– Позвольте не согласиться, юная леди, – вмешался в разговор Альберт Лепус. – Я долгие месяцы шел по вашему следу. Вы с боем прорывались сквозь череду самых изощренных кошмаров Черного Короля. Если это для вас и есть «все как всегда», тогда могу вам лишь посочувствовать!

– Значит, и то, что происходило в моей родной деревне, – уточнила Вера, – тоже было ночным кошмаром Черного Короля?

– Разумеется, – сказала Плезанс.

– Тайна, надо им помочь, – заявила ведьма, поворачиваясь к подруге.

Варианта было два – либо все исчезнет, либо превратится в психушку под открытым небом. И тот и другой исход Тайну не устраивал. А поскольку Плезанс не стала предлагать ей стать новой Королевой (вероятно, почувствовала, что та откажется, а может, решила отложить разговор на потом), она ответила:

– Хорошо. Мы поможем.

– Вот и славно, – сказала Плезанс, поднимаясь из-за стола. – Вы допивайте чай, а мы с Тайной прогуляемся.

Тайне не хотелось никуда идти – после полета по туннелю, наполненному серым мельтешением, ноги все еще подкашивались, – однако она тоже встала. Плезанс направилась к выходу, и Тайна, одним глотком осушив чашку, поплелась следом за ней.

– Кот, а ты действительно умеешь исчезать по частям? – раздался за спиной бодрый голос Веры. – Можешь продемонстрировать?

Тайна подумала, что не зря рисковала, спасая Веру от религиозных фанатиков и отца-садиста. Маленькая ведьма выросла и, похоже, стала еще сильнее. Но, что самое главное, она превратилась в жизнерадостную и энергичную девушку, сумевшую пройти путь от Тупика до Терра Инкогнита.

В коридоре Плезанс взяла с тумбочки бронзовый канделябр на три свечи и скрылась в темной арке. Тайна двинулась следом, стараясь не отстать от хозяйки и ни обо что не споткнуться. Они шли какими-то коридорами и галереями, мимо закрытых дверей, занавешенных окон, потемневших портретов в золоченых рамах и пустых рыцарских доспехов. Особняк оказался больше, чем Тайне представлялось вначале, – гостиная с камином и кухня составляли от силы десятую его часть.

– Куда мы идем? – поинтересовалась она.

– К Черному Королю, – сказала Плезанс.

– Он что, здесь?

– А где же ему еще быть? Мой дом надежно защищен. Чужим сюда не пройти, и Король здесь в безопасности.

«Однако почему-то мучается от ночных кошмаров», – подумала Тайна, но вслух ничего не сказала.

Очередной коридор привел Плезанс и ее гостью к лестнице, ведущей на второй этаж. Широкие ступени, покрытые ковровой дорожкой, растворялись в темноте. Скользя одной рукой по массивным резным перилам, а в другой держа подсвечник, Плезанс миновала два лестничных пролета. Тайна старалась все время оставаться в размытом круге света от трех толстых свечей, вставленных в канделябр. Темнота заполнила особняк, как холодные океанские воды заполняют трюмы затонувшего судна. И это было не просто отсутствие света, а нечто большее – казалось, по коридорам ползает чудовище, лишенное физического тела и конкретных очертаний, но способное навредить незваному гостю. Тайна живо представила, как темнота тянет к ней черные щупальца, когда Плезанс остановилась перед какой-то дверью и произнесла:

– Это здесь. Опочивальня Черного Короля.

– Ясно, – прошептала Тайна.

– Можешь говорить нормально. – В руке у Плезанс возник тяжелый кованый ключ, который она вставила в замочную скважину. – Сон Короля необычный. Даже если мы устроим здесь танцы, это его не разбудит.

В замке щелкнуло, и дверь бесшумно повернулась на петлях. Плезанс переступила порог спальни, Тайна вошла следом.

Воздух здесь был застоявшийся и нездоровый, словно человек, проводивший время в этих стенах, страдал от лихорадки… или, возможно, от навязчивых ночных кошмаров, заставлявших его тело покрываться холодным потом. «Здесь пахнет безумием», – подумала Тайна, вспомнив, какой запах витал в палатах психиатрической лечебницы. Сама комната оказалась небольшой и не отличалась богатым убранством. В центре стояла деревянная кровать под балдахином, возле нее – прикроватная тумбочка. На ней не было ничего, что обычно ожидаешь увидеть на тумбочке в спальне, – ни очков, ни книжки, ни стакана с водой, ни тем более будильника.

Плезанс приблизилась к кровати и жестом подозвала к себе Тайну.

– Знакомься, это Черный Король, – сказала она, повыше подняв подсвечник.

Тайна посмотрела на ложе, но увидела лишь смятые простыни, отброшенное одеяло и подушку, еще хранившую очертания лежавшей на ней головы.

– А где он? – спросила Тайна, покосившись на Плезанс.

Лицо Белой Королевы вытянулось, в огромных глазах застыл неподдельный ужас. Некоторое время она смотрела на пустую кровать, а потом сделала неловкий шаг назад и начала медленно оседать на пол. Тайна отреагировала быстро. Она успела выхватить у Плезанс подсвечник, поставить его на тумбочку и в последнюю секунду не дать Хранительнице Королевского Сна растянуться на паркете. Держа ее за талию, Тайна неловко развернулась и уложила обмякшее тело на пустое ложе. Она понятия не имела, как правильно приводить в чувство потерявших сознание. Единственный способ, который пришел Тайне на ум и к которому она недолго думая прибегла, – это пощечина. Голова Плезанс дернулась в сторону, на бледной щеке расцвело розовое пятно, а ресницы затрепетали. Белая Королева открыла глаза, посмотрела на Тайну и приподнялась на локте.

– Черный Король исчез, – тихо произнесла она. – Да?

– Похоже на то, – пожала плечами Тайна.

– Его похитили!

Еще мгновение назад Плезанс напоминала тряпичную куклу, а сейчас подскочила, словно ее тело состояло из одних пружин. Глаза полыхнули гневом. Она обежала комнату, заглянула за портьеры, убедилась, что единственное окно заперто изнутри, и даже заглянула под кровать, слишком низкую, чтобы под ней мог кто-то спрятаться.

– Как это могло случиться?! Кто сюда проник?! Как он сумел обойти ловушки?!!

Тайна молча наблюдала за резкими перемещениями Плезанс. Осмотрев каждый угол, Белая Королева выскочила из комнаты. Тайне ничего не оставалось, кроме как взять подсвечник и следовать за ней. Плезанс неслась по коридорам, и стук ее каблучков дробью отдавался от каменных стен и высоких потолков. Тайна не могла идти так же быстро из-за свечей, которые начинали гаснуть. Она прикрывала пламя рукой, но, когда добралась до арки, за которой начинался ведущий на кухню коридор, две свечи из трех все же потухли.

– Черный Король исчез!

Крик Плезанс, кажется, заставил задребезжать все оконные стекла в особняке.

Тайна поставила подсвечник на первую подвернувшуюся тумбочку и прошла на кухню. Там царил переполох – Кот, Альберт Лепус и Вера вскочили из-за стола, умудрившись при этом опрокинуть вазочку с печеньем и разлить чай. Все говорили одновременно, включая саму Плезанс, и только морская свинка стояла у плиты с туповатым выражением на морде и кухонным полотенцем в лапах.

– А ну, все замолчали, немедленно! – прикрикнула Плезанс, и в помещении наступила относительная тишина. – Нам надо действовать быстро, пока не случилось ничего непоправимого. Давайте вместе осмотрим спальню, поищем улики, а после решим, как быть дальше.


Компания согласно загомонила. Плезанс рванула к двери, так что Тайна едва успела сделать шаг в сторону, избежав столкновения. Кажется, возникни сейчас на пути у Белой Королевы крепостной вал, она бы смела его, не заметив.

– Вот это поворот, да? – выпалила Вера, хватая Тайну за руку и увлекая за собой. Судя по тому, как горели ее глаза, ведьма воспринимала происходящее как захватывающее приключение. – Мы, похоже, вовремя появились. Сами они реально не справляются!

Вскоре все пятеро осматривали каждый сантиметр тесной комнатушки, где Черный Король еще недавно спал и видел свои кошмары. Плезанс перетряхивала постельное белье. Альберт Лепус ползал по полу, вооружившись здоровенной лупой, которая делала его правый глаз просто огромным. Кот забрался под кровать и теперь громко чихал, заставляя пыльные катышки разлетаться по всей комнате. Вера вела себя как экстрасенс в телевизионном шоу – ходила туда-сюда, прикрыв глаза и ощупывая руками пустое пространство.

Тайна заглянула в тумбочку, но не нашла там ничего, кроме черно-белой фотографии в металлической рамке.

На снимке был запечатлен джентльмен с худощавым благородным лицом. Его темные волосы слегка вились, в тонких пальцах он сжимал черную шахматную фигурку. На улику это не тянуло, и, хотя человек на фото показался Тайне смутно знакомым («Где я могла его видеть?»), она положила находку обратно и прошла к единственному окну. По ее мнению, держать Черного Короля в комнате с окном было верхом безрассудства. Впрочем, распахнув шторы, Тайна увидела между деревянными рамами массивную решетку. А дальше царила непроглядная темень, она разлилась за стеклом, словно нефть или смола. Проникнуть в спальню этим путем злоумышленники не могли, и входная дверь была заперта. Получалось, что здесь не обошлось без магии.

За спиной послышался недовольный возглас. Тайна обернулась и поняла, что это Вера, бродившая по спальне с закрытыми глазами, споткнулась о мистера Лепуса, ползавшего на четвереньках со своей лупой.

– Все, достаточно! – скомандовала Плезанс, отбрасывая подушку. – Так мы далеко не уедем.

– Я нашел подозрительный волос, – объявил Альберт Лепус, но, присмотревшись, добавил: – Хотя, кажется, его изволило обронить Ваше Королевское Величество…

Плезанс закатила глаза и произнесла:

– Похитители не оставили нам никаких улик. Значит, будем искать этих мерзавцев по горячим следам. Кот, ты осмотришь сад, а потом окрестности.

– Будет сделано! – послышалось из-под кровати.

– Детектив, вы обыщете дом, комнату за комнатой. Возможно, вам удастся найти следы взлома или проникновения. Я сейчас говорю и о магических дверях тоже.

– Постараюсь! – отозвался альбинос.

– А я загляну в Зазеркалье, – вздохнула Плезанс. – За работу!

Белая Королева двинулась к выходу, когда ее окликнула Вера:

– А нам с Тайной что делать? Какое у нас задание?

Плезанс оглянулась:

– А у вас теперь своя, независимая команда. Действуйте, как посчитаете нужным. И постарайтесь отыскать Черного Короля прежде, чем его разбудят!

Плезанс, Кот и Альберт Лепус удалились, оставив Тайну и Веру одних. После шума и суеты воцарившаяся в опочивальне тишина давила на барабанные перепонки.

Вера взяла с тумбочки подсвечник и хитрым голоском произнесла:

– Будет смешно, если мы обставим Плезанс и ее свиту.

– Это не соревнование, – сказала Тайна, направляясь к выходу. – Тем более мы даже не знаем, с чего начать. И никаких зацепок я пока что не…

Она резко замолчала и остановилась. На выцветших обоях мелом была нарисована дверь – ровный прямоугольник чуть выше человеческого роста и небольшой круг на том месте, где должна находиться ручка. Девушка точно знала, что раньше здесь ничего подобного не было.

– А вот и зацепка, – сказала Вера, проследив за взглядом Тайны. – Откуда это взялось?

– Понятия не имею, – пробормотала Тайна, касаясь стены.

На ощупь поверхность была самой обычной, холодной и чуть шероховатой. Обои в некоторых местах вздулись, словно комната готовилась сбросить кожу, подобно змее.

– Плезанс говорила о магических дверях. – Вера поднесла к стене подсвечник и всмотрелась в непрерывную меловую линию. – Похоже, это одна из них!

– Думаешь, нам надо сказать об этом остальным?

– Еще чего! – фыркнула ведьма. – Ты же слышала, у нас своя независимая команда. Вот и будем действовать независимо!

– Ладно, – согласилась Тайна. – Ты когда-нибудь сталкивалась с магическими дверьми?

– Ну, бывало… Постучи, посмотрим, что произойдет!

– Я? – уточнила Тайна.

– Конечно! Ты же ее нашла!

Девушка пожала плечами и три раза стукнула костяшками пальцев в центр нарисованного прямоугольника. Звук получился такой, как если постучать по обычной штукатурке.

– Ладно, тогда попробуй ее открыть, – посоветовала Вера. – Представь, что это настоящая дверь.

Тайна потянулась к нарисованному кружку и ощутила пальцами что-то гладкое, холодное и круглое. На ощупь это была обыкновенная металлическая ручка, хоть и невидимая. Тайна повернула ее по часовой стрелке и дернула на себя. Часть стены, обозначенная меловой линией, попросту исчезла, и в открывшемся проеме колыхнулось что-то темное. Тайна почувствовала сквозняк и поняла, что проем закрывает черная шелковая занавеска.

– Ну что, вперед, – сказала Вера и взяла подругу за руку.

Тайна отвела занавеску в сторону, и девушки переступили порог.