Она поднялась с кресла – одним механическим движением, опять же наведшим на мысль о фарфоровой кукле и скрытых под платьем шарнирах – и направилась к двери. Альбинос и полосатый котяра двинулись следом за ней, при этом кот успел потереться о полосатые гольфы хозяйки. Навстречу Плезанс и ее свите, возникнув из темного дверного проема, проковылял печальный на вид ящер. Ростом с шестилетнего ребенка, в смокинге и напудренном парике с буклями, он тащил жестяное ведро, с края которого свешивалась мокрая тряпка. «Будет убирать блевотину», – догадалась Тайна. Несколько минут назад она видела кролика, который шел под зонтиком, словно английский джентльмен, и не удивилась, что хвостатая рептилия одевается как дворецкий и ходит на двух ногах.

– Пойдем. – Вера вытерла слезы и помогла Тайне подняться на ноги. – Может, у Плезанс найдется чай? Англичане знают толк в хорошем чае, это уж не сомневайся!

Тайна, все еще опираясь на руку Веры, покинула гостиную, миновала длинный, освещенный дюжиной свечей коридор и очутилась в просторном, но таком же сумрачном помещении. Вдоль стен расположились глубокие мойки с медными кранами и вентилями, похожими на штурвалы от парусников, разделочные столы, такие большие, что на них при желании можно было проводить вскрытия, и кухонные плиты, напоминавшие паровозные топки. В потолок уходили латунные короба вытяжек, а на стенах сверкали медными боками котелки, кастрюльки и плоские сковородки. Плезанс, кролик-оборотень и полосатый кот уже сидели за круглым обеденным столом, словно члены спиритического кружка. В тяжелом бронзовом подсвечнике горело несколько свечей, отбрасывая на лица собравшихся красно-оранжевые блики.

Тайна с Верой прошли к столу и в молчании опустились на деревянные стулья с прямыми спинками.

Возле плиты послышалась возня, и перед гостями предстала еще одна химера, на этот раз морская свинка в чепце и переднике. Подобно дворецкому-ящеру, она ходила на задних лапах и превосходила размерами любого нормального грызуна. Вокруг было много отполированной до блеска меди, и пузатый чайник, который поставила на плиту морская свинка, тоже оказался медным.

– Наше знакомство вышло несколько скомканным, – изрекла Плезанс, поочередно глядя то на Веру, то на Тайну. – Поэтому позвольте представиться, как положено. Алиса Плезанс Лидделл, Белая Королева, Хранительница Королевского Сна.

– Очень приятно, – произнесла ведьма, сидевшая по правую руку от Тайны. – Вера. Я про вас слышала. Ну и читала, разумеется.

Плезанс, секунду назад казавшаяся бесстрастной, чуть заметно поморщилась, словно у нее заныл зуб.

– А меня зовут Тайна. Я про вас не слышала и не читала.

– В смысле, ты про нее не читала? – всплеснула руками Вера. – Это же Алиса! «Алиса в Стране чудес»!

– А, серьезно?.. – пробормотала Тайна. – Эту книжку я знаю. Мне ее сначала Ринат дал, но она сгорела. А потом Вампир. Все почему-то пытались подсунуть мне именно эту книгу…

– Ну разумеется, кто бы сомневался! – фыркнула Вера. – А что еще они должны были тебе давать, «Курочку Рябу»? Или «Войну и мир»? Это были знаки, подсказки!

– Королева Плезанс не очень-то жалует эту книжонку, – промурлыкал кот. – Если заметили, она даже предпочитает называться своим вторым именем.

– Вот, значит, как? – удивилась Вера. Причем удивилась она явно не тому, что кот заговорил, а тому, что Плезанс по какой-то неведомой причине недолюбливала «Алису в Стране чудес». – Ну извините! Все равно эту книжку все знают и все читают.

– И кстати, у нас, местных жителей, не принято говорить «Страна чудес», – вмешался в разговор оборотень-альбинос. – Чудесного здесь хватает, но мы называем эти земли Терра Инкогнита.

Тайна не успела уследить, каким образом и почему разговор переключился на детскую литературу. Она переводила взгляд с Веры на кота, с кота на Плезанс, а с Плезанс на альбиноса и, когда все замолчали, произнесла:

– Я что-то не пойму, какое отношение имеет к нам эта книга?

– Прямое, – сказала Вера. – Алиса сидит прямо перед тобой, а все мы сейчас находимся в измерении, которое называют Страной чудес…

– Терра Инкогнита, – вновь поправил ее альбинос.

– Надо же… – Тайна посмотрела на Плезанс так, словно впервые ее видела. – Тогда понятно.

Вера, очевидно, желая внести больше ясности, произнесла:

– Алиса Лидделл родилась в Англии в… каком году это было?

– В тысяча восемьсот пятьдесят втором, – ровным, не выражающим никаких эмоций голосом произнесла Плезанс.

– Да, именно так, – кивнула Вера. – С самого детства она отличалась богатой фантазией… во всяком случае, так думали взрослые. Один известный математик, друг семьи, заинтересовался выдумками Алисы и записал на бумагу все, что она говорила. А потом сделал из этого книжку. Я правильно излагаю? – уточнила Вера, глянув на Плезанс.

– Да, в общих чертах, – кивнула та.

– Но шутка заключалась в том, – продолжила ведьма, – что Алиса ничего…

– …не выдумала, – закончила за нее Тайна. – Она была ребенком-индиго и могла путешествовать по разным мирам. Я все поняла, спасибо.

Вера на мгновение застыла, а потом откинулась на спинку стула, как бы говоря: «У меня все, можете продолжать».

– Если этот вопрос мы прояснили, – произнесла Плезанс, – я представлю свою королевскую свиту. Это мистер Альберт Лепус, частный сыщик и мой поверенный в разных секретных делах.

Альбинос кивнул.

– Белый Кролик, ага, – прокомментировала Вера.

– А это Кот, мой первый советник, – сказала Плезанс, указав на полосатое существо, похожее на кота лишь мордой, но не способностью сидеть за столом так, как это делают люди.

Вера снова вознамерилась что-то сказать, но первый советник резко перебил ее:

– Просто Кот. Этого вполне достаточно.

– По традиции королевская свита состоит из трех… – Тайна ожидала услышать «из трех человек», но вместо этого Плезанс произнесла: – …Из трех кого угодно.

– И кто же третий? – полюбопытствовала Вера.

– Вы познакомитесь позже. Он живет не здесь.


Чайник закипел, исторгнув из носика струю пара и издав свист, похожий на паровозный гудок. Морская свинка быстро расставила на столе фарфоровый сервиз и подала чай. Коту она принесла блюдце со сливками.

– А теперь к делу, – произнесла Плезанс, пригубив чай. – Что вам уже известно?

– Известно о чем? – уточнила Тайна.

– Обо всей… ситуации. Прежде всего о том, с какой целью я тебя разыскивала, и о том, зачем мы здесь собрались.

Тайна задумалась, вспоминая свой разговор с юной Плезанс. Вера меж тем бросила в свою чашку три кубика сахара и потянулась к фарфоровой вазочке с овсяным печеньем.

– Ты только посмотри, что тут написано! – восторженно и совершенно не к месту заорала она, сунув Тайне под нос печенье. – «Съешь меня!» Какая прелесть! Можно я это на память возьму?

Хозяйка нетерпеливо кивнула. Вера сунула печенье в карман и нацелилась на следующее.

– Есть какой-то Черный Король, и он просыпается, – сказала Тайна наконец. – Но подробностей я не знаю.

– Ясно, – вздохнула Плезанс и отставила чашку. – Тогда слушай. Итак, на свете нет никого важнее и могущественнее Черного Короля. Благодаря ему Вселенная существует. Ты можешь подумать, что я говорю про бога, но это не так. Король – это человек, но человек, наделенный особым даром.

– И в чем состоит его дар? – поинтересовалась Тайна.

– Он просто спит. Спит и видит во сне всех и каждого. Каждое живое существо во всех мирах, от маленького до великого. Если Черный Король спит спокойно, в мире все хорошо. Если же он начинает метаться, видеть кошмары, как это происходит сейчас… тогда дело плохо. Ну а если он вдруг проснется… тогда всем нам наступит конец.

– Кто-нибудь это проверял? – спросила Тайна.

Альберт Лепус закашлялся, поперхнувшись чаем.

– Нет! – воскликнула Плезанс. – Как тебе вообще могло это в голову прийти? Такая проверка закончится тем, что все мы исчезнем, растворимся, как любой сон. Все мы снимся Черному Королю, понимаешь?

– Никому я не снюсь, я сама по себе, – заявила Тайна.

Она действительно так считала, хоть и не знала, откуда могла взяться такая убежденность. Но сама мысль, что она лишь часть чьего-то сновидения, была Тайне глубоко отвратительна.

– Разумеется, в каком-то смысле так и есть, – согласилась Плезанс, чем немало удивила Тайну. – Потому что ты – Королева. Пока не черная и не белая, но Королева. Такие рождаются раз в сто лет, а то и реже. Ты и я, мы не только снимся Черному Королю, мы еще и существуем на самом деле. И при необходимости даже можем занять его место.

– Значит, если Король проснется, нам это не повредит? – уточнила Тайна.

– Нам с тобой не повредит, – сказала Плезанс. – Но мы навеки окажемся в пустоте и темноте, ведь все, что мы знаем, исчезнет. А это, по-моему, хуже смерти.

– Ну, вы хотя бы не исчезнете, – фыркнула Вера, осыпав футболку крошками печенья. – Уже что-то! А я вот исчезну!

Тайна догадывалась, к чему ведет этот разговор. Когда она беседовала с другой, маленькой Плезанс, речь шла примерно о том же самом – о Черном Короле и о том, что будет, если он проснется. Девочка, которая не существовала на самом деле, а была чем-то вроде послания, записанного на диктофон, прямо заявила, что Тайна должна стать новой Хранительницей Королевского Сна. Настоящая Алиса Плезанс Лидделл, которая сидела сейчас за столом, с чашкой чая в руке, пока что ходила вокруг да около, но это не могло продолжаться долго. Тайне предстояло сделать выбор, сказать «да» или «нет», и пока что она склонялась ко второму варианту. Следить, чтобы Вселенная не исчезла, – занятие ответственное и наверняка скучное. Тайна предпочитала, чтобы эту работу делал кто-нибудь другой.

– Ладно, с этим все ясно, – сказала она. – А что по поводу меня?

– Видишь ли, – произнесла Плезанс, – есть силы, которые хотят разбудить Черного Короля. Это могущественные, безумные и крайне опасные существа.

– И, видимо, склонные к суициду, – вставила Вера. – Разбудить Черного Короля – это же все равно что приставить пистолет к виску и нажать на курок, разве нет? Хлоп – и тебя нет! А заодно и всех остальных.

– Совершенно верно, – пожала плечами Плезанс. – Поэтому я и сказала, что эти существа безумны. А нас всего четверо, я и моя королевская свита. Уже много лет мы пытаемся предотвратить катастрофу, но ситуация выходит из-под контроля.

– И вам нужны союзники, – подытожила Вера.

– У Тайны есть потенциал Королевы, поэтому ее помощь будет для нас бесценна, – сказала Плезанс и добавила, наградив ведьму стеклянным взглядом: – Ну, и помощь тех, кого она посчитает нужным привлечь, разумеется.

– Вот как, – пробормотала Тайна.

Теперь, когда выяснилось, что Плезанс не намерена предлагать ей королевскую корону (если, конечно, такой аксессуар действительно существовал, а не только подразумевался), она даже испытала легкое разочарование.

– Значит, нам надо объединиться и дать бой каким-то чокнутым культистам, – произнесла Вера. – Я правильно поняла?

– Все не так просто, – вздохнула Плезанс. – Главная наша проблема в том, что Черный Король сам хочет проснуться. В этой битве он на стороне наших врагов.

– А чего это он? – удивилась Вера.

– Я думаю, Король устал видеть кошмары, – сказала Плезанс. – Они становятся все страшнее и уродливее и в конце концов могут свести его с ума.

– А если это произойдет, что тогда? – поинтересовалась Тайна.

– Ничего хорошего, – буркнул Кот, отодвигая пустое блюдце. – Уж будь уверена.

– Все миры превратятся в один большой дурдом, я думаю, – прищурилась Вера.

– В каком-то смысле да, – согласилась Плезанс. – Вселенная не исчезнет, но исказится, станет одним бесконечным сном сумасшедшего, наполненным кошмарами. С миром уже и так не все ладно. Кто-то этого еще, наверное, не заметил, но ты, Тайна, должна была понять и почувствовать.

– Да вроде бы нет, – пожала плечами Тайна. – Все как всегда.