Тайне хотелось в это верить. Однако в памяти всплыла темная кухня и холодильник, в котором застряла смердящая гнилым мясом тварь. Реально ли убить такое чудище солью и осиновыми кольями? С другой стороны, Вере было виднее. Она с детства дружила с деревенской нечистью – домовыми и банниками, а став взрослой, познакомилась с существами, о которых большинство людей даже не слышали. Пару дней назад за ужином Вера рассказывала, как путешествовала по мистическим местам Египта. Где-то в пустыне на нее напал ифрит, огненный джинн, встреча с которым обычно не сулила ничего хорошего. «Вот, только пару ожогов мне оставил на память! – говорила она, демонстрируя татуированные предплечья. – Одним больше, одним меньше, мне уже терять нечего!»

– Ну, если все понятно, за дело. – Вера хлопнула себя по коленям и поднялась со стула. – Нам с Аней еще пентаграмму чертить!

Пока девушки скатывали ковер и ставили его в угол, Аня сходила в детскую и принесла коробочку мелков. Вера, стоя на четвереньках, принялась выводить сложный рисунок, расположив его так, чтобы Злой-человек-на-крыльях попал в пентаграмму сразу, как только переступит подоконник. Аня тем временем расставляла по кругу свечи.

– Ты понимаешь в колдовстве? – поинтересовалась Тайна.

– Да, кое-что понимаю, – сказала девочка.

– И кто тебя этому научил?

– Последнее время меня учит Вера. Она так много знает! Вот бы все няни были такими же!.. А до этого никто не учил. Бабушка, когда умирала, схватила меня за руку. После этого я начала видеть разные вещи.

– В этот момент она передала тебе свою силу, – пояснила Вера, сдувая упавшую на лицо прядь.

– Ага, я знаю, – кивнула Аня. – Когда я стану старой и придет время умирать, я тоже так сделаю.

– Так, вроде бы все. – Вера поднялась с пола и отряхнула перепачканные мелом руки. – Аня, посмотри, Злой-человек-на-крыльях не появился?

Аня отдернула занавеску и, привстав на цыпочки, оглядела окрестности.

– Не, пока не видно! Он обычно сидит на крыше во-о-он того дома или на каком-нибудь столбе.

– Ладно, подождем, – пожала плечами ведьма. – Торопиться нам некуда. Давайте пока все подготовим!

Аня зажгла свечи, расставленные по краям пентаграммы, густо исписанной какими-то буквами и символами, Вера достала из сумки две пластиковые бутылки из-под пепси-колы, наполненные водой, и пару толстых, заостренных с одного конца палок.

– Вот, держи. – Она вручила Тайне бутылку и один из кольев. – Это святая вода из местной церкви и осиновый кол. Сначала бей его колом, лучше в грудь, но тут уж как повезет. Потом соль. Святая вода может смыть пентаграмму, поэтому ее придержим до самого конца. Все ясно?

– Да, – кивнула Тайна.

Она сомневалась, что Злой-человек-на-крыльях будет спокойно стоять, когда они начнут тыкать его кольями и обливать из бутылок, но решила промолчать.

– Отлично. Аня, сгоняй-ка за солью!

Девочка вприпрыжку убежала на кухню, а Вера опустилась на стул и шумно вздохнула. Вдох вышел прерывистым и свистящим, и, услышав его, Тайна осознала, что Вера нервничает, просто старается этого не показывать.

– А если Злой-человек-на-крыльях вырвется из пентаграммы? – негромко спросила Тайна.

– Будем надеяться, что не вырвется, – не глядя на нее, произнесла ведьма. – Я же говорю, это мысленная проекция, а не настоящий демон. Может, та девочка, что нафантазировала Злого-человека-на-крыльях, решила, что он боится только малинового варенья или туалетной бумаги. Мы не узнаем этого, пока не попробуем!

В этот момент в комнату влетела Аня и с довольным видом протянула Вере пачку поваренной соли.

– Отлично! – Вера забрала соль и поставила ее на тумбочку возле телевизора. – А теперь слушайте меня внимательно. Если вдруг что-то пойдет не по плану, например, мы увидим, что пентаграмма не удерживает Злого-человека-на-крыльях…

– А что, такое может быть? – Аня испуганно вытаращилась на Веру.

– Кто его знает! Тварь, с которой мы имеем дело, необычная. Я бы даже сказала, уникальная. Поэтому мы должны быть готовы ко всему. Так вот! – Вера строго посмотрела сначала на Аню, потом на Тайну. – Если что-то пойдет не так, просто убегаем! Бежим из квартиры со всех ног! Входную дверь я на всякий случай не запирала. Ясно?!

Тайна и Аня синхронно кивнули.

– Глянь, что он там, не появился? – со вздохом сказала Вера.

Девочка обогнула пентаграмму и выглянула в окно.

– Он здесь! Сидит на крыше!

– Вот и хорошо! – Вера встала посреди комнаты, уперев руки в бока, и деловито огляделась. – Прятаться здесь особо негде. Поэтому мы с тобой, – она посмотрела на Тайну, – встанем с двух сторон от окна. И как только он переступит подоконник, нападем.

– Эффект неожиданности? – уточнила Аня.

– Вот уж вряд ли, – сказала Тайна. – Я думаю, он знает, что мы здесь. И что готовим для него ловушку.

– Может, знает, а может, и нет, – отмахнулась Вера.

– Он может не прийти, – настаивала Тайна. – Зачем ему лезть на рожон?

– Затем, что здесь голодный ребенок! Это лучшая…

Тайна догадалась, что Вера хотела сказать «приманка», но вовремя осеклась. Вместо этого она покосилась на Аню и пробормотала:

– Не важно. Просто давайте это сделаем.


Тайна и Вера встали справа и слева от окна. Ведьма заранее открыла бутылку со святой водой, и Тайна поступила так же.

– Брызгать лучше крест-накрест, – сказала ведьма. – Если Злой-человек-на-крыльях боится того же, что и демоны, это ему очень не понравится!

Пачку соли Вера поставила рядом с бутылкой у стены и, повернувшись к Ане, произнесла:

– Значит, так. Сейчас ты отодвинешь занавеску, откроешь окно и пригласишь Злого-человека-на-крыльях в гости. Понятно?

Девочка коротко кивнула. Удивительной для ребенка ее возраста храбростью и выдержкой она напомнила Тайне Веру, когда той было лет двенадцать.

– Потом ты должна быстро отойти от окна, – продолжила ведьма. – Когда Злой-человек-на-крыльях угодит в нашу ловушку, ты дашь нам с Тайной знак.

– Какой? – уточнила Аня.

– Неважно. Просто крикни что-нибудь! И мы его прикончим. Но если вдруг увидишь, что пентаграмма его не связывает, сразу поворачивайся и беги! Не жди нас!

– Хорошо, я поняла, – сказала девочка, и ее голос слегка дрогнул. – Начинать?

– Давай!

Аня отдернула занавеску и, привстав на цыпочки, открыла окно. Ворвавшийся в комнату сквозняк потушил несколько свечей и пролистал лежавший на столике глянцевый журнал. Аня медлила, как перед прыжком с трамплина, и Вера ей ободряюще кивнула. Девочка кивнула в ответ, набрала полную грудь воздуха и крикнула:

– Эй, ты, Злой-человек-на-крыльях! Чего ты там расселся? Лети сюда, я тебя не боюсь!

Звонкий и высокий, крик растворился в прохладном осеннем воздухе. Аня на цыпочках отбежала от окна и застыла посреди комнаты, словно мышка, завидевшая в небе голодную сову. Несколько секунд ничего не происходило.

– Ну что он там? – напряженным голосом спросила Вера.

– Летит! – глаза Ани округлились. – Он летит сюда!

Тайна покрепче сжала кол.

Послышались медленные удары крыльев, что-то заскрежетало о подоконник, и в окно пахнуло гнилью. Так могло бы вонять просроченное мясо или мусорный бак с пищевыми отходами, слишком долго простоявший на жаре. Окно открывалось вправо, то есть в ту сторону, где притаилась Тайна. Невидимая рука толкнула поворотную створку, и та со всей силы ударила в соседнюю, глухую секцию окна. Послышался звон, и к ногам Тайны посыпались осколки. Порыкивая и натужно сопя, в оконный проем протиснулось что-то бесформенное и почти бесплотное. Взрослые не могли видеть Злого-человека-на-крыльях, но Тайна определенно что-то видела. Смотреть на это было тяжело и неприятно, словно ей одновременно в оба глаза попало по соринке. Девушка несколько раз моргнула, пытаясь сфокусировать зрение. В этот момент в ушах отчетливо прозвучал голос Маленькой Тайны: «Для взрослых Злой-человек-на-крыльях не существует, они его не замечают. Но ты постоянно забываешь, что мы с тобой – одно целое…»

Тайна еще раз моргнула и широко распахнула глаза. Ощущение, что глаза засыпало песком, исчезло, все вокруг стало непривычно четким. Сейчас она могла разглядеть каждую пылинку, парящую в воздухе… и каждую пульсирующую жилку на одутловатом теле существа, которое взгромоздилось на подоконник.

Первое, о чем подумала Тайна, увидев Злого-человека-на-крыльях, – почему его так называют? Он действительно казался злым и имел пару бледных кожистых крыльев, сейчас сложенных за спиной, а вот человека напоминал лишь отдаленно. Крупнее любого человеческого существа, он состоял из круглого, как оплывшая головка сыра, тела и такой же круглой головы без единого волоска. Из туловища росли руки, когтистые, как у медведя, и короткие ноги, между которыми болтались неестественно большие гениталии с выступающими сосудами. Единственное, что носил на себе Злой-человек-на-крыльях, – широкий кожаный ремень, к которому крепился грязный мешок (к счастью, пустой) и пара огромных ножей, ржавых и зазубренных. «Как у Бармалея», – подумала Тайна, хотя понятия не имела, кто такой Бармалей и откуда в ее голове взялось это странное имя. Плоть заглядывающего в окно монстра казалась рыхлой и распухшей, как тело утопленника, многие дни пролежавшего на дне реки. Глядя на Злого-человека-на-крыльях, Тайна вдруг осознала, что он выглядит словно оживший детский рисунок – фигура снеговика, нелепые конечности, страшная морда с круглыми глазами и широкой зубастой пастью. Заметила Тайна и еще кое-что, требующее осмысления, но в этот момент чудовище перевалило через подоконник и встало в центр пентаграммы.

– Он здесь! – завизжала Аня.

Тайна замешкалась, а вот Вера подняла кол над головой и ударила туда, где, по идее, должен был находиться Злой-человек-на-крыльях. Острие ткнулось в пустоту, потому что монстр шагнул вперед, опрокинув свечи. Он переступил меловой круг, не обратив на него внимания, как Тайна переступила бы начерченные на асфальте классики. Аня вскрикнула и, вместо того чтобы бежать к двери, бросилась к дивану. Секунда – и вот она уже нырнула под леопардовое покрывало. Похоже, при виде Злого-человека-на-крыльях у маленькой ведьмы сработал детский инстинкт – прятаться под одеялом.

– Аня, ты куда?! – заорала Вера и кинулась к дивану, но налетела на Злого-человека-на-крыльях, которого, в отличие от Тайны, не видела.

Бледная плоть спружинила, отбросив ведьму на пол. Это выглядело как жутковатая пародия на борьбу сумо, где столкнулись противники из разных весовых категорий. Повалившись на спину, Вера проехалась по паркету до самого окна, превратив пентаграмму в размазанную белую полосу.

Глядя на это, Тайна поняла, что пора наконец вмешаться. Выставив перед собой кол, она бросилась на чудовище, стоявшее к ней вполоборота. Ее и Злого-человека-на-крыльях разделяло буквально три шага. Помня, что лучше всего бить в грудь, Тайна подняла кол повыше и, когда острие коснулось отвратительной плоти, налегла на оружие всем весом. Злой-человек-на-крыльях казался ожиревшим и мягким, но заостренный конец погрузился в его обвисшую безволосую грудь лишь на пару сантиметров. В месте прокола выступила темная сукровица. Чудище рыкнуло и нетерпеливо дернуло лапой, отмахиваясь от Тайны, как от надоедливого комара. В его конечностях таилась нечеловеческая сила, и девушка, отлетев к стене, буквально впечаталась в нее спиной. В момент удара Тайна ощутила, как из легких разом вышел весь воздух. Она уронила оказавшийся бесполезным кол и медленно осела на паркет.

Некоторое время Злой-человек-на-крыльях топтался на месте, пыхтя, фыркая и источая смрад сгнившего мяса, а потом вдруг издал вопль, который наверняка поднял на уши всех соседей. В этот момент Вера, уже приблизительно знавшая, где находится чудовище, снова бросилась в атаку. В одной руке она держала бутылку со святой водой, в другой – пачку соли. Тайна была уверена, что ни то ни другое не поможет, и оказалась права. Злой-человек-на-крыльях не растаял и не покрылся ожогами; вместо этого он по-собачьи отряхнулся и распахнул крылья, оказавшиеся упругими, словно веер. В лицо Тайне ударил порыв смрадного, будто прогорклого воздуха. Одно из жилистых крыльев, формой напоминавшее половинку зонтика, толкнуло Веру, опрокинув ее обратно на пол. Злой-человек-на-крыльях даже не посмотрел в ее сторону – казалось, в данный момент его интересовала только спрятавшаяся под покрывалом девочка.

Наблюдая за Злым-человеком-на-крыльях, Тайна поняла, что Вера кое в чем оказалась права, даже если ошибалась, думая, что сможет обездвижить его при помощи пентаграммы. Потусторонние существа, даже самые свирепые и опасные, подчинялись жестким правилам. Злой-человек-на-крыльях, по сути, был детским монстром, бабайкой, а никакое самое жуткое чудище не могло тронуть того, кто спрятался под одеялом.

С этой мыслью Тайна поднялась на ноги.

– Вставай, – сказала она, шагнув к ведьме, уже успевшей подняться на четвереньки. – Я знаю, что надо делать.

– Что? Говори!

Вместо ответа Тайна схватила Веру за руку и потащила прямиком к дивану. Злой-человек-на-крыльях не мог притронуться к покрывалу, под которым спрятался ребенок, и лишь со свирепым видом нависал над Аней. Пока его внимание было сосредоточено на девочке, Тайна схватила покрывало за край и набросила на себя и на Веру. Монстр зарычал, потянулся к девушкам когтистыми лапами, но слишком поздно – они уже оказались под защитой. Квартиру сотряс еще один вопль, громче предыдущего.

Леопардовое покрывало было довольно тонким и просвечивало. Слегка приподняв его над головой, Тайна увидела Аню. Девочка лежала на боку, поджав ноги и засунув большой палец в рот. Ее трясло.

– Эй, ты как? – спросила Вера.

Аня не ответила, лишь бросила на нее испуганный взгляд.

– Успокойся, он до нас не доберется, – сказала Тайна. – Мы же спрятались под одеялом. Это самое надежное убежище ото всех монстров.

– Не ото всех, – пробубнила Аня, не вынимая большой палец изо рта.

В комнате что-то загрохотало, а потом громко хлопнуло.

– Ага, кинескоп взорвался, – прокомментировала Вера. – Он разбил телевизор!

– Злой-человек-на-крыльях не может до нас добраться, поэтому крушит все, что видит, – кивнула Тайна.