В этот момент зеркало осветило комнату белой вспышкой. Тайна зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела Веру, все еще бледную и со следами крови под носом.

– О, Плезанс, привет. – Она вяло помахала рукой и облокотилась на каминную полку. – Ты вовремя! Я уже начала ненавидеть горы, снег, лыжи и все, что с этим связано!

Зеркало ослепило всех собравшихся еще одной вспышкой, и возле камина возник Фолко, зачем-то нацепивший на глаза очки-консервы. На руках у него спала Маша.

– Кто это? – недружелюбно поинтересовалась Плезанс.

– Фолко и Маша, – сообщила Тайна. – Теперь они со мной. А это Плезанс, Белая Королева.

Фолко кивнул, глядя на хозяйку особняка сквозь круглые затемненные стекла очков, делавшие его похожим на жука.

– Она живая? – Плезанс указала на девочку, которую Фолко держал на руках.

– Да, разумеется, – махнула рукой Вера. – Пришлось дать ей снотворное. Долгая история!

– Понятно, – проговорила Плезанс. – Вас разместят в гостевых комнатах. Приводите себя в порядок и через полчаса спускайтесь на кухню. Нам есть о чем поговорить.

В дверь заглянула человекообразная жаба в красной ливрее и напудренном парике с буклями. Уставившись на гостей глазами навыкате, существо поклонилось и жестом пригласило следовать за ним.

Компания молча миновала скрипучую лестницу, ведущую на второй этаж. Лакей остановился посреди коридора и жестами объяснил, кому какая комната предназначена. Вере и Маше досталась одна большая спальня на двоих, а Тайне и Фолко – каждому свои апартаменты.

– Почему меня и девчонку поселили вместе? – проворчала Вера и тут же добавила, обращаясь к Фолко: – Ладно, заноси ее и клади на кровать. Надеюсь, она продрыхнет до завтра…

Тайна сделала вывод, что на активные протесты у Веры просто не осталось сил. Ментальная атака Кристины ударила по ней сильнее, чем по Фолко.

– Увидимся через полчаса, – сказала Тайна и удалилась в свою комнату.

В спальне для гостей имелись кровать, тумбочка и туалетный столик с придвинутым к нему полосатым пуфиком. Большое окно выходило в сад. Судя по устилавшим дорожки желтым листьям, была поздняя осень. Какое-то существо, похожее на одетую в рабочий комбинезон ящерицу, катило между голыми клумбами и каменными вазонами тачку, нагруженную садовыми инструментами.

Тайна посетила смежную со спальней ванную и оставшееся время просто лежала на кровати, глядя на складки темно-красного балдахина. Голова гудела, перед глазами, как в причудливом калейдоскопе, мелькали лица друзей и врагов. Тайна не могла отделаться от ощущения, что битва со Злым-человеком-на-крыльях была давным-давно, хотя на самом деле это случилось сегодня ночью. Время словно растянулось в попытке вместить невероятное количество событий, как странных, так и обыденных. После такого Тайна предпочла бы закрыть глаза и уснуть, но когда минутная стрелка висевших на стене часов почти миновала половину циферблата, поднялась с кровати. Пока Черный Король не вернулся в свою спальню, об отдыхе можно было и не мечтать.

Вздохнув, Тайна надела куртку и спустилась вниз.

За столом, как и в прошлый раз, сидела Плезанс со своей свитой – Альбертом Лепусом и Котом. Морская свинка в чепце и фартуке уже подавала чай и расставляла вазочки с печеньем.

– Всем привет, – сказала Тайна, помахав рукой детективу и кивнув Коту.

– Ты хоть представляешь, что сейчас натворила? – поинтересовался Кот.

– А что? – Тайна удивленно моргнула.

– Ты сказала: «Всем привет». Теперь мы все здесь с приветом! А были лишь слегка не в себе!

– Говори за себя, – проворчал Альберт Лепус.

– А я за себя и говорю. – Кот наградил детектива прохладным взглядом. – Я бы мог говорить и за других, если бы они хоть немного помолчали. Но нет! Окружающие все время болтают, и, смею заметить, в основном – глупости!

– Я бы предпочла говорить сама за себя, – заметила Тайна, опускаясь на один из стульев.

– Не позволяй ему втянуть себя в беседу, – посоветовала Плезанс, недовольно покосившись на Кота. – Однажды я спросила у него дорогу. И в результате попала на Безумное Чаепитие!

– Сколько еще сотен лет мне будут это припоминать?! – Кот сокрушенно покачал головой.

Тайна решила последовать совету Плезанс и, вместо того чтобы выяснять, кто из присутствующих не в себе, а кто с приветом, налила себе чая. Тем временем в дверь вошли Вера, Фолко и Маша. Последняя зевала во весь рот и терла глаза, но при этом успевала бросать по сторонам настороженные взгляды.

– О, чай? – оживилась Вера, посмотрев на стол. – То, что надо!

Команда Тайны выглядела весьма пестро, хоть в ней и не было кроликов-оборотней и говорящих котов. Фолко распустил волосы и переоделся в черный костюм-тройку, который, по всей видимости, достал из своего вещмешка. На Маше снова были ее старые вещи – вязаная шапочка, грязная растянутая толстовка и залоснившиеся джинсы. Самый большой контраст с викторианской кухней, где хозяйничало странное существо, похожее на морскую свинку, составляла Вера. Она избавилась от теплого лыжного комбинезона и теперь щеголяла в спортивном костюме с символикой Олимпиады в Сочи.

– Черного Короля вы не нашли, – констатировала Плезанс, когда все расселись.

– Нет. – Тайна покачала головой. – И вы тоже?

– Мы не смогли напасть на его след, – ровным механическим голосом произнесла Плезанс.

– Но зато выяснили, кто за этим стоит! – поспешно добавил Альберт Лепус, нервно теребя жабо.

– Аналогично, – сказала Тайна. – Это Кукловод.

И пока остальные пили чай, она рассказала о том, как на стене спальни появилась нарисованная мелом дверь, и о приключениях, которые последовали за этим. Слушая про Злого-человека-на-крыльях, Кристину, Полуночный клуб и незримого врага, который все это время дергал за ниточки, Плезанс то и дело начинала барабанить пальцами по столу.

– Кукловод – лишь одно из его имен, – проговорила она, когда Тайна замолчала. – Здесь его знают как Шляпных Дел Мастера.

– И кто он такой? – поинтересовалась Тайна. – А самое главное – зачем он это делает? Ведь если Черный Король проснется, всем наступит конец, и ему тоже.


– Все верно, – подтвердила Плезанс. – Этого он и хочет.

– Ему что, жить надоело? – уточнила Вера, немного повеселевшая после десятка-другого печений и двух чашек чая.

– Именно так, – сказала Плезанс. – Шляпных Дел Мастер – один из сильнейших индиго, Повелитель Кукол и Времени. Но теперь – только Кукол.

– Почему? – спросила Тайна.

– Потому что над временем он более не властен, – промурлыкал Кот.

– Да, – кивнула Плезанс. – Шляпных Дел Мастер слишком часто и бездумно манипулировал временем и в конце концов поплатился за это. У нас говорят, что Старик Время на него обиделся.

– Но это, разумеется, метафора, – вставил Кот.

– Разумеется, – согласилась Плезанс. – Это значит, что Кукловод застрял в петле времени, и для него бесконечно повторяется одно и то же событие. Уже более ста лет он не может ни умереть, ни уснуть… ни просто выйти из-за стола. У него все время файф-о-клок, время пить чай. Думаю, это и свело его с ума.

– Какой оригинальный способ самоубийства – разбудить Черного Короля, – хмыкнула Вера. – И плевать, что заодно исчезнет вся Вселенная!

– Я же говорю – Повелитель Кукол давно обезумел, – развела руками Плезанс.

– Значит, надо с ним разобраться, – сказала Вера и в который раз потянулась к вазочке с печеньем.

– Легко сказать… – пробормотал Альберт Лепус, трогая жилетный карман, из которого свешивалась цепочка часов.

– А в чем сложность? – поинтересовалась Тайна.

– Есть кое-какие… технические моменты, – нехотя произнес детектив и покосился на Плезанс.

– Кукловод не может покинуть петлю времени, – сказала Белая Королева. – Но при этом петля защищает его. Проникнуть туда – огромный риск.

– Погоди, погоди! – воскликнула Вера, осыпав спортивный костюм крошками печенья, полетевшими изо рта. – Все знают, что ты уже делала это! Алиса пьет чай в компании сумасшедших – это же классика!

Плезанс поморщилась и произнесла:

– Это произошло в девятнадцатом веке. Я была маленькой девочкой и не понимала, что творю. Тогда мне удалось уйти, покинуть Безумное Чаепитие, но сейчас все может сложиться иначе.

– И что же нам делать? – спросила Тайна.

– Готовиться к битве, – пожала плечами Плезанс.

– Пока мы будем готовиться, – сказала Вера, – Кукловод выкинет еще-что-нибудь. Или того хуже – Черный Король проснется.

– Тянуть нельзя, – согласилась Плезанс. – Но и сунуться в петлю времени без разведки, не изучив вопрос… это безумие.

Несколько секунд за столом царила тишина.

– Мне и моей… – Тайна хотела сказать «свите», но в последний момент использовала другое слово: – Моей команде не надо готовиться. Мы можем сражаться хоть сейчас.

Маша опустила глаза и пискнула что-то утвердительное, Фолко никак не отреагировал. Вера отставила чашку и сказала:

– Да, я готова. Не хочу ждать, пока этот ваш Кукловод напустит на меня очередную марионетку! Злого-человека-на-крыльях с головой хватило!

– Кукловод не наш, он свой собственный, – холодно заметила Плезанс и, глядя на Тайну, добавила: – И кстати, может, расскажешь про свою команду? Которая, как я погляжу, рвется застрять в петле времени.

– Пусть они сами про себя расскажут. – Тайна откинулась на спинку стула.

Плезанс устремила испытующий взгляд на Фолко. Тот ответил ей таким же прямым, ничего не выражающим взглядом и произнес:

– Я изучал ментальные боевые искусства. В команде недавно.

– И где же ты их изучал? – подозрительно сощурилась Белая Королева.

– Не на Земле. В другом мире.

Медленно кивнув, Плезанс посмотрела на Машу. Судя по тому, как девочка сжалась, взгляд хозяйки особняка обладал той же магией, что и ее фирменная выпечка с клеймом «Съешь меня!».

– Давай же, расскажи о себе. – Тайна легонько пихнула подругу локтем.

– Ну… меня зовут Маша… – пролепетала та. – Я умею делать всякое-разное с пауками…

– Впечатляет, – процедила Плезанс.

– Я собрала лучших из лучших, – согласилась Тайна.