– Нормально, – ответила Тайна, отправляя в рот кусок колбасы. Тот оказался слишком горячим, девушка вывалила его обратно на тарелку и начала дуть.
– Мне всю ночь снилось, что я гуляю по крышам, – вспомнила Вера.
– Там еще были печные трубы, да? – уточнила Тайна.
– Ага.
– И между ними что-то пряталось.
– Да. – Вера замерла, не донеся вилку до рта. – Какая-то тень. Нам что, один сон снился?
Тайна пожала плечами. Колбаса и яичница в данный момент занимали ее больше, чем какие-то сны.
– Все это очень странно, – сказала ведьма. – Сегодня мы должны погулять, осмотреться. Может, заметим что-нибудь…
– Что, например?
– Понятия не имею! Поймем, когда увидим. Предлагаю разделиться, а вечером встретиться здесь и все обсудить.
Подруги доели завтрак, выпили кофе и покинули квартиру.
Возле подъезда они попрощались и направились в разные стороны – Вера двинулась вниз по улице, в сторону окраин, а Тайна пошла к центру.
Она побродила по главной площади, заглянула на вокзал, в пару магазинов и в конце концов села отдохнуть на лавочке возле памятника Ленину. Несколько раз за время прогулки она чувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд, но, оборачиваясь, видела только прохожих, спешащих по своим делам. Кем бы ни был этот наблюдатель, он умел ловко прятаться. Ощущение чужого взгляда исчезало, когда Тайна стояла посреди зала ожидания, делая вид, что изучает расписание автобусных рейсов, или заходила в магазины, и возвращалось, стоило ей выйти на улицу. Сидя на холодной скамейке, в двух шагах от каменного Ленина, она в очередной раз почувствовала чей-то враждебный взгляд, нацеленный в затылок. Это напоминало зуд или щекотку, только не на поверхности кожи, а где-то в глубине черепа. Тайне вспомнился сегодняшний сон, который она разделила с Верой. Что-то зловещее пряталось среди печных труб, человек или существо, которое прекрасно видело Тайну, в то время как она могла разглядеть лишь неясную тень и почувствовать полный ненависти взгляд. «Может, это и есть тот, кто похитил Черного Короля, – человек, живущий среди печных труб?» – подумала Тайна.
С этим надо было что-то делать, и у нее возник несложный план.
По собственному опыту Тайна знала, что мысль может стать оружием, надо только правильно ее подумать, а потом направить во врага, как стрелу. Нечто подобное Тайна сделала, когда схлестнулась с призраком ведьмы, наложившей проклятие на жителей Тупика. Только сейчас мысль должна была стать не оружием, а ловушкой.
Девушка устроилась поудобней и постаралась расслабиться. Пару минут она просто сидела, ни о чем не думая, позволяя лишним мыслям выветриться из головы, а потом закрыла глаза и представила огромную мышеловку с тугой пружиной и большим куском желтого ароматного сыра. Образ получился яркий, как в мультике. Теперь оставалось только одно – ждать.
Вновь ощутив затылком чей-то взгляд, Тайна повременила немного, а потом позволила капкану захлопнуться. Раздался щелчок, а следом нечеловеческий вопль, от которого у Тайны едва не взорвалась голова. Мышеловка исчезла, и в темноте промелькнули глаза – круглые, ничего не выражающие буркалы, как у осьминога или каракатицы. Тайна дернулась, словно ее ударило током, и скатилась со скамейки. Ударившись задом об асфальт, она тут же вскочила на ноги и огляделась, только смотрела уже не на прохожих, а на крыши ближайших домов.
На ее глазах телевизионная антенна, установленная на ближайшей трехэтажке, наклонилась, словно в нее кто-то врезался, а секунду спустя с крыши сорвался небольшой темный предмет и с приглушенным «бам!» упал на землю. Какой-то дядька в пальто и серой кепке отпрыгнул в сторону и, подняв голову, разразился потоком ругани. Браниться, впрочем, оказалось не с кем – все окна были закрыты. Сплюнув, мужчина пошел дальше, а Тайна приблизилась к месту падения темного предмета. Это оказалась обычная старая черепица, при ударе об асфальт расколовшаяся на множество кусочков. Тайна снова посмотрела наверх, но никого не увидела. Подобрав небольшой осколок, она сунула его в карман и быстрым шагом покинула площадь.
Итак, в Таежном действительно поселилось что-то нехорошее. Теперь Тайна в этом не сомневалась. Другой вопрос, имела ли эта тварь, не стеснявшаяся ползать по крышам среди бела дня, отношение к Черному Королю. «Поймаем, разберемся», – подумала Тайна, слегка замедляя шаг.
Ноги принесли ее в знакомый район. Где-то неподалеку находилась заброшенная детская площадка, окруженная домами-коробками из серого бетона. В первый раз, ища улики, Тайна смотрела только на землю, а нужно было смотреть вверх. Теперь она не торопясь шла по улицам, засунув руки в карманы, и скользила взглядом по крышам, карнизам, верхушкам деревьев, фонарным и электрическим столбам. Зная, где нужно искать, Тайна заметила много любопытного. Свежие и довольно глубокие царапины на бетонном столбе. Дерево с поломанными ветвями и содранной у самой верхушки корой. Длинные отметины на стене многоэтажки, выглядевшие так, словно по ней карабкался кто-то когтистый. Особенно много подобных улик было вокруг детской площадки, куда Тайна и Вера попали, шагнув в нарисованную мелом дверь.
– Где же ты? – пробормотала Тайна, разглядывая крыши близлежащих домов. Покинув центральную площадь, она больше не чувствовала на себе враждебного взгляда.
Так и не обнаружив врага, Тайна двинулась к двум одинаковым многоэтажкам, между которыми протянулась узкая (и, разумеется, замусоренная) улочка. Заглянув туда, Тайна обнаружила пожарную лестницу из толстой арматуры, прикрученную к стене массивными болтами. Ржавая конструкция начиналась на уровне второго этажа и шла до самого карниза, под которым протянулась водосточная труба. Решив, что прогулка по крыше будет нелишней, Тайна попыталась допрыгнуть до нижней ступеньки, но лишь коснулась ее кончиками пальцев. Потерпев фиаско, девушка принялась оглядываться по сторонам и тут же, в куче мусора, заметила деревянный ящик. Она притащила его под лестницу и взобралась, как на постамент. Ящик оказался довольно шатким.
«Если не допрыгну с первого раза, разнесу его в щепки», – подумала Тайна и прыгнула. Ей все же удалось зацепиться за горизонтальную перекладину, оказавшуюся холодной и шершавой. Повисев немного, девушка уперлась ногами в стену и сумела кое-как подтянуться. Вскарабкавшись на несколько ступенек, она огляделась по сторонам. На улице было пусто, и Тайна начала восхождение. Миновав пять этажей, она ступила на двускатную крышу.
Свежий ветер трепал волосы, листы металла пружинили и погромыхивали при ходьбе. Там и сям торчали телевизионные антенны, похожие на большие насесты для птиц. Тайна взобралась на самую высокую точку крыши и, балансируя на остром коньке, огляделась. Вокруг виднелись крыши жилых домов, двускатные или же плоские, похожие на выжженные солнцем футбольные поля. Устремив взгляд дальше, Тайна разглядела нечто наподобие застывшего темного моря, над которым висела синеватая дымка. Это, конечно же, был лес, могучий и старый. Отсюда, с высоты, Таежный напоминал странный бетонный остров, омываемый недружелюбными океанскими водами.
Тайна прошлась по коньку, балансируя, словно канатоходец. Здесь дышалось легко, не то что на улицах, где невозможно было сделать и десяти шагов, не наткнувшись на кучу мусора или переполненный отходами бак. Оторвав взгляд от замершего вдалеке леса, Тайна глянула под ноги и увидела следы когтей, ведущие к полутемному каньону, образованному стенами соседних домов. Казалось, здесь прошлась чудовищная птица, чьи когти были способны кромсать металл. Быстро сбежав по скату, Тайна остановилась на краю крыши. Здесь следов было куда больше, словно оставившее их существо долго и упорно ходило взад-вперед, чего-то дожидаясь. Опустившись на четвереньки, Тайна глянула вниз. Прямо под кровлей проходила водосточная труба, и там девушка увидела маленькую пластмассовую куколку, застрявшую в металлическом желобе. Недавно прошел дождь, и ее, конечно же, смыло с крыши. Девушка вытащила находку, и тут ее взгляд упал на окно соседнего дома. За стеклом, вцепившись в подоконник, стоял мальчик лет шести, и его лицо было перекошено от ужаса. Тайна помахала ему рукой, в которой держала куклу, и мальчишку как ветром сдуло, лишь качнулась полупрозрачная занавеска.
Тайна поднялась на ноги, отряхнула колени и посмотрела на извлеченного из водостока пупса. Его голое пластмассовое тело было покрыто царапинами, на круглой физиономии застыло бессмысленное выражение. Решив, что это может оказаться очередной уликой, Тайна сунула куклу в карман и спустилась с крыши. Она увидела все, что хотела, и даже больше.
Домой Тайна пришла около четырех часов. Вера еще не вернулась, к телевизору тетя Устинья не пускала, и заняться было решительно нечем. Побродив по квартире, Тайна обратила внимание на газеты и журналы, которые хозяйка складывала на тумбочке в прихожей. Пролистав несколько, Тайна поняла, что в них по большей части содержится всякая ерунда типа схем для вязания спицами или советов огородникам. Но среди бесполезной макулатуры все же отыскались журналы, в которых излагались довольно серьезные жизненные истории. В них, как правило, говорилось о полтергейсте, призраках, оживших мертвецах и даже пришельцах с других планет – о том, с чем, по мнению Тайны, мог столкнуться каждый. Она как раз читала научную статью о серых человечках, которые, оказывается, посещали Землю еще во времена Древнего Египта и даже построили пирамиды, когда в комнату влетела Вера.
– Ну привет! – На плече у нее болталась новая сумка, похожая на солдатский вещмешок.
– Привет. – Тайна отложила журнал и поднялась с кровати навстречу подруге. – Как дела?
– Более-менее. – Ведьма подошла к столу и начала доставать из сумки какие-то мелкие вещицы. – По делу Черного Короля ничего нового. Зато я отыскала несколько мест силы, они здесь на каждом шагу, и совсем недалеко от поселка. Здешние леса древние, и в них обитают могучие духи…
– Ясно. А это чего? – спросила Тайна, разглядывая странную коллекцию никак не связанных между собой предметов, которые Вера притащила в своем вещмешке.
На столе лежали пучки трав и корешков, перья, змеиная кожа, швейные иголки, пара ножей, церковные свечи, какие-то пузырьки, бутылочки и свертки разной величины, одни сухие, а другие влажные. Имелась тут и колода карт.
– А ты сама как думаешь? Это для колдовства, все самое необходимое, что удалось отыскать за один день. – Вера расстелила на подоконнике газету и принялась выкладывать на нее собранные травы. – Только вот гвоздей из гроба я не нашла. Их так просто не раздобудешь, надо или могилу раскапывать, или с землекопами договариваться, чтобы надергали… Может, у теть Устиньи попросить несколько штук? У нее небось имеется запас… А что у тебя, кстати? Есть новости?
Тайна начала рассказывать о случившемся на площади и о том, что она видела, гуляя по Таежному. Вначале Вера еще продолжала раскладывать травы, но когда речь зашла о воображаемой мышеловке, застыла с вытаращенными глазами и пучком каких-то кореньев в вытянутой руке.
– …Так что я думаю, в поселке живет какое-то чудище, – подытожила Тайна. – Может, это оно и похитило Черного Короля. А может, и нет.
– Ну ты даешь! – воскликнула ведьма, тряся корешками, с которых посыпались комья земли. – Это же наверняка какой-то демон или дух, настолько сильный, что может воздействовать на физический мир, оставаясь невидимым. А ты вот так запросто устроила ему ментальную ловушку! Я могу по пальцам одной руки пересчитать колдунов, которые на такое способны! Признайся, ты долго этому училась?
– Я всего лишь вообразила мышеловку, – пожала плечами Тайна. – Такому разве надо учиться?
Вера бросила на Тайну многозначительный взгляд и вернулась к прерванному занятию – раскладыванию корешков на газете, – когда Тайна вспомнила о своих находках. Сходив в коридор, где висела куртка, она принесла в комнату пупса и обломок черепицы.
– Я собрала улики. Это, – Тайна положила на стол осколок, – упало с крыши, когда я захлопнула мышеловку. А это – рядом с черепицей легла куколка – было в водосточном желобе.
Вера приблизилась к столу и осмотрела предметы, не касаясь их руками.
– Ты считаешь, эти штуки контактировали с нашим чудищем?
– Очень может быть, – сказала Тайна.
– Ладно, сейчас узнаем. – Вера прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и шумно потерла ладони, разогревая их. А потом коснулась улик – осколка левой рукой, а пупса правой. Две-три секунды Вера стояла без движения, а потом вскрикнула и отдернула пальцы, словно принесенные Тайной вещицы внезапно раскалились. Прошипев пару нецензурных выражений, Вера произнесла:
– Во что же мы с тобой ввязались? А?
– Я думала, ты мне скажешь.
– Я не знаю! На первый взгляд это не дух и не демон. Это что-то другое.
– И какое оно? – уточнила Тайна.
– Мерзкое. – Вера вздрогнула и брезгливо покосилась на улики. – Однажды, когда я была совсем маленькой, подо мной провалился пол уличного сортира. Отец давно собирался его починить, но, когда столько пьешь, ни на что другое времени уже не остается. Я рухнула в темную зловонную яму и просидела там два часа, по горло в дерьме, пока соседи меня не услышали. И ты знаешь, даже это было не так противно.
Девушки замолчали, глядя друг на друга. Тайна размышляла: если это не дух и не демон, тогда что? Даже в научных журналах, которые она сегодня читала, не описывалось ничего похожего.
– Пойду помою руки, – сказала Вера. – А ты унеси это из квартиры и выброси куда подальше.
Тайна выкинула осколок черепицы и куклу в мусорный бак в двух кварталах от дома. Вернувшись домой, она столкнулась с Верой, выходящей из душа. По ее голому телу стекала вода, мокрые волосы облепили голову.
– Иди и ты помойся, – распорядилась ведьма. – Потом поужинаем и будем спать. А завтра решим, как быть дальше.
* * *
За завтраком Вера развернула на столе газету и произнесла:
– Боюсь, наша охота может затянуться. Нам с тобой придется найти какую-нибудь работу, чтобы тетя Устинья не выставила нас на улицу, когда деньги закончатся. Ты вообще когда-нибудь работала?
– Нет, – отозвалась Тайна. – Я путешествовала.
– Ага, так я и думала, – сказала Вера, прихлебывая кофе. – Значит, самое время начать.
Девушки сели рядом и начали читать объявления.
– Хочешь по ночам разгружать вагоны? – поинтересовалась Вера, листая газету. – Оплата почасовая.
– Нет, что-то не хочется, – ответила Тайна, тыкая пальцем в другое объявление. – А вот, смотри, требуются девушки в салон массажа.
– Поверь, эта работа не для нас.
– Почему?
– Потому что!.. А вот это, пожалуй, интересно… – Вера обвела шариковой ручкой объявление, озаглавленное «Агентству „Няня на час” требуются сотрудники».
– Ежедневные выплаты… Педагогическое и медицинское образование приветствуется.
– У меня нет педагогического образования, – сказала Тайна.
– У тебя и паспорта нет, – заметила Вера. – Ерунда, этот вопрос я как-нибудь решу. В любом случае посидеть полдня с ребенком лучше, чем всю ночь разгружать вагоны!
Вера воспользовалась домашним телефоном тети Устиньи и позвонила по номеру, указанному в объявлении. Несколько минут спустя подруги уже двигались в направлении центра, где находился офис агентства.
Компания «Няня на час» располагалась в том же здании, что и антикварная лавка, хозяин которой купил подсвечник Плезанс. В тесном коридоре перед стеклянной дверью в офис выстроилась длинная очередь. Девушки и женщины по одной заходили в кабинет. Некоторые задерживались внутри подольше, другие выходили спустя три-четыре минуты. Тайна и Вера пристроились в конец очереди.
– Зайдем вместе, говорить буду я, – сказала Вера, снимая куртку и вешая ее на руку.
– А если меня о чем-нибудь спросят?
– Спросят – ответишь. Если что, говори, что закончила педучилище в Краснодаре.
– Я скажу, что училась на психолога, – решила Тайна, вспомнив Фолко.
– Можно и так, – пожала плечами Вера.
– Мне всю ночь снилось, что я гуляю по крышам, – вспомнила Вера.
– Там еще были печные трубы, да? – уточнила Тайна.
– Ага.
– И между ними что-то пряталось.
– Да. – Вера замерла, не донеся вилку до рта. – Какая-то тень. Нам что, один сон снился?
Тайна пожала плечами. Колбаса и яичница в данный момент занимали ее больше, чем какие-то сны.
– Все это очень странно, – сказала ведьма. – Сегодня мы должны погулять, осмотреться. Может, заметим что-нибудь…
– Что, например?
– Понятия не имею! Поймем, когда увидим. Предлагаю разделиться, а вечером встретиться здесь и все обсудить.
Подруги доели завтрак, выпили кофе и покинули квартиру.
Возле подъезда они попрощались и направились в разные стороны – Вера двинулась вниз по улице, в сторону окраин, а Тайна пошла к центру.
Она побродила по главной площади, заглянула на вокзал, в пару магазинов и в конце концов села отдохнуть на лавочке возле памятника Ленину. Несколько раз за время прогулки она чувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд, но, оборачиваясь, видела только прохожих, спешащих по своим делам. Кем бы ни был этот наблюдатель, он умел ловко прятаться. Ощущение чужого взгляда исчезало, когда Тайна стояла посреди зала ожидания, делая вид, что изучает расписание автобусных рейсов, или заходила в магазины, и возвращалось, стоило ей выйти на улицу. Сидя на холодной скамейке, в двух шагах от каменного Ленина, она в очередной раз почувствовала чей-то враждебный взгляд, нацеленный в затылок. Это напоминало зуд или щекотку, только не на поверхности кожи, а где-то в глубине черепа. Тайне вспомнился сегодняшний сон, который она разделила с Верой. Что-то зловещее пряталось среди печных труб, человек или существо, которое прекрасно видело Тайну, в то время как она могла разглядеть лишь неясную тень и почувствовать полный ненависти взгляд. «Может, это и есть тот, кто похитил Черного Короля, – человек, живущий среди печных труб?» – подумала Тайна.
С этим надо было что-то делать, и у нее возник несложный план.
По собственному опыту Тайна знала, что мысль может стать оружием, надо только правильно ее подумать, а потом направить во врага, как стрелу. Нечто подобное Тайна сделала, когда схлестнулась с призраком ведьмы, наложившей проклятие на жителей Тупика. Только сейчас мысль должна была стать не оружием, а ловушкой.
Девушка устроилась поудобней и постаралась расслабиться. Пару минут она просто сидела, ни о чем не думая, позволяя лишним мыслям выветриться из головы, а потом закрыла глаза и представила огромную мышеловку с тугой пружиной и большим куском желтого ароматного сыра. Образ получился яркий, как в мультике. Теперь оставалось только одно – ждать.
Вновь ощутив затылком чей-то взгляд, Тайна повременила немного, а потом позволила капкану захлопнуться. Раздался щелчок, а следом нечеловеческий вопль, от которого у Тайны едва не взорвалась голова. Мышеловка исчезла, и в темноте промелькнули глаза – круглые, ничего не выражающие буркалы, как у осьминога или каракатицы. Тайна дернулась, словно ее ударило током, и скатилась со скамейки. Ударившись задом об асфальт, она тут же вскочила на ноги и огляделась, только смотрела уже не на прохожих, а на крыши ближайших домов.
На ее глазах телевизионная антенна, установленная на ближайшей трехэтажке, наклонилась, словно в нее кто-то врезался, а секунду спустя с крыши сорвался небольшой темный предмет и с приглушенным «бам!» упал на землю. Какой-то дядька в пальто и серой кепке отпрыгнул в сторону и, подняв голову, разразился потоком ругани. Браниться, впрочем, оказалось не с кем – все окна были закрыты. Сплюнув, мужчина пошел дальше, а Тайна приблизилась к месту падения темного предмета. Это оказалась обычная старая черепица, при ударе об асфальт расколовшаяся на множество кусочков. Тайна снова посмотрела наверх, но никого не увидела. Подобрав небольшой осколок, она сунула его в карман и быстрым шагом покинула площадь.
Итак, в Таежном действительно поселилось что-то нехорошее. Теперь Тайна в этом не сомневалась. Другой вопрос, имела ли эта тварь, не стеснявшаяся ползать по крышам среди бела дня, отношение к Черному Королю. «Поймаем, разберемся», – подумала Тайна, слегка замедляя шаг.
Ноги принесли ее в знакомый район. Где-то неподалеку находилась заброшенная детская площадка, окруженная домами-коробками из серого бетона. В первый раз, ища улики, Тайна смотрела только на землю, а нужно было смотреть вверх. Теперь она не торопясь шла по улицам, засунув руки в карманы, и скользила взглядом по крышам, карнизам, верхушкам деревьев, фонарным и электрическим столбам. Зная, где нужно искать, Тайна заметила много любопытного. Свежие и довольно глубокие царапины на бетонном столбе. Дерево с поломанными ветвями и содранной у самой верхушки корой. Длинные отметины на стене многоэтажки, выглядевшие так, словно по ней карабкался кто-то когтистый. Особенно много подобных улик было вокруг детской площадки, куда Тайна и Вера попали, шагнув в нарисованную мелом дверь.
– Где же ты? – пробормотала Тайна, разглядывая крыши близлежащих домов. Покинув центральную площадь, она больше не чувствовала на себе враждебного взгляда.
Так и не обнаружив врага, Тайна двинулась к двум одинаковым многоэтажкам, между которыми протянулась узкая (и, разумеется, замусоренная) улочка. Заглянув туда, Тайна обнаружила пожарную лестницу из толстой арматуры, прикрученную к стене массивными болтами. Ржавая конструкция начиналась на уровне второго этажа и шла до самого карниза, под которым протянулась водосточная труба. Решив, что прогулка по крыше будет нелишней, Тайна попыталась допрыгнуть до нижней ступеньки, но лишь коснулась ее кончиками пальцев. Потерпев фиаско, девушка принялась оглядываться по сторонам и тут же, в куче мусора, заметила деревянный ящик. Она притащила его под лестницу и взобралась, как на постамент. Ящик оказался довольно шатким.
«Если не допрыгну с первого раза, разнесу его в щепки», – подумала Тайна и прыгнула. Ей все же удалось зацепиться за горизонтальную перекладину, оказавшуюся холодной и шершавой. Повисев немного, девушка уперлась ногами в стену и сумела кое-как подтянуться. Вскарабкавшись на несколько ступенек, она огляделась по сторонам. На улице было пусто, и Тайна начала восхождение. Миновав пять этажей, она ступила на двускатную крышу.
Свежий ветер трепал волосы, листы металла пружинили и погромыхивали при ходьбе. Там и сям торчали телевизионные антенны, похожие на большие насесты для птиц. Тайна взобралась на самую высокую точку крыши и, балансируя на остром коньке, огляделась. Вокруг виднелись крыши жилых домов, двускатные или же плоские, похожие на выжженные солнцем футбольные поля. Устремив взгляд дальше, Тайна разглядела нечто наподобие застывшего темного моря, над которым висела синеватая дымка. Это, конечно же, был лес, могучий и старый. Отсюда, с высоты, Таежный напоминал странный бетонный остров, омываемый недружелюбными океанскими водами.
Тайна прошлась по коньку, балансируя, словно канатоходец. Здесь дышалось легко, не то что на улицах, где невозможно было сделать и десяти шагов, не наткнувшись на кучу мусора или переполненный отходами бак. Оторвав взгляд от замершего вдалеке леса, Тайна глянула под ноги и увидела следы когтей, ведущие к полутемному каньону, образованному стенами соседних домов. Казалось, здесь прошлась чудовищная птица, чьи когти были способны кромсать металл. Быстро сбежав по скату, Тайна остановилась на краю крыши. Здесь следов было куда больше, словно оставившее их существо долго и упорно ходило взад-вперед, чего-то дожидаясь. Опустившись на четвереньки, Тайна глянула вниз. Прямо под кровлей проходила водосточная труба, и там девушка увидела маленькую пластмассовую куколку, застрявшую в металлическом желобе. Недавно прошел дождь, и ее, конечно же, смыло с крыши. Девушка вытащила находку, и тут ее взгляд упал на окно соседнего дома. За стеклом, вцепившись в подоконник, стоял мальчик лет шести, и его лицо было перекошено от ужаса. Тайна помахала ему рукой, в которой держала куклу, и мальчишку как ветром сдуло, лишь качнулась полупрозрачная занавеска.
Тайна поднялась на ноги, отряхнула колени и посмотрела на извлеченного из водостока пупса. Его голое пластмассовое тело было покрыто царапинами, на круглой физиономии застыло бессмысленное выражение. Решив, что это может оказаться очередной уликой, Тайна сунула куклу в карман и спустилась с крыши. Она увидела все, что хотела, и даже больше.
Домой Тайна пришла около четырех часов. Вера еще не вернулась, к телевизору тетя Устинья не пускала, и заняться было решительно нечем. Побродив по квартире, Тайна обратила внимание на газеты и журналы, которые хозяйка складывала на тумбочке в прихожей. Пролистав несколько, Тайна поняла, что в них по большей части содержится всякая ерунда типа схем для вязания спицами или советов огородникам. Но среди бесполезной макулатуры все же отыскались журналы, в которых излагались довольно серьезные жизненные истории. В них, как правило, говорилось о полтергейсте, призраках, оживших мертвецах и даже пришельцах с других планет – о том, с чем, по мнению Тайны, мог столкнуться каждый. Она как раз читала научную статью о серых человечках, которые, оказывается, посещали Землю еще во времена Древнего Египта и даже построили пирамиды, когда в комнату влетела Вера.
– Ну привет! – На плече у нее болталась новая сумка, похожая на солдатский вещмешок.
– Привет. – Тайна отложила журнал и поднялась с кровати навстречу подруге. – Как дела?
– Более-менее. – Ведьма подошла к столу и начала доставать из сумки какие-то мелкие вещицы. – По делу Черного Короля ничего нового. Зато я отыскала несколько мест силы, они здесь на каждом шагу, и совсем недалеко от поселка. Здешние леса древние, и в них обитают могучие духи…
– Ясно. А это чего? – спросила Тайна, разглядывая странную коллекцию никак не связанных между собой предметов, которые Вера притащила в своем вещмешке.
На столе лежали пучки трав и корешков, перья, змеиная кожа, швейные иголки, пара ножей, церковные свечи, какие-то пузырьки, бутылочки и свертки разной величины, одни сухие, а другие влажные. Имелась тут и колода карт.
– А ты сама как думаешь? Это для колдовства, все самое необходимое, что удалось отыскать за один день. – Вера расстелила на подоконнике газету и принялась выкладывать на нее собранные травы. – Только вот гвоздей из гроба я не нашла. Их так просто не раздобудешь, надо или могилу раскапывать, или с землекопами договариваться, чтобы надергали… Может, у теть Устиньи попросить несколько штук? У нее небось имеется запас… А что у тебя, кстати? Есть новости?
Тайна начала рассказывать о случившемся на площади и о том, что она видела, гуляя по Таежному. Вначале Вера еще продолжала раскладывать травы, но когда речь зашла о воображаемой мышеловке, застыла с вытаращенными глазами и пучком каких-то кореньев в вытянутой руке.
– …Так что я думаю, в поселке живет какое-то чудище, – подытожила Тайна. – Может, это оно и похитило Черного Короля. А может, и нет.
– Ну ты даешь! – воскликнула ведьма, тряся корешками, с которых посыпались комья земли. – Это же наверняка какой-то демон или дух, настолько сильный, что может воздействовать на физический мир, оставаясь невидимым. А ты вот так запросто устроила ему ментальную ловушку! Я могу по пальцам одной руки пересчитать колдунов, которые на такое способны! Признайся, ты долго этому училась?
– Я всего лишь вообразила мышеловку, – пожала плечами Тайна. – Такому разве надо учиться?
Вера бросила на Тайну многозначительный взгляд и вернулась к прерванному занятию – раскладыванию корешков на газете, – когда Тайна вспомнила о своих находках. Сходив в коридор, где висела куртка, она принесла в комнату пупса и обломок черепицы.
– Я собрала улики. Это, – Тайна положила на стол осколок, – упало с крыши, когда я захлопнула мышеловку. А это – рядом с черепицей легла куколка – было в водосточном желобе.
Вера приблизилась к столу и осмотрела предметы, не касаясь их руками.
– Ты считаешь, эти штуки контактировали с нашим чудищем?
– Очень может быть, – сказала Тайна.
– Ладно, сейчас узнаем. – Вера прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и шумно потерла ладони, разогревая их. А потом коснулась улик – осколка левой рукой, а пупса правой. Две-три секунды Вера стояла без движения, а потом вскрикнула и отдернула пальцы, словно принесенные Тайной вещицы внезапно раскалились. Прошипев пару нецензурных выражений, Вера произнесла:
– Во что же мы с тобой ввязались? А?
– Я думала, ты мне скажешь.
– Я не знаю! На первый взгляд это не дух и не демон. Это что-то другое.
– И какое оно? – уточнила Тайна.
– Мерзкое. – Вера вздрогнула и брезгливо покосилась на улики. – Однажды, когда я была совсем маленькой, подо мной провалился пол уличного сортира. Отец давно собирался его починить, но, когда столько пьешь, ни на что другое времени уже не остается. Я рухнула в темную зловонную яму и просидела там два часа, по горло в дерьме, пока соседи меня не услышали. И ты знаешь, даже это было не так противно.
Девушки замолчали, глядя друг на друга. Тайна размышляла: если это не дух и не демон, тогда что? Даже в научных журналах, которые она сегодня читала, не описывалось ничего похожего.
– Пойду помою руки, – сказала Вера. – А ты унеси это из квартиры и выброси куда подальше.
Тайна выкинула осколок черепицы и куклу в мусорный бак в двух кварталах от дома. Вернувшись домой, она столкнулась с Верой, выходящей из душа. По ее голому телу стекала вода, мокрые волосы облепили голову.
– Иди и ты помойся, – распорядилась ведьма. – Потом поужинаем и будем спать. А завтра решим, как быть дальше.
* * *
За завтраком Вера развернула на столе газету и произнесла:
– Боюсь, наша охота может затянуться. Нам с тобой придется найти какую-нибудь работу, чтобы тетя Устинья не выставила нас на улицу, когда деньги закончатся. Ты вообще когда-нибудь работала?
– Нет, – отозвалась Тайна. – Я путешествовала.
– Ага, так я и думала, – сказала Вера, прихлебывая кофе. – Значит, самое время начать.
Девушки сели рядом и начали читать объявления.
– Хочешь по ночам разгружать вагоны? – поинтересовалась Вера, листая газету. – Оплата почасовая.
– Нет, что-то не хочется, – ответила Тайна, тыкая пальцем в другое объявление. – А вот, смотри, требуются девушки в салон массажа.
– Поверь, эта работа не для нас.
– Почему?
– Потому что!.. А вот это, пожалуй, интересно… – Вера обвела шариковой ручкой объявление, озаглавленное «Агентству „Няня на час” требуются сотрудники».
– Ежедневные выплаты… Педагогическое и медицинское образование приветствуется.
– У меня нет педагогического образования, – сказала Тайна.
– У тебя и паспорта нет, – заметила Вера. – Ерунда, этот вопрос я как-нибудь решу. В любом случае посидеть полдня с ребенком лучше, чем всю ночь разгружать вагоны!
Вера воспользовалась домашним телефоном тети Устиньи и позвонила по номеру, указанному в объявлении. Несколько минут спустя подруги уже двигались в направлении центра, где находился офис агентства.
Компания «Няня на час» располагалась в том же здании, что и антикварная лавка, хозяин которой купил подсвечник Плезанс. В тесном коридоре перед стеклянной дверью в офис выстроилась длинная очередь. Девушки и женщины по одной заходили в кабинет. Некоторые задерживались внутри подольше, другие выходили спустя три-четыре минуты. Тайна и Вера пристроились в конец очереди.
– Зайдем вместе, говорить буду я, – сказала Вера, снимая куртку и вешая ее на руку.
– А если меня о чем-нибудь спросят?
– Спросят – ответишь. Если что, говори, что закончила педучилище в Краснодаре.
– Я скажу, что училась на психолога, – решила Тайна, вспомнив Фолко.
– Можно и так, – пожала плечами Вера.