– Я в том смысле, что они могут отсюда уехать. А мы с тобой должны оставаться и разгребать… сами не знаем что!.. Кстати, нам туда!
Вера указала в сторону чебуречной, где отирались деревенского вида тетки в платках и осенних пальто. Они ничего не продавали, но каждая держала в руках картонку с надписью «Сдаю комнату» или «Квартира посуточно».
Девушки пересекли пятачок привокзальной площади. Вера как будто знала, кто им нужен, потому что, проигнорировав всех собравшихся возле чебуречной, остановилась напротив сгорбленной и недружелюбной с виду старухи. Ее лицо было сморщенным, взгляд внимательным и колючим, а из-под черного платка выбивались пегие пряди.
– Что, мать, можно у тебя остановиться на несколько дней? – негромко спросила Вера.
Старуха недовольно пожевала беззубой челюстью и произнесла:
– Куда ж вас девать! Заселяйтесь, а там видно будет. Деньги вперед!
– Меня зовут Верой, а мою подругу Тайной, – сообщила ведьма, отсчитывая названную сумму.
– А меня можете называть Устиньей Ивановной. Или тетей Устиньей, так меня все кличут. – Их новая хозяйка пересчитала деньги, слюнявя указательный палец, убрала купюры в карман пальто и произнесла: – Идемте уже, чего встали!
Тайна, Вера и приютившая их тетя Устинья обошли автовокзал и очутились на одной из уныло-безликих улиц Таежного. Старуха опиралась на деревянную клюку, но при этом шла быстро, недовольно поглядывая по сторонам. Улица привела их в микрорайон, застроенный все теми же бетонными пятиэтажками. Деревьев здесь почти не было, зато хватало мусора, который местные жители по какой-то загадочной причине ленились донести до баков.
– Наш адрес – Карла Маркса, одиннадцать, второй подъезд, квартира тридцать девять, – сообщила тетя Устинья. – В одной комнате живу я, в другой будете жить вы. Телевизора там нет! Кухней можно пользоваться в любое время. Не шуметь. И чтобы никакого колдовства, понятно? Мне проблем не нужно!
«Ага, старуха тоже ведьма», – сообразила Тайна. Потому-то Вера к ней и подошла, не стала рассматривать другие варианты.
– Тетя Устинья, а если очень понадобится? – невинным голоском поинтересовалась Вера. – Мы же здесь не просто так, а по делам! Всякое может случиться…
– Вот как понадобится, так и посмотрим. – Старая ведьма раздраженно зыркнула на молодую и свернула к обшарпанному подъезду.
Вопреки ожиданиям, квартира оказалась более-менее чистой и уютной. Подруги разулись, оставили куртки на вешалке и следом за хозяйкой прошли в свою комнату. Вера тут же прыгнула на кровать, пробуя пружины, а Тайна прошлась туда-сюда, разглядывая бумажные обои в цветочек, пыльную люстру и украшавший стену ковер с оленями. Мебель – две кровати, два шатких стула, шкаф и небольшой столик – явно повидала на своем веку немало постояльцев. Из окна открывался не слишком живописный вид на соседнюю пятиэтажку.
– Располагайтесь, – бросила тетя Устинья. – Будут вопросы, спрашивайте.
– На самом деле, есть один вопрос, – произнесла Вера. – Скажите, а последнее время вы не замечали ничего… необычного?
– А что для тебя необычное? – уточнила старуха.
– Что-то, чего не было раньше, а потом вдруг появилось.
– Этак и про бородавку сказать можно.
– Тоже верно. – Девушка задумчиво пожевала нижнюю губу. – А вот если бы к вам в поселок приехал кто-то очень сильный, вы бы это заметили?
– Может быть.
– И? – Вера подалась вперед.
Ведьма вздохнула и словно нехотя проговорила:
– Полгода назад в Таежном поселилось что-то нехорошее.
– Полгода назад! – Вера вскочила с кровати. – И оно до сих пор здесь?!
– Будь уверена!
– А что это такое? Или кто? Как вы думаете?
– Ничего я не думаю. Вы же с этим разбираться приехали. Вот и разбирайтесь!
С этими словами тетя Устинья покинула комнату. Вера закрыла за ней дверь и повернулась к Тайне:
– Итак, мы разминулись на полгода. Если это действительно был Черный Король. Мало ли что еще здесь могло поселиться!
– Я что-то не пойму, – сказала Тайна, присаживаясь на подоконник. – Если кто-то похитил Черного Короля, почему он притащил его сюда, в Таежный?
– А чем это место хуже остальных? – пожала плечами Вера. – Какая-то богом забытая дыра под Омском образца девяносто восьмого года! Это всего лишь случайная точка во времени и пространстве. Плезанс со своими чудищами может искать ее хоть до посинения и не найти!
– Но мы же нашли.
– Нам просто повезло заметить дверь, через которую похитители проникли в спальню!
Тайна тоже хотела так думать. Однако интуиция подсказывала, что эту дверь им подсунули как приманку, нарочно показали, когда Плезанс ушла. В таком случае Таежный мог оказаться очередной ловушкой.
– Тогда возникает другой вопрос, – произнесла Тайна. – Зачем похитителям здесь оставаться? Они же могли сразу разбудить Черного Короля, а не ждать, пока мы нападем на их след.
– Да откуда я знаю?! Может, у них не получается его разбудить. Сомневаюсь, что он может проснуться от простого будильника!
Пока девушки беседовали, в комнате заметно потемнело. Полоска неба, развернувшаяся над крышей соседней пятиэтажки, подобно зловещему транспаранту, сделалась лилово-черной, и было понятно, что с минуты на минуту начнется ливень.
– Я тут напротив видела продуктовый магазин, – сказала Вера, направляясь к двери. – Куплю нам что-нибудь поесть, пока не полило…
Спустя полчаса подруги сидели на небольшой кухне за столом, застеленным целлофановой скатертью в горошек, и ели вареники со сметаной. Рядом урчал древний холодильник, в окно барабанил дождь. Хозяйка закрылась в своей комнате, и оттуда доносились негромкие звуки телевизора. Быстро расправившись с варениками, Вера поднялась из-за стола и принялась готовить чай.
– Невероятно… – произнесла она, зажигая газ и ставя на плиту большой алюминиевый чайник.
– Что именно? – спросила Тайна.
– То, что я тебя все-таки нашла. Прошло столько лет! Хотя для тебя, кажется, время ничего не значит…
– Ты меня искала? Специально?
– Да, – кивнула Вера. – Не поверишь, но всю жизнь я только этим и занималась. Угли, в которые превратилась церковь, еще не остыли, а я уже начала строить планы побега. Думала, мы будем путешествовать вдвоем. Но от службы опеки и попечительства далеко не убежишь…
– И как у тебя все сложилось после Тупика? – Тайна давно хотела задать этот вопрос, и сейчас как раз был подходящий момент.
– Ты знаешь, жаловаться не на что, – сказала Вера, и по ее губам скользнула ностальгическая улыбка. – Меня удочерили хорошие люди, лучшие мама и папа, каких только можно пожелать. Они забрали меня к себе, в Краснодар, помогли окончить школу и медучилище. Я ведь даже читать нормально не умела, представляешь? А еще я училась колдовать.
– Интересно, где такому учат?
– Нигде. Но я находила нужных людей, наставников. Большинство из них, конечно, оказывались жуликами, – Вера усмехнулась, – но со временем я разобралась, что к чему. Потом я начала путешествовать, сначала по России, а потом дальше, по всему миру. Ездила в Африку, в Индию, в Мексику, много куда. Вступала в секты, проходила посвящения, ну и в итоге узнала много такого, о чем в интернете не прочитаешь. О том, как на самом деле устроен мир, о других измерениях. Все это я делала, чтобы мы в конце концов увиделись!
– Почему ты так хотела встретиться? – спросила Тайна.
Вера ответила не сразу. Она разлила чай по кружкам, села за стол и посмотрела на Тайну.
– Путешествуя, я видела много чудес. Но самое главное чудо, которое я встретила в жизни, – это ты, Тайна.
– Вот еще, – отмахнулась девушка. – Нет во мне ничего чудесного. Я самая обычная, как все.
– Ну да, разумеется, – покивала Вера. – А еще ты спасла мне жизнь. Вернула зрение. Я всегда чувствовала, что должна отблагодарить тебя.
– «Спасибо» будет вполне достаточно, – сказала Тайна, хлебнув чая.
– Нет, – отрезала Вера, и в ее голосе отчетливо прозвучали непреклонные металлические нотки. – Недостаточно. Я останусь рядом с тобой до тех пор, пока буду тебе нужна. Я тебе нужна?
Тайна задумалась на время, достаточное, чтобы сделать второй глоток чая:
– Да.
– Вот и прекрасно! – Вера сверкнула глазами.
Тайна вспомнила, что уже в детстве та умела проявить характер. Похоже, внутренний стержень, который помог маленькой слепой ведьме не сломаться, за эти годы лишь окреп, превратившись в стальную ось.
– И как же ты меня нашла? – спросила Тайна.
– Мы объединились с Белым Кроликом, – сказала Вера, откидываясь на спинку стула. – Альберт Лепус, так он себя называет… когда принимает человеческий облик. В тот момент я уже знала, где тебя искать, оставалось только открыть дверь и пройти сквозь время… Пара пустяков! Ну а ты сама? Ты-то чем занималась после Тупика?
– Я тоже побывала в Краснодаре. Там у меня появились друзья и парень.
– Серьезно?! – Вера едва не облилась чаем. – Парень?!
– Ну, по крайней мере, он считал, что мы встречаемся. И все вокруг так считали, как потом выяснилось. – Тайна сделала рукой неопределенный жест. – А потом его бывшая меня убила.
– Че?!
– Да, его бывшая, Кристина. Вообще она оказалась индиго, но ее штучки на меня не действовали. Поэтому она просто проткнула меня мечом. Ну а после я ожила и некоторое время лежала в дурке. Пока та не сгорела. Вот, собственно, и все.
– Содержательная история, – прокомментировала Вера. – Тебе надо сценарии писать!
Девушки еще долго сидели на кухне, ели печенье, пили чай и разговаривали. Вера заставила Тайну еще раз рассказать обо всех своих приключениях, на этот раз подробно. Ведьма хотела знать и о том, что было до Тупика, поэтому рассказ затянулся. В конце концов пришла тетя Устинья и сказала, чтобы они заканчивали тратить электричество.
– С такими квартирантками одно разорение! – ворчала она, глядя, как подруги убирают со стола и моют грязную посуду. – Счетчик и без вас крутит как ненормальный!
Тайна уснула под шелест дождя и видела во сне мокрые, скользкие крыши, утыканные печными трубами. Среди этих труб, как среди деревьев, что-то пряталось, какая-то зловещая тень, но Тайна не могла разобрать, кто или что это.
Проснулась она от того, что Вера сдернула с нее одеяло.
– Вставай уже! Я завтрак приготовила. Кофе хочешь?
Тайна, конечно же, хотела. Босыми ногами она прошлепала по линолеуму коридора и зашла на кухню. Здесь стоял великолепный запах яичницы и жареной колбасы; Вера, как всегда активная, хлопотала у плиты. Тайна, зевая, взгромоздилась на стул и посмотрела в окно. Дождь закончился, но небо по-прежнему напоминало плохо выжатую тряпку, которой только что мыли пол. Казалось, стоит ее чуть стиснуть в руках, и потечет вода.
– Держи, – сказала Вера, грохнув о стол тарелкой. – Как спалось?
Вера указала в сторону чебуречной, где отирались деревенского вида тетки в платках и осенних пальто. Они ничего не продавали, но каждая держала в руках картонку с надписью «Сдаю комнату» или «Квартира посуточно».
Девушки пересекли пятачок привокзальной площади. Вера как будто знала, кто им нужен, потому что, проигнорировав всех собравшихся возле чебуречной, остановилась напротив сгорбленной и недружелюбной с виду старухи. Ее лицо было сморщенным, взгляд внимательным и колючим, а из-под черного платка выбивались пегие пряди.
– Что, мать, можно у тебя остановиться на несколько дней? – негромко спросила Вера.
Старуха недовольно пожевала беззубой челюстью и произнесла:
– Куда ж вас девать! Заселяйтесь, а там видно будет. Деньги вперед!
– Меня зовут Верой, а мою подругу Тайной, – сообщила ведьма, отсчитывая названную сумму.
– А меня можете называть Устиньей Ивановной. Или тетей Устиньей, так меня все кличут. – Их новая хозяйка пересчитала деньги, слюнявя указательный палец, убрала купюры в карман пальто и произнесла: – Идемте уже, чего встали!
Тайна, Вера и приютившая их тетя Устинья обошли автовокзал и очутились на одной из уныло-безликих улиц Таежного. Старуха опиралась на деревянную клюку, но при этом шла быстро, недовольно поглядывая по сторонам. Улица привела их в микрорайон, застроенный все теми же бетонными пятиэтажками. Деревьев здесь почти не было, зато хватало мусора, который местные жители по какой-то загадочной причине ленились донести до баков.
– Наш адрес – Карла Маркса, одиннадцать, второй подъезд, квартира тридцать девять, – сообщила тетя Устинья. – В одной комнате живу я, в другой будете жить вы. Телевизора там нет! Кухней можно пользоваться в любое время. Не шуметь. И чтобы никакого колдовства, понятно? Мне проблем не нужно!
«Ага, старуха тоже ведьма», – сообразила Тайна. Потому-то Вера к ней и подошла, не стала рассматривать другие варианты.
– Тетя Устинья, а если очень понадобится? – невинным голоском поинтересовалась Вера. – Мы же здесь не просто так, а по делам! Всякое может случиться…
– Вот как понадобится, так и посмотрим. – Старая ведьма раздраженно зыркнула на молодую и свернула к обшарпанному подъезду.
Вопреки ожиданиям, квартира оказалась более-менее чистой и уютной. Подруги разулись, оставили куртки на вешалке и следом за хозяйкой прошли в свою комнату. Вера тут же прыгнула на кровать, пробуя пружины, а Тайна прошлась туда-сюда, разглядывая бумажные обои в цветочек, пыльную люстру и украшавший стену ковер с оленями. Мебель – две кровати, два шатких стула, шкаф и небольшой столик – явно повидала на своем веку немало постояльцев. Из окна открывался не слишком живописный вид на соседнюю пятиэтажку.
– Располагайтесь, – бросила тетя Устинья. – Будут вопросы, спрашивайте.
– На самом деле, есть один вопрос, – произнесла Вера. – Скажите, а последнее время вы не замечали ничего… необычного?
– А что для тебя необычное? – уточнила старуха.
– Что-то, чего не было раньше, а потом вдруг появилось.
– Этак и про бородавку сказать можно.
– Тоже верно. – Девушка задумчиво пожевала нижнюю губу. – А вот если бы к вам в поселок приехал кто-то очень сильный, вы бы это заметили?
– Может быть.
– И? – Вера подалась вперед.
Ведьма вздохнула и словно нехотя проговорила:
– Полгода назад в Таежном поселилось что-то нехорошее.
– Полгода назад! – Вера вскочила с кровати. – И оно до сих пор здесь?!
– Будь уверена!
– А что это такое? Или кто? Как вы думаете?
– Ничего я не думаю. Вы же с этим разбираться приехали. Вот и разбирайтесь!
С этими словами тетя Устинья покинула комнату. Вера закрыла за ней дверь и повернулась к Тайне:
– Итак, мы разминулись на полгода. Если это действительно был Черный Король. Мало ли что еще здесь могло поселиться!
– Я что-то не пойму, – сказала Тайна, присаживаясь на подоконник. – Если кто-то похитил Черного Короля, почему он притащил его сюда, в Таежный?
– А чем это место хуже остальных? – пожала плечами Вера. – Какая-то богом забытая дыра под Омском образца девяносто восьмого года! Это всего лишь случайная точка во времени и пространстве. Плезанс со своими чудищами может искать ее хоть до посинения и не найти!
– Но мы же нашли.
– Нам просто повезло заметить дверь, через которую похитители проникли в спальню!
Тайна тоже хотела так думать. Однако интуиция подсказывала, что эту дверь им подсунули как приманку, нарочно показали, когда Плезанс ушла. В таком случае Таежный мог оказаться очередной ловушкой.
– Тогда возникает другой вопрос, – произнесла Тайна. – Зачем похитителям здесь оставаться? Они же могли сразу разбудить Черного Короля, а не ждать, пока мы нападем на их след.
– Да откуда я знаю?! Может, у них не получается его разбудить. Сомневаюсь, что он может проснуться от простого будильника!
Пока девушки беседовали, в комнате заметно потемнело. Полоска неба, развернувшаяся над крышей соседней пятиэтажки, подобно зловещему транспаранту, сделалась лилово-черной, и было понятно, что с минуты на минуту начнется ливень.
– Я тут напротив видела продуктовый магазин, – сказала Вера, направляясь к двери. – Куплю нам что-нибудь поесть, пока не полило…
Спустя полчаса подруги сидели на небольшой кухне за столом, застеленным целлофановой скатертью в горошек, и ели вареники со сметаной. Рядом урчал древний холодильник, в окно барабанил дождь. Хозяйка закрылась в своей комнате, и оттуда доносились негромкие звуки телевизора. Быстро расправившись с варениками, Вера поднялась из-за стола и принялась готовить чай.
– Невероятно… – произнесла она, зажигая газ и ставя на плиту большой алюминиевый чайник.
– Что именно? – спросила Тайна.
– То, что я тебя все-таки нашла. Прошло столько лет! Хотя для тебя, кажется, время ничего не значит…
– Ты меня искала? Специально?
– Да, – кивнула Вера. – Не поверишь, но всю жизнь я только этим и занималась. Угли, в которые превратилась церковь, еще не остыли, а я уже начала строить планы побега. Думала, мы будем путешествовать вдвоем. Но от службы опеки и попечительства далеко не убежишь…
– И как у тебя все сложилось после Тупика? – Тайна давно хотела задать этот вопрос, и сейчас как раз был подходящий момент.
– Ты знаешь, жаловаться не на что, – сказала Вера, и по ее губам скользнула ностальгическая улыбка. – Меня удочерили хорошие люди, лучшие мама и папа, каких только можно пожелать. Они забрали меня к себе, в Краснодар, помогли окончить школу и медучилище. Я ведь даже читать нормально не умела, представляешь? А еще я училась колдовать.
– Интересно, где такому учат?
– Нигде. Но я находила нужных людей, наставников. Большинство из них, конечно, оказывались жуликами, – Вера усмехнулась, – но со временем я разобралась, что к чему. Потом я начала путешествовать, сначала по России, а потом дальше, по всему миру. Ездила в Африку, в Индию, в Мексику, много куда. Вступала в секты, проходила посвящения, ну и в итоге узнала много такого, о чем в интернете не прочитаешь. О том, как на самом деле устроен мир, о других измерениях. Все это я делала, чтобы мы в конце концов увиделись!
– Почему ты так хотела встретиться? – спросила Тайна.
Вера ответила не сразу. Она разлила чай по кружкам, села за стол и посмотрела на Тайну.
– Путешествуя, я видела много чудес. Но самое главное чудо, которое я встретила в жизни, – это ты, Тайна.
– Вот еще, – отмахнулась девушка. – Нет во мне ничего чудесного. Я самая обычная, как все.
– Ну да, разумеется, – покивала Вера. – А еще ты спасла мне жизнь. Вернула зрение. Я всегда чувствовала, что должна отблагодарить тебя.
– «Спасибо» будет вполне достаточно, – сказала Тайна, хлебнув чая.
– Нет, – отрезала Вера, и в ее голосе отчетливо прозвучали непреклонные металлические нотки. – Недостаточно. Я останусь рядом с тобой до тех пор, пока буду тебе нужна. Я тебе нужна?
Тайна задумалась на время, достаточное, чтобы сделать второй глоток чая:
– Да.
– Вот и прекрасно! – Вера сверкнула глазами.
Тайна вспомнила, что уже в детстве та умела проявить характер. Похоже, внутренний стержень, который помог маленькой слепой ведьме не сломаться, за эти годы лишь окреп, превратившись в стальную ось.
– И как же ты меня нашла? – спросила Тайна.
– Мы объединились с Белым Кроликом, – сказала Вера, откидываясь на спинку стула. – Альберт Лепус, так он себя называет… когда принимает человеческий облик. В тот момент я уже знала, где тебя искать, оставалось только открыть дверь и пройти сквозь время… Пара пустяков! Ну а ты сама? Ты-то чем занималась после Тупика?
– Я тоже побывала в Краснодаре. Там у меня появились друзья и парень.
– Серьезно?! – Вера едва не облилась чаем. – Парень?!
– Ну, по крайней мере, он считал, что мы встречаемся. И все вокруг так считали, как потом выяснилось. – Тайна сделала рукой неопределенный жест. – А потом его бывшая меня убила.
– Че?!
– Да, его бывшая, Кристина. Вообще она оказалась индиго, но ее штучки на меня не действовали. Поэтому она просто проткнула меня мечом. Ну а после я ожила и некоторое время лежала в дурке. Пока та не сгорела. Вот, собственно, и все.
– Содержательная история, – прокомментировала Вера. – Тебе надо сценарии писать!
Девушки еще долго сидели на кухне, ели печенье, пили чай и разговаривали. Вера заставила Тайну еще раз рассказать обо всех своих приключениях, на этот раз подробно. Ведьма хотела знать и о том, что было до Тупика, поэтому рассказ затянулся. В конце концов пришла тетя Устинья и сказала, чтобы они заканчивали тратить электричество.
– С такими квартирантками одно разорение! – ворчала она, глядя, как подруги убирают со стола и моют грязную посуду. – Счетчик и без вас крутит как ненормальный!
Тайна уснула под шелест дождя и видела во сне мокрые, скользкие крыши, утыканные печными трубами. Среди этих труб, как среди деревьев, что-то пряталось, какая-то зловещая тень, но Тайна не могла разобрать, кто или что это.
Проснулась она от того, что Вера сдернула с нее одеяло.
– Вставай уже! Я завтрак приготовила. Кофе хочешь?
Тайна, конечно же, хотела. Босыми ногами она прошлепала по линолеуму коридора и зашла на кухню. Здесь стоял великолепный запах яичницы и жареной колбасы; Вера, как всегда активная, хлопотала у плиты. Тайна, зевая, взгромоздилась на стул и посмотрела в окно. Дождь закончился, но небо по-прежнему напоминало плохо выжатую тряпку, которой только что мыли пол. Казалось, стоит ее чуть стиснуть в руках, и потечет вода.
– Держи, – сказала Вера, грохнув о стол тарелкой. – Как спалось?