Фолко ретировался первым, почуяв, что на этот раз Тайна действительно разозлилась. Маша поклялась, что будет сидеть тихо как мышка, но Черная Королева была непреклонна. Теперь же Тайна отправилась искать Машу, заглядывая во все комнаты подряд.

Открыв очередную дверь, бесшумно повернувшуюся на хорошо смазанных петлях, Тайна узнала о хозяйке дома любопытную подробность. Королева Плезанс собирала викторианских фарфоровых кукол, и это, по мнению Тайны, было вполне в ее духе. Коллекция была просто невероятной. В круглом зале со сводчатым потолком находилось несколько тысяч кукол. Одни, очевидно самые ценные экземпляры, были выставлены в стеклянных шкафах, на дверцах которых висели маленькие изящные замочки, другие стояли на полках, под стеклянными колпаками. Шкафы, стеллажи и полки стояли не вдоль стен, а вразброс, как шахматные фигуры в разгар сложной партии, из-за чего помещение напоминало запутанный лабиринт. Мебель была дорогая и основательная, но разномастная, и это наводило на мысль, что коллекция разрасталась постепенно, в течение многих лет, и новые полки и шкафчики приобретались по мере необходимости.

Тайна прошла вдоль стеллажей, разглядывая вычурные кукольные наряды, шляпки и туфельки. Здесь не было никакой пластмассы, только раскрашенный фарфор, тисненая кожа и дорогие ткани – бархат, парча, атлас, шелк.

Вскоре девушка набрела на большой кукольный дом, точнее, целый особняк времен королевы Виктории. Каминные трубы, венчавшие крышу, поднимались в рост человека. Заглянув в маленькие застекленные окошки, Тайна увидела искусно выполненную мебель, посуду, камин и даже картины на стенах, каждая размером в половину почтовой открытки. В одной из игрушечных комнат стоял черный лакированный рояль, за которым сидела светловолосая девочка, устремив немигающий взгляд в пространство и положив точеные пальцы на клавиши. Заглянув во все окна, Тайна отправилась дальше, скользя взглядом по миловидным фарфоровым лицам, любовно уложенным локонам и вглядываясь в эмалевые глаза, пока не услышала впереди чей-то приглушенный голос. В первый момент у нее мелькнула мысль, что куклы ожили, подобно восковым фигурам, и сейчас плетут заговор против обитателей дома. Но прислушавшись, Тайна узнала голос Маши, хотя говорила она как-то странно – то высоко и пискляво, то приглушенно и низко. Пройдя чуть дальше и выглянув из-за очередного шкафа, Тайна поняла, в чем дело. Маша, расположившись на полу, играла с куклами, озвучивая их разными голосами.

– Пойдем гулять? – спрашивала одна кукла.

– Конечно, Маша, пойдем! – отвечала ей другая, та, что говорила пониже.

– А Веру с собой возьмем?

– Нет! Она противная, пусть дома сидит. И вообще она мне никакая не подруга. Я хочу дружить только с тобой!

– А я – с тобой…

Центр зала был свободен от мебели, не считая нескольких полосатых пуфиков, и представлял собой игровую зону. Куклы здесь не стояли под стеклянными колпаками, а валялись на полу как самые обычные игрушки. Те, которым повезло больше, сидели на маленьких стульях, вытянув вперед негнущиеся ноги, и безучастно смотрели в пустые чашки, изображая английское чаепитие. Чайный сервиз из тончайшего фарфора, расставленный на игрушечном столике, отличался от настоящего только размерами. Тайна с трудом представляла себе Плезанс, играющую в куклы, но сейчас ее здесь и не было. Вместо Белой Королевы на большом персидском ковре лежала Маша.

В правой руке она держала одетую в темное платье куклу, волосы которой были заплетены в косу, а в левой – куклу поменьше, на голове которой красовалась пестрая вязаная шапочка. Большинство кукол в коллекции Плезанс носили элегантные шляпки, однако же Маша не поленилась и отыскала среди них одну в вязаной шапке. С первого взгляда было ясно, какая из них изображает Тайну, а какая – саму Машу. Верой, которую не взяли на прогулку, была, по всей видимости, кукла, ноги которой торчали из-под ближайшего пуфика.

Маша, погруженная в игру, не замечала Тайну и продолжала по очереди говорить за двух кукол:

– А если на нас кто-нибудь нападет? Например… огромные злые скорпионы?

– Пусть попробуют! Я напущу на них пауков! Пауки сильнее скорпионов!

– Маша, ты такая смелая, я очень рада, что ты меня защищаешь.

– А я всегда буду тебя защищать, честно-честно!..

Тайна вышла из-за укрытия и, мягко ступая по ковру, приблизилась к Маше. Девочка заметила ее, только когда та села на пуфик, из-под которого торчали ноги кукольной Веры.

– Чем занимаешься? – поинтересовалась Тайна.

– Да так, ничем. – Маша бросила кукол и села перед подругой, поджав под себя ноги. Выглядела она смущенной.

– С куклами играла?

– Ну… да. Их так много, и они такие красивые…

Пока Тайна прыгала из одного времени в другое, Маша жила и росла как все, месяц за месяцем и год за годом. Сейчас, после всей этой чехарды, они выглядели примерно одинаково, лет на шестнадцать-семнадцать. Однако Тайна до сих пор не могла отделаться от ощущения, что она старше. Как будто они только вчера покинули приют для одаренных.

– Это, значит, я? – поинтересовалась Тайна, поднимая с пола куклу, одетую в темное платье.

– Да, – кивнула Маша. – Если тебе не нравится, давай выберем другую, тут их целая куча…

– Да нет, все отлично. А эта, в шапочке, – ты?

– Ага. Мне показалось, похоже.

– А это кто? – поинтересовалась Тайна, вытащив из-под пуфика, на котором сидела, куклу, одетую в простое платье горничной и кружевной передник.

– Никто, – насупилась Маша. – Лахудра какая-то в дурацком платье.

– Это Вера, да?

Девочка промолчала, уставившись в пол.

– Я хочу тебе кое-что объяснить, – сказала Тайна. – Кое-что очень важное.

Маша оторвала взгляд от узоров персидского ковра и настороженно взглянула на Тайну.

– Вера никуда не денется, – продолжила та. – Вы обе теперь в моей свите, и это навсегда. Ты видела Кота и Белого Кролика?

– Да, – кивнула Маша. – Котик такой пушистый. Я бы погладила, но не думаю, что ему понравится…

– Котик и Кролик – это свита Королевы Плезанс. И они вместе уже сто лет. Не в переносном смысле сто лет, а в самом прямом. Ты понимаешь?

– Плезанс такая старая? – Глаза Маши округлились.

– Королевам нельзя стареть и умирать, как обычным людям, – пояснила Тайна. – У королев, таких как я и Плезанс, много важной работы.


– Значит, никто из нас не умрет? – Сейчас Маша выглядела скорее сбитой с толку и растерянной, чем удивленной.

– Да, представь себе. Мы будем вместе сто лет, а может, тысячу. А теперь послушай самое главное. – Тайна наклонилась к Маше и посмотрела ей прямо в глаза. – Я не хочу чертову тысячу лет слушать, как вы с Верой грызетесь.

Повисла пауза. Отчего-то глаза Маши начали наполняться слезами.

– Да я ничего такого… Я не грызлась. Она сама.

– С ней я тоже поговорю, не беспокойся, – пообещала Тайна, отстраняясь от девочки. – На самом деле Вера хороший человек, и со временем ты это поймешь. Она бывает резкой, но не потому, что хочет кого-то обидеть. Вы с ней даже в чем-то похожи.

– В чем это? – буркнула Маша.

– Когда Вера была маленькой девочкой, собственный отец окунул ее в кипяток. Поэтому у нее все лицо в шрамах. После этого она несколько лет была слепой, а отец к тому же лупил ее, потому что считал ведьмой. Да, все было именно так, – сказала Тайна, заметив реакцию Маши. – А ты, наверное, думала, что только тебе в жизни доставалось?

– Я так не думала, – едва слышно произнесла Маша.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, – подытожила Тайна, поднимаясь с пуфика. – Если не хочешь, чтобы я на тебя злилась, больше никакой грызни. Живем дружно.

Маша кивнула.

– Вот и хорошо. – Тайна потрепала ее по голове и направилась прочь из игровой зоны. Теперь надо было поговорить с Верой, а здесь требовался совсем другой подход.

Когда Тайна покинула ковер и ступила на дубовый паркет, Маша за ее спиной жалобно пискнула:

– Ты же меня до сих пор любишь?

– Конечно люблю, – не задумываясь ответила Тайна.

– И не думаешь, что я плохая?

– Нет. Играй со своими куклами. И пусть они не забудут взять на прогулку Веру.

Похоже, особняк Плезанс очаровал не только Машу, потому что в отведенных гостям комнатах было пусто. Фолко, скорее всего, пропадал в библиотеке, такой огромной, что это казалось почти невероятным. Тайна невольно усмехнулась, вспомнив их первую встречу перед публичной библиотекой. Тогда Фолко предстал перед будущей Черной Королевой с внушительной стопкой книг и завел разговор о фэнтези, чудовищах и параллельных мирах, которые, по его мнению, «иногда пересекались».

Если с Фолко все более-менее ясно, то Вера сейчас могла быть где угодно – в оранжерее, где росли говорящие цветы, в обсерватории, вздымавшейся над крышей изящным стеклянным куполом, похожим на мыльный пузырь, на кухне и еще в десятке других мест. Здесь все было пропитано магией, а значит, вызывало у Веры живой интерес.

Тайна решила начать с обсерватории. Пройдя нужным коридором и поднявшись по винтовой лестнице, она очутилась на вершине башни, увенчанной невесомым на вид прозрачным куполом.

В центре комнаты было круглое возвышение, похожее на открытую со всех сторон эстраду, а на нем расположилась хитрая конструкция, сверкающая отполированной медью. Зубчатые колеса разных размеров, пружины и противовесы позволяли с легкостью менять положение огромного телескопа, устремленного в небо, наклонять его под любым градусом и даже вращать по кругу. Управлялась эта система дюжиной рычагов, расположенных с двух сторон удобного кожаного кресла, являвшегося частью конструкции. Если Тайна с трудом представляла Плезанс, играющую в куклы, то легко могла себе вообразить, как она проводит долгие ночи в этом кресле, наблюдая за кометами, спутниками или что там еще интересного можно высмотреть на ночном небосводе. Сейчас же в кресле сидела Вера, прильнув одним глазом к медному окуляру.

Тайна поднялась по трем ступенькам, ведущим на возвышение, переступила через рельс, скользя по которому телескоп мог вращаться по кругу, и остановилась возле подруги.

– Сейчас же день, звезд не видно.

– Сядь и загляни сама, – сказала Вера, отрываясь от окуляра. – Ты удивишься.

Тайна опустилась в кресло и прильнула одним глазом к выпуклой линзе, забранной в медное кольцо. По ту сторону телескопа колыхалась и мерцала бездонная чернота космоса.

И все это пространство было населено странными существами: вот по сверкающему крошеву звезд прополз скорпион, покачивая внушительным жалом, а вот проскакал горный козел, из-под копыт которого фонтаном летели искры. Надо всем этим покачивались на трапеции двое близнецов в легких развевающихся туниках. То и дело темноту прошивали метеоры и кометы с длинными пылающими хвостами, и у каждой было смеющееся женское лицо.

– Это что? – спросила Тайна.

– Созвездия, – отозвалась Вера.

– Я думала, созвездия – это просто картинки. А тут по небу ползают живые скорпионы и раки.

– Это же Терра Инкогнита.

Казалось, перед Тайной ожила старинная карта звездного неба, составленная в ту эпоху, когда Земля была плоским диском, возлежащим на черепахе и трех китах. Смотреть на это можно было бесконечно, однако она пришла в обсерваторию не для того.

Отодвинувшись от окуляра, Тайна поднялась с кресла:

– Тебе нравится Терра Инкогнита?

– Сложно сказать, – пожала плечами Вера. – Я всегда думала, что по своей природе магия логична. Но в этом измерении совсем нет логики, хотя магия – повсюду. Это немного сбивает с толку.

Тайна кивнула.

– Вчера я говорила с Плезанс. Она объяснила все по поводу нас. Для чего мы встретились и чем теперь будем заниматься.

– Просветишь меня?

– Теперь я официально считаюсь Черной Королевой, – произнесла Тайна. – А ты, Маша и Фолко – моей королевской свитой.

На лице Веры не дрогнул ни единый мускул, словно Тайна сообщила ей, что на завтра обещают дождь.