Он тяжело вздохнул, глядя на Флориана помертвевшим взглядом.
– Подумать только, столько лет я воспитывал ребенка, будучи уверенным, что в его жилах течет моя кровь! – голос короля-отца был хриплым.
– Послушайте! – вмешалась я, глядя на то, как затравленно озирается по сторонам королева, как Флориан покачивается, сжимая в руках безделушку, разрушившую сразу три жизни. – Возможно, этот медальон разрядился? Вдруг он уже не работает? Магия выветрилась? Может, вы сначала сами его попробуете взять в руку? Вдруг он просто сломался?
– Я видел достаточно. Прекратите, иначе я прикажу вас казнить на месте! Моя кровь не вызывает сомнений! Сомнение в чистоте моей крови – это государственная измена! – закричал король, сжимая кулаки. Придворные попятились. – Заруби себе на носу, пока тебя не зарубили на месте! Еще одно слово, грязная мерзавка, и я прикажу уничтожить тебя!
«Этот тот самый случай, когда мне приятно напоминать о себе!» – проступило на стене. Королева, которая только пришла в себя, снова покачнулась, глядя мутными глазами на всех нас…
– Матушка!!! – закричал Флориан, глядя, как бедная королева оседает на пол, среди расступившихся слуг. Ее роскошная корона со звоном упала на пол, покатившись под ноги королю. – Матушка!!!
И тут же к его горлу устремилось сразу три меча, заставив отшатнуться. Королева распростерлась на полу без чувств, а король смерил ее тело презрительным взглядом, а потом наклонился, поднял корону и задумчиво посмотрел на сверкающие камни.
– Стой на месте, ублюдок! Королеву по приезде заточить в башню. Всех ее прихвостней – отлучить от дворца. Еще не поздно найти ту, которая в законном браке родит мне моего ребенка! Я предательства не прощу! Траур не снимайте! Людям объявите, что принц героически погиб, королева от горя сошла с ума. Держите рты на замке! – выдохнул король. Создавалось впечатление, что Флориан мысленно ждал, когда король домоет руки, чтобы забрать кусок мыла и веревку.
Тут же к его величеству подлетел толстячок, нехорошим взглядом поглядывая в нашу сторону.
– Ваше величество! Я предлагаю не только считать его мертвым, но и… – нашептывал толстяк королю, поглядывая на Флориана. – Если у вас будет свой ребенок, то этот ублюдок может вызвать осложнения, когда внезапно появится в королевстве… Люди его помнят… И считают законным наследником… Я считаю, что его нужно убить! И ректоршу тоже! Нам свидетели не нужны!
«Еще раз напоминаю, что я все еще здесь. Для особо приближенных и одаренных я намекаю, что я здесь всегда», – засветились буквы.
Толстяк обвел глазами свиту, взглянул на мага, а потом снова зашептал:
– Подумайте сами… Он в любой момент может поднять мятеж против вас… Как говорится, корону нужно отбирать с головой! – распылялся особо приближенный. – Нельзя оставлять его в живых! Это обернется дурно для вас, ваше величество! Если вы не можете, то я к вашим услугам! Дайте мне право…
Король посмотрел на охрану, а потом на Флориана. В зале царило напряжение и слышались сдавленные рыдания королевы, которая умоляла принести ей воды.
– Заткнись! Ты уже здесь никто! – послышался голос, преисполненный отвращения.
– Пусть живет, – негромко произнес король, разворачиваясь и идя прочь.
Я слышала, как в тишине стихали шаги, видела, как стоял, покачиваясь, бледный, как покойник, Флориан, сжимая в руке злосчастный медальон.
– Я… пойду собирать вещи, – прошептал он, не поднимая глаз. – Это же – Академия Прекрасных Принцев? А я, как выяснилось, никакой не принц! Так что мне здесь делать нечего!
– Никто тебя не выгоняет! – Я вцепилась в него, поворачивая его голову к себе. – Ты можешь находиться здесь столько, сколько тебе нужно…
– А смысл? – задыхался Флориан, по его щеке потекла слеза. – Смысл мне здесь оставаться? Учиться править государством, которого у меня нет и никогда не будет? Учиться носить корону, которая мне не достанется? Лучше умереть…
– Дурак ты! – Я отвесила пощечину, пытаясь привести в чувство того, кто за минуту потерял все. – Здесь у тебя есть крыша над головой и еда! Я считаю, что ты должен остаться в Академии! Получи образование, добейся всего сам! У тебя есть лучшие учителя! В твоем распоряжении – целая библиотека! Если бы ты хоть раз поднял голову от мышиного говна, то увидел бы книги! Кто еще может похвастаться тем, что у него лучшее образование, которое только можно себе представить? Все, короны нет! Но осталась голова! Так что думай головой! Ты можешь всего добиться сам! Можешь строить свою жизнь, как тебе захочется, жениться на той, которую полюбишь, а не на той, на которую укажут пальцами твои родители! Ты теперь свободен!
Флориан тяжело вздохнул, явно не радуясь открывшимся перспективам.
– Никто не узнает о том, что произошло, – немного успокоилась я, глядя ему в глаза. – Никто, кроме нас. Слышишь? Все здесь будут считать тебя принцем! Я сохраню все это в тайне и тебе не советую говорить об этом!
«Идиот, у тебя забрали корону, но сохранили самое важное – голову, которой можно думать! И советую думать о том, как жить дальше! Не ты первый! Не ты последний!» – появилось на стене.
Бывший принц сглотнул и прошептал, что лучше пойдет в свою комнату и все обдумает. Он бросил мне на руки проклятую безделушку, но я не успела ее поймать, поэтому древний артефакт со звоном упал на пол. Дверь за ним захлопнулась, а я подняла камень. Стоило мне только взять его в руку, как он вспыхнул ярчайшим, ослепительным светом, заставив меня рефлекторно выбросить его на пол и отойти подальше.
– Он сломан! – закричала я, разглядывая свою руку. – Просто сломан! Во мне нет ни капли королевской крови! И быть не может! Я вообще не из этого мира! Как во мне может течь королевская кровь? А? Да у меня в роду одни крестьяне, рабочие и колхозники!
Я подняла медальон, и он снова вспыхнул так, словно я держу в руках упавшую звезду.
– Нет, ты посмотри на это! – истерично смеялась я, щурясь от света. – Да это бред какой-то! Нет, главное, на принца не сработал, а на меня работает! Думаю, что стоит догнать короля и все ему показать!
«Нет!» – появилось на стене.
– Хорошо, тогда я скажу Флориану! Он-то должен знать? – Я чуть не бросилась следом за принцем, как на стене проступило еще одно: «Нет!»
Я разочарованно посмотрела на дверь и швырнула злосчастную безделушку на подушку, с грохотом захлопнув ларец.
«Поклянись, что никому об этом не расскажешь! Клянись! Прямо сейчас!» – появилось на стене.
– Я и так бы никому ничего не рассказала, – выдохнула я, глядя на золотую надпись. – Клянусь, что о том, что здесь произошло, будем знать только мы… Бедный мальчик…
Я долго рассматривала лица покойных принцев, надеясь на то, что не увижу здесь знакомых портретов, а потом закрыла зал и отправилась в свою комнату, возле которой вертелась Шарман, сжимая в руках листик.
– Ты прямо как особа королевских кровей! – скрипучим и недовольным голосом заметила она, рассматривая меня с ног до головы. – Вот и верь после этого твоему слову! Пришлось самой все думать! Вот! Читай! Еще ни один мужчина не устоял перед стихами, написанными влюбленной женщиной! Помнится, был у меня один коронованный любитель поэзии. Собрал вокруг себя поэтов, которые наперебой восхваляли его величие. Там того величия, как выяснилось… Пятнадцать секунд величия, зато трехтомник од!
Мне протянули свернутый листочек.
– Вы умеете писать стихи? – поинтересовалась я, глядя на старую куртизанку-партизанку, скрывшую свой талант.
– Захочешь спать с королем – научишься! Я чуть голову не потеряла от него! – бормотала Шарман, пока я пыталась честно взять свои обратно слова, относительно стихов.
Пускай твердят, что ты не любишь
Роскошных залов и убранств,
О, боги, ты меня погубишь,
Как погубил уже не раз.
Ладонь мою сожми скорее.
Я больше чувств не удержу.
Ты должен быть, мой друг, смелее,
Я тебе счастье покажу.
Если «я люблю» скажу…
С тобой, любимый мне не страшно.
Нет крыльев больше у мечты.
И пусть твердят, что все напрасно,
Мою любовь хранят цветы.
Его черты, его походку
Ты будешь помнить много лет…
Там было еще три листа, которые я мельком пробежала глазами.
– Отличные стихи, – похвалила я, улыбаясь. – Отнесу, как только будет возможность!
– Нет, я думала, ты еще разочек его прочитаешь. – Шарман смотрела на меня так, словно только что вошла в список лучших поэтов современности. – А то в прошлый раз меня чуть не казнили за то, что из заглавных букв получилось слово «ДУРАК». А я ведь и не заметила! Как там было: «Дороже вас на свете нет. Украдкой слезы утираю, Рукой своей даю обет, Ах, как любить вас? Кто же знает?»
Я смотрела на первые буквы стихотворения: «Проклятье снимет любовь. Замок заколдован».
– Отнеси его как можно скорее! Я вся трепещу от волнения! Пусть ответит так быстро, как только сможет! – Шарман достала платочек и высморкалась. – Мне не терпится знать его ответ. Только никому ничего не говори!
Я посмотрела на нее, понимая, что хитрющая старушенция, скорее всего, выдумала всю историю с неземной любовью, поэтому отложила письмо в долгий ящик. Я долго искала в библиотеке ректора что-то, что могло бы дать мне подсказку, но ничего, кроме отчетов, скучных книг о правилах поведения и придворном этикете, я не нашла.
В дверь постучали, заставив меня оторваться от каких-то советов для начинающего придворного. Уже стемнело, а я понимала, что последнее время я – девушка-кроссворд, мечтая превратить рабочую вертикаль в сонную горизонталь.
– Дайте мне ключи от библиотеки и тренировочного зала, – на пороге стоял Флориан, решительно протягивая руку, в которую я с гордостью вложила два ключа.
На столе лежала огромная книженция «Проклятия и оскорбления, допустимые придворным этикетом», а поверх нее лежала уцелевшая половина книги «Проклятия короной», в которой какая-то завистливая личность повествовала о тяготах роскоши, богатства и абсолютной власти.
Свеча догорала, а мне на плечи легли руки, обнимая меня и заставляя откинуть голову назад, чтобы встретить желанный поцелуй. Его руки сжали меня, а я слышала шепот:
– Я так понимаю, что Шарман оказалась хитрей. Недооценил я женское коварство. Поклянись мне, что ты этого не станешь делать! – Я почувствовала, как меня прижимают к себе, не давая возможности закрыть книгу и прикрыть записку-закладку. – Поклянись мне, что ты не будешь пытаться снять проклятие!
Я молча сопела, пробегая глазами записку.
– Девочка моя, – меня слегка отпустили, шепча мне на ухо. – Я прошу тебя, поклянись мне, дай слово, пообещай, что не станешь пытаться лезть во все это. Я очень прошу тебя…
– Не могу обещать. – Я погладила его по руке. – Хотя могу пообещать, если ты мне сам все расскажешь…
– Не расскажу, – насмешливо прошептали мне, а я увидела, как его рука захлопнула раскрытую книгу, а потом скользнула по моему плечу.
– А ты знаешь, что отвлекаешь меня от работы? – заметила я, едва заметно улыбаясь. – Это на тебя не похоже…
– А что на меня похоже? – сладко прошептали мне на ухо. – Что там тебя Шарман просила? Узнать, что нравится мужчине? Мне вот интересно, а почему ты у меня не спросила?
– Эм… – Я осторожно закрывала рукой ящик стола, чувствуя, как целуют мои плечи, спуская с них рубашку. – Я не смогла спросить…
– А что тебе мешало? – Меня поцеловали в висок, поднимая на руки и усаживая на стол, поверх книг, нераспечатанных писем и документов, которые творческим беспорядком украшали стол.
– Хорошо, что нравится тебе? – начала я, чувствуя, как меня целуют, осторожно гася свечу. Я отвечала на поцелуи, выжидая паузы, чтобы продолжить свой вопрос. – Нет, ну ты так и не отве…
– Подумать только, столько лет я воспитывал ребенка, будучи уверенным, что в его жилах течет моя кровь! – голос короля-отца был хриплым.
– Послушайте! – вмешалась я, глядя на то, как затравленно озирается по сторонам королева, как Флориан покачивается, сжимая в руках безделушку, разрушившую сразу три жизни. – Возможно, этот медальон разрядился? Вдруг он уже не работает? Магия выветрилась? Может, вы сначала сами его попробуете взять в руку? Вдруг он просто сломался?
– Я видел достаточно. Прекратите, иначе я прикажу вас казнить на месте! Моя кровь не вызывает сомнений! Сомнение в чистоте моей крови – это государственная измена! – закричал король, сжимая кулаки. Придворные попятились. – Заруби себе на носу, пока тебя не зарубили на месте! Еще одно слово, грязная мерзавка, и я прикажу уничтожить тебя!
«Этот тот самый случай, когда мне приятно напоминать о себе!» – проступило на стене. Королева, которая только пришла в себя, снова покачнулась, глядя мутными глазами на всех нас…
– Матушка!!! – закричал Флориан, глядя, как бедная королева оседает на пол, среди расступившихся слуг. Ее роскошная корона со звоном упала на пол, покатившись под ноги королю. – Матушка!!!
И тут же к его горлу устремилось сразу три меча, заставив отшатнуться. Королева распростерлась на полу без чувств, а король смерил ее тело презрительным взглядом, а потом наклонился, поднял корону и задумчиво посмотрел на сверкающие камни.
– Стой на месте, ублюдок! Королеву по приезде заточить в башню. Всех ее прихвостней – отлучить от дворца. Еще не поздно найти ту, которая в законном браке родит мне моего ребенка! Я предательства не прощу! Траур не снимайте! Людям объявите, что принц героически погиб, королева от горя сошла с ума. Держите рты на замке! – выдохнул король. Создавалось впечатление, что Флориан мысленно ждал, когда король домоет руки, чтобы забрать кусок мыла и веревку.
Тут же к его величеству подлетел толстячок, нехорошим взглядом поглядывая в нашу сторону.
– Ваше величество! Я предлагаю не только считать его мертвым, но и… – нашептывал толстяк королю, поглядывая на Флориана. – Если у вас будет свой ребенок, то этот ублюдок может вызвать осложнения, когда внезапно появится в королевстве… Люди его помнят… И считают законным наследником… Я считаю, что его нужно убить! И ректоршу тоже! Нам свидетели не нужны!
«Еще раз напоминаю, что я все еще здесь. Для особо приближенных и одаренных я намекаю, что я здесь всегда», – засветились буквы.
Толстяк обвел глазами свиту, взглянул на мага, а потом снова зашептал:
– Подумайте сами… Он в любой момент может поднять мятеж против вас… Как говорится, корону нужно отбирать с головой! – распылялся особо приближенный. – Нельзя оставлять его в живых! Это обернется дурно для вас, ваше величество! Если вы не можете, то я к вашим услугам! Дайте мне право…
Король посмотрел на охрану, а потом на Флориана. В зале царило напряжение и слышались сдавленные рыдания королевы, которая умоляла принести ей воды.
– Заткнись! Ты уже здесь никто! – послышался голос, преисполненный отвращения.
– Пусть живет, – негромко произнес король, разворачиваясь и идя прочь.
Я слышала, как в тишине стихали шаги, видела, как стоял, покачиваясь, бледный, как покойник, Флориан, сжимая в руке злосчастный медальон.
– Я… пойду собирать вещи, – прошептал он, не поднимая глаз. – Это же – Академия Прекрасных Принцев? А я, как выяснилось, никакой не принц! Так что мне здесь делать нечего!
– Никто тебя не выгоняет! – Я вцепилась в него, поворачивая его голову к себе. – Ты можешь находиться здесь столько, сколько тебе нужно…
– А смысл? – задыхался Флориан, по его щеке потекла слеза. – Смысл мне здесь оставаться? Учиться править государством, которого у меня нет и никогда не будет? Учиться носить корону, которая мне не достанется? Лучше умереть…
– Дурак ты! – Я отвесила пощечину, пытаясь привести в чувство того, кто за минуту потерял все. – Здесь у тебя есть крыша над головой и еда! Я считаю, что ты должен остаться в Академии! Получи образование, добейся всего сам! У тебя есть лучшие учителя! В твоем распоряжении – целая библиотека! Если бы ты хоть раз поднял голову от мышиного говна, то увидел бы книги! Кто еще может похвастаться тем, что у него лучшее образование, которое только можно себе представить? Все, короны нет! Но осталась голова! Так что думай головой! Ты можешь всего добиться сам! Можешь строить свою жизнь, как тебе захочется, жениться на той, которую полюбишь, а не на той, на которую укажут пальцами твои родители! Ты теперь свободен!
Флориан тяжело вздохнул, явно не радуясь открывшимся перспективам.
– Никто не узнает о том, что произошло, – немного успокоилась я, глядя ему в глаза. – Никто, кроме нас. Слышишь? Все здесь будут считать тебя принцем! Я сохраню все это в тайне и тебе не советую говорить об этом!
«Идиот, у тебя забрали корону, но сохранили самое важное – голову, которой можно думать! И советую думать о том, как жить дальше! Не ты первый! Не ты последний!» – появилось на стене.
Бывший принц сглотнул и прошептал, что лучше пойдет в свою комнату и все обдумает. Он бросил мне на руки проклятую безделушку, но я не успела ее поймать, поэтому древний артефакт со звоном упал на пол. Дверь за ним захлопнулась, а я подняла камень. Стоило мне только взять его в руку, как он вспыхнул ярчайшим, ослепительным светом, заставив меня рефлекторно выбросить его на пол и отойти подальше.
– Он сломан! – закричала я, разглядывая свою руку. – Просто сломан! Во мне нет ни капли королевской крови! И быть не может! Я вообще не из этого мира! Как во мне может течь королевская кровь? А? Да у меня в роду одни крестьяне, рабочие и колхозники!
Я подняла медальон, и он снова вспыхнул так, словно я держу в руках упавшую звезду.
– Нет, ты посмотри на это! – истерично смеялась я, щурясь от света. – Да это бред какой-то! Нет, главное, на принца не сработал, а на меня работает! Думаю, что стоит догнать короля и все ему показать!
«Нет!» – появилось на стене.
– Хорошо, тогда я скажу Флориану! Он-то должен знать? – Я чуть не бросилась следом за принцем, как на стене проступило еще одно: «Нет!»
Я разочарованно посмотрела на дверь и швырнула злосчастную безделушку на подушку, с грохотом захлопнув ларец.
«Поклянись, что никому об этом не расскажешь! Клянись! Прямо сейчас!» – появилось на стене.
– Я и так бы никому ничего не рассказала, – выдохнула я, глядя на золотую надпись. – Клянусь, что о том, что здесь произошло, будем знать только мы… Бедный мальчик…
Я долго рассматривала лица покойных принцев, надеясь на то, что не увижу здесь знакомых портретов, а потом закрыла зал и отправилась в свою комнату, возле которой вертелась Шарман, сжимая в руках листик.
– Ты прямо как особа королевских кровей! – скрипучим и недовольным голосом заметила она, рассматривая меня с ног до головы. – Вот и верь после этого твоему слову! Пришлось самой все думать! Вот! Читай! Еще ни один мужчина не устоял перед стихами, написанными влюбленной женщиной! Помнится, был у меня один коронованный любитель поэзии. Собрал вокруг себя поэтов, которые наперебой восхваляли его величие. Там того величия, как выяснилось… Пятнадцать секунд величия, зато трехтомник од!
Мне протянули свернутый листочек.
– Вы умеете писать стихи? – поинтересовалась я, глядя на старую куртизанку-партизанку, скрывшую свой талант.
– Захочешь спать с королем – научишься! Я чуть голову не потеряла от него! – бормотала Шарман, пока я пыталась честно взять свои обратно слова, относительно стихов.
Пускай твердят, что ты не любишь
Роскошных залов и убранств,
О, боги, ты меня погубишь,
Как погубил уже не раз.
Ладонь мою сожми скорее.
Я больше чувств не удержу.
Ты должен быть, мой друг, смелее,
Я тебе счастье покажу.
Если «я люблю» скажу…
С тобой, любимый мне не страшно.
Нет крыльев больше у мечты.
И пусть твердят, что все напрасно,
Мою любовь хранят цветы.
Его черты, его походку
Ты будешь помнить много лет…
Там было еще три листа, которые я мельком пробежала глазами.
– Отличные стихи, – похвалила я, улыбаясь. – Отнесу, как только будет возможность!
– Нет, я думала, ты еще разочек его прочитаешь. – Шарман смотрела на меня так, словно только что вошла в список лучших поэтов современности. – А то в прошлый раз меня чуть не казнили за то, что из заглавных букв получилось слово «ДУРАК». А я ведь и не заметила! Как там было: «Дороже вас на свете нет. Украдкой слезы утираю, Рукой своей даю обет, Ах, как любить вас? Кто же знает?»
Я смотрела на первые буквы стихотворения: «Проклятье снимет любовь. Замок заколдован».
– Отнеси его как можно скорее! Я вся трепещу от волнения! Пусть ответит так быстро, как только сможет! – Шарман достала платочек и высморкалась. – Мне не терпится знать его ответ. Только никому ничего не говори!
Я посмотрела на нее, понимая, что хитрющая старушенция, скорее всего, выдумала всю историю с неземной любовью, поэтому отложила письмо в долгий ящик. Я долго искала в библиотеке ректора что-то, что могло бы дать мне подсказку, но ничего, кроме отчетов, скучных книг о правилах поведения и придворном этикете, я не нашла.
В дверь постучали, заставив меня оторваться от каких-то советов для начинающего придворного. Уже стемнело, а я понимала, что последнее время я – девушка-кроссворд, мечтая превратить рабочую вертикаль в сонную горизонталь.
– Дайте мне ключи от библиотеки и тренировочного зала, – на пороге стоял Флориан, решительно протягивая руку, в которую я с гордостью вложила два ключа.
На столе лежала огромная книженция «Проклятия и оскорбления, допустимые придворным этикетом», а поверх нее лежала уцелевшая половина книги «Проклятия короной», в которой какая-то завистливая личность повествовала о тяготах роскоши, богатства и абсолютной власти.
Свеча догорала, а мне на плечи легли руки, обнимая меня и заставляя откинуть голову назад, чтобы встретить желанный поцелуй. Его руки сжали меня, а я слышала шепот:
– Я так понимаю, что Шарман оказалась хитрей. Недооценил я женское коварство. Поклянись мне, что ты этого не станешь делать! – Я почувствовала, как меня прижимают к себе, не давая возможности закрыть книгу и прикрыть записку-закладку. – Поклянись мне, что ты не будешь пытаться снять проклятие!
Я молча сопела, пробегая глазами записку.
– Девочка моя, – меня слегка отпустили, шепча мне на ухо. – Я прошу тебя, поклянись мне, дай слово, пообещай, что не станешь пытаться лезть во все это. Я очень прошу тебя…
– Не могу обещать. – Я погладила его по руке. – Хотя могу пообещать, если ты мне сам все расскажешь…
– Не расскажу, – насмешливо прошептали мне, а я увидела, как его рука захлопнула раскрытую книгу, а потом скользнула по моему плечу.
– А ты знаешь, что отвлекаешь меня от работы? – заметила я, едва заметно улыбаясь. – Это на тебя не похоже…
– А что на меня похоже? – сладко прошептали мне на ухо. – Что там тебя Шарман просила? Узнать, что нравится мужчине? Мне вот интересно, а почему ты у меня не спросила?
– Эм… – Я осторожно закрывала рукой ящик стола, чувствуя, как целуют мои плечи, спуская с них рубашку. – Я не смогла спросить…
– А что тебе мешало? – Меня поцеловали в висок, поднимая на руки и усаживая на стол, поверх книг, нераспечатанных писем и документов, которые творческим беспорядком украшали стол.
– Хорошо, что нравится тебе? – начала я, чувствуя, как меня целуют, осторожно гася свечу. Я отвечала на поцелуи, выжидая паузы, чтобы продолжить свой вопрос. – Нет, ну ты так и не отве…