– Отлично, – хрипловато выдохнул Арден, пока куда-то в сумрачную даль смотрело целое войско принцев, оседлавших стулья. – Берите в руки мечи! Поднимайте над головой! Смотрите, чтобы меч не упал вам на голову! Опустили меч… Теперь резко подняли его! Молодой человек, попрошу вас не пачкать стул… Мне просто на секунду показалось, судя по тому, как у вас глаза выкатились из орбит, что вы перепутали боевого коня и ночной горшок. Еще раз. Опустили меч и резко подняли вверх! Не забывайте делать мужественное лицо! Молодой человек, вы переигрываете! Вашего лица могут испугаться даже союзники! Еще раз!
Принцы грозно восседали на стульях, хмурили брови и с ненавистью смотрели вперед. А потом выбрасывали руку вверх вместе с мечом.
– Сойдет! Для ополчения в самый раз. Запомните три боевых клича: «За наше королевство!», «Победа или смерть!» и «Враг будет разбит!». Учтите, кричать нужно очень храбро и громко! – Арден прищурился, глядя на принцев. Где-то триста спартанцев срочно требовали римейк «12 засранцев». – Начинайте! За наше королевство! Победа или смерть! Враг будет разбит!
Теперь я знаю, куда их посылать, если что! В атаку! Гениально! Вот не зря принцы пели в хоре! Орали они так, словно объявили стекла в кабинете личными врагами.
– А теперь, дорогие мои, слушайте сюда внимательно. – Арден усмехнулся и понизил голос: – После этого клича не вздумайте бросаться сразу в бой. Ваша задача – осторожно развернуть коня и посмотреть на войско, оценив его настрой. Вы должны заранее поговорить с военачальником, чтобы убедиться в том, что ваше войско идет в наступление! Это – очень распространенная ошибка, из-за которой я теперь преподаю в Академии. Был один идиот… И, кажется, вы уже догадываетесь, какими были его последние слова. Если войско вам ответило криком, то кричите «Все за мной!» или «Все в бой!». Пробуем!
Принцы хмурили брови, вскидывали меч, орали как резаные, а потом гордо оборачивались, гарцуя на стульях, чтобы завершить триумфальным: «Все за мной!»
– Помните, ваша задача – вовремя отстать от наступления, дав возможность войскам столкнуться лбами! Остальное они сделают сами! Куда скачешь на передовую? Ой, извините, вам можно! У вас есть брат! Он, если что, займет престол! Можете скакать вперед и даже впереди войска, – подавляя зевок, заметил Арден. – На чем я остановился? Не забывайте подбадривать войско криками! Ваша задача – проскакать десять метров вперед, а потом столько же назад! Тренируемся! Скачем вот до этой черты. Главное, чтобы никто не догадался, что вы не собираетесь участвовать в сражении! Вам понятно?
Никогда не думала, что однажды увижу гарцующее на стульях по залу войско, воинственно орущее, подбадривающее друг друга мотивирующими криками!
– Заступил за черту! – заметил Арден, показывая ленту на полу. – Считай, что тебя убили. Перед битвой вы должны подойти к военачальнику, и он расскажет вам о том, докуда вам можно доскакать, чтобы не поймать стрелу противника. Ваша задача – просто сделать рывок, а потом вернуться в шатер. Обязательно проконтролируйте, чтобы у слуги был с собой бурдюк с кровью. По окончании битвы, заслышав сигнал «Победа!», – вы выливаете на себя кровь, льете ее на меч, седлаете коня и триумфально скачете вдоль войска! Вам понятно? В бой!
– А если мы отступаем? – воодушевленно поинтересовался Айрон, подающий надежды в командовании военной операцией и лишающий надежд сохранить головы сослуживцев по стульно-конному взводу.
– Если отступаем, то вас уже там не будет, поверьте мне! – закатил глаза Арден, пока принцы жаловались на то, что стулья жесткие, а у них болят попы.
Они снова с грохотом тащили стулья на старт, а потом устраивали заезды с воинственными кличами, пока Айрон не растянулся на полу, лежа поверх обломков стула.
– У меня коня убили, – жалобно простонал он, потирая ушибленный локоть.
– Молодец! Это был третий загнанный конь на сегодня! Берите еще одного, и в бой! – усмехнулся командующий конно-оральным полком, скрестив руки на груди. – Последний заезд!
Двенадцать здоровых лбов скакали, грохоча стульями, и орали, размахивая мечами, пока я тихо подыхала от хохота, зажимая рот рукой, вслушиваясь в воинственный «тык-дык». Они были такими мужественными, что у меня чуть слеза не навернулась от умиления. Приятно, когда мужчина умеет качать не только права, но и пресс по утрам! Вперед вырвался Фредерик, размахивая мечом так, что чуть не снес головы остальным. Орал он очень воинственно, словно за ним и вправду стояло целое войско. На секунду я представила, как перед конным войском гарцует на стуле по грязи очередной принц, пытаясь приподнять упавший боевой дух!
«Мы едем-едем-едем в далекие края! Берем с собою войско и больше ничего!» – Что-то внутри меня аккомпанировало скачкам. Я чувствовала, как дрожит пол и сотрясаются стены.
– Может, предложить им игрушечных лошадок? – сурово заметила я, не выдержав и все-таки сделав замечание, когда со стены слетел портрет какой-то пышнотелой красавицы в мехах. – Я имею в виду палку с лошадиной головой! Просто снизу штукатурка сыплется, а на капитальный ремонт у нас никто не сдавал! Или скачите на улице! Не хватало, чтобы потолок обвалился!
На этой оптимистичной ноте закончился столь познавательный урок, а я достала расписание из кармана. Отлично, сейчас урок Элберта! Как удачно все складывается! Я что-то забыла… Очень важное… Записка!!! Нужно отдать ее!
Нет, я, конечно, понимаю, что любовь – это страшная сила… В лесу, кроме неприятностей, у нас живет дракон. Но дракона она видела вчера на балу и могла бы передать ему записку! Да и… Я на секунду представила их вместе… Если не дракон, то кто тогда? Она скрывает его имя не просто так! Хм… И тут я вспомнила, что в лесу обитает странный облезлый мужик «Здороваться не учили!». Точно он! Таинственный возлюбленный найден! А еще говорят, что у меня нет женской интуиции и проницательности!
Я бросилась в комнату, схватила со стола записку, выглянула в окно, глядя, как стайка принцев ковыляет на урок под предводительством дракона, а потом бегом понеслась по коридору, пытаясь догнать делегацию.
В лесу было зябко и прохладно, а я брела к полянке, откуда уже слышались крики возмущений.
– Итак, детишки, – на поляне лежал огромный ящер, зевая и уставившись страшными глазами на вооруженных до зубов и закованных в латы принцев, – сегодня мы будем учиться… Вот хотел сказать слово «побеждать», но, глядя, как у вас трясутся коленки, «побежать» дракона. Мало ли, вдруг отец очередной принцессы или сама принцесса заявит, что выйдет замуж только при условии, что ей на блюдечке принесут голову дракона? А ваши политические интересы срочно требуют свадебки?
Принцы храбрились, глядя на блестящую черную чешую.
– Ну что ж, завтрак, приступай по одному! – улыбнулся зубастой улыбкой преподаватель. – Эй, чего ты ежишься? Дождик капает? Бедненький! Не сахарный, не растаешь! Давай, десерт! Иди сюда! Нападай!
Юстиниан взял меч и мужественно пошел «нападать». За десять шагов на него напал ужас, едва ли не заставив выронить из рук меч.
– Ы-ы-ы-ы-а-а-а-а! – бросился в атаку герой. Меч звякнул о чешую и отлетел в сторону.
– Ай-я-яй, ты меня убиваешь! – сладко зевнул дракон. – Убиваешь своей тупостью и оптимизмом! Пышь-пышь! Трупик, отходи в сторонку. Трупики собираются возле дерева. Там у нас что? Правильно! Кладбище моих нервов! Ну! Гарнирчик! Ты хочешь попробовать? Давай!
Темноволосый Фердинанд взял меч и решил зайти сзади.
– Правильно, молодец! Посмотри туда, откуда явятся миру твои останки! Тебе что сказали? Голову принести! Пышь-пышь! Трупик, иди на кладбище моих нервов! – Дракон клацнул зубами, а Фердинанд опешил от неожиданности и выронил меч. – Следующее блюдо!
Фредерик бросился на драконью морду, колотя по ней мечом, как ударник рок-группы. А потом он бросился в сторону хвоста…
– Еще один… Я прямо представляю картину! Дорогая принцесса! Голову не принес, зато вот тебе мешок доказательств, что дракон обделался при виде меня! – зевнул Элберт. – Все, на кладбище, герой! Я тебя уже хвостом в лепешку стер! Я кому объяснял, что слабое место у дракона находится на шее! И удар нужно наносить сверху! Хорошо, упрощаем задачу. Я делаю вид, что сплю!
Целая делегация скалолазов поочередно штурмовали дракона, который изображал, что он спит.
– Эй, салатик! Почеши левее! Да! Да! Какой ты молодец! Ладно, накину балл на экзамене! – не выдержал дракон, пока по нему пытался вскарабкаться Гарольд, воинственно крича, срываясь вниз и снова цепляясь руками за драконью чешую. – Я уже не то что проснулся! Я уже даже позавтракал. Тобой!
– Слушай, – заметила я, подходя к Элберту и глядя на унылое «кладбище», переводящее дух после эпической битвы. – У меня к тебе просьба есть! Ты знаешь, где этот сумасшедший в лесу живет?
– Бывший ректор? – зевнул дракон, радуя меня очередным фактом биографии возлюбленного Шарман. – Знаю.
– Проводишь? – попросила я, делая самое милое личико. – Очень нужно с ним поговорить!
И тут глаза дракона стали хитрыми-хитрыми. «Ты видал, как я его!» – хвастались принцы друг перед другом, а я сжимала в кармане письмо в ожидании решения.
– Давай договоримся. – На меня смотрели самые коварные на свете драконьи глаза. Он даже лапу под голову подложил, с интересом глядя на меня. – Если тебе удастся меня победить, то… я провожу тебя… А вот если нет, то ты даешь мне слово, что сегодняшний вечер мы проведем вместе… Я же обещал показать тебе свои сокровища?
Мысли о том, что драконов недолюбливают не просто так, стали посещать мою голову все чаще и чаще. С другой стороны, блуждать по лесу в одиночку мне не очень хотелось. В голове зрел коварный и вероломный план победы…
– Хорошо! – согласилась я, глядя, как расцветает зубастой улыбкой дракон. – Давай!
Я пошла в сторону принцев, взяла самый легкий и маленький меч. Пока я делала вид, что выбираю оружие, горкой валявшееся на земле, я сгребала пыль и распихивала ее по карманам. Оторвав украдкой клок ветхой рубахи, я собрала еще одну приличную горсть. Попытка – не пытка!
Я двигалась на смеющегося дракона, размахивая мечом, а потом резко бросила ему в глаза горсть пыли, видя, как он мотает головой, трет лапами морду и чихает огнем. Воспользовавшись заминкой, я вскарабкалась на него сверху, обдирая руки о жесткую чешую. Я точно не знала, куда нужно приставлять меч, но на всякий случай уперла его в драконью шею. Если бы не слетевший сапог и порванная хламида, я выглядела бы очень солидно.
– Ах ты, маленькая… – ругался дракон, кашляя и пытаясь проморгаться и принимая человеческий облик. – Ладно, я отведу тебя туда, куда ты просила! Урок окончен! Так, подержи!
Дракон снял камзол, отдал его мне, отряхивая рубашку и протирая глаза, а потом потянулся за камзолом. У него на руке была повязана старая, изрядно потрепанная и вылинявшая ленточка.
– Что смотришь? Это подарок! – У меня вырвали камзол, бережно пряча ленточку в рукаве. Мы шли по лесу, пока я старалась запомнить дорогу…
– Очередная красавица подарила? Принцесса? – зевнула я, проверяя записку в кармане.
– Ну, можно и так сказать, – улыбнулся Элберт. – Много лет назад… Тебе интересно? Ну хорошо… Много лет назад в одном лесу я услышал детский плач… На полянке сидела маленькая девочка и рыдала. Рядом с ней лежала пустая корзинка, в которой болталась горстка ягод. Я сначала подумал, что она заблудилась, но нет… Чумазая оборванка лет восьми всхлипывала над корзинкой, грязными пальцами перебирая ягодки. «Кушать хочу!» – рыдала она, баюкая на груди свою корзинку.
Я представила картинку, глядя на красивый профиль дракона. Что-то не заметила за ним актов благотворительности.
– Она плакала потому, что была голодна. И правда. Лохмотья, а под ними – кожа да кости. Я спросил, почему она не ест ягоды, на что она ответила, что эти ягоды поделит между младшими. И она не съест ни одной, потому что малышам не хватит… Что-то во мне тогда дрогнуло, и я отвел ее к себе, дал еды, но она отщипнула от хлеба только маленький кусочек и положила в рот. «Если сосать крошечку, то кажется, что сытая!» – пояснила она мне, глядя взрослыми глазами. «Я так всегда делаю, когда кушать хочется! Меня мама научила! А теперь я старшая! Теперь я должна быть вместо мамы и папы!» – гордо заявила она. Я помню, как она бережно складывала хлеб, мясо и сыр в корзинку, прижимая еду к себе, как сокровища. Она даже поцеловала хлеб, роняя на него слезы.
Я представляла, как голодный ребенок целует хлеб, и почувствовала, как по моей щеке скатилась слеза.
– Я решил помочь ей, даже предложил ей взять золото из моей сокровищницы, но она посмотрела на меня странным взглядом. «Главное богатство, как учила меня мама, это – хлебушек!» – поясняла мне малышка, собирая со стола все крошечки пальцем и ссыпая их в платок. Я подумал, что она – не самый умный ребенок. На деньги, которые я предлагал, можно купить столько хлеба, сколько хватит накормить весь поселок. «Глупый! – вздохнула девочка, прижимая хлебушек и глядя на меня голодными глазами. – Деньги могут отнять! Как только узнают, что у нас есть деньги, их отнимут! Король, министры, староста, соседи! А хлебушек никто не отнимет! Мы просто его съедим и никому не скажем!» Я смотрел на ребенка со взрослыми глазами, который предпочел всем сокровищам хлеб, и думал о том, что, возможно, я действительно глуп… «Вот представь себе! – вздохнул ребенок, удивляясь моей „глупости“. – Ты очутился там, где ничегошеньки нет! Что бы ты взял с собой? Я бы взяла хлеб и воду! Зачем мне деньги там, где ничегошеньки нет и ничегошеньки нельзя купить? Так что настоящее богатство – это хлеб!»
Я ревела, утирая слезы и шмыгая носом, представляя храбрую малютку, которая учит дракона, что деньги – это не самое главное в жизни.
– А она знала, кто ты? – спросила я, растирая глаза и чувствуя, что готова пожертвовать своей зарплатой в пользу приюта для сирот.
– Нет, – усмехнулся дракон. – Я ей не стал говорить… Зато вывел ее из леса! А через день она пришла, принеся мне в чумазых руках вот эту ленточку. Я тогда усмехнулся, отказавшись от подарка, но она положила ее на стол. «Глупый! Сокровище – это не то, чего у тебя много и с чем ты легко можешь расстаться! Сокровище, как говорила моя мама, это – единственное ценное, что у тебя есть! Я дарю тебе мое единственное сокровище!» – тихо произнесла девочка, опустив ленточку на стол. Она ушла, а я смотрел на эту ленточку, понимая, что она подарила мне больше, чем я ей. Странная мысль для дракона, у которого пещера ломится от золота, не так ли?
Я уже ревела белугой, понимая, что готова прямо сейчас удочерить эту малышку.
– Я хотел забрать ее… Решил, что вырву ее из мира нищеты. Она будет одета как принцесса, она никогда больше не узнает голода. Малышка будет спать на пуховых перинах, кушать из золотой посуды… Честно, готов был забрать ее вместе с ее братьями и сестрами. Я принял решение… Через три дня я спустился в деревню и стал спрашивать о ней, а мне сказали, что староста решил продать сирот в услужение и рабство. Селяне рассказывали, как она кричала, когда ее пытались разлучить с семьей. Я готов был выкупить ее за любые деньги, но ее след потерялся…
– А как ее звали? – всхлипнула я, чувствуя, что вытрясу из дракона душу.
– Знаешь, о чем я жалею? О том, что не спросил ее имя… Я много лет искал свою девочку. – Дракон смотрел куда-то в сторону гор. – Много лет я искал мою маленькую ленточку. Я спрашивал у всех, не видели ли они девочку лет восьми…
– Эм… – Я посмотрела на дракона взглядом человека, который сейчас доступным языком пояснит наивной детворе, что нет беспроцентных кредитов, Деда Мороза и ипотеки без первого взноса. – Ты много лет искал девочку лет восьми? Вот не хочу тебя огорчать… но… сколько лет назад это было?
– Ты о чем? – нахмурился дракон. Мне кажется, что он начал что-то подозревать. – Не помню… У нас, у драконов, нет такого понятия, как время. Мы не считаем годы… Я все равно найду ее… Я в это верю!
– Как бы так тебе сказать, чтобы тебя не сильно расстроить… Эм… Спустя двадцать лет нужно искать не восьмилетнюю девочку, а двадцати восьмилетнюю девушку… – Я была осторожна, как сапер на минном поле чужой самооценки. – А если это было… ну… например, сто лет назад, то…
Я смотрела на лицо дракона, который вспомнил математику, и понимала, что язык мой – враг мой. Он смотрел на меня так, словно я только что действительно убила его.
– Но я верю, что ты обязательно найдешь ее, – улыбнулась я, надеясь приободрить его, но на меня смотрели так, словно целый мир с грохотом рухнул, а осколок мечты больно ранил душу. – Элберт!
– Тебе прямо и направо. Там будет большое дерево, – глухо заметил дракон, словно не видя меня. – Не ошибешься…
– Элберт! – взмолилась я, глядя в его глаза. – А вдруг это было совсем недавно? Лет двадцать назад? Или тридцать?
– Я посчитал… Это было больше ста лет назад, – услышала я голос. Да, для того чтобы убить дракона, не обязательно быть рыцарем, как показывает практика. Он обернулся драконом и взлетел, даже не взглянув на меня.
– Ну вот зачем, – хныкала я, укоряя себя и чувствуя, как жар стыда, подкатывает к моим щекам. – Зачем я это ляпнула… Может, он только и жил надеждой ее встретить… Хотя с другой стороны, нет ничего страшнее ложных иллюзий…
Ноги вынесли меня к огромному даже по меркам этого вековечного леса дереву, рядом с которым был собран из даров природы ветхий, но большой шалаш, как бы намекая на то, что начало рая с милым уже положено. Причем криво.
– Тук-тук! – Я изобразила стук, слыша, как внутри шалаша кто-то кряхтит. Я натянула на себя улыбку, которой научилась у коммивояжеров. «Кто ходит в гости по утрам? Кто нам приносит всякий хлам?» – мысленно прокручивала я, вслушиваясь в шорох, который доносился из будущего рая.
– Входите в кабинет! – послышался суровый голос, а я почувствовала себя девушкой на побегушках, мнущейся возле начальственной двери. – Только дверями не хлопать!
Я отогнула какую-то тряпку, вступая в сакральный мир, благоухающий брутальным ароматом немытого тела. В этот момент я очень скептически относилась к этому шаткому эдему. Я опустила тряпочку, глядя, как сквозь дырявую крышу падают лучи света.
– Я же сказал! – сурово заметил счастливый лохматый владелец самостроя. – Не хлопать дверьми! Выйди, постучи и зайди снова!
Глава шестнадцатая
Принцы грозно восседали на стульях, хмурили брови и с ненавистью смотрели вперед. А потом выбрасывали руку вверх вместе с мечом.
– Сойдет! Для ополчения в самый раз. Запомните три боевых клича: «За наше королевство!», «Победа или смерть!» и «Враг будет разбит!». Учтите, кричать нужно очень храбро и громко! – Арден прищурился, глядя на принцев. Где-то триста спартанцев срочно требовали римейк «12 засранцев». – Начинайте! За наше королевство! Победа или смерть! Враг будет разбит!
Теперь я знаю, куда их посылать, если что! В атаку! Гениально! Вот не зря принцы пели в хоре! Орали они так, словно объявили стекла в кабинете личными врагами.
– А теперь, дорогие мои, слушайте сюда внимательно. – Арден усмехнулся и понизил голос: – После этого клича не вздумайте бросаться сразу в бой. Ваша задача – осторожно развернуть коня и посмотреть на войско, оценив его настрой. Вы должны заранее поговорить с военачальником, чтобы убедиться в том, что ваше войско идет в наступление! Это – очень распространенная ошибка, из-за которой я теперь преподаю в Академии. Был один идиот… И, кажется, вы уже догадываетесь, какими были его последние слова. Если войско вам ответило криком, то кричите «Все за мной!» или «Все в бой!». Пробуем!
Принцы хмурили брови, вскидывали меч, орали как резаные, а потом гордо оборачивались, гарцуя на стульях, чтобы завершить триумфальным: «Все за мной!»
– Помните, ваша задача – вовремя отстать от наступления, дав возможность войскам столкнуться лбами! Остальное они сделают сами! Куда скачешь на передовую? Ой, извините, вам можно! У вас есть брат! Он, если что, займет престол! Можете скакать вперед и даже впереди войска, – подавляя зевок, заметил Арден. – На чем я остановился? Не забывайте подбадривать войско криками! Ваша задача – проскакать десять метров вперед, а потом столько же назад! Тренируемся! Скачем вот до этой черты. Главное, чтобы никто не догадался, что вы не собираетесь участвовать в сражении! Вам понятно?
Никогда не думала, что однажды увижу гарцующее на стульях по залу войско, воинственно орущее, подбадривающее друг друга мотивирующими криками!
– Заступил за черту! – заметил Арден, показывая ленту на полу. – Считай, что тебя убили. Перед битвой вы должны подойти к военачальнику, и он расскажет вам о том, докуда вам можно доскакать, чтобы не поймать стрелу противника. Ваша задача – просто сделать рывок, а потом вернуться в шатер. Обязательно проконтролируйте, чтобы у слуги был с собой бурдюк с кровью. По окончании битвы, заслышав сигнал «Победа!», – вы выливаете на себя кровь, льете ее на меч, седлаете коня и триумфально скачете вдоль войска! Вам понятно? В бой!
– А если мы отступаем? – воодушевленно поинтересовался Айрон, подающий надежды в командовании военной операцией и лишающий надежд сохранить головы сослуживцев по стульно-конному взводу.
– Если отступаем, то вас уже там не будет, поверьте мне! – закатил глаза Арден, пока принцы жаловались на то, что стулья жесткие, а у них болят попы.
Они снова с грохотом тащили стулья на старт, а потом устраивали заезды с воинственными кличами, пока Айрон не растянулся на полу, лежа поверх обломков стула.
– У меня коня убили, – жалобно простонал он, потирая ушибленный локоть.
– Молодец! Это был третий загнанный конь на сегодня! Берите еще одного, и в бой! – усмехнулся командующий конно-оральным полком, скрестив руки на груди. – Последний заезд!
Двенадцать здоровых лбов скакали, грохоча стульями, и орали, размахивая мечами, пока я тихо подыхала от хохота, зажимая рот рукой, вслушиваясь в воинственный «тык-дык». Они были такими мужественными, что у меня чуть слеза не навернулась от умиления. Приятно, когда мужчина умеет качать не только права, но и пресс по утрам! Вперед вырвался Фредерик, размахивая мечом так, что чуть не снес головы остальным. Орал он очень воинственно, словно за ним и вправду стояло целое войско. На секунду я представила, как перед конным войском гарцует на стуле по грязи очередной принц, пытаясь приподнять упавший боевой дух!
«Мы едем-едем-едем в далекие края! Берем с собою войско и больше ничего!» – Что-то внутри меня аккомпанировало скачкам. Я чувствовала, как дрожит пол и сотрясаются стены.
– Может, предложить им игрушечных лошадок? – сурово заметила я, не выдержав и все-таки сделав замечание, когда со стены слетел портрет какой-то пышнотелой красавицы в мехах. – Я имею в виду палку с лошадиной головой! Просто снизу штукатурка сыплется, а на капитальный ремонт у нас никто не сдавал! Или скачите на улице! Не хватало, чтобы потолок обвалился!
На этой оптимистичной ноте закончился столь познавательный урок, а я достала расписание из кармана. Отлично, сейчас урок Элберта! Как удачно все складывается! Я что-то забыла… Очень важное… Записка!!! Нужно отдать ее!
Нет, я, конечно, понимаю, что любовь – это страшная сила… В лесу, кроме неприятностей, у нас живет дракон. Но дракона она видела вчера на балу и могла бы передать ему записку! Да и… Я на секунду представила их вместе… Если не дракон, то кто тогда? Она скрывает его имя не просто так! Хм… И тут я вспомнила, что в лесу обитает странный облезлый мужик «Здороваться не учили!». Точно он! Таинственный возлюбленный найден! А еще говорят, что у меня нет женской интуиции и проницательности!
Я бросилась в комнату, схватила со стола записку, выглянула в окно, глядя, как стайка принцев ковыляет на урок под предводительством дракона, а потом бегом понеслась по коридору, пытаясь догнать делегацию.
В лесу было зябко и прохладно, а я брела к полянке, откуда уже слышались крики возмущений.
– Итак, детишки, – на поляне лежал огромный ящер, зевая и уставившись страшными глазами на вооруженных до зубов и закованных в латы принцев, – сегодня мы будем учиться… Вот хотел сказать слово «побеждать», но, глядя, как у вас трясутся коленки, «побежать» дракона. Мало ли, вдруг отец очередной принцессы или сама принцесса заявит, что выйдет замуж только при условии, что ей на блюдечке принесут голову дракона? А ваши политические интересы срочно требуют свадебки?
Принцы храбрились, глядя на блестящую черную чешую.
– Ну что ж, завтрак, приступай по одному! – улыбнулся зубастой улыбкой преподаватель. – Эй, чего ты ежишься? Дождик капает? Бедненький! Не сахарный, не растаешь! Давай, десерт! Иди сюда! Нападай!
Юстиниан взял меч и мужественно пошел «нападать». За десять шагов на него напал ужас, едва ли не заставив выронить из рук меч.
– Ы-ы-ы-ы-а-а-а-а! – бросился в атаку герой. Меч звякнул о чешую и отлетел в сторону.
– Ай-я-яй, ты меня убиваешь! – сладко зевнул дракон. – Убиваешь своей тупостью и оптимизмом! Пышь-пышь! Трупик, отходи в сторонку. Трупики собираются возле дерева. Там у нас что? Правильно! Кладбище моих нервов! Ну! Гарнирчик! Ты хочешь попробовать? Давай!
Темноволосый Фердинанд взял меч и решил зайти сзади.
– Правильно, молодец! Посмотри туда, откуда явятся миру твои останки! Тебе что сказали? Голову принести! Пышь-пышь! Трупик, иди на кладбище моих нервов! – Дракон клацнул зубами, а Фердинанд опешил от неожиданности и выронил меч. – Следующее блюдо!
Фредерик бросился на драконью морду, колотя по ней мечом, как ударник рок-группы. А потом он бросился в сторону хвоста…
– Еще один… Я прямо представляю картину! Дорогая принцесса! Голову не принес, зато вот тебе мешок доказательств, что дракон обделался при виде меня! – зевнул Элберт. – Все, на кладбище, герой! Я тебя уже хвостом в лепешку стер! Я кому объяснял, что слабое место у дракона находится на шее! И удар нужно наносить сверху! Хорошо, упрощаем задачу. Я делаю вид, что сплю!
Целая делегация скалолазов поочередно штурмовали дракона, который изображал, что он спит.
– Эй, салатик! Почеши левее! Да! Да! Какой ты молодец! Ладно, накину балл на экзамене! – не выдержал дракон, пока по нему пытался вскарабкаться Гарольд, воинственно крича, срываясь вниз и снова цепляясь руками за драконью чешую. – Я уже не то что проснулся! Я уже даже позавтракал. Тобой!
– Слушай, – заметила я, подходя к Элберту и глядя на унылое «кладбище», переводящее дух после эпической битвы. – У меня к тебе просьба есть! Ты знаешь, где этот сумасшедший в лесу живет?
– Бывший ректор? – зевнул дракон, радуя меня очередным фактом биографии возлюбленного Шарман. – Знаю.
– Проводишь? – попросила я, делая самое милое личико. – Очень нужно с ним поговорить!
И тут глаза дракона стали хитрыми-хитрыми. «Ты видал, как я его!» – хвастались принцы друг перед другом, а я сжимала в кармане письмо в ожидании решения.
– Давай договоримся. – На меня смотрели самые коварные на свете драконьи глаза. Он даже лапу под голову подложил, с интересом глядя на меня. – Если тебе удастся меня победить, то… я провожу тебя… А вот если нет, то ты даешь мне слово, что сегодняшний вечер мы проведем вместе… Я же обещал показать тебе свои сокровища?
Мысли о том, что драконов недолюбливают не просто так, стали посещать мою голову все чаще и чаще. С другой стороны, блуждать по лесу в одиночку мне не очень хотелось. В голове зрел коварный и вероломный план победы…
– Хорошо! – согласилась я, глядя, как расцветает зубастой улыбкой дракон. – Давай!
Я пошла в сторону принцев, взяла самый легкий и маленький меч. Пока я делала вид, что выбираю оружие, горкой валявшееся на земле, я сгребала пыль и распихивала ее по карманам. Оторвав украдкой клок ветхой рубахи, я собрала еще одну приличную горсть. Попытка – не пытка!
Я двигалась на смеющегося дракона, размахивая мечом, а потом резко бросила ему в глаза горсть пыли, видя, как он мотает головой, трет лапами морду и чихает огнем. Воспользовавшись заминкой, я вскарабкалась на него сверху, обдирая руки о жесткую чешую. Я точно не знала, куда нужно приставлять меч, но на всякий случай уперла его в драконью шею. Если бы не слетевший сапог и порванная хламида, я выглядела бы очень солидно.
– Ах ты, маленькая… – ругался дракон, кашляя и пытаясь проморгаться и принимая человеческий облик. – Ладно, я отведу тебя туда, куда ты просила! Урок окончен! Так, подержи!
Дракон снял камзол, отдал его мне, отряхивая рубашку и протирая глаза, а потом потянулся за камзолом. У него на руке была повязана старая, изрядно потрепанная и вылинявшая ленточка.
– Что смотришь? Это подарок! – У меня вырвали камзол, бережно пряча ленточку в рукаве. Мы шли по лесу, пока я старалась запомнить дорогу…
– Очередная красавица подарила? Принцесса? – зевнула я, проверяя записку в кармане.
– Ну, можно и так сказать, – улыбнулся Элберт. – Много лет назад… Тебе интересно? Ну хорошо… Много лет назад в одном лесу я услышал детский плач… На полянке сидела маленькая девочка и рыдала. Рядом с ней лежала пустая корзинка, в которой болталась горстка ягод. Я сначала подумал, что она заблудилась, но нет… Чумазая оборванка лет восьми всхлипывала над корзинкой, грязными пальцами перебирая ягодки. «Кушать хочу!» – рыдала она, баюкая на груди свою корзинку.
Я представила картинку, глядя на красивый профиль дракона. Что-то не заметила за ним актов благотворительности.
– Она плакала потому, что была голодна. И правда. Лохмотья, а под ними – кожа да кости. Я спросил, почему она не ест ягоды, на что она ответила, что эти ягоды поделит между младшими. И она не съест ни одной, потому что малышам не хватит… Что-то во мне тогда дрогнуло, и я отвел ее к себе, дал еды, но она отщипнула от хлеба только маленький кусочек и положила в рот. «Если сосать крошечку, то кажется, что сытая!» – пояснила она мне, глядя взрослыми глазами. «Я так всегда делаю, когда кушать хочется! Меня мама научила! А теперь я старшая! Теперь я должна быть вместо мамы и папы!» – гордо заявила она. Я помню, как она бережно складывала хлеб, мясо и сыр в корзинку, прижимая еду к себе, как сокровища. Она даже поцеловала хлеб, роняя на него слезы.
Я представляла, как голодный ребенок целует хлеб, и почувствовала, как по моей щеке скатилась слеза.
– Я решил помочь ей, даже предложил ей взять золото из моей сокровищницы, но она посмотрела на меня странным взглядом. «Главное богатство, как учила меня мама, это – хлебушек!» – поясняла мне малышка, собирая со стола все крошечки пальцем и ссыпая их в платок. Я подумал, что она – не самый умный ребенок. На деньги, которые я предлагал, можно купить столько хлеба, сколько хватит накормить весь поселок. «Глупый! – вздохнула девочка, прижимая хлебушек и глядя на меня голодными глазами. – Деньги могут отнять! Как только узнают, что у нас есть деньги, их отнимут! Король, министры, староста, соседи! А хлебушек никто не отнимет! Мы просто его съедим и никому не скажем!» Я смотрел на ребенка со взрослыми глазами, который предпочел всем сокровищам хлеб, и думал о том, что, возможно, я действительно глуп… «Вот представь себе! – вздохнул ребенок, удивляясь моей „глупости“. – Ты очутился там, где ничегошеньки нет! Что бы ты взял с собой? Я бы взяла хлеб и воду! Зачем мне деньги там, где ничегошеньки нет и ничегошеньки нельзя купить? Так что настоящее богатство – это хлеб!»
Я ревела, утирая слезы и шмыгая носом, представляя храбрую малютку, которая учит дракона, что деньги – это не самое главное в жизни.
– А она знала, кто ты? – спросила я, растирая глаза и чувствуя, что готова пожертвовать своей зарплатой в пользу приюта для сирот.
– Нет, – усмехнулся дракон. – Я ей не стал говорить… Зато вывел ее из леса! А через день она пришла, принеся мне в чумазых руках вот эту ленточку. Я тогда усмехнулся, отказавшись от подарка, но она положила ее на стол. «Глупый! Сокровище – это не то, чего у тебя много и с чем ты легко можешь расстаться! Сокровище, как говорила моя мама, это – единственное ценное, что у тебя есть! Я дарю тебе мое единственное сокровище!» – тихо произнесла девочка, опустив ленточку на стол. Она ушла, а я смотрел на эту ленточку, понимая, что она подарила мне больше, чем я ей. Странная мысль для дракона, у которого пещера ломится от золота, не так ли?
Я уже ревела белугой, понимая, что готова прямо сейчас удочерить эту малышку.
– Я хотел забрать ее… Решил, что вырву ее из мира нищеты. Она будет одета как принцесса, она никогда больше не узнает голода. Малышка будет спать на пуховых перинах, кушать из золотой посуды… Честно, готов был забрать ее вместе с ее братьями и сестрами. Я принял решение… Через три дня я спустился в деревню и стал спрашивать о ней, а мне сказали, что староста решил продать сирот в услужение и рабство. Селяне рассказывали, как она кричала, когда ее пытались разлучить с семьей. Я готов был выкупить ее за любые деньги, но ее след потерялся…
– А как ее звали? – всхлипнула я, чувствуя, что вытрясу из дракона душу.
– Знаешь, о чем я жалею? О том, что не спросил ее имя… Я много лет искал свою девочку. – Дракон смотрел куда-то в сторону гор. – Много лет я искал мою маленькую ленточку. Я спрашивал у всех, не видели ли они девочку лет восьми…
– Эм… – Я посмотрела на дракона взглядом человека, который сейчас доступным языком пояснит наивной детворе, что нет беспроцентных кредитов, Деда Мороза и ипотеки без первого взноса. – Ты много лет искал девочку лет восьми? Вот не хочу тебя огорчать… но… сколько лет назад это было?
– Ты о чем? – нахмурился дракон. Мне кажется, что он начал что-то подозревать. – Не помню… У нас, у драконов, нет такого понятия, как время. Мы не считаем годы… Я все равно найду ее… Я в это верю!
– Как бы так тебе сказать, чтобы тебя не сильно расстроить… Эм… Спустя двадцать лет нужно искать не восьмилетнюю девочку, а двадцати восьмилетнюю девушку… – Я была осторожна, как сапер на минном поле чужой самооценки. – А если это было… ну… например, сто лет назад, то…
Я смотрела на лицо дракона, который вспомнил математику, и понимала, что язык мой – враг мой. Он смотрел на меня так, словно я только что действительно убила его.
– Но я верю, что ты обязательно найдешь ее, – улыбнулась я, надеясь приободрить его, но на меня смотрели так, словно целый мир с грохотом рухнул, а осколок мечты больно ранил душу. – Элберт!
– Тебе прямо и направо. Там будет большое дерево, – глухо заметил дракон, словно не видя меня. – Не ошибешься…
– Элберт! – взмолилась я, глядя в его глаза. – А вдруг это было совсем недавно? Лет двадцать назад? Или тридцать?
– Я посчитал… Это было больше ста лет назад, – услышала я голос. Да, для того чтобы убить дракона, не обязательно быть рыцарем, как показывает практика. Он обернулся драконом и взлетел, даже не взглянув на меня.
– Ну вот зачем, – хныкала я, укоряя себя и чувствуя, как жар стыда, подкатывает к моим щекам. – Зачем я это ляпнула… Может, он только и жил надеждой ее встретить… Хотя с другой стороны, нет ничего страшнее ложных иллюзий…
Ноги вынесли меня к огромному даже по меркам этого вековечного леса дереву, рядом с которым был собран из даров природы ветхий, но большой шалаш, как бы намекая на то, что начало рая с милым уже положено. Причем криво.
– Тук-тук! – Я изобразила стук, слыша, как внутри шалаша кто-то кряхтит. Я натянула на себя улыбку, которой научилась у коммивояжеров. «Кто ходит в гости по утрам? Кто нам приносит всякий хлам?» – мысленно прокручивала я, вслушиваясь в шорох, который доносился из будущего рая.
– Входите в кабинет! – послышался суровый голос, а я почувствовала себя девушкой на побегушках, мнущейся возле начальственной двери. – Только дверями не хлопать!
Я отогнула какую-то тряпку, вступая в сакральный мир, благоухающий брутальным ароматом немытого тела. В этот момент я очень скептически относилась к этому шаткому эдему. Я опустила тряпочку, глядя, как сквозь дырявую крышу падают лучи света.
– Я же сказал! – сурово заметил счастливый лохматый владелец самостроя. – Не хлопать дверьми! Выйди, постучи и зайди снова!
Глава шестнадцатая