– Не-не, быть не может! – замотала головой Вера. – Кристина ищет тебя, поэтому и устроила это представление. Если бы она знала, где ты и с кем общаешься, она бы действовала иначе. Ира погибла случайно, это просто лотерея!

В этом был смысл. Если бы Кристина заметила Тайну на площади, она бы могла заставить Веру или вообще всех, кто собрался послушать новости, напасть на нее.

«Или же Кристина прекрасно знает, где я сейчас и с кем, и просто издевается», – подумала Тайна.

– Нам надо найти Кристину, – отчеканила она.

– А я тебе о чем твержу! – воскликнула Вера. – Ты заметила, что теперь она дала тебе в два раза больше времени?

– Это же хорошо, – пожала плечами Тайна.

– Это замечательно. А знаешь почему? – Не дождавшись ответа, Вера продолжила: – Я думаю, Кристина устает. Ураган и сход лавины – это, конечно же, ее рук дело. Могу поспорить, на то, чтобы отрезать это местечко от остального мира, она потратила много сил. И каждый следующий комикс дается ей труднее.

Тайна кивнула. Она помнила, что попытки менять реальность при помощи рисунков истощали Кристину. Так что Вера, скорее всего, была права, и промежуток между убийствами увеличился не случайно.

– Надеюсь, Кристина надорвется, – буркнула Тайна.

– Да, было бы неплохо, – Вера остановилась и окинула взглядом площадь. – Но пока этого не произошло, нам придется хорошенько прошерстить здесь все. Кристина должна прятаться где-то поблизости, там, где ловит вайфай.

– Ты же хотела провести обряд, – напомнила Тайна.

– Для этого нужна кровь жертвы, – поморщилась Вера. – Будет странно, если я начну собирать ее прямо сейчас, на глазах у всех. Когда люди разойдутся, можно будет вернуться к этому плану, а пока давай попробуем поискать Кристину как-нибудь иначе.

Беседуя, девушки отходили все дальше от сцены. Тайна огляделась по сторонам.

– Как насчет вон того здания? – спросила она, указав на посадочный пункт канатной дороги – приземистое бетонное сооружение с полукруглым фасадом и конструкцией из затемненного стекла на крыше. Оттуда в сторону гор тянулись толстые стальные тросы. Зажатый между двумя отелями и в данный момент закрытый, посадочный пункт не привлекал к себе особого внимания.

– Между прочим, эта стеклянная будка наверху – идеальное место, чтобы наблюдать за площадью, – оживилась Вера. – На месте Кристины я бы там и спряталась!

– Давай проверим, – сказала Тайна, делая шаг в сторону здания.

– Подожди, нельзя же так! – Вера схватила ее за плечо. – Если Кристина на крыше, она увидит, что к ее убежищу кто-то идет. Давай-ка поищем черный вход.

Девушки покинули площадь и, пройдя между отелями, вышли к посадочной станции с обратной стороны. Прокравшись вдоль бетонной стены, они остановились под стальными тросами, натянутыми между стеклянным куполом и вышками, похожими на опоры высоковольтных линий. Каждая следующая опора была выше предыдущей, между ними на равном расстоянии болтались сдвоенные кресла. Когда канатная дорога работала, отдыхающие перемещались между нижним и верхним посадочным пунктом прямо над крышами отелей.

Тайна посмотрела наверх, туда, где тросы, каждый толщиной с человеческую руку, вздрагивали под порывами ветра, гудя подобно басовым струнам. Чтобы увидеть стеклянный купол, откуда выходили канаты, нужно было отойти от стены на несколько метров. Но и Кристине, вздумай она проверить, что происходит у черного входа, пришлось бы подойти к самому краю крыши и посмотреть вниз.

– Если Кристина наверху, – сказала Вера, словно прочитав мысли Тайны, – она нас не видит.

На металлической двери, единственной с этой стороны посадочной станции, была наклейка «Посторонним вход воспрещен». Вера потянула за ручку, и дверь бесшумно распахнулась. Внутри оказалось темно и тихо. Подруги многозначительно переглянулись.

– Там может быть засада, – шепнула Вера.

Тайна кивнула. Никто бы не стал бросать дверь с надписью «Посторонним вход воспрещен» незапертой, тем более в день, когда канатная дорога не работала.

– Заходим, – сказала Тайна и первая переступила порог.

Света, проникавшего в открытую дверь, было достаточно, чтобы увидеть небольшой отрезок коридора и несколько дверей по обе его стороны. Дальше все терялось во мраке. Тайна двинулась вперед, вытянув руку перед собой. В какой-то момент ее пальцы коснулись шершавой металлической поверхности. Решив, что это очередная дверь, Тайна осторожно толкнула ее. Негромко скрипнув, створка повернулась.

– Ну что там? – раздался за спиной шепот Веры.

Вместо ответа Тайна сделала шаг в сторону, пропуская подругу.

Нижний этаж посадочной станции делился на две части – служебную, которую Тайна и Вера только что пересекли, и большой вестибюль. Здесь, как и в коридоре, не было окон, но немного дневного света попадало сквозь круглый проем в потолке, куда уходила винтовая лестница. Тем не менее в помещении царил полумрак, в котором угадывались очертания турникетов и стеклянных будок, где, по всей видимости, размещались билетные кассы.

Вера молча указала на проем в потолке. Тайна кивнула, и девушки на цыпочках двинулись через вестибюль. Когда до лестницы оставалось несколько шагов, под потолком вспыхнули яркие электрические лампы, и со всех сторон раздался дружный вопль:

– Сюрприз!!!

Вера подскочила от неожиданности, Тайна принялась озираться, щурясь от резкого света. Из углов и проемов, которые до этого момента тонули во мраке, возникли какие-то фигуры. На некоторых были куртки, на других – длинные пальто, и на всех без исключения – глубокие капюшоны и шарфы, намотанные по самые глаза. Присмотревшись получше, Тайна решила, что засаду им с Верой устроили бродяги: обувь поношенная, одежда старая и грязная. Да и запах, который от них шел, наводил на мысли о ночлежках и подвалах, где ночуют бездомные.

– Вы кто такие?! – с грозным видом поинтересовалась Вера. – Что вам от нас надо?!

Вначале Тайне показалось, что их окружила целая толпа, на самом же деле бродяг было всего четверо. Один из них, одетый в темно-серый плащ, выступил вперед и откинул с головы капюшон. Тайна увидела гриву рыжих, давно немытых волос и услышала сочащийся ядом голос:

– Ну вот мы и встретились. Как же я ждала этого момента! Если не веришь, ребята подтвердят!

– Это что, и есть Кристина? – спросила Вера.

Тайна отрицательно покачала головой. Не веря своим глазам, она смотрела, как девушка, выглядевшая словно привокзальный бродяга, разматывает шарф, закрывавший половину лица.

– Лена?

– Хочешь сказать, я изменилась? – произнесла глава Полуночного клуба, когда-то бывшая правой рукой Ивана Николаевича. – Конечно, сколько лет прошло! И знаешь, это были очень тяжелые годы. А вот ты какая была, такая и осталась. И как только тебе это удалось?


Лена действительно выглядела не лучшим образом. Ее худое бледное лицо, казалось, целиком состояло из одних острых углов. При этом глаза, такие же зеленые, как и в детстве, горели бешенством.

– Кто эти люди? – поинтересовалась Вера. – Ты их знаешь?

– Ага, – кивнула Тайна. – Это Лена и ее Полуночный клуб. Она была старостой в приюте, который я прикрыла.

– Да, прикрыла! – оскалилась Лена. – Отобрала у нас дом! А еще лишила единственного человека, которому мы были небезразличны! Который о нас заботился!

Тайна не собиралась вступать в перепалку, доказывая очевидное – что Иван Николаевич был похитителем детей и просто сумасшедшим. Вместо этого она спросила:

– Я так понимаю, ты теперь на побегушках у Кристины?

– Я не на побегушках! – сказала Лена. – Мы друзья и партнеры! Кристина нашла Полуночный клуб и предложила поработать вместе. У нас с ней одна цель – отомстить!

Тайна фыркнула. Когда-то Лена действительно считалась лидером, но сейчас оказалась в самом низу пищевой цепочки – над ней стояла Кристина, а над Кристиной – Кукловод, без участия которого все это было бы невозможно в принципе.

– Ну и что теперь? – полюбопытствовала Вера. – Прикажешь своим оборванцам схватить нас? А кишка не тонка?

Лена наградила ее испепеляющим взглядом и одним движением сбросила плащ, под которым оказался растянутый свитер и засаленные лохмотья, когда-то бывшие длинной юбкой. Над ее головой поднялся и угрожающе качнулся из стороны в сторону длинный скорпионий хвост. Он состоял из покрытых жестким коричневым панцирем сегментов и заканчивался острым жалом.

– Она что, мутант? – удивилась Вера.

– Да, – отозвалась Тайна. – Они все мутанты.

Тем временем трое оставшихся членов Полуночного клуба поскидывали капюшоны и размотали шарфы, служившие масками. Перед Тайной и Верой предстали существа, даже отдаленно не похожие на людей. Максим выглядел как ящер с чешуей и роговыми наростами на морде, Тимофей напоминал гигантскую крысу, вставшую на задние лапы, а повелитель огня Артем – мультяшного бесенка с красной кожей и козлиными рожками. Его остроконечная бородка смахивала на кисточку, которую макнули в красную гуашь.

– Не позволяй ящеру до тебя дотронуться, – шепнула Тайна. – Получишь болевой шок. А тот, что с рогами, швыряется огнем.

– Ясно, – кивнула Вера. – А этот, с крысиной мордой?

Объяснять, какими способностями обладает Тимофей, не потребовалось, потому что в этот момент со всех сторон начали появляться жирные лоснящиеся крысы. Они двинулись на подруг, щеря желтые зубы.

– Отступаем наверх, – сказала Вера, пятясь к лестнице, и уже громче добавила: – Вы не знаете, с кем связались! Я шутить не буду!

– Мальчики, взять их! – бросила Лена.

Первым, как и ожидала Тайна, в атаку бросился Максим, одетый в замызганную черную куртку и мешковатые штаны.

За минувшие годы он стал крупнее и выше своих товарищей, а роговые бляшки на его морде разрослись, сформировав тяжелые надбровные дуги.

Тайна нащупала в кармане нож. Максим, конечно же, рассчитывал закончить все быстро, но для этого ему нужно было оказаться на расстоянии вытянутой руки от Веры или Тайны. Приближаясь к противнику, тем более вооруженному, он тоже рисковал.

Крысы, образовавшие на полу подобие серого шевелящегося ковра, расступились, пропуская Максима. Он вроде бы нацелился на Тайну, главного врага Полуночников, но в последний момент резко развернулся и прыгнул в сторону Веры. Маневр оказался неожиданным. Ведьма вскрикнула, вытянув перед собой руки, и тут когтистая пятерня человека-ящера вцепилась в ее запястье. Раздался двойной крик – Вера взвизгнула и отпрыгнула к лестнице, а Максим издал жуткий срывающийся рев и рухнул на пол.

Все присутствующие замерли, глядя на тело, застывшее в окружении крыс.

– Чего это с ним? – спросил Артем, вытягивая шею.

– Я поставила магический блок, – сказала Вера, тряся рукой с таким видом, словно дотронулась до горячего чайника. – То, что должна была испытать я, вернулось к нему в удвоенном размере, вот и все.

– Он же просто без сознания? – спросила Лена, и ее голос дрогнул.

– Я щупать пульс у него не буду, – заявил Артем. – Ищите дурака, к нему прикасаться!

Лена, свирепо зыркнув на Артема, подошла к упавшему товарищу и, секунду поколебавшись, взяла его за руку. Тайна ожидала, что ее скрутит болезненная судорога, но этого не произошло. Судя по всему, только что в Полуночном клубе стало на одного члена меньше.

Лена упала возле Максима на колени, рывком распахнула его куртку и приникла ухом к груди.

– Он не дышит! И сердце у него не бьется!

– Ну правильно, – пожал плечами Артем. – Ты же знаешь, у него был низкий болевой порог.

– Ага, – согласился Тимофей. – Помнишь, он из-за мозоли на пятке мог три дня корчиться от боли. А тут ему вернули его собственный удар!

Тайна понятия не имела, что Максим, умевший только одно – причинять боль, сам же от нее и страдал.

Лена, покачиваясь, поднялась на ноги. Ее взгляд из-под упавших на лицо рыжих прядей был нацелен на Веру.

– А я предупреждала, не лезьте! – сказала та, поднимаясь на первую ступеньку лестницы. – Если еще кто-то сунется, получит сдачи!

Тайна ожидала, что Лена тут же бросится в атаку, размахивая своим скорпионьим жалом, но та просто стояла над трупом, со сложенными в бескровную линию губами и пылающим взглядом. Она была похожа на бомбу, которая вот-вот взорвется.

– Давай наверх, пока они соображают, – процедила Вера, хватая Тайну за капюшон и утягивая за собой.