– Оно и видно, – сказала Белая Королева. – Тем не менее прямо сейчас никто ничего делать не будет. Мы с детективом проведем некоторые… разведывательные мероприятия. Это может занять день или два, как пойдет. А до тех пор считайте, что вы у меня в гостях.

– А выходить можно? – с невинным выражением лица поинтересовалась Вера. – Я бы прогулялась!

– Не стоит упрощать работу Кукловоду. Успеете прогуляться, когда все закончится. Зато весь особняк в вашем распоряжении.

Сказав это, Плезанс поднялась из-за стола и направилась к выходу. Глядя на ее скупые движения, Тайна в который раз подумала о механической игрушке, у которой заканчивается завод. Альберт Лепус вскочил, едва не опрокинув стул, и поспешил за своей Королевой, Кот же просто начал таять, с каждой секундой делаясь все более прозрачным. В конце концов от него не осталось ничего, кроме висящей в воздухе зубастой улыбки, которая промурлыкала:

– Ужин подается в семь тридцать. Не опаздывайте!

Хищный оскал исчез, и за столом остались только Тайна и трое ее друзей.

– Что будем делать? – спросила Вера.

– Ты же слышала Плезанс, – пожала плечами Тайна. – Отдыхать. Готовиться к бою с Кукловодом. Но прежде всего – отдыхать…

Тайна собиралась проспать до ужина. Отмахнувшись от Маши и Фолко («Ой, не уходи, пожалуйста!», «Мы же столько не виделись!», «Давай лучше пройдемся по особняку!»), она поднялась в свою комнату. Зевнув так, что хрустнула челюсть, Тайна сняла куртку, бросила ее на спинку кровати… и услышала стук. Уверенная, что это Фолко или Маша, а может, и оба разом, девушка состроила недовольное лицо и распахнула дверь. На пороге стояла Плезанс.

– Можно? – Не дожидаясь приглашения, Белая Королева вошла в комнату.

– Что-то случилось? – спросила Тайна.

Сложив руки за спиной, хозяйка особняка прошла мимо кровати с балдахином, туалетного столика и остановилась у окна.

– Есть разговор, – сказала она, глядя на почерневшие клумбы, желтые листья, которые ящер-садовник собирал в большие кучи, меланхолично елозя граблями по земле, и вазоны, из которых свешивались чахлые стебли плюща.

– Слушаю. – Тайна на всякий случай плотнее затворила дверь.

Плезанс повернулась спиной к окну и произнесла, глядя Тайне в глаза:

– Я больше не могу. Ты должна занять мое место. Черному Королю снятся кошмары, а это значит, что я не справляюсь со своей работой. Когда кризис закончится, мне придется полностью отойти от дел.

Где-то в глубине души Тайна давно ждала этого разговора и не слишком удивилась.

– Ты хочешь, чтобы я стала Белой Королевой?

– Нет. – Плезанс вымученно улыбнулась. – Я навсегда останусь той, кто я есть по рождению. Как известно, на шахматной доске не может быть два ферзя одного цвета. Поэтому ты будешь Черной Королевой и единственной Хранительницей Королевского Сна.

– Ясно. И что для этого надо?

– Просто сказать, что согласна.

– Хорошо, – кивнула Тайна, осознавая, что уже давно приняла решение. – Я согласна.

Она ждала каких-нибудь странностей – вспышек света, фанфар, хоть чего-то необычного, но все осталось как прежде.

– И что, я теперь Черная Королева? – поинтересовалась Тайна. – Что-то я не чувствую никаких изменений.

– А чего ты ожидала? – пожала плечами Плезанс. – Что с неба спустится ангел и предложит тебе расписаться в книге судеб?

– Хотя бы, – признала Тайна.

– Это настоящая магия, а не ярмарочные фокусы, – строго произнесла Плезанс.

– А как я узнаю, что это действительно сработало?

– Убедишься лет через сто. Ты не состаришься и не умрешь, так же как и твоя свита. Которую, кстати, еще предстоит набрать.

– А я уже, – сказала Тайна. – Вера, Маша и Фолко.

– Ты шутишь?! – всплеснула руками Плезанс.

– Какие могут быть шутки?

– Они не подходят! Ты понимаешь, что эти люди останутся с тобой на сотни лет?! Вместе вы будете следить, чтобы Вселенная продолжала существовать!

– И что?

Плезанс принялась мерять комнату широкими шагами, и стук ее каблуков множился, отражаясь от голых стен и высокого потолка.

– Эта ведьмочка еще ладно… с натяжкой, но допустим! Маша… что она там делает? Командует жуками?

– Пауками, – поправила Тайна.

– Пусть так, не важно, – отмахнулась Плезанс. – Ты пока не представляешь, какие опасности поджидают Хранительницу Королевского Сна и ее свиту! Безумцы, сектанты, колдуны, всевозможная нечисть, которая желает разрушить мир… а против них – девочка с дрессированными пауками. Это смешно. А этот парень, Фолко? Где ты его взяла?!


– Он мой давний друг.

– Ментальные боевые искусства. – Плезанс остановилась и в упор посмотрела на Тайну. – Давным-давно я знала человека, который называл себя ментальным воином.

– И что?

– Ничего! У кого, позволь узнать, Фолко учился этим… практикам?

– Я не знаю, – ответила Тайна, чувствуя нарастающее раздражение. – Мы с Фолко встретились пару часов назад и еще не успели толком поговорить.

– Но ты уже готова пригласить его в свою свиту!

– Кстати, скажи, как это делается? – спросила Тайна. – Я просто должна предложить человеку вступить в команду, а он – дать свое согласие?

– Да, – кивнула Плезанс. – Точно так же, как я предложила тебе стать Черной Королевой. А что?

Тайна пинком распахнула дверь и выглянула в коридор.

– Вера? Маша? Фолко? – позвала она.

Спустя несколько секунд Фолко высунулся из одной двери, а Маша и Вера – из другой.

– Что случилось? – спросила ведьма.

– Все хорошо? – встревожилась Маша. – Тебе что-нибудь нужно?

– Вы хотите стать моей свитой? – Тайна оглядела всю компанию. – Это официальное приглашение.

– Да, очень хочу! – воскликнула Маша.

– Да, – кивнула Вера.

– Я навсегда с тобой, – произнес Фолко.

– Вот и отлично, договорились. – Тайна захлопнула дверь.

– Ну и что ты натворила?! – воскликнула Плезанс. – Ты понимаешь, что этого уже не изменить?

– И не надо. Я – Черная Королева, и это мое решение.

– Не представляю, как вы будете справляться, – потускневшим голосом произнесла Плезанс, тяжело опускаясь на пуфик.

– Как-нибудь справимся, – сказала Тайна.

– Ты видела мою свиту? Это могущественные существа, единственные в своем роде…

– А Черный Король тем не менее просыпается, – развела руками Тайна.

Плезанс дернулась, как от пощечины. Взгляды Черной и Белой Королев скрестились подобно шпагам. Тайна знала, что не способна проиграть в подобной дуэли, и действительно – Плезанс первой отвела взгляд и, встав с пуфика, направилась к выходу.

– Будьте наготове, – сказала она, покидая комнату.





* * *


Плезанс, Альберт Лепус и Кот исчезли, предоставив гостей заботам безмолвных слуг – ящера, жабы и морской свинки. Первый день Тайна и ее друзья стеснялись шастать по чужому жилищу, предпочитая проводить время в своих комнатах или на кухне. На второй день все немного осмелели и начали исследовать огромный, полный чудес дом. У Плезанс была библиотека, поражающая своими размерами, оранжерея, арсенал с коллекцией старинного оружия и рыцарских доспехов и даже обсерватория. Гости могли подняться на одну из трех башенок, откуда открывался вид на сад и черепичные крыши особняка, или спуститься в винный погреб.

Тайна почти не видела Веру, зато Фолко и Маша все время околачивались где-то поблизости. И он, и она пытались единолично завладеть вниманием Тайны и все больше злились друг на друга, когда это не удавалось.

– Ты можешь не крутиться под ногами? – то и дело спрашивал Фолко, бросая на Машу раздраженные взгляды.

– Тайна хочет, чтобы я всегда была рядом! – отвечала Маша, заглядывая старшей подруге в глаза. – Скажи ему, что ты волнуешься, когда я куда-нибудь ухожу!

Тайна честно отвечала «Нет», но Маша ее словно не слышала. Хуже всего дела обстояли за завтраком, обедом и ужином. Вера доставала Машу ехидными замечаниями и шуточками. Девочка быстро закипала и, не способная ответить колкостью на колкость, начинала грубить. Вере, казалось, того и надо было. «Тайна, уйми свою протеже! – говорила ведьма, делая круглые глаза. – У нас приличное общество, а она ругается, как малолетняя хулиганка!»

На второй день пребывания в особняке, где-то между обедом и ужином, до Тайны дошло, что этот вопрос надо как-то решать. Если все окончательно переругаются, о слаженной атаке на Кукловода можно было и не мечтать. А Белая Королева, конечно же, не упустит случая сказать: «Я предупреждала!» Тайна твердо решила, что не доставит Плезанс такого удовольствия.

Все эти мысли пришли Тайне в голову после того, как она выставила из кухни Фолко и Машу, сцепившихся друг с другом за право приготовить ей чай.

– У меня от вас голова болит, – сказала Тайна. – Идите займитесь чем-нибудь, я хочу побыть одна.