Меня снова поцеловали.
– Вообще-то я работаю! – шепотом заметила я, поглаживая его грудь и оглядываясь на дверь. – Вдруг кто-то войдет? Мало ли? Я просто ду…
Я боялась оторвать губы от чужих холодных губ. Ректорский стол в своей жизни видел многое, но что-то мне подсказывает, что не все… далеко не все… Меня придерживали за талию, пока я пыталась одной рукой отодвинуть письма и книги. Мне кажется, или я перевернула чернильницу? Впрочем, так ей и надо! Я задыхалась, положив руки на его плечи и глядя затуманенным взглядом на расстегнутый камзол. В огне перевернутой свечи сгорали родительские письма, а мне было глубоко плевать. Если честно, то в этот момент мне было бы все равно, даже если бы за моей спиной сгорела вся Академия.
Из сладких грез меня резко выдернул упрямый и громкий стук в дверь, которая тут же бесцеремонно открылась!
Призрак исчез, а я сползла со стола со скоростью звука, лихорадочно пытаясь погасить огонь на столе увесистым талмудом.
На пороге стояла делегация из венценосных родителей и их подобострастных прихвостней, щурясь на меня так презрительно, как посматривают на соседей, у которых в кои-то веки наладилась личная жизнь в ущерб ночной тишине.
– У нас есть конфиденциальный разговор! – изрек один худосочный папаша, поправляя корону, которая упорно съезжала со вспотевшей лысины. Я выразительно посмотрела на целый табор разодетых слуг, телохранителей и придворных. Где-то прищурились все агенты, шпионы, секретные службы, понимая, что такой конспирации им еще учиться и учиться. Эти придворные были странные, я бы даже сказала, молчаливые. Вместо того чтобы яростно негодовать, они молча смотрели сначала на меня, а потом бросали нервные взгляды вокруг.
– По поводу? – Я пыталась взять себя в руки, чувствуя, как сердце все еще колотится от увлекательного процесса, предшествующего стуку в дверь.
– До нас дошли слухи, – начал обрюзгший старик в короне, нехорошим взглядом поглядывая на королеву, которая годилась ему в дочери, – что в одной королевской семье есть самозванец!
– Не может быть! – натурально удивилась я, словно мне только что открыли если не Америку, то счет в банке на кругленькую сумму. – Как же так? Я ничего об этом не знаю!
Как выяснилось, подлые слухи сначала бежали, потом шли, а под конец ползли в нужные уши, причем за рекордный срок, установив тем самым мировой рекорд.
– У нас в каждом дворце есть свои шпионы! Тем более сейчас идет самая кровопролитная из всех войн – Война Ежиков! Четыре королевства заключили альянс! – произнес тощий и длинный король, делая самый воинственный взгляд, словно лично, на стульчике обскакал свое войско перед последним боем.
– Вам, простолюдинке, не понять, что значит чистота королевской крови! – вмешался толстый и бородатый король, пока мне казалось, что «голубая кровь» – это не образное выражение, а тонкий намек на профессиональную ориентацию. – Мы должны знать, наши это сыновья или нет! Вопрос государственной важности!
– Послушайте… – Я присела в кресло, сложив кончики пальцев. Еще не хватало, чтобы дурацкий бракованный медальон сломал еще несколько жизней! – Неужели это так важно? Чья кровь, какая кровь, какая группа, сколько лейкоцитов, эритроцитов и так далее? Они все ваши дети! Вы их учили, воспитывали! Я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы они стали достойными королями! Не знаю, откуда у вас сомнения, ведь они похожи на вас как две капли воды! Неужели вам этого недостаточно?
– Нет! – почти хором ответили мне короли, пока королевы скорбно молчали. – Недостаточно! Мы должны знать правду! От этого зависит судьба страны!
– Допустим, мне вот интересно, а что вы собираетесь делать, если мальчик, ну… – я посмотрела на побледневших королев, – не ваш?
– Казню самозванца и его мать на месте! – заорал тощий король, глядя на съежившуюся от страха королеву. – Бастарды и самозванцы должны быть казнены! Немедленно! Это – угроза монархии! Угроза престолу!
– Послушайте, – я упорно гнула свою линию, но меня перебивали, махали руками, пытаясь достучаться до меня короной, – вы… Да выслушайте меня! Вы не у себя дома!
– Нет, это возмутительно! Мы обязаны знать правду! – орали короли, пока придворные скорбно молчали. Мне казалось, что именно рога позволяют короне не падать с упрямой головы, но свои выводы я держала при себе, глядя на несчастных королев.
– Мы не хотим, чтобы повторилась история с бастардом и Вороньей Королевой! – возмутился длинный, гневно сопя. Не нравятся мне эти придворные, очень не нравятся.
– А что это за история? – наигранно удивилась я, пытаясь тянуть время.
– Вы что? Не слышали историю, как одна простолюдинка влюбилась в бастарда, стала Вороньей Королевой, чтобы усадить его на престол, обманом убив законного короля? Или вы не слышали историю о том, как бастард уничтожил законного короля? – удивились присутствующие. – Между прочим, кто, как не вы, должны знать эту историю наизусть!
– А можно поподробней? – снова заметила я, пытаясь придумать предлог, который сохранит сразу несколько жизней.
– Мы что? Пришли вас развлекать? – возмутился старик, скривившись, как урюк. – Медальон! Быстро! Мы хотим знать правду!
– Нет! – Я встала из-за стола, глядя на разбушевавшийся родительский комитет. Пока я становилась на дыбы, все чаще из уст разгневанных монархов звучало слово «дыба». Взгляды бессовестных родителей свидетельствовали о том, что они тут же готовы скинуться на нужды Академии. Пока все нормальные директора получают скромные плазмы и компьютеры, я получу звиздюля и нервотрепку в ассортименте. Есть предчувствие, что в конце «мучебного» года мне торжественно скинутся на наемного убийцу. И самое страшно, что я могу очень обрадоваться этому скромному подарку. Я подошла к двери и закрыла ее на ключ, прислонившись спиной к ней.
– Я приказываю! – орал худосочный король в синей мантии, потрясая кулаком.
– Нет! – Я чувствовала себя тем самым айсбергом, на который напоролся роскошный «Титаник». – Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! Медальон вы не получите! Успокойтесь! Это – ваши дети! Эм… Мы уже всех проверили! Все ваши!
Где-то мне поддакивали акушерки, аисты и капуста.
– При нас проверяйте! И если мне вдруг покажется, что это – не мой сын, то я… я… – негодовал старик, размахивая руками. На лице его королевы застыло выражение, похожее на посмертную маску. – Мы обыщем всю Академию, пока не докопаемся до правды! На кону государственные интересы!
– Называть мужское тщеславие государственным интересом – это слишком смело! – не выдержала я, чувствуя, что атмосфера накаляется до предела, а успокоить их никак не получается. – Какая разница, ваши это сыновья или не ваши по крови! Это – ваши дети! Они считают вас отцами! Стране без разницы, кто усядется на трон! Просто государственные интересы очень похожи на ваш собственный эгоизм и самолюбие!
– Мои интересы – это интересы государства! Казнить ее за дерзость! – не выдержал маленький сутулый король с кустистыми бровями, стоя рядом с высокой, статной королевой. – Немедленно! Артефакт забрать! Думаешь, мы не были готовы к отказу?
– Схватить ее! Пытать! Я не уеду отсюда, пока не узнаю правды! – визжал старик, невежливо тыкая в меня пальцем. Один из магов тут же сгреб меня в охапку и приставил искрящиеся пальцы к моей шее. По кивку его головы остальные приготовились к бою, осматриваясь по сторонам.
– Ее жизнь сейчас висит на волоске. Одно движение моей руки, и будешь собирать ее веником! – выкрикнул в пустоту маг, осматриваясь по сторонам. – Ну, выходи! Или тебе плевать на ее жизнь?
– Не надо! – шептала я, чувствуя, как покрываюсь холодным и липким потом в тот момент, когда рука с заклинанием приближалась ко мне. – Я прошу тебя… Не обращай внимания… Я не хочу, чтобы ты рисковал…
Мой взгляд был прикован к магам, которые явно выжидали, прищуриваясь в темные углы кабинета.
– Ха! Я же говорил, что не прощу оскорбления! – усмехнулся тщедушный венценосный родитель, потирая руки. Не помню, чтобы в школах родительские собрания были столь увлекательными.
– Пожалуйста, не надо… – шептала я, глядя на стены, качая головой, пока родительский комитет решил покачать права. – Я прошу тебя… Не делай глупостей… Не вздумай появляться…
Мысль о том, что ему могут причинить вред, заставляла меня кусать губы и сжимать кулаки. Я мысленно просила его не показываться, умоляла, упрашивала. Может, я ничего не смыслю в местных охотниках за привидениями, но рисковать не хочу. Передача «Из жизни привидений», куда обычно звонят экзальтированные личности поделиться своим опытом общения с потусторонним, тихонечко покраснела бы и поставила возрастной ценз, если бы я вдруг решила поделиться своим скромным опытом. «Пожалуйста… Только не появляйся…» – шептала я одними губами, пока маги нервничали.
Нервничали они недолго, в абсолютной тишине все услышали негромкий голос, от которого бдительность резко превратилась в «бздительность».
– Мне это порядком надоело. Вы не у себя дома, – из темноты кабинета вышел знакомый силуэт и уселся в мое кресло. – Интересно, что делает короля королем? Может, корона?
Призрак щелкнул пальцами, и из сгустка тьмы ему на голову опустилась сверкающая драгоценными камнями корона. Я смотрела на него и понимала, что именно такого принца ждет сердце каждой девушки, до глубокой старости веря, что он все-таки придет. Но он – не принц, да и корона – наверняка иллюзия. Но как же она ему идет…
– Может, замок? – усмехнулся он, пока я любовалась его бледным лицом с невероятными, синими, как океан, глазами. – Замок у меня есть.
Все смотрели на него в гробовой тишине. Маги недоверчиво переглянулись.
– Или, может быть, тронный зал? – абсолютно спокойно заметил призрак, сделав жест рукой. Стол отодвинулся и ударился об стену, роняя по пути бумаги на пол. Маги напряглись. Некоторые погасили заклинания, переглядываясь между собой, делая шаг назад.
Я видела, как у тощего короля нервно заходил кадык. «Зима близко!» – испуганно прошептали мурашки, пробегая дружным стадом по моей спине.
– По-моему, достаточно доказательств. Придворных звать не буду. Они сейчас заняты. Учат ваших недоумков! – насмешливо заметил призрак. Не знаю, обратили ли внимание другие, но я отчетливо видела сгусток тьмы, который клубился в его левой руке. Хотя нет, маги заметили. Маг, который держал меня, погасил заклинание, делая шаг назад и потянув меня за собой. Некоторые продолжали целиться в призрака, а я смотрела на насмешливую улыбку, которая не сходила с его губ.
– Никакой он не король! – визгливо заорал тощий, тыкая пальцем в сторону моего трона. – Если нацепил корону, то это не значит, что ты – король! У тебя нет армии!
– А зачем мне армия? – Я видела, как удивленно приподнялись брови. – Армия нужна только трусам. Они взваливают себя непосильным бременем на плечи народа и прячут свое трусливое тельце за спинами солдат. При желании я и сам могу неплохо расправиться с теми, кто мне не нравится. И поверьте, к вам я симпатии не испытываю. Вы мне глубоко несимпатичны.
– Убейте его! – заорал старикан, трясясь от гнева и не забывая пятиться за спины магов.
– Я еще не закончил. – Я видела тень улыбки на его бледном лице. – Не люблю, когда меня перебивают. Не хотите быть перебитыми – не перебивайте!
Один молодой чародей, сжимая в руках огонь, приподнял руку.
– Не вздумай! – послышались в тревожной и звенящей, как натянутые струны нервов, тишине голоса других магов. Не могу понять, почему они все так занервничали. Сгусток тьмы в руке опутывал кисть призрака черным туманом, а он просто любовался, как сочатся дымчатые нити сквозь пальцы.
– Отпусти ее, – прошептал кто-то неподалеку. – Лучше отпусти… Легенды не лгут… Если с ней что-то случится, то живыми мы отсюда не уйдем… Вот зря мы сюда пришли… Зря… Надо доложить магическому совету… Как можно скорее…
– А где гарантия, что он отпустит нас? – послышался шепот, а я почувствовала, как хватка слегка ослабла.
– Вот чего не знаю, того не знаю. Но рисковать не хочу… – Я слышала переговоры за своей спиной, чувствуя, что меня едва придерживают.
– Я так понимаю, что замок покинуть он не сможет, поэтому предлагаю тащить ее к выходу. Пока ректорша у нас, он нас не тронет… – шепотом предложил какой-то гений. – Я слышал о нем… но не думал, что…
– Так что делаем? – перебил его еще один голос, пока меня выставили вперед, словно живой щит. – Решайте быстрее…
– А кто он? – шепотом поинтересовалась я, глядя на то, как расцветает на бледных губах красивая улыбка. Призрак даже подложил руку под голову, как бы внимательно и очень заинтересованно слушая разговор.
– Меньше знаешь – крепче спишь! – прошипели на меня нервные маги, дергая назад.
– Так чего вы медлите! – раздался визгливый и капризный голос старикашки. – Я готов щедро заплатить тому, кто отправит его обратно и очистит Академию от этой мерзости!
Пошел торг, который медленно подбирался к королевской дочери и половине царства в придачу. Но либо дела в королевствах шли не самым лучшим образом, либо королевна была далеко не первой красавицей, но желающих помериться силами с хозяином замка с каждой минутой становилось все меньше и меньше. Тьма, скользящая между пальцами, разрасталась, окутывая руку до локтя.
– Не вздумай! – отчетливо произнес кто-то слева, но тут же пол под ногами резко покачнулся, я чуть не потеряла равновесия. А из пола прорастали черные побеги с огромными шипами.
– Это все-таки он! – задохнулся от ужаса кто-то, а я услышала глухой удар о дверь.
– Сделайте же что-нибудь! – верещал старикан, пока остальные короли орали на разные голоса:
– Рубите их, живо!
– Дверь! – послышались удары и испуганный голос. – Она заросла!
Черные побеги не трогали только испуганных королев, правда, один из них зацепил кружево на платье, но испуганная женщина бросилась к стене, вжимаясь в нее так, словно ее загнали в угол. Я видела, как вздымалась ее грудь, затянутая тугим корсетом, как искривилось в маске ужаса бледное лицо. Послышался пронзительный крик боли, а на пол со звоном упал первый меч. Побег обвивал руку телохранителя, впиваясь шипами в его кожу. Мечи стали падать на землю, а маги пытались выжигать их волшебным пламенем.
– Если только волос с ее головы упадет, отсюда живым не выйдет никто, – слышала я голос, который тут же перебил пронзительный крик прямо на ухо. Хватка слегка ослабла, заставив покачнуться, а черная лоза с шипами змеей обвивала горло мага. Он пытался ее содрать с шеи окровавленной рукой, но у него ничего не получалось.
– Убейте его! Уничтожьте! – хрипло орал толстяк, размахивая руками, которые обвивали лозы. Правда, «орущие в терновнике» не очень спешили выслуживаться перед начальством.
Меня держали за волосы, пытаясь сотворить заклинание. Маг дернул меня к себе, а я почувствовала, как по моей щеке скользнула колючка, оставляя обжигающую ссадину, к которой я прикоснулась, разглядывая пальцы, окрашенные собственной кровью.
– Вот вам и цена королевского слова. Пустой звук. Мне кажется, вы слегка запутались. И мне очень интересно, как вы собираетесь выпутываться из этой колючей ситуации. – Улыбка сползла с лица призрака, как только он увидел кровь на моей руке. Колючка, которая только что оставила ссадину на моей щеке, тут же превратилась в голубой бутон, раскрываясь огромной голубой розой. Она прикоснулась к моей щеке прохладным лепестком, как бы прося прощения за то, что сделала. Я поднесла окровавленную руку к другой колючке. Стоило мне прикоснуться, как она превратилась в еще одну удивительную розу, раскрываясь в мгновение ока сочными и яркими лепестками. На визжащей и очень пессимистической ноте, раздавшейся из клубка ветвей, заканчивалось наше маленькое родительское собрание.
– Невероятно, – восхищенно прошептала я, глядя на бледное лицо автора этого цветника и превращая колючку в еще одну розу. Какая-то полудетская радость, рожденная от мысли, что впервые в жизни я действительно вижу чудесную, невероятную и очень красивую магию, заставила мою душу затрепетать от неуместного восторга. – Как ты это делаешь?
Призрак молчал, глядя на цветы, а я не могла понять, что не так?
– Не может быть! – сипел клубок колючек. – Не может быть! Неужели проклятие можно снять?
Мое сердце дрогнуло, когда я прикоснулась к следующей колючке, но вдруг мою руку поймали, крепко сжимая в своей. Я видела, как призрак медленно подносит ее к своим губам. Я смотрела на сверкающие бриллианты его короны, которые играли на свету ослепительными бликами.
– Вообще-то я работаю! – шепотом заметила я, поглаживая его грудь и оглядываясь на дверь. – Вдруг кто-то войдет? Мало ли? Я просто ду…
Я боялась оторвать губы от чужих холодных губ. Ректорский стол в своей жизни видел многое, но что-то мне подсказывает, что не все… далеко не все… Меня придерживали за талию, пока я пыталась одной рукой отодвинуть письма и книги. Мне кажется, или я перевернула чернильницу? Впрочем, так ей и надо! Я задыхалась, положив руки на его плечи и глядя затуманенным взглядом на расстегнутый камзол. В огне перевернутой свечи сгорали родительские письма, а мне было глубоко плевать. Если честно, то в этот момент мне было бы все равно, даже если бы за моей спиной сгорела вся Академия.
Из сладких грез меня резко выдернул упрямый и громкий стук в дверь, которая тут же бесцеремонно открылась!
Призрак исчез, а я сползла со стола со скоростью звука, лихорадочно пытаясь погасить огонь на столе увесистым талмудом.
На пороге стояла делегация из венценосных родителей и их подобострастных прихвостней, щурясь на меня так презрительно, как посматривают на соседей, у которых в кои-то веки наладилась личная жизнь в ущерб ночной тишине.
– У нас есть конфиденциальный разговор! – изрек один худосочный папаша, поправляя корону, которая упорно съезжала со вспотевшей лысины. Я выразительно посмотрела на целый табор разодетых слуг, телохранителей и придворных. Где-то прищурились все агенты, шпионы, секретные службы, понимая, что такой конспирации им еще учиться и учиться. Эти придворные были странные, я бы даже сказала, молчаливые. Вместо того чтобы яростно негодовать, они молча смотрели сначала на меня, а потом бросали нервные взгляды вокруг.
– По поводу? – Я пыталась взять себя в руки, чувствуя, как сердце все еще колотится от увлекательного процесса, предшествующего стуку в дверь.
– До нас дошли слухи, – начал обрюзгший старик в короне, нехорошим взглядом поглядывая на королеву, которая годилась ему в дочери, – что в одной королевской семье есть самозванец!
– Не может быть! – натурально удивилась я, словно мне только что открыли если не Америку, то счет в банке на кругленькую сумму. – Как же так? Я ничего об этом не знаю!
Как выяснилось, подлые слухи сначала бежали, потом шли, а под конец ползли в нужные уши, причем за рекордный срок, установив тем самым мировой рекорд.
– У нас в каждом дворце есть свои шпионы! Тем более сейчас идет самая кровопролитная из всех войн – Война Ежиков! Четыре королевства заключили альянс! – произнес тощий и длинный король, делая самый воинственный взгляд, словно лично, на стульчике обскакал свое войско перед последним боем.
– Вам, простолюдинке, не понять, что значит чистота королевской крови! – вмешался толстый и бородатый король, пока мне казалось, что «голубая кровь» – это не образное выражение, а тонкий намек на профессиональную ориентацию. – Мы должны знать, наши это сыновья или нет! Вопрос государственной важности!
– Послушайте… – Я присела в кресло, сложив кончики пальцев. Еще не хватало, чтобы дурацкий бракованный медальон сломал еще несколько жизней! – Неужели это так важно? Чья кровь, какая кровь, какая группа, сколько лейкоцитов, эритроцитов и так далее? Они все ваши дети! Вы их учили, воспитывали! Я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы они стали достойными королями! Не знаю, откуда у вас сомнения, ведь они похожи на вас как две капли воды! Неужели вам этого недостаточно?
– Нет! – почти хором ответили мне короли, пока королевы скорбно молчали. – Недостаточно! Мы должны знать правду! От этого зависит судьба страны!
– Допустим, мне вот интересно, а что вы собираетесь делать, если мальчик, ну… – я посмотрела на побледневших королев, – не ваш?
– Казню самозванца и его мать на месте! – заорал тощий король, глядя на съежившуюся от страха королеву. – Бастарды и самозванцы должны быть казнены! Немедленно! Это – угроза монархии! Угроза престолу!
– Послушайте, – я упорно гнула свою линию, но меня перебивали, махали руками, пытаясь достучаться до меня короной, – вы… Да выслушайте меня! Вы не у себя дома!
– Нет, это возмутительно! Мы обязаны знать правду! – орали короли, пока придворные скорбно молчали. Мне казалось, что именно рога позволяют короне не падать с упрямой головы, но свои выводы я держала при себе, глядя на несчастных королев.
– Мы не хотим, чтобы повторилась история с бастардом и Вороньей Королевой! – возмутился длинный, гневно сопя. Не нравятся мне эти придворные, очень не нравятся.
– А что это за история? – наигранно удивилась я, пытаясь тянуть время.
– Вы что? Не слышали историю, как одна простолюдинка влюбилась в бастарда, стала Вороньей Королевой, чтобы усадить его на престол, обманом убив законного короля? Или вы не слышали историю о том, как бастард уничтожил законного короля? – удивились присутствующие. – Между прочим, кто, как не вы, должны знать эту историю наизусть!
– А можно поподробней? – снова заметила я, пытаясь придумать предлог, который сохранит сразу несколько жизней.
– Мы что? Пришли вас развлекать? – возмутился старик, скривившись, как урюк. – Медальон! Быстро! Мы хотим знать правду!
– Нет! – Я встала из-за стола, глядя на разбушевавшийся родительский комитет. Пока я становилась на дыбы, все чаще из уст разгневанных монархов звучало слово «дыба». Взгляды бессовестных родителей свидетельствовали о том, что они тут же готовы скинуться на нужды Академии. Пока все нормальные директора получают скромные плазмы и компьютеры, я получу звиздюля и нервотрепку в ассортименте. Есть предчувствие, что в конце «мучебного» года мне торжественно скинутся на наемного убийцу. И самое страшно, что я могу очень обрадоваться этому скромному подарку. Я подошла к двери и закрыла ее на ключ, прислонившись спиной к ней.
– Я приказываю! – орал худосочный король в синей мантии, потрясая кулаком.
– Нет! – Я чувствовала себя тем самым айсбергом, на который напоролся роскошный «Титаник». – Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! Медальон вы не получите! Успокойтесь! Это – ваши дети! Эм… Мы уже всех проверили! Все ваши!
Где-то мне поддакивали акушерки, аисты и капуста.
– При нас проверяйте! И если мне вдруг покажется, что это – не мой сын, то я… я… – негодовал старик, размахивая руками. На лице его королевы застыло выражение, похожее на посмертную маску. – Мы обыщем всю Академию, пока не докопаемся до правды! На кону государственные интересы!
– Называть мужское тщеславие государственным интересом – это слишком смело! – не выдержала я, чувствуя, что атмосфера накаляется до предела, а успокоить их никак не получается. – Какая разница, ваши это сыновья или не ваши по крови! Это – ваши дети! Они считают вас отцами! Стране без разницы, кто усядется на трон! Просто государственные интересы очень похожи на ваш собственный эгоизм и самолюбие!
– Мои интересы – это интересы государства! Казнить ее за дерзость! – не выдержал маленький сутулый король с кустистыми бровями, стоя рядом с высокой, статной королевой. – Немедленно! Артефакт забрать! Думаешь, мы не были готовы к отказу?
– Схватить ее! Пытать! Я не уеду отсюда, пока не узнаю правды! – визжал старик, невежливо тыкая в меня пальцем. Один из магов тут же сгреб меня в охапку и приставил искрящиеся пальцы к моей шее. По кивку его головы остальные приготовились к бою, осматриваясь по сторонам.
– Ее жизнь сейчас висит на волоске. Одно движение моей руки, и будешь собирать ее веником! – выкрикнул в пустоту маг, осматриваясь по сторонам. – Ну, выходи! Или тебе плевать на ее жизнь?
– Не надо! – шептала я, чувствуя, как покрываюсь холодным и липким потом в тот момент, когда рука с заклинанием приближалась ко мне. – Я прошу тебя… Не обращай внимания… Я не хочу, чтобы ты рисковал…
Мой взгляд был прикован к магам, которые явно выжидали, прищуриваясь в темные углы кабинета.
– Ха! Я же говорил, что не прощу оскорбления! – усмехнулся тщедушный венценосный родитель, потирая руки. Не помню, чтобы в школах родительские собрания были столь увлекательными.
– Пожалуйста, не надо… – шептала я, глядя на стены, качая головой, пока родительский комитет решил покачать права. – Я прошу тебя… Не делай глупостей… Не вздумай появляться…
Мысль о том, что ему могут причинить вред, заставляла меня кусать губы и сжимать кулаки. Я мысленно просила его не показываться, умоляла, упрашивала. Может, я ничего не смыслю в местных охотниках за привидениями, но рисковать не хочу. Передача «Из жизни привидений», куда обычно звонят экзальтированные личности поделиться своим опытом общения с потусторонним, тихонечко покраснела бы и поставила возрастной ценз, если бы я вдруг решила поделиться своим скромным опытом. «Пожалуйста… Только не появляйся…» – шептала я одними губами, пока маги нервничали.
Нервничали они недолго, в абсолютной тишине все услышали негромкий голос, от которого бдительность резко превратилась в «бздительность».
– Мне это порядком надоело. Вы не у себя дома, – из темноты кабинета вышел знакомый силуэт и уселся в мое кресло. – Интересно, что делает короля королем? Может, корона?
Призрак щелкнул пальцами, и из сгустка тьмы ему на голову опустилась сверкающая драгоценными камнями корона. Я смотрела на него и понимала, что именно такого принца ждет сердце каждой девушки, до глубокой старости веря, что он все-таки придет. Но он – не принц, да и корона – наверняка иллюзия. Но как же она ему идет…
– Может, замок? – усмехнулся он, пока я любовалась его бледным лицом с невероятными, синими, как океан, глазами. – Замок у меня есть.
Все смотрели на него в гробовой тишине. Маги недоверчиво переглянулись.
– Или, может быть, тронный зал? – абсолютно спокойно заметил призрак, сделав жест рукой. Стол отодвинулся и ударился об стену, роняя по пути бумаги на пол. Маги напряглись. Некоторые погасили заклинания, переглядываясь между собой, делая шаг назад.
Я видела, как у тощего короля нервно заходил кадык. «Зима близко!» – испуганно прошептали мурашки, пробегая дружным стадом по моей спине.
– По-моему, достаточно доказательств. Придворных звать не буду. Они сейчас заняты. Учат ваших недоумков! – насмешливо заметил призрак. Не знаю, обратили ли внимание другие, но я отчетливо видела сгусток тьмы, который клубился в его левой руке. Хотя нет, маги заметили. Маг, который держал меня, погасил заклинание, делая шаг назад и потянув меня за собой. Некоторые продолжали целиться в призрака, а я смотрела на насмешливую улыбку, которая не сходила с его губ.
– Никакой он не король! – визгливо заорал тощий, тыкая пальцем в сторону моего трона. – Если нацепил корону, то это не значит, что ты – король! У тебя нет армии!
– А зачем мне армия? – Я видела, как удивленно приподнялись брови. – Армия нужна только трусам. Они взваливают себя непосильным бременем на плечи народа и прячут свое трусливое тельце за спинами солдат. При желании я и сам могу неплохо расправиться с теми, кто мне не нравится. И поверьте, к вам я симпатии не испытываю. Вы мне глубоко несимпатичны.
– Убейте его! – заорал старикан, трясясь от гнева и не забывая пятиться за спины магов.
– Я еще не закончил. – Я видела тень улыбки на его бледном лице. – Не люблю, когда меня перебивают. Не хотите быть перебитыми – не перебивайте!
Один молодой чародей, сжимая в руках огонь, приподнял руку.
– Не вздумай! – послышались в тревожной и звенящей, как натянутые струны нервов, тишине голоса других магов. Не могу понять, почему они все так занервничали. Сгусток тьмы в руке опутывал кисть призрака черным туманом, а он просто любовался, как сочатся дымчатые нити сквозь пальцы.
– Отпусти ее, – прошептал кто-то неподалеку. – Лучше отпусти… Легенды не лгут… Если с ней что-то случится, то живыми мы отсюда не уйдем… Вот зря мы сюда пришли… Зря… Надо доложить магическому совету… Как можно скорее…
– А где гарантия, что он отпустит нас? – послышался шепот, а я почувствовала, как хватка слегка ослабла.
– Вот чего не знаю, того не знаю. Но рисковать не хочу… – Я слышала переговоры за своей спиной, чувствуя, что меня едва придерживают.
– Я так понимаю, что замок покинуть он не сможет, поэтому предлагаю тащить ее к выходу. Пока ректорша у нас, он нас не тронет… – шепотом предложил какой-то гений. – Я слышал о нем… но не думал, что…
– Так что делаем? – перебил его еще один голос, пока меня выставили вперед, словно живой щит. – Решайте быстрее…
– А кто он? – шепотом поинтересовалась я, глядя на то, как расцветает на бледных губах красивая улыбка. Призрак даже подложил руку под голову, как бы внимательно и очень заинтересованно слушая разговор.
– Меньше знаешь – крепче спишь! – прошипели на меня нервные маги, дергая назад.
– Так чего вы медлите! – раздался визгливый и капризный голос старикашки. – Я готов щедро заплатить тому, кто отправит его обратно и очистит Академию от этой мерзости!
Пошел торг, который медленно подбирался к королевской дочери и половине царства в придачу. Но либо дела в королевствах шли не самым лучшим образом, либо королевна была далеко не первой красавицей, но желающих помериться силами с хозяином замка с каждой минутой становилось все меньше и меньше. Тьма, скользящая между пальцами, разрасталась, окутывая руку до локтя.
– Не вздумай! – отчетливо произнес кто-то слева, но тут же пол под ногами резко покачнулся, я чуть не потеряла равновесия. А из пола прорастали черные побеги с огромными шипами.
– Это все-таки он! – задохнулся от ужаса кто-то, а я услышала глухой удар о дверь.
– Сделайте же что-нибудь! – верещал старикан, пока остальные короли орали на разные голоса:
– Рубите их, живо!
– Дверь! – послышались удары и испуганный голос. – Она заросла!
Черные побеги не трогали только испуганных королев, правда, один из них зацепил кружево на платье, но испуганная женщина бросилась к стене, вжимаясь в нее так, словно ее загнали в угол. Я видела, как вздымалась ее грудь, затянутая тугим корсетом, как искривилось в маске ужаса бледное лицо. Послышался пронзительный крик боли, а на пол со звоном упал первый меч. Побег обвивал руку телохранителя, впиваясь шипами в его кожу. Мечи стали падать на землю, а маги пытались выжигать их волшебным пламенем.
– Если только волос с ее головы упадет, отсюда живым не выйдет никто, – слышала я голос, который тут же перебил пронзительный крик прямо на ухо. Хватка слегка ослабла, заставив покачнуться, а черная лоза с шипами змеей обвивала горло мага. Он пытался ее содрать с шеи окровавленной рукой, но у него ничего не получалось.
– Убейте его! Уничтожьте! – хрипло орал толстяк, размахивая руками, которые обвивали лозы. Правда, «орущие в терновнике» не очень спешили выслуживаться перед начальством.
Меня держали за волосы, пытаясь сотворить заклинание. Маг дернул меня к себе, а я почувствовала, как по моей щеке скользнула колючка, оставляя обжигающую ссадину, к которой я прикоснулась, разглядывая пальцы, окрашенные собственной кровью.
– Вот вам и цена королевского слова. Пустой звук. Мне кажется, вы слегка запутались. И мне очень интересно, как вы собираетесь выпутываться из этой колючей ситуации. – Улыбка сползла с лица призрака, как только он увидел кровь на моей руке. Колючка, которая только что оставила ссадину на моей щеке, тут же превратилась в голубой бутон, раскрываясь огромной голубой розой. Она прикоснулась к моей щеке прохладным лепестком, как бы прося прощения за то, что сделала. Я поднесла окровавленную руку к другой колючке. Стоило мне прикоснуться, как она превратилась в еще одну удивительную розу, раскрываясь в мгновение ока сочными и яркими лепестками. На визжащей и очень пессимистической ноте, раздавшейся из клубка ветвей, заканчивалось наше маленькое родительское собрание.
– Невероятно, – восхищенно прошептала я, глядя на бледное лицо автора этого цветника и превращая колючку в еще одну розу. Какая-то полудетская радость, рожденная от мысли, что впервые в жизни я действительно вижу чудесную, невероятную и очень красивую магию, заставила мою душу затрепетать от неуместного восторга. – Как ты это делаешь?
Призрак молчал, глядя на цветы, а я не могла понять, что не так?
– Не может быть! – сипел клубок колючек. – Не может быть! Неужели проклятие можно снять?
Мое сердце дрогнуло, когда я прикоснулась к следующей колючке, но вдруг мою руку поймали, крепко сжимая в своей. Я видела, как призрак медленно подносит ее к своим губам. Я смотрела на сверкающие бриллианты его короны, которые играли на свету ослепительными бликами.