Очередь двигалась довольно быстро, и когда между подругами и стеклянной дверью остался лишь один человек, Вера сунула Тайне какую-то бумажку.
– На, прочитай три раза. А потом спрячь в карман.
– Это что?
– Заговор на успех собеседования. Чтобы понравиться будущему начальнику. Читай, сейчас нас вызовут!
Тайна три раза пробежала взглядом написанный от руки текст, в котором говорилось про некий камень Алатырь, лежащий на острове Буяне. А еще про начальника, который «глядит на рабу божию Тайну, да все не наглядится». Заканчивался заговор троекратным «Аминь».
Дверь, на которой висела табличка «Няня на час. Генеральный директор – Аделаида Петровна Мороз», распахнулась. Вера схватила Тайну за руку и втащила в кабинет. За письменным столом сидела строгого вида женщина лет сорока, в очках и коричневом деловом костюме – вероятно, сама Аделаида Петровна. Стену за ее спиной украшал фирменный календарь за 1998 год с надписью «„Няня на час” – нам вы можете доверить самое дорогое» и изображением какой-то дамы, парящей над городом при помощи раскрытого зонтика. Те стены, что не закрывала мебель, были увешаны дипломами и сертификатами в рамочках. Увидев Веру, сидевшая за столом дама изменилась в лице.
– Здравствуйте! – Ведьма недолго думая пересекла кабинет, повесила куртку на спинку стула и села. Тайна осталась стоять. – Меня зовут Вера Беднякова, это моя младшая сестра Татьяна. Мы хотели бы работать у вас.
– Э-э… видите ли, в чем дело… – начала Аделаида Петровна, осторожно подбирая слова, – не хочу никого обидеть, но, видимо, вы не совсем понимаете специфику нашей работы… Дети впечатлительные существа, они могут испугаться…
– А, вы про это. – Вера указала пальцем на свое лицо. – Понимаю вашу первую реакцию. Дело в том, что в раннем детстве я столкнулась с насилием со стороны собственных родителей. И с тех пор решила посвятить себя работе с детьми, особенно трудными, отстающими в развитии, теми, кто столкнулся с жестокостью…
Вера говорила долго, одним бесконечным потоком, и выражение лица женщины понемногу менялось. Тайна, считавшая вранье высоким искусством, оценила этот монолог. В детстве Вере действительно пришлось несладко, но на этом правда заканчивалась. А все остальное – про богатый педагогический опыт и бескорыстную любовь к детям, особенно с задержкой психического развития, – было наглым враньем. Однако Аделаида Петровна, похоже, расчувствовалась, и спустя какое-то время уже смотрела на Веру как на героиню и уникальную личность, которую каким-то чудом занесло в Таежный.
– Когда я смотрю в чистые детские глаза, полные любви и благодарности, то вспоминаю, почему решила посвятить свою жизнь педагогике, – закончила Вера, и на последних словах ее голос драматически дрогнул.
– А ваша сестра? – спросила женщина, сняв очки и промокнув уголки глаз салфеткой, которую достала из ящика стола.
– Она тоже души не чает в детях. Так ведь, Таня?
– Да, – сказала Тайна. – Просто обожаю.
– Ну что ж… давайте глянем на ваши документы…
Вера достала из кармана куртки несколько абсолютно чистых тетрадных листков и разложила на столе перед Аделаидой Петровной.
– Вот, пожалуйста. Тут все: наши дипломы, паспорта, трудовые книжки… и несколько вырезок из краснодарских газет. Видите, верхняя? О том, как мне присвоили звание учителя года…
– Удивительно… – покивала Аделаида Петровна, перебирая пустые листки. – А на этой фотографии, это вы с президентом, что ли?
– А, ну да, – пожала плечами Вера. – Мне вручали какую-то награду в Кремле, уже не помню, в каком году. Давно это было…
Девушки подписали нужные бумаги, тепло попрощались с Аделаидой Петровной и направились к двери.
– У вас там еще целая очередь, – сказала Вера. – Надо же, сколько людей хочет работать нянями…
– На наши услуги сейчас огромный спрос… – вздохнула их новая начальница. – Хотела бы сказать, что меня это радует, но не могу. В поселке такая ситуация, сами понимаете…
– А какая ситуация? – спросила ведьма, резко остановившись.
– Ах да, вы же не местные… – Аделаида Петровна как будто замешкалась, а потом произнесла: – Но лучше уж вы узнаете от меня, чем будете слушать сплетни…
– Так в чем дело? – нахмурилась Вера.
– Последнее время в Таежном начали погибать дети. Ходят разные слухи, например, что у нас завелся маньяк. Даже в газетах об этом писали. Родители боятся оставлять детей без присмотра, и спрос на услуги нянечек взлетел до небес.
– А как они погибают?
– По-разному. Несколько выпали из окна или свалились с балкона. А нескольких, – Аделаида Петровна вздрогнула, словно от сквозняка, – нашли на крышах. Растерзанными. Говорят, от некоторых почти ничего не осталось, словно их… сожрали.
– Ясно, ясно… – пробормотала Вера. – Спасибо, что рассказали…
Попрощавшись с Аделаидой Петровной, девушки покинули кабинет. У каждой в кармане был адрес, по которому их уже завтра ждали в качестве нянечек.
– Такое ощущение, что это объявление попалось нам на глаза не случайно, – сказала Вера.
– Ты думаешь, чудище, которое мы ищем, убивает детей? – спросила Тайна.
– Похоже на то. И знаешь, если это действительно так, во всем Таежном мы с тобой теперь самые ценные нянечки!
* * *
Вера подняла Тайну ни свет ни заря.
– Вставай, вставай! – Ведьма носилась по комнате с утюгом, который выпросила у тети Устиньи.
– Обязательно? – Тайна одним глазом выглянула из-под одеяла.
За окном было пасмурно, накрапывал мелкий противный дождик. В такую погоду хотелось проспать как минимум до обеда, пообедать, а потом снова уснуть.
– Обязательно! – отрезала Вера. – Кто будет деньги зарабатывать?
Тайна нехотя вылезла из-под одеяла и зевнула так, что хрустнула челюсть. Недовольно глядя на подругу, бегавшую по комнате с видом человека, которому только что сделали внутривенную инъекцию кофе, она поинтересовалась:
– Когда работаешь, всегда надо так рано вставать?
– Ага. Причем каждый день. А ты как думала?
– Я думала, ведьмам не обязательно работать, – сказала Тайна. – Ты вчера подсунула той женщине пустые бумажки, а она разглядывала их, как будто это документы. Зачем ходить на работу, если умеешь такое?
– Тетя Устинья сдает комнату, чтобы не жить от пенсии до пенсии, – произнесла Вера. – Хотя она тоже много чего умеет, уж поверь. Ну а я просто отвела Аделаиде Петровне глаза, небольшое жульничество, чтобы начать честно трудиться!
– Все равно не понимаю, – проворчала Тайна, натягивая футболку, которую Вера уже успела погладить.
– Что тут непонятного? – пожала плечами Вера. – Ты или работаешь, или воруешь. Воровать с помощью колдовства нельзя, оно не для этого.
– А убивать с его помощью можно? – уточнила Тайна.
– По ситуации, – уклончиво ответила Вера.
Семьи, где ждали Тайну и Веру, жили в разных районах, поэтому девушки вместе дошли до площади и там попрощались. Еще вчера, после собеседования, они заглянули в пару магазинов и купили всякие полезные мелочи, например домашние тапочки, шампунь и два зонта. Тайна открыла свой, большой и черный, и зашагала по лужам в сторону центра. Слушая, как дождь барабанит по туго натянутой материи, она вспомнила Ивана Николаевича, ходившего под таким же зонтом, и даму на календаре, которая при помощи зонтика летала над городом. Вывод напрашивался сам собой – все, кто работал с детьми, должны были иметь такой зонт. Чувствуя себя настоящей нянечкой, Тайна с гордым видом шествовала по безлюдным улицам на свою первую в жизни работу, пока не очутилась в знакомом районе.
Вокруг возвышались угрюмые пятиэтажки, а в центре располагалась заброшенная детская площадка. Девушка достала из кармана бумажку и сверилась с адресом – Стахановская, 13, шестой подъезд. Соседний дом, на котором висела табличка «Стахановская, 14», был Тайне хорошо знаком. На его крышу вела пожарная лестница, и именно там, в водосточном желобе, она обнаружила пластмассовую куколку. Чувствуя, что все это не просто так, Тайна зашла в пропахший туалетом и сырой штукатуркой подъезд, поднялась на пятый этаж и, отыскав нужную дверь, позвонила в звонок. Ей открыли почти сразу.
– Вы няня на час? Ну наконец-то, заходите быстрее! – Высокая блондинка в брючном костюме чуть ли не силком втащила Тайну в квартиру.
Несмотря на убожество самого дома, квартира выглядела весьма прилично. Дубовый паркет составлял сложный геометрический рисунок, встроенные прямо в потолок лампочки давали мягкий рассеянный свет. Обои с абстрактным рисунком, мебель и дополнявшие интерьер безделушки были выдержаны в единой бледно-голубой гамме.
Девушка поставила зонт в большую керамическую вазу, откуда уже торчали ручки нескольких зонтов, разулась и сняла куртку.
– Ну и как вас зовут? – поинтересовалась хозяйка.
Тайна представилась, как учила ее Вера:
– Татьяна Беднякова.
– А я – Жанна Эдуардовна, – произнесла блондинка, скептически глядя на Тайну. – Надеюсь, у вас есть опыт работы с детьми?
– Конечно, – кивнула та. – У меня диплом детского психолога.
– Ладно, надеюсь, это вам как-то поможет. Случай у нас тяжелый. Идемте.
Тайна в сопровождении хозяйки пересекла прихожую, гостиную с кожаной мебелью, стереосистемой и большим телевизором и очутилась в детской. Мебель здесь была яркая, по большей части желтого и красного цвета, на обоях гонялись друг за другом персонажи мультиков, а на полу валялись игрушки – солдатики, машинки, динозавры и детали конструкторов.
– Леня, ты опять раскидал свои вещи!
Жанна Эдуардовна раздраженно пнула кубик, на каждой стороне которого была написана какая-нибудь буква. Тот укатился к стене и замер буквой «З» вверх.
Леня – мальчик лет шести в зеленой футболке с надписью «Ghostbusters» и пижамных штанах – сидел на табуретке за небольшим пластмассовым столиком и что-то рисовал на листе бумаги. Увидев Тайну, он побледнел и выронил фломастер.
– Ну и чего ты испугался? – строгим голосом поинтересовалась Жанна Эдуардовна и, посмотрев на Тайну, произнесла: – Я вам не завидую вообще-то. Леонид у нас нервный ребенок. Я бы сказала, истеричный. Не знаю, в кого он такой, уж точно не в меня и не в отца. Наверное, в мою дорогую свекровь, чтоб ей пусто было!
Она говорила так, словно сын ее не слышал. Меж тем Леня внимательно наблюдал за Тайной, как наблюдал бы за ядовитой змеей, случайно заползшей в его комнату, а Тайна наблюдала за ним. Она, конечно же, сразу узнала этого мальчика. Именно он выглядывал из окна, когда Тайна искала улики на крыше соседнего дома.
В комнату заглянул бритый наголо мужчина, казавшийся квадратным в своем пиджаке малинового цвета, и, не взглянув ни на сына, ни на его новую няню, произнес:
– Дорогая, ну что? Мы идем?
– Конечно, милый, одну секунду!
Мужчина исчез, а Жанна Эдуардовна повернулась к Тайне и сказала:
– Все, нам надо ехать. Собрание акционеров, потом банкет в ресторане. Будем дома не раньше девяти вечера. Еда в холодильнике, если Леонид откажется есть, не удивляйтесь. С едой у нас проблема!
Хозяйка испарилась, и Тайна осталась один на один с мальчиком. Он выглядел как напуганная птичка, готовая вспорхнуть при малейшей опасности.
– Меня зовут Тайна, – представилась девушка. – А тебя – Леня?