– Ну и зря.

– Каждому свое. – Я пожала плечами. – Мне это не особо интересно.

– Даже сейчас?

– Сейчас тем более.

– Но я очень прошу, чтобы ты пришла на нашу встречу сегодня вечером! – Дейдарк посмотрел на меня умоляюще. – Тебя все рады будут там увидеть. Ты ведь теперь одна из нас. Если ты волнуешься, что кто-то тебя тронет, обидит, то не стоит – ты до сих пор под моей защитой. Дружеской, – добавил он, увидев мой вопросительный взгляд. – Дружеской, Паола.

– И я клянусь, что вы будете в полной безопасности, тэра, – заверил Бигельтон. – Как самая важная гостья. Мы с вас пылинки будем сдувать.

Ох уж эти уговорщики…

– И как вы собираетесь все это организовать, не понимаю. – Я покачала головой. – Ведь ректор может узнать.

– Не узнает, – уверенно улыбнулся Дейдарк. – Лоуд, которого он оставил своим заместителем, на нашей стороне, он нас прикроет и будет принимать во всем этом непосредственное участие.

– И все остальные преподаватели согласны?

– Все, – ответил Бигельтон.

– Даже Тхуко Гварт? – Я покосилась на орка, сидящего за дальним столом. – Он же друг ректора.

– Но по рюмочке пропустить он тоже не против. – Ухмылка вернулась на лицо Дейдарка. – А там посмотрим…

– Ну а со студентами что? – вздохнула я.

– Они тоже в курсе, как надо себя вести, чтобы не попасться. – Бигельтон покончил с завтраком и отодвинул поднос.

– То есть у вас круговая порука?

– Что-то в этом роде. – Он лукаво посмотрел на меня.

– Это как-то… – задумалась я, подбирая слова.

– Как? Не педагогично? – усмехнулся Дейдарк.

– Именно, – подтвердила я.

– Да ладно тебе. Здесь все взрослые мужчины и все всё понимают. И держат слово.

– А племянник ректора? – вспомнила я. – Думаете, он не донесет дяде?

– С ним мы тоже договоримся. – Бигельтон подмигнул и поднялся. – Ладно, мне пора, вот-вот должна прибыть лодка.

– Лодка? – не поняла я.

– Мне надо ненадолго в город, – улыбнулся Бигельтон. – Вечером вернусь.

– Уилл должен кое-что подвезти к нашей вечеринке, – пояснил мне Дейдарк.

– Кое-что покрепче пунша? – Я скептически изогнула бровь.

– Именно, – усмехнулся Дейдарк. – Ты уже поела? Подождать тебя?

– Нет, иди, я немного задержусь, – отозвалась я, задумчиво размешивая сахар в кофе.

Не нравилась мне вся эта затея, и уж точно я не собираюсь в ней участвовать. Мне и без того нелегко в окружении такого количества мужчин, а если они еще пропустят по рюмочке… Нет, лучше отсидеться этот вечер в своей комнате.

Но в покое меня так просто оставлять никто не собирался. Дейдарк пришел за мной сам.

– Ну хотя бы на полчасика спустись в комнату отдыха! – Он смотрел на меня щенячьими глазами. – Если тебе что-то не понравится, сразу уйдешь. Там не будет никакого дебоша, уверяю. Мы все приличные люди.

– Ладно. – Я поняла, что от меня так просто не отстанут, и сдалась. – Только на полчаса. А потом я уйду и, надеюсь, меня больше никто не потревожит.

– Клянусь. Слово Дейдарка Ридда!

– Не очень-то я доверяю твоим словам, Дейдарк Ридд. – Я взяла тонкую шаль и накинула ее на плечи. – Ладно, идем.

Мы были почти у комнаты отдыха преподавателей, когда с лестницы раздались женские голоса и смех. Я перевела удивленный взгляд на Дейдарка, он растерянно улыбнулся и пожал плечами.

– Похоже, Бигельтон пригласил еще кого-то на наш праздник.

Я не успела ничего ответить, поскольку в коридоре уже показался сам Бигельтон в окружении трех девушек. Светленькая, темненькая и рыженькая – в общем, на любой вкус. Вот только рыженькую я как раз знала. Это была Лисса, моя попутчица в поезде.




– Фред, наверное, печалится, что не будет на балу в этом году, – в карете было душно, и Ребекка беспрестанно обмахивалась веером. – Ему ведь тоже пришло приглашение.

– Тебя это волнует? – отозвался Итан, отстраненно глядя на улицы и дома, проплывающие мимо. – Сама же отправила его в академию.

– Понимаю, но как-то все равно непривычно, – вздохнула сестра. – Последний год мы всегда вместе выходили в свет.

– Тебе со мной скучно? – попытался усмехнуться Итан, но улыбка вышла кривая.

– Что ты! – Ребекка взяла его за руку, и он вздрогнул. Правда, в следующий миг расслабился, вспомнив, что это сестра. Да и перчатки по-прежнему были на нем. – Я так счастлива, что ты сегодня со мной!

Итан неопределенно кивнул и легонько похлопал ее по руке в ответ.

– Мы давно не были у родителей, – произнесла вдруг Ребекка. – Надо бы как-то навестить их. Вдвоем.

– Навестим. На Зимнюю Луну, – отозвался Итан.

– До Зимней Луны еще полгода! – возмущенно фыркнула сестра.

– Раньше у меня не получится. Навести их одна, передай привет.

– Почему ты всех сторонишься, Итан? Всех нас, своих близких? – вздохнула Ребекка, а Итан недовольно поморщился, он ненавидел эти разговоры. И откровенничать о том, что у него на душе, тоже не стремился. Да и сколько можно объяснять? Неужели и так не понятно?

Вот а сейчас он тоже оставил вопрос Ребекки без ответа, отвернулся к окну. Экипаж как раз проезжал мимо Университета Фалвейна, и Итан вспомнил, что до сих пор так и не получил оттуда письма по поводу Паолы Гранд. В таком случае, он, возможно, заглянет сюда завтра сам, если будет время.

Королевский дворец располагался недалеко от университета, и вскоре карета подъехала к главным воротам.

– Ах, посмотри, сколько людей! – восторженно воскликнула Ребекка. – Похоже, праздник будет грандиозным!

– Праздник, где друг друга знают единицы, – заметил Итан скептически.

– Неправда, здесь все свои. – Сестра радостно улыбнулась и помахала кому-то рукой.

– Ну да, несколько сотен «своих», – хмыкнул Итан.

Впрочем, именно его, скорее всего, действительно знали все, кто лично, кто через знакомых. Темные одежды, очки, перчатки – дракону с проклятием василиска невозможно остаться без внимания. Входя в ворота королевского дворца, Итан был готов к обстрелу взглядами, любопытными и настороженными, восхищенными и испуганными и конечно же перешептываниям за спиной – кто еще не знал истории его проклятия, непременно узнают ее сегодня. Но Итан уже давно привык к такой реакции и не придавал ей никакого значения.

Первым делом нужно было подойти к королевской чете и принцам, чтобы выразить свое почтение и поздравить именинника. Королева Флоренсия выглядела усталой и бледной, сказывалась продолжительная болезнь. Король Арагон Третий, напротив, излучал здоровье и жизнерадостность и благодушно встречал каждого гостя. Старший принц Бенджамин, наследник престола, откровенно скучал, поскольку сегодня все внимание было обращено на его брата Альберта.

Официальная часть наконец подошла к концу и гостей пригласили в зал, где был накрыт праздничный фуршет, а в саду, куда вели распахнутые настежь двери, играли музыканты и шло театральное представление. Ребекка упорхнула, увидев каких-то своих знакомых, Итан же, взяв бокал с крепленым вином, отошел в сторону и принялся наблюдать за всеми оттуда.

– Итан, ты ли это? – К нему, улыбаясь, направлялся генерал Вистон, глава королевской службы безопасности.

– Разве меня можно с кем-то спутать? – Итан с улыбкой поправил очки. – Приветствую, генерал.

– Как дела? Как новая должность? – Было видно, что Вистон уже слегка охмелел, отчего вел себя куда оживленнее и веселее обычного. – Не хочешь вернуться к нам на службу? Твое место до сих пор свободно.

– Хотите сказать, за два года никого не нашли? – удивился Итан.

– Нашли, но тебя трудно заменить. Поэтому, если бы ты вдруг захотел – оно снова твое.

– Благодарю, но нет. Пока нет, – отозвался Итан. – Меня вполне устраивает мое новое место работы.

– Жаль, но имей в виду, я всегда готов принять тебя назад. – Генерал похлопал его по плечу.

– Благодарю, – кивнул Итан.

– Генерал! – окликнул внезапно Вистона пожилой худощавый господин весьма отталкивающей внешности.

– О, тэр Стикс, добрый день! – зычно приветствовал его генерал и жестом подозвал к себе.

Тот сразу приблизился, а вместе с ним и его спутник – невысокий мужчина с залысинами и выступающим из-под объемного жабо животиком.

– Итан, ты не знаком с министром Кирханом Стиксом? – спросил генерал.

– Нет, не имел чести, – ответил Итан.

– Я также не имел чести знать вас до этого момента, тэр. – Тонкие губы Стикса растянулись в улыбке.

– Итан Мадейро, ректор Академии Теней, – представился Итан.

– Рад знакомству, тэр Мадейро. – Стикс склонил голову. – В таком случае позвольте представить вам своего друга, – посмотрел он на мужчину с залысинами: – Тэр Филипп Гранд.