– А если девушка не примет ее? – поинтересовалась я, стараясь не смотреть в сторону мага. – Например, не возьмет в руки?
– Это означает, что она готова сражаться за свою любовь до последнего! Всего-то! – рассмеялся маг, а у меня хватило смелости взглянуть на него. Он вовсе не такой зловещий, как мне показалось на первый взгляд. Я честно решила поделиться своим настроением, подарив ему пусть слегка натужную, но вполне искреннюю улыбку.
– А-а-а, – протянула я, крепко задумавшись и подозрительно приглядываясь к стенам.
– Поэтому принц любой ценой и под любым предлогом пытается отдать ей эту розу… До встречи на балу!
Маг удалился, махнув мне на прощание рукой, а я осталась смотреть на портреты. Я действительно многого не знаю об этом мире и его традициях, но зато знаю одно наверняка! Мне нужно успеть искупаться и переодеться к балу, который вот-вот начнется!
Я влетела в кабинет разве что не на крыльях, расцветая улыбкой истинного счастья. Мое отражение в пыльном и старинном зеркале светилось радостью. Я улыбалась черному шкафу с пыльными книгами и журналами, улыбалась массивному столу, все еще сохранившему разводы глины, улыбалась портретам хмурых ректоров, порхая по кабинету и не скрывая своей радости… Это так невероятно, когда тебе удается то, что не удавалось твоим предшественникам! Даже туман за окном казался таким милым, несмотря на противное карканье ворон.
Ванна была наполнена горячей водой, а я намыливалась и смывала пену с волос. Еще немного времени, чтобы высохнуть и… Я вздохнула, пряча улыбку. Он хочет, чтобы я была красивой… По-настоящему красивой… Мой палец ковырял ободок ванны, пока я вспоминала тех молодых людей, чьи стандарты красоты измерялись старой футболкой, тусклыми волосами, засаленным, пропахшим жареной картошкой халатом, вечно орущих: «Ты куда вырядилась?» Я вытерлась, чувствуя, как улыбка все не сходит с моего лица, и стала натягивать платье…
Крак! Оно затрещало по швам и разошлось, обнажая еще больше прелестей за ту же цену! Прямо акции и скидки для любителей неглиже! Да что там скидки! Я посмотрела на грудь, которая вывалилась полностью. Тут прямо черная пятница! Я схватила мантию, пытаясь застирать рукава, но жабо отвалилось, обнажая ветхие нити…
В дверь раздался стук, от которого я экстренно стала натягивать мантию.
– Кто там? – поинтересовалась я так, словно меня оторвали от очень важных документов.
– Все ждут вас! Без вас бал не начинаем! – произнес голос. Я стала быстро снимать мантию, чувствуя, как она расходится по шву… Все! Это была моя последняя одежда! Отлично! Просто замечательно! Теперь единственный доступный мне маскарадный костюм – костюм Евы! А что? Срам можно смело прикрывать журналом!
– Без вас не начинаем! Негоже заставлять монархов ждать! – заметил чей-то слуга, барабаня в дверь. Мой взгляд упал на белые простыни кровати… Говорят, что в замке живет привидение… Ну-ну!
Одну простыню, я обмотала вокруг груди, а другую накинула на плечи. Поверх мокрых волос я надела черную кружевную маску, удачно скрывающую круги под глазами от бессонных ночей. Судя по размеру ноги мадемуазель Шарман, могла запросто пнуть с пьедестала Золушку, поэтому я решила идти босиком, как и подобает маленькому привидению.
Самое страшное было сделать шаг в коридор, но стоило приоткрыть дверь, как чужие слуги тут же стали подобострастно восхищаться моим костюмом. Я вошла под дружные аплодисменты, чувствуя, как пол холодит ноги и как норовит упасть с меня нижняя простыня.
– Браво! – выкрикнул чей-то женский голос. – Замечательный костюм! Это утопленница?
– Нет, – слегка смутилась я, чувствуя себя футболистом, набивающим на ноге репутацию. – Говорят, что в этой Академии полным-полно привидений! Так вот, следуя традиции, я решила нарядиться одним из них. Если честно, я долго думала над костюмом, а потом решила, что скромность и традиции украшают ректора!
– Вот это выдумка! – восхитилась публика, а я слегка расслабилась.
Танцы чередовались с разговорами, по залу разгуливали слуги с кубками, учтиво предлагая их всем присутствующим. Я тоже взяла кубок, сделала глоток и почувствовала, что маленькое привидение оживает.
– Ой, эти туфли так жмут! Я вам так завидую! Вы босиком! Ну это ж надо было так придумать! – жаловалась мне разодетая в пух и горностай моложавая королева, а я чувствовала, что мои губы требуют срочного отпуска в связи с застывшей на них улыбкой. Я не придумала ничего лучше, как подходить ко всем кучкам и с улыбкой произносить: «Благодарю вас за вашего сына!» По крайней мере, так делал мой подслеповатый завуч, рассыпаясь в благодарностях перед моими родителями «за столь чудесного мальчугана»!
Снова объявили танцы. Принцы долго и пристально осматривали руки своих девушек, а мне протянул руку очередной слуга, предлагая потанцевать. Привидение не танцевало, деликатно отказывая всем желающим и придерживая на груди простыню. Возле портьеры стояло нечто, отдаленно похожее на угрюмого некроманта в маске смерти. Взъерошенная Смерть держала бокал, причмокивая и задумчиво глядя в сторону гостей.
Мне, как настоящему привидению, Смерть, от которой шарахались все присутствующие, была как бы не страшна, поэтому я решила подойти поближе. Тем более я уже догадываюсь, кто у нас спрятался под маской.
– Винсент? – поинтересовалась я, игнорируя косые взгляды, брошенные на встречу двух потусторонних сущностей.
– Я вот думаю… Тебе вино не горчит? Попробуй! – Мне протянули свой бокал, откуда я сделала большой глоток, облизывая губы. – Привкус полыни…
Я еще раз облизала губы, пытаясь понять, где в вине эта самая горечь. По сравнению с тем, чем меня обычно поили, это было самое изумительное вино на свете…
– А вот мне горчит, – философски заметила Смерть в тот момент, когда нас чуть не зацепили роскошными юбками танцующие пары. – И чувствуется небольшое послевкусие, похожее на лаванду… Но это – не лаванда…
Мимо нас осторожно шел слуга, с подноса которого мы сорвали еще один кубок. Винсент сделал глоток, причмокивая и отдавая мне бокал.
– И здесь так же… – вздохнул он. – Значит, все-таки яд у меня на днях пропал неспроста… Именно он… Я его чувствую!
– Что? – прыснула я вином на стену, глядя во все глаза на преподавателя по ядам, который грел в руках свое пойло. – Вино отравлено? И ты молчал?
Красивая музыка лилась от придворных музыкантов, устроивших битву оркестров. Грянули духовые, пока я пыталась утащить Смерть за портьеру и познакомить ее с ее тезкой!
– Да, сегодня утром я не досчитался четырех флаконов с концентрированным ядом, – исповедовалась перед смертью Смерть, пока я прижимала ее к стене.
– Сколько времени у нас есть? – шепотом наседала я, понимая, что занавеска, которая подозрительно и ритмично вздрагивает, невольно вызывает больше вопросов, чем ответов, но другого выхода не было.
– Этот яд начинает действовать через… сутки. Тошнота, головокружение, а потом остановка сердца, – услышала я приглушенное. Мои руки отпустили отвороты камзола, а я выдохнула. Время еще есть!
– Живо! Собираем всех преподавателей по залу! Никто не должен знать, что в моей Академии травят гостей… Главное – не допустить паники! Иди в свой кабинет, ищи противоядие, а я соберу остальных! Все будет хорошо! Без паники! – скомандовала я, понимая, что последние слова я адресовала себе, чувствуя, как мое сердце качается на невидимых качелях, заставляя дрожать коленки и трястись руки. Я двинулась прочесывать зал в поисках педсостава.
Рядом с сухонькими мощами какого-то королевского родственника крутилась мадемуазель Шарман. Роскошно одетого, лысого и трясущегося старичка придерживали с двух сторон молчаливые слуги. Любовь поразила их, как инсульт, подкралась незаметно, как инфаркт миокарда…
– Молодой человек, – кокетливо приставала к «ловеласу» Шарман, зыркая куда-то в зал. – Не хотите ли сделать мне комплимент?
Разодетый старичок моргал белесыми глазами, глядя на кокетливые ужимки.
– Да вы шалунишка! – наигранно смеялась Шарман, прикрываясь веером и снова зыркая в ту таинственную сторону. – Умеете ухаживать за дамой! Да что вы говорите? Неужели? Затейник!
Дедушка пытался открыть рот, но у него ничего не получалось. Я видела, как у него тряслись руки, как нервничали слуги, глядя, как по дорогим штанам «затейника» растекается пятно «восторга». Да, с развлекательной программой у нас все в порядке.
– Ох, умеете вы соблазнять девушку! – кокетливо и нарочито громко хихикала Шарман, опять глядя куда-то и кого-то высматривая. Неподалеку мелькнул красный камзол. – Как насчет…
Она наклонилась к его уху, прикрыв губы веером, а потом жеманно отстранилась. Глаза старичка округлились, а потом он грохнулся на пол, сделал последние конвульсии и…
– Да, – заметили родственники. – Сто лет как-никак! А все еще ни одной юбки не пропустит!
Я схватила Шарман за сухонький локоть, она удивленно обернулась ко мне, глядя одним нормальным, а другим – слипшимся от кокетства глазом.
– Пойдемте, нужно срочно поговорить! – выдохнула я на ухо, глядя, как слуги суетятся вокруг дедушки.
– Я все еще сногсшибательная женщина! Настолько сногсшибательная, что мужчины вот так запросто падают к моим ногам… – гордо заметила Шарман, обмахиваясь веером.
К удивлению родственников, дед зашевелил пальцами, протянул руку в сторону уходящей куртизанки-партизанки, которая гордо вскинула голову, чуть не уронив парик.
– Я вас только что бросила и разлюбила! – жеманно заметила Шарман, демонстративно удаляясь. – Вы для меня слишком темпераментны!
Я вытащила ее в коридор, где уже стоял задумчивый Винсент, а потом снова нырнула в толпу, улыбаясь всем, кого вижу. Девушки смотрели на кого-то в маске такими глазами, что я сразу догадалась, что это кто-то из наших. Маленькое привидение схватило героя дня холодной рукой, как бы намекая, что пора сменить высший свет на свет в конце туннеля!
– А можно, я еще потрогаю ваш хвостик? – кокетливо закусила губу красавица в белом, томно глядя на «зайчика-лапочку». На меня смотрели холодные глаза, а под маской невинного зайчика была видна фирменная улыбка мерзавца.
– Лючио, – прошептала я, глядя на девушек, которые тихо млели до состояния, что их можно сливать в одну баночку и клеить этикетку: «Я собиралась любить тебя вечно!» – Давай в коридор, пушистик! Иначе я тебе хвост оторву! Давай, давай! Прыгай-прыгай!
– А как насчет поцеловать морковку? – Меня приобняли за талию, склоняясь ко мне. Я ничего не имею против диет, но… Так! – Я просто проверил, материальна ты или нет, – сладко шепнули мне на ухо, дыша винными парами.
– Заяц, я сейчас тебе быстро косоглазие сделаю! Дуй в коридор! У нас проблема! – Я вытолкала Лючио к остальным, снова ныряя в толпу и высматривая очередного красавца.
Я видела широкую спину, которая вызывала трепет у всех девушек, в особенности у скромных принцесс. Они скрывали свой румянец веерами, прятали глаза, чтобы тут же жадно впиться взглядом в косую сажень в плечах, на которых покоились золотистые локоны. Я уже собиралась положить руку на плечо, как вдруг он обернулся и резко схватил меня.
– Попалась, девочка! – рассмеялся дракон в маске самого себя, опуская пустой бокал на золотой поднос. – Или ты у нас – рыцарь? Ну что ж… Если ты рыцарь, то я не против сразиться с тобой один на один… Поверь мне, в этой битве ты запросишь пощады… Но я не собираюсь быть милосердным!
Как же вы мне все дороги! Жаль только, ни один ломбард не принимает!
– Быстро, у нас тут ЧП! – фыркнула я, отбиваясь и пытаясь удержать простыню, под которую настойчиво пыталась залезть бессовестная драконья рука… – Давай быстрее!
Я волокла его за рукав в коридор, продолжая мило улыбаться гостям. Где-то я видела корсара, который мужественно бороздил море восхищенных девушек.
– Я не целую руку, на которой меньше золота, чем на моей, – шептал с придыханием покоритель морей, склоняясь к руке моложавой королевы, которая, закусив губу, поглядывала в сторону захмелевшего супруга.
– Непорядок! Я же говорю, что на охоте важен крупный зверь! Это же королевская охота! – размахивал кубком ее супруг перед благодарными слушателями из числа особо приближенных.
– Так, дорогой мой! – прошипела я, улыбаясь королеве. – Ваше величество, я беру ваш корабль на абордаж!
– Да ты что. – Робер склонился к моей щеке. – Неужели прямо на абордаж… А что будешь делать с пленниками твоей красоты?
– Сундук захлопни, а то сокровища выпадут! – скривилась я, таща его к выходу и оглядываясь по сторонам в поисках Ардена.
– Хочешь, я покажу тебе, где лежит клад? – Меня попытались обнять, пока я дарила дежурную улыбку всем вокруг.
– Лучше карту нарисуй острова свекровищ! – огрызнулась я, вытаскивая его в коридор. – Стоять здесь! Остался Арден… Так! Где-то я его видела!
И снова объявили танцы, я метнулась в зал, выискивая взглядом преподавателя по этикету… Его найти будет сложно… Я заметно нервничала, чувствуя, как сползает с меня дежурная улыбка, сдавая дежурство гримасе ужаса. Кажется, он… прямо сейчас приглашает на танец какую-то придворную даму. Та нарочно отказывалась, гримасничала и кокетничала.
– Извините, – сладко заметила я, пробиваясь в сторону пары. – Простите! Я не нарочно! Ой, вы сегодня выглядите просто великолепно!
Я была у цели, слушая, как красавица нарочно отклоняет предложение, требуя еще больше комплиментов в свой адрес. За то время, пока она выпендривалась, можно было пройти полное медицинское обследование.
– Ну что, милая! Пока ты ломаешься, мы танцуем! – сладенько заметила я, хватая Ардена за рукав и волоча его по паркету среди танцующих пар.
– Не обращайте внимания, – улыбалась я, глядя на изумленные взгляды. – Это новый танец! Называется «Это – моя добыча». Движения просты – хватаете мужика за… за что дастся, а потом… Ну впрочем, вы поняли…
– Я бы наказал тебя за такую дерзость, – на меня смотрели подернутые туманом серые глаза, а рука прижимала меня к себе, – и несоблюдение правил этикета! Думаю, что одного танца в качестве наказания будет вполне достаточно! Хотя я сомневаюсь, что мы ограничимся только танцами…
Я понимаю, что еще немного, и тут начнется такая дискотека, что хоть мертвых выноси, поэтому тянула Ардена в сторону коридора, обещая ему такие танцы с бубном, что позавидуют даже шаманы Крайнего Севера.
– Все в сборе? – Я окинула взглядом маски, прищурилась и потащила делегацию в кабинет Винсента.
– Кто пил вино? – поинтересовалась я, пока Винсент рылся в своем шкафу.
– Да как вы могли подумать! Мы же – преподаватели! – возразил мне клуб трезвенников, язвенников и любителей здорового образа жизни, пока я с улыбкой пояснила, что так даже лучше, ибо противоядия на всех не хватит! Что тут началось… Особенно после слов растерянного Винсента, что противоядия сто процентов не хватит, ибо оно исчезло!
«Молодцы!» – появилась огромная надпись на стене. А потом кто-то подумал и написал: «Если что, умирать не так уж и больно! Но… приятного мало!»
– Да ищу я, ищу! – возмущался Винсент, отмахиваясь от кинжала, который Лючио приставил к его горлу. – Не мешайте! Есть несколько вариантов противоядий… Только они должны настаиваться примерно месяц!
– Это означает, что она готова сражаться за свою любовь до последнего! Всего-то! – рассмеялся маг, а у меня хватило смелости взглянуть на него. Он вовсе не такой зловещий, как мне показалось на первый взгляд. Я честно решила поделиться своим настроением, подарив ему пусть слегка натужную, но вполне искреннюю улыбку.
– А-а-а, – протянула я, крепко задумавшись и подозрительно приглядываясь к стенам.
– Поэтому принц любой ценой и под любым предлогом пытается отдать ей эту розу… До встречи на балу!
Маг удалился, махнув мне на прощание рукой, а я осталась смотреть на портреты. Я действительно многого не знаю об этом мире и его традициях, но зато знаю одно наверняка! Мне нужно успеть искупаться и переодеться к балу, который вот-вот начнется!
Я влетела в кабинет разве что не на крыльях, расцветая улыбкой истинного счастья. Мое отражение в пыльном и старинном зеркале светилось радостью. Я улыбалась черному шкафу с пыльными книгами и журналами, улыбалась массивному столу, все еще сохранившему разводы глины, улыбалась портретам хмурых ректоров, порхая по кабинету и не скрывая своей радости… Это так невероятно, когда тебе удается то, что не удавалось твоим предшественникам! Даже туман за окном казался таким милым, несмотря на противное карканье ворон.
Ванна была наполнена горячей водой, а я намыливалась и смывала пену с волос. Еще немного времени, чтобы высохнуть и… Я вздохнула, пряча улыбку. Он хочет, чтобы я была красивой… По-настоящему красивой… Мой палец ковырял ободок ванны, пока я вспоминала тех молодых людей, чьи стандарты красоты измерялись старой футболкой, тусклыми волосами, засаленным, пропахшим жареной картошкой халатом, вечно орущих: «Ты куда вырядилась?» Я вытерлась, чувствуя, как улыбка все не сходит с моего лица, и стала натягивать платье…
Крак! Оно затрещало по швам и разошлось, обнажая еще больше прелестей за ту же цену! Прямо акции и скидки для любителей неглиже! Да что там скидки! Я посмотрела на грудь, которая вывалилась полностью. Тут прямо черная пятница! Я схватила мантию, пытаясь застирать рукава, но жабо отвалилось, обнажая ветхие нити…
В дверь раздался стук, от которого я экстренно стала натягивать мантию.
– Кто там? – поинтересовалась я так, словно меня оторвали от очень важных документов.
– Все ждут вас! Без вас бал не начинаем! – произнес голос. Я стала быстро снимать мантию, чувствуя, как она расходится по шву… Все! Это была моя последняя одежда! Отлично! Просто замечательно! Теперь единственный доступный мне маскарадный костюм – костюм Евы! А что? Срам можно смело прикрывать журналом!
– Без вас не начинаем! Негоже заставлять монархов ждать! – заметил чей-то слуга, барабаня в дверь. Мой взгляд упал на белые простыни кровати… Говорят, что в замке живет привидение… Ну-ну!
Одну простыню, я обмотала вокруг груди, а другую накинула на плечи. Поверх мокрых волос я надела черную кружевную маску, удачно скрывающую круги под глазами от бессонных ночей. Судя по размеру ноги мадемуазель Шарман, могла запросто пнуть с пьедестала Золушку, поэтому я решила идти босиком, как и подобает маленькому привидению.
Самое страшное было сделать шаг в коридор, но стоило приоткрыть дверь, как чужие слуги тут же стали подобострастно восхищаться моим костюмом. Я вошла под дружные аплодисменты, чувствуя, как пол холодит ноги и как норовит упасть с меня нижняя простыня.
– Браво! – выкрикнул чей-то женский голос. – Замечательный костюм! Это утопленница?
– Нет, – слегка смутилась я, чувствуя себя футболистом, набивающим на ноге репутацию. – Говорят, что в этой Академии полным-полно привидений! Так вот, следуя традиции, я решила нарядиться одним из них. Если честно, я долго думала над костюмом, а потом решила, что скромность и традиции украшают ректора!
– Вот это выдумка! – восхитилась публика, а я слегка расслабилась.
Танцы чередовались с разговорами, по залу разгуливали слуги с кубками, учтиво предлагая их всем присутствующим. Я тоже взяла кубок, сделала глоток и почувствовала, что маленькое привидение оживает.
– Ой, эти туфли так жмут! Я вам так завидую! Вы босиком! Ну это ж надо было так придумать! – жаловалась мне разодетая в пух и горностай моложавая королева, а я чувствовала, что мои губы требуют срочного отпуска в связи с застывшей на них улыбкой. Я не придумала ничего лучше, как подходить ко всем кучкам и с улыбкой произносить: «Благодарю вас за вашего сына!» По крайней мере, так делал мой подслеповатый завуч, рассыпаясь в благодарностях перед моими родителями «за столь чудесного мальчугана»!
Снова объявили танцы. Принцы долго и пристально осматривали руки своих девушек, а мне протянул руку очередной слуга, предлагая потанцевать. Привидение не танцевало, деликатно отказывая всем желающим и придерживая на груди простыню. Возле портьеры стояло нечто, отдаленно похожее на угрюмого некроманта в маске смерти. Взъерошенная Смерть держала бокал, причмокивая и задумчиво глядя в сторону гостей.
Мне, как настоящему привидению, Смерть, от которой шарахались все присутствующие, была как бы не страшна, поэтому я решила подойти поближе. Тем более я уже догадываюсь, кто у нас спрятался под маской.
– Винсент? – поинтересовалась я, игнорируя косые взгляды, брошенные на встречу двух потусторонних сущностей.
– Я вот думаю… Тебе вино не горчит? Попробуй! – Мне протянули свой бокал, откуда я сделала большой глоток, облизывая губы. – Привкус полыни…
Я еще раз облизала губы, пытаясь понять, где в вине эта самая горечь. По сравнению с тем, чем меня обычно поили, это было самое изумительное вино на свете…
– А вот мне горчит, – философски заметила Смерть в тот момент, когда нас чуть не зацепили роскошными юбками танцующие пары. – И чувствуется небольшое послевкусие, похожее на лаванду… Но это – не лаванда…
Мимо нас осторожно шел слуга, с подноса которого мы сорвали еще один кубок. Винсент сделал глоток, причмокивая и отдавая мне бокал.
– И здесь так же… – вздохнул он. – Значит, все-таки яд у меня на днях пропал неспроста… Именно он… Я его чувствую!
– Что? – прыснула я вином на стену, глядя во все глаза на преподавателя по ядам, который грел в руках свое пойло. – Вино отравлено? И ты молчал?
Красивая музыка лилась от придворных музыкантов, устроивших битву оркестров. Грянули духовые, пока я пыталась утащить Смерть за портьеру и познакомить ее с ее тезкой!
– Да, сегодня утром я не досчитался четырех флаконов с концентрированным ядом, – исповедовалась перед смертью Смерть, пока я прижимала ее к стене.
– Сколько времени у нас есть? – шепотом наседала я, понимая, что занавеска, которая подозрительно и ритмично вздрагивает, невольно вызывает больше вопросов, чем ответов, но другого выхода не было.
– Этот яд начинает действовать через… сутки. Тошнота, головокружение, а потом остановка сердца, – услышала я приглушенное. Мои руки отпустили отвороты камзола, а я выдохнула. Время еще есть!
– Живо! Собираем всех преподавателей по залу! Никто не должен знать, что в моей Академии травят гостей… Главное – не допустить паники! Иди в свой кабинет, ищи противоядие, а я соберу остальных! Все будет хорошо! Без паники! – скомандовала я, понимая, что последние слова я адресовала себе, чувствуя, как мое сердце качается на невидимых качелях, заставляя дрожать коленки и трястись руки. Я двинулась прочесывать зал в поисках педсостава.
Рядом с сухонькими мощами какого-то королевского родственника крутилась мадемуазель Шарман. Роскошно одетого, лысого и трясущегося старичка придерживали с двух сторон молчаливые слуги. Любовь поразила их, как инсульт, подкралась незаметно, как инфаркт миокарда…
– Молодой человек, – кокетливо приставала к «ловеласу» Шарман, зыркая куда-то в зал. – Не хотите ли сделать мне комплимент?
Разодетый старичок моргал белесыми глазами, глядя на кокетливые ужимки.
– Да вы шалунишка! – наигранно смеялась Шарман, прикрываясь веером и снова зыркая в ту таинственную сторону. – Умеете ухаживать за дамой! Да что вы говорите? Неужели? Затейник!
Дедушка пытался открыть рот, но у него ничего не получалось. Я видела, как у него тряслись руки, как нервничали слуги, глядя, как по дорогим штанам «затейника» растекается пятно «восторга». Да, с развлекательной программой у нас все в порядке.
– Ох, умеете вы соблазнять девушку! – кокетливо и нарочито громко хихикала Шарман, опять глядя куда-то и кого-то высматривая. Неподалеку мелькнул красный камзол. – Как насчет…
Она наклонилась к его уху, прикрыв губы веером, а потом жеманно отстранилась. Глаза старичка округлились, а потом он грохнулся на пол, сделал последние конвульсии и…
– Да, – заметили родственники. – Сто лет как-никак! А все еще ни одной юбки не пропустит!
Я схватила Шарман за сухонький локоть, она удивленно обернулась ко мне, глядя одним нормальным, а другим – слипшимся от кокетства глазом.
– Пойдемте, нужно срочно поговорить! – выдохнула я на ухо, глядя, как слуги суетятся вокруг дедушки.
– Я все еще сногсшибательная женщина! Настолько сногсшибательная, что мужчины вот так запросто падают к моим ногам… – гордо заметила Шарман, обмахиваясь веером.
К удивлению родственников, дед зашевелил пальцами, протянул руку в сторону уходящей куртизанки-партизанки, которая гордо вскинула голову, чуть не уронив парик.
– Я вас только что бросила и разлюбила! – жеманно заметила Шарман, демонстративно удаляясь. – Вы для меня слишком темпераментны!
Я вытащила ее в коридор, где уже стоял задумчивый Винсент, а потом снова нырнула в толпу, улыбаясь всем, кого вижу. Девушки смотрели на кого-то в маске такими глазами, что я сразу догадалась, что это кто-то из наших. Маленькое привидение схватило героя дня холодной рукой, как бы намекая, что пора сменить высший свет на свет в конце туннеля!
– А можно, я еще потрогаю ваш хвостик? – кокетливо закусила губу красавица в белом, томно глядя на «зайчика-лапочку». На меня смотрели холодные глаза, а под маской невинного зайчика была видна фирменная улыбка мерзавца.
– Лючио, – прошептала я, глядя на девушек, которые тихо млели до состояния, что их можно сливать в одну баночку и клеить этикетку: «Я собиралась любить тебя вечно!» – Давай в коридор, пушистик! Иначе я тебе хвост оторву! Давай, давай! Прыгай-прыгай!
– А как насчет поцеловать морковку? – Меня приобняли за талию, склоняясь ко мне. Я ничего не имею против диет, но… Так! – Я просто проверил, материальна ты или нет, – сладко шепнули мне на ухо, дыша винными парами.
– Заяц, я сейчас тебе быстро косоглазие сделаю! Дуй в коридор! У нас проблема! – Я вытолкала Лючио к остальным, снова ныряя в толпу и высматривая очередного красавца.
Я видела широкую спину, которая вызывала трепет у всех девушек, в особенности у скромных принцесс. Они скрывали свой румянец веерами, прятали глаза, чтобы тут же жадно впиться взглядом в косую сажень в плечах, на которых покоились золотистые локоны. Я уже собиралась положить руку на плечо, как вдруг он обернулся и резко схватил меня.
– Попалась, девочка! – рассмеялся дракон в маске самого себя, опуская пустой бокал на золотой поднос. – Или ты у нас – рыцарь? Ну что ж… Если ты рыцарь, то я не против сразиться с тобой один на один… Поверь мне, в этой битве ты запросишь пощады… Но я не собираюсь быть милосердным!
Как же вы мне все дороги! Жаль только, ни один ломбард не принимает!
– Быстро, у нас тут ЧП! – фыркнула я, отбиваясь и пытаясь удержать простыню, под которую настойчиво пыталась залезть бессовестная драконья рука… – Давай быстрее!
Я волокла его за рукав в коридор, продолжая мило улыбаться гостям. Где-то я видела корсара, который мужественно бороздил море восхищенных девушек.
– Я не целую руку, на которой меньше золота, чем на моей, – шептал с придыханием покоритель морей, склоняясь к руке моложавой королевы, которая, закусив губу, поглядывала в сторону захмелевшего супруга.
– Непорядок! Я же говорю, что на охоте важен крупный зверь! Это же королевская охота! – размахивал кубком ее супруг перед благодарными слушателями из числа особо приближенных.
– Так, дорогой мой! – прошипела я, улыбаясь королеве. – Ваше величество, я беру ваш корабль на абордаж!
– Да ты что. – Робер склонился к моей щеке. – Неужели прямо на абордаж… А что будешь делать с пленниками твоей красоты?
– Сундук захлопни, а то сокровища выпадут! – скривилась я, таща его к выходу и оглядываясь по сторонам в поисках Ардена.
– Хочешь, я покажу тебе, где лежит клад? – Меня попытались обнять, пока я дарила дежурную улыбку всем вокруг.
– Лучше карту нарисуй острова свекровищ! – огрызнулась я, вытаскивая его в коридор. – Стоять здесь! Остался Арден… Так! Где-то я его видела!
И снова объявили танцы, я метнулась в зал, выискивая взглядом преподавателя по этикету… Его найти будет сложно… Я заметно нервничала, чувствуя, как сползает с меня дежурная улыбка, сдавая дежурство гримасе ужаса. Кажется, он… прямо сейчас приглашает на танец какую-то придворную даму. Та нарочно отказывалась, гримасничала и кокетничала.
– Извините, – сладко заметила я, пробиваясь в сторону пары. – Простите! Я не нарочно! Ой, вы сегодня выглядите просто великолепно!
Я была у цели, слушая, как красавица нарочно отклоняет предложение, требуя еще больше комплиментов в свой адрес. За то время, пока она выпендривалась, можно было пройти полное медицинское обследование.
– Ну что, милая! Пока ты ломаешься, мы танцуем! – сладенько заметила я, хватая Ардена за рукав и волоча его по паркету среди танцующих пар.
– Не обращайте внимания, – улыбалась я, глядя на изумленные взгляды. – Это новый танец! Называется «Это – моя добыча». Движения просты – хватаете мужика за… за что дастся, а потом… Ну впрочем, вы поняли…
– Я бы наказал тебя за такую дерзость, – на меня смотрели подернутые туманом серые глаза, а рука прижимала меня к себе, – и несоблюдение правил этикета! Думаю, что одного танца в качестве наказания будет вполне достаточно! Хотя я сомневаюсь, что мы ограничимся только танцами…
Я понимаю, что еще немного, и тут начнется такая дискотека, что хоть мертвых выноси, поэтому тянула Ардена в сторону коридора, обещая ему такие танцы с бубном, что позавидуют даже шаманы Крайнего Севера.
– Все в сборе? – Я окинула взглядом маски, прищурилась и потащила делегацию в кабинет Винсента.
– Кто пил вино? – поинтересовалась я, пока Винсент рылся в своем шкафу.
– Да как вы могли подумать! Мы же – преподаватели! – возразил мне клуб трезвенников, язвенников и любителей здорового образа жизни, пока я с улыбкой пояснила, что так даже лучше, ибо противоядия на всех не хватит! Что тут началось… Особенно после слов растерянного Винсента, что противоядия сто процентов не хватит, ибо оно исчезло!
«Молодцы!» – появилась огромная надпись на стене. А потом кто-то подумал и написал: «Если что, умирать не так уж и больно! Но… приятного мало!»
– Да ищу я, ищу! – возмущался Винсент, отмахиваясь от кинжала, который Лючио приставил к его горлу. – Не мешайте! Есть несколько вариантов противоядий… Только они должны настаиваться примерно месяц!