа.

– Когда ты хочешь это сделать? – спросил Итан позже, крепко прижимая к себе.

– Как можно скорее. – Я пыталась не замечать боли, от которой сводило сердце. – Чем быстрее это произойдет, тем скорее я вернусь.

Из его груди вырвался тяжелый вздох.