* * *


Порыв по-осеннему промозглого ветра растрепал волосы и охладил лицо. Щурясь от яркого света, Тайна огляделась. Они с Верой стояли посреди детской площадки, огороженной забором из металлической сетки. Покосившиеся качели и горки нуждались в свежей краске, песок в песочнице выглядел слежавшимся и затвердевшим, как цемент, и было ясно, что его уже сто лет не касался игрушечный совок. Вокруг валялись окурки, смятые банки из-под пива и битое стекло.

Когда глаза привыкли к свету, Тайна поняла, что день вовсе не яркий и солнечный, как ей показалось вначале. Небо было серым, голые деревья тянули к нему скрюченные пальцы ветвей, словно пытались схватить низко ползущие тучи. Вокруг громоздились бетонные коробки пятиэтажек.

– Не нравится мне это местечко, – сказала Вера.

– Почему? – спросила Тайна, хотя была целиком и полностью согласна с подругой. Унылый городок, куда перенесла их магическая дверь, был не из тех, в которые влюбляешься с первого взгляда.

– Боюсь, мы с тобой прыгнули очень и очень далеко… – пробормотала ведьма, разглядывая выходившие на детскую площадку балконы. Буквально на каждом перегоревшими новогодними гирляндами болтались бельевые веревки. – Ладно, разберемся!

Очередной порыв холодного ветра пригнал скомканные газеты, обертки от жевательной резинки и прочий мусор. Вера, одетая в джинсовые шорты и синюю футболку, поежилась. В руках она по-прежнему сжимала бронзовый подсвечник, который притащила из дома Плезанс.

– Давай-ка осмотримся здесь по-быстрому, – сказала она. – Пока я не окоченела.

Тайна не знала, что они ищут, однако прошлась между заброшенными качелями и деревянными лавочками, по большей части сломанными. Она отыскала оторванную кукольную голову с вырванными глазами и несколько использованных одноразовых шприцев, но все это, конечно же, не имело отношения к Черному Королю и тем, кто его похитил.

Вера действовала иначе. Она поставила бронзовый подсвечник на облезлое ограждение песочницы, зажмурилась и вытянула перед собой руки. Тайна краем глаза наблюдала за подругой. Вера сделала несколько шагов в сторону скособоченной горки, постояла немного, развернулась и пошла в обратном направлении.

– Ой!

Тайна, как раз изучавшая брошенный кем-то тюбик из-под клея «Момент», оглянулась. Вера стояла около качелей и терла лоб. Шагая наугад и с закрытыми глазами, она умудрилась вписаться головой в металлическую перекладину.

– Ну как? – поинтересовалась Тайна.

– Никак! – раздосадованно бросила Вера. – Я ничего не чувствую! Есть ощущение чего-то странного, но оно везде, не только на этой площадке. Боюсь, это будет не так просто!

– Но магическая дверь привела нас именно сюда, – напомнила Тайна.

– Да. – Вера взяла подсвечник и направилась к проему в сетчатом заборе. – И мы разберемся почему. А пока что идем!

Тайна последовала за подругой. Они двинулись вдоль серых пятиэтажек, металлических гаражей и замусоренных газонов. Возле некоторых подъездов на лавочках сидели хмурые тетки, и все они провожали девушек одинаково недружелюбными взглядами. Вера, очевидно, привыкшая к тому, что ее разглядывают, шла с видом человека, который всю сознательную жизнь только и делал, что гулял по здешним закоулкам. Проходя мимо мусорных баков, она вдруг остановилась. В одном из них, привставая на цыпочки, копался плохо одетый мужчина лет пятидесяти. У его ног стояли засаленные сумки, набитые пустыми бутылками и смятыми алюминиевыми банками.

– Эй, приятель! – позвала Вера. – Да, да, я с тобой разговариваю!

Мужчина нехотя оглянулся.

– Чего вам?

– Есть пара вопросов. Какой сейчас год?

– Это какая-то проверка? – Хозяин неопрятных сумок подозрительно прищурился.

– Слушай, просто ответь! – попросила Вера. – А потом можешь дальше заниматься своими делами. Никто не собирается тебе мешать!

– Ну, девяносто восьмой.

– Я так и думала! – Вера всплеснула руками. – Это, блин, прошлое! А я смотрю – на домах ни сплитов, ни спутниковых тарелок!

– И что, это так плохо? – спросила Тайна, не видевшая большой разницы в том, какой сейчас год.

– А что хорошего?! Мой смартфон не работает, банковская карта тоже. А если бы и работала, деньги на ней появятся только через двадцать лет!

– Вы это выбрасывать несете? – с надеждой спросил мужчина, указав заскорузлым пальцем на подсвечник.

– Не, это наше! – помотала головой Вера. – Еще один вопрос, и мы отстанем. Что это за город?

– Это не город, а поселок городского типа. Называется Таежный. А вы что, из Омска?

– Ага, из Омска. Проездом. Где здесь центр, кстати?

– Идите прямо, не промахнетесь.

– Ладно, спасибо и до свидания!

Мужчина что-то пробормотал и вернулся к прерванному занятию, а Вера и Тайна побрели в указанном направлении. Ведьма подобрала с земли пластиковый пакет и уложила в него канделябр и свечи, которые перед этим вытащила из рожков.

– Чтобы не привлекать лишнего внимания, – объяснила она. – Мы и так странно смотримся. Особенно я.


– А что мы будем делать дальше? – спросила Тайна. – У тебя есть какой-то план?

– Нам придется задержаться здесь на какое-то время. Пока не выясним, откуда появилась дверь и почему она вела именно в Таежный, будь он неладен. Поэтому для начала нам с тобой надо позаботиться о крыше над головой и о пропитании.

Тайна с уважением посмотрела на подругу. Не будь здесь Веры, она бы просто ходила по улицам, ожидая, пока что-нибудь подвернется. Раньше Тайне всегда что-нибудь подворачивалось – и крыша над головой, и еда, но так, конечно же, было удобнее. «Если мне все-таки придется стать Королевой, сделаю Веру своим первым советником, – подумала Тайна. – С ней не пропадешь».

– А я, как назло, оставила сумку у Плезанс, – говорила Вера, шагая впереди. – Представляешь? А там все, и запасная одежда, и магические травы, и амулеты. Что самое смешное, телефон у меня с собой, в кармане, но здесь был бы полезнее пейджер! Сотовые вышки, видишь ли, еще не построили!

Спальный район остался позади, на пути все чаще стали попадаться магазины, ларьки и небольшие забегаловки, где торговали пирожками и сосисками в тесте. Бродячих собак здесь поубавилось, а прохожих стало больше. Попрошаек тоже хватало, как и бомжей, которые сидели прямо на тротуарах. Наконец девушки вышли на просторную заасфальтированную площадь, в центре которой возвышалась каменная статуя Ленина. Все здесь было серым – и асфальт, и окружавшие площадь двух-трехэтажные постройки с шиферными крышами, и нависшее надо всем этим небо цвета потемневшего алюминия.

– Ну вот, – сказала Вера. – Теперь давай поищем какой-нибудь ломбард…

С одной стороны площади возвышалось здание администрации, с другой – автовокзал «Таежный-1» с припаркованными возле него автобусами. Весь остальной периметр занимали всевозможные конторы, торговые центры, закусочные и парикмахерские. Заметив вывеску «Обмен валют, 24 часа», Вера подошла ближе и, задрав голову, уставилась на электронное табло. Тайна поступила так же, но увиденная мешанина из чисел и букв английского алфавита ровным счетом ничего ей не сказала.

– Ага, доллар двадцать рублей стоит, – пробормотала Вера, изучив табло. – Были же времена! Ладно, от этого и будем плясать…

Тайна понятия не имела, зачем Вера разглядывала загадочное табло, горевшее красным, и не стала выяснять – ведьмы, как известно, разбирались в странных надписях лучше простых смертных. Подруги двинулись дальше и буквально через пятьдесят шагов остановились под вывеской «Антиквариат, скупка, оценка, продажа». За витринным стеклом стояла гитара с порванной струной, печатная машинка и гипсовый бюст Пушкина. Там же была картонка с написанным от руки объявлением: «Принимаем иконы, монеты, ордена и т. д. Нумизматика, филателия».

– Вот и славно, – сказала Вера, направляясь к двери. – Нам сюда.

Девушки вошли внутрь, и над их головами звякнул колокольчик. Лавка оказалась тесной, пыльной и напоминала захламленный чулан. На полках теснились пузырьки из-под духов, подстаканники, стопки патефонных пластинок, елочные украшения и посуда, а вот икон и орденов, о которых было написано на вывеске, Тайна не увидела. Похоже, все самое ценное хранилось где-то еще, а напоказ выставили один лишь хлам.

За прилавком сидел хитрого вида старикан в полосатой, похожей на пижаму рубашке. Очки с толстыми линзами и седые волосы, которые топорщились над ушами, делали его похожим на филина. Тайне не понравилось, как он посмотрел на Веру, как его взгляд задержался на ее татуированных руках и покрытом шрамами лице.

– Чем могу помочь? – поинтересовался он не слишком любезным тоном.

– Вот, – сказала Вера, вытащив из пакета подсвечник и поставив его на прилавок. – Сколько сможете заплатить?

Антиквар тут же сграбастал подсвечник, осмотрел его со всех сторон, ощупал и произнес:

– Двести рублей. Не больше. Это современная реплика, подделка.

– Как бы не так! – фыркнула Вера. – Этому подсвечнику больше ста лет, он достался мне от прабабушки. Семейная реликвия, знаете ли.

– Раз вы так уверены, что это старинная вещь, – недовольно проворчал старикашка, – вам придется оставить ее у меня для более детального изучения. Я полистаю каталоги и смогу точнее назвать стоимость.

– Ничего не выйдет, – отрезала Вера. – Мы с подругой здесь проездом. Через полчаса у нас пересадка на другой рейс.

– Пятьсот рублей.

Вера потянулась к подсвечнику, но хозяин лавки резко подался назад, прижав добычу к груди.

– Ладно, семьсот, и не копейкой больше! И то лишь потому, что вы мне сразу понравились!

Тайна удивилась, с какой скоростью подсвечник исчез под прилавком. «Как же, понравились мы ему…» – подумала она. Наверняка эта вещица, принесенная из другого измерения, стоила в разы дороже.

Девушки забрали деньги и покинули магазинчик.

– А теперь давай купим мне штаны и куртку, – сказала Вера, поеживаясь. – Интересно, какой сейчас месяц? Октябрь небось…

Чего на площади было в достатке, так это магазинов, торговавших одеждой. Вера остановила свой выбор на самом убогом с виду, с желто-синей вывеской «Second hand». Магазин располагался в подвале, не имел окон, а главным его украшением были канализационные трубы под потолком, которые шумели, когда наверху кто-нибудь спускал воду. На многочисленных широких столах громоздились ворохи мятой одежды. Невеселого вида мужчины и женщины апатично перебирали ее.

– У нас возле дома был секонд-хенд, мы с мамой и папой иногда туда заходили… – пробормотала Вера и, покосившись на Тайну, поспешно добавила: – Ты не подумай, они всегда старалась, чтобы я хорошо одевалась. Просто в начале двухтысячных завод, где работал папа, закрылся, и денег совсем не стало…

Вера, конечно же, говорила не о Семене, который зарабатывал на жизнь, копая могилы, а развлекался тем, что лупил собственную слепую дочку. Видимо, после того как он сам окунулся в кипяток, а церковь Тупика вознеслась в ревущем пламени, у маленькой ведьмы появились другие, нормальные родители. Тайна решила, что позже расспросит Веру, как та жила все эти годы и как очутилась у Плезанс.

По взгляду подруги Тайна поняла, что та неожиданно соскользнула в глубокий омут воспоминаний. И рыбы, которые сновали в его темных водах, могли быть весьма опасны. Вера еще несколько секунд молчала, глядя в пустоту, а потом словно очнулась и бодрым голосом произнесла:

– Так, ностальгировать будем потом! Давай быстренько найдем мне чего-нибудь подходящее!

Девушки принялись копаться в странновато пахнущих грудах мятых штанов, рубашек и футболок. Вера вела себя шумно, так что очень скоро другие покупатели начали на нее коситься. «Эй, а куда я сунула те джинсы, с дырками на коленях?! – кричала она Тайне через весь магазин. – Ты не помнишь?» Или: «Тайна, прикинь, я нашла в кармане этих штанов монетку! Смотри, это ж десять центов!» Наконец Вера подобрала себе подходящие джинсы и нейлоновую куртку с капюшоном. Все это было синего цвета, как и ее прежняя одежда, и Тайна решила, что это любимый цвет Веры. С возрастом глаза ведьмы не поменяли цвет, остались ярко-голубыми, как в тот день, когда она прозрела. Глядя, как Вера вертится перед зеркалом, Тайна подумала, что здесь есть какая-то связь.

Расплатившись, подруги покинули магазин. За те полчаса, что они провели в душном подвале, тучи сгустились, и серая алюминиевая крышка, которой был накрыт городок, сменилась давящим свинцом.

– Теперь надо найти квартиру или хотя бы комнату, – сказала Вера, поглядев на небо. – Давай-ка заглянем на вокзал…

Девушки обошли припаркованные в ряд автобусы и увидели несколько пригородных касс, к которым выстроились недлинные очереди.

– Счастливые люди, – вздохнула Вера, глядя на тех, кто уже обзавелся билетами и направлялся к автобусам.

– Я бы так не сказала, – возразила Тайна.

Чего-чего, а счастливых лиц в Таежном она не увидела.