Я стояла, честно пытаясь переварить услышанное, как вдруг неподалеку раздался крик: «Спасите!» В одно мгновение я пришла в себя, бросившись на выручку. Арден отстал. Я мчалась, прислушиваясь, а когда обернулась, увидела, как исчезает проход, а ноги вынесли меня на небольшую полянку, покрытую целым ковром цветов. Проход закрылся так, словно его и не было. Над озером порхали светящиеся огоньки. Полянка действительно была красивой, но меня смущал запах. Запах сырости. Перед глазами стоял рассказ, произведший на меня впечатление. А он, простите, садист и мерзавец! Вот тварь! Сердце предательски екнуло, вспоминая повязку на руке. Да после услышанного я бы лично заплатила охотникам за привидениями, помахав ему на прощание ручкой аккурат в тот момент, когда его засасывает в навороченный пылесос!

Я подняла с земли камень, замахнулась и бросила его в центр полянки, которая тут же хлюпнула прожорливым унитазом. Посреди полянки при свете факела что-то сверкнуло. Я присмотрелась, увидев корягу, на которой висела сверкающая корона. Все нормально, наш герой ушел без короны! Я, осторожно проверяя сухой палкой почву, стала обходить этот рассадник пупырчатых невест. Рядом пронеслось: «Спасите!» – эхом удаляясь в сторону. Я оступилась и скатилась в какой-то овраг, на секунду потеряв сознание. Очнулась я от запаха горелых волос. Листья вокруг тлели, а я пыталась сбить огонь с волос, видя, что факел уже потух. Скинув с себя тлеющий камзол, я тушила его ногой.

– Тебе помочь? – послышался голос, заставив меня выдохнуть с облегчением. Свет факела освещал Робера, который зевал, привалившись к дереву. Преподаватель по казнокрадству стоял, кутаясь в роскошный, подбитый мехом алый плащ с капюшоном, скованный драгоценной брошью.

– Так, – отдышалась я, глядя на его факел и зажигая от него свой. – Не нашли?

– Не знаю, как другие, но я нашел то, что искал, – пожал плечами преподаватель по расхищению монаршьей собственности, коварно улыбаясь. Свет факела плясал дьявольскими огоньками в драгоценной отделке камзола и в темных глазах. – Ты совсем замерзла… Еще бы! Сразу видно, что любовь тебя не греет…

– Еще бы! – Я сжала холодные кулаки, кутаясь в свою «норку» и чувствуя пальцами сквозные, проеденные молью «норки». Я подняла с земли и отряхнула от сухой листвы чужой камзол, глядя на прогоревший рукав.

– Любовь мужчины должна согревать, – обольстительно улыбнулись мне, беря мои руки в свои. – Например, мехами… Смотришь на девушку в красивом полушубке, кутающуюся в дорогие меха, и сразу понимаешь, что ее кто-то очень любит… Нет, не спорю, когда тебе отдали свою одежду, это выглядит благородно… Но поверь мне, нет ничего благородного в том, что тебе временно дали поносить чужую одежду… Еще бы! Так бездарно прокутить свое состояние – нужно уметь! Не обращай на него внимания. Держи, дарю!

Мне отдали красивые перчатки, которые я тут же нацепила на озябшие руки.

– Согласись, это лучше, чем просто поцелуй и признание? – усмехнулся Робер, расстегивая красивую брошь своей роскошной накидки и не сводя с меня глаз. – А если так? Мне кажется, что слова здесь лишние!

Мне на плечи легла накидка, щекоча мехом щеку.

– Помнится, – меня взяли за подбородок, застегивая на мне брошь и улыбаясь дьявольской улыбкой. Когда он улыбается, у него на щеках появляются черточки ямочек, – ты спрашивала про призрака. Но…

Робер поднял черные дуги бровей, снова расцветая улыбкой, от которой даже дьявол почувствовал бы себя неуютно.

– На этот раз мы составим договор. Правда, в обмен на поцелуй! Ну как? Мне кажется, что предложение очень выгодное и обоюдоприятное? – Меня погладили по подбородку.

– Согласна. Ты ответишь на все мои вопросы, – закивала я, шмыгая холодным носом, из которого скоро начнут течь сопли. Я вложила свою руку в его руку, пожав ее как следует. – Рассказывай!

– Пока я тебя обнимаю, ты имеешь право задавать вопросы! – улыбнулись мне. – Думаю, что начнем с поцелуя. – Ко мне приблизились так, что я шмыгнула носом.

– Отлично! – заметила я, немного отстраняясь и чувствуя, как из носа течет. – Ты не уточнял, какой именно!

Не знаю, передается ли любовь воздушно-капельным путем, но то, что воздушный поцелуй тоже считается поцелуем, я была уверена.

– Ах, ты, – закусил губу Робер, смеясь, пока я поплотнее куталась и пыталась согреться. – Ладно. Какой поцелуй, такая и история! Ты тоже не уточняла про подробности. Так что будем взаимно любезны. Некогда призрак был бароном из обнищавшего, но очень благородного рода. И вот он решил поправить свое материальное положение, ухаживая за одной благородной девицей, чей отец располагал внушительным состоянием. Сначала отец воспринял жениха благосклонно. Но добрые люди сообщили, что у женишка нет ничего за душой. Разгневанный отец мало того что отказал, так еще и прогнал обнищавшего барона. Но девица уже влюбилась, поэтому ночью сбежала к возлюбленному, прихватив немного золотишка папика.

Я уже чувствовала, как меня обнимают, причем так, словно сейчас съедят на месте, а поутру под кустом найдут мои косточки.

– Думаю, что мы можем немного дополнить наш договор? – Моих губ едва коснулись чужие губы. Началось! Мне просто интересно, где будут ухажеры, когда я буду трубно сморкаться и валяться в замке с температурой! Найдутся ли желающие ухаживать за несчастной больной девушкой? Или у нас тут только за здоровыми принято ухаживать?

– Погоди. – Я отстранилась, шмыгая носом. – У меня есть еще вопросы в запасе.

– Да, – сладко заметили мне, не выпуская меня из объятий.

– Папик заявил, что она ему больше не дочь? – поинтересовалась я.

– Да, – ответили мне с улыбкой. – Я же не говорил, что буду отвечать что-то кроме «да» и «нет».

– В итоге новобрачные остались с шишом в кармане и неземной любовью? – Я гаденько улыбнулась. – И у кого из них нервишки не выдержали? У нее?

– Да и нет, – на меня смотрели, едва сдерживая смех.

– Значит, у него не выдержали нервишки, и он… зарезал ее! – радостно поделилась я своей догадкой. Робер закусил губу, давая понять, что где-то сейчас лопнули струны на скрипке Шерлока Холмса.

– Нет, он не зарезал. Запер в башне и пошел искать другую невесту, рассказывая всем, что предыдущая умерла. Но слухи уже пошли, поэтому желающих отдавать своих дочерей замуж за барона не нашлось. Кстати, где-то в замке висел ее портрет. Красавица! Несмотря на это, молодой супруг срывал на ней всю ненависть и злобу, а бедняжка терпела побои и унижения. В итоге она убила его и выбросилась из окна. Как видишь, любовь без денег нежизнеспособна.

Ко мне наклонились, чтобы поцеловать, но я в этот момент звонко чихнула.

– Вообще-то мы принца ищем! – строго заметила я, пытаясь скрыть свою неловкость, растирая нос и надевая капюшон. – Пойдем!

Мы шли вдоль оврага, пока я подсвечивала каждую корягу и вопила: «При-и-инц!» Венценосный партизан либо просто стеснялся, либо умолк навсегда, не сдавал свой временный схрон или место захоронения! Внезапно в кустах послышался какой-то шорох.

– Наконец-то! Кажется, нашли! – с облегчением выдохнула я, понимая, что вряд ли обнаружу там парочку влюбленных, решивших уединиться при температуре, близкой к нулю. – Давай, вылезай! Нечего сопеть!

Я наклонилась к кустам, подсвечивая себе факелом. Не знаю, но если это глаза принца, то, видимо, я немного не вовремя!

Раздалось рычание, а на меня бросился огромный черный зверь, выбивая из рук факел. Зверь перелетел через меня, пока мне дали очень дельный совет: «Беги!» Видимо, Робер, не очень любил зверюшек, а они, сволочи, это чувствовали, обращая взор на меня. Во мне прямо чувствовалась вся любовь к братьям нашим шустрым, поэтому я вскочила на ноги и бросилась бежать, слыша за своей спиной погоню. Плащ цеплялся за ветки, а я задыхалась и неслась, не разбирая дороги. Огромный черный волк схватил меня за плащ, потянул его на себя и недружелюбно оскалился. Не знаю, может быть, дело в плаще, но где-то радостно выдыхала Красная Шапочка, доедая последний пирожок, радуясь, что красный плащ постирали, а ей пришлось идти в зеленом.

Дрожащими руками я расстегнула брошь, оставив разъяренному фетишисту его трофей, а сама попыталась взобраться повыше, несмотря на скрипучие протесты дерева. Трухлявая кора обрывалась, пальцы и ноги соскальзывали, но я карабкалась наверх, хватаясь за толстый сук, закидывая на него ноги и переводя дух.

Волк оскалился на меня, походил кругами, пометил дерево, а потом двинулся в сторону ближайших кустов, оставив сброшенную и разодранную накидку среди листвы. Ага, сейчас, я прямо горю желанием спуститься! Я понимаю, что в каждой твари есть что-то хорошее, особенно если поискать. Но мне почему-то кажется, что единственное хорошее, что может быть в этом волке, – это принц. Может быть, даже не весь, но все равно…

Зато я слегка согрелась, чувствуя, как кровь приливает к сердцу, заставляя его колотиться сильнее. Облокотившись на ствол, я сопела, вытирала об себя дрожащие и содранные руки. Разодранные перчатки из тончайшей кожи с дорогой отделкой не грели, а пока я пыталась их снять и переодеть, одна из них упала вниз.


В кустах послышался шорох. Под дерево бросилась целая стая голодных волков, желая взглянуть на Красную Шапочку, отсидевшую на неудобной ветке все пирожки. Где эти дровосеки, которые в нужный момент любят гулять по лесу, изредка промышляя браконьерством, потому как я уже отсидела и отморозила себе все сусеки. Нет, я, конечно, польщена, что кто-то успел сбегать за подкреплением. Мне бы тоже не мешало подкрепиться. Хотя бы кружкой с горячим чаем!

Изо рта вырывался пар, которым я согревала озябшие руки. Тучи на небе рассеялись, обнажив сверкающие бриллианты звезд, а на фоне огромной луны, напоминающей головку сыра, появился силуэт огромной птицы. Так!

Я попыталась залезть повыше, чувствуя, как меня царапают ветки, а вниз летят сухие сучья и кора. Только бы не свалиться!

– Эй! – Я размахивала руками, пытаясь удержать равновесие на тонкой ветке, которая подозрительно хрустела подо мной. Дракон делал круг над лесом, пока я с горечью осознавала, что не умею привлекать мужчин! Особенно к операции по собственному спасению! Хотя… Заметил! Ура!

Луна почти скрылась за тенью, которая приближалась ко мне, а потом с грохотом приземлилась на полянку. В стройных и голодных рядах волков произошел существенный раскол. Они честно поделились на три лагеря. Шашлык, шуба и даненунафиг!

– Слезай, птичка, – рассмеялся дракон, оборачиваясь человеком, пока я карабкалась вниз, осторожно прощупывая ногой каждый сук. Дерево стоически молчало, изредка кряхтя и скрипя.

– Да, – вздохнул дракон, поднимая красную накидку. – Сразу предупреждаю! Я и так веду два предмета, к тому же в казнокрадстве плохо разбираюсь.

– Это ты к чему? – Я была уже на финишной кривой, цепляясь руками за короткий сук.

– Пусть ведет Арден! Хотя военное дело, я могу взять на себя! – прикидывал дракон, рассматривая обрывки меха и ткани. – Но только если ты меня попросишь…

Меня поймали, глядя на меня с довольной и плотоядной улыбкой. Если чей-то романтический ужин внезапно совпал с моим чудесным спасением, это еще не повод превращаться в утюг и наглаживать мне места не столь отдаленные, но весьма пострадавшие по вине неудобной ветки.

– Нашли принца? – сощурилась я, глядя в глаза дракону.

– Даже если бы и нашел, то я бы тебе об этом никогда не сказал. Я бы унес эту маленькую тайну в желудке! Ам! – рассмеялся дракон. – Боишься? Не бойся! Драконы едят исключительно девственниц! Примерно так в свое время я говорил самым красивым пленницам, даря им два варианта развития событий.

– И сколько из них предпочитали быть съеденными заживо? – осведомилась я, пытаясь выпутаться из объятий.

– Спроси лучше, сколько из них были девственницами, – хищно рассмеялся дракон. – Точнее, не так, сколько радости было на лицах, когда я, приличия ради, предлагал вот такой вот скромный выбор. Хотя нет, не так! Сколько из них было еще одето после того, как я обернулся человеком. Помнится, одна красавица… Кажется, даже принцесса… Да! Так вот, я еще даже договорить не успел, как мне уже закрывали рот поцелуем!

– Давай, открывай рот пошире! Только смотри не подавись мной, – закатила глаза я, понимая, что третье свидание за одну ночь меня слегка напрягает.

Меня зажали, так что я не могла даже дернуться. Я почувствовала, как меня бессовестно целуют в шею, а потом, прижавшись губами к ней, тихо шепчут:

– Я просто попробовал!

От такого шепота у меня по спине побежали мурашки, поэтому я мужественно сражалась за глоток воздуха, а меня крепко держали в объятиях, явно войдя во вкус.

– Ты все равно долго не продержишься, – рассмеялся Элберт, обнажая острые зубы. – Я – обаятельный. Итак, как бы изящно… А впрочем, сокровище мое, как насчет того, чтобы не разгуливать по лесу, а посмотреть мою пещеру? Поверь мне, там есть много чего интересного… Многие вещи, которые относятся к ранним династиям… Поверь мне, такой коллекции древностей нет ни у кого!

– Неужели? А что там есть? – сладенько переспросила я, прикидывая дать деру, пока не познакомилась поближе с каким-нибудь нефритовым жезлом из династии Сунь Вынь. Мне самозабвенно перечисляли содержимое коллекции, слегка ослабив хватку, я кивала, поддакивала, понимая, что не настолько культурный человек, чтобы предпочесть операцию по спасению походу в музей со всеми вытекающими из экспонатов последствиями.

– …он отдал свой жезл верным рыцарям и потребовал, чтобы его берегли как зеницу ока! – увлеченно рассказывал дракон, пока я приметила подходящие кусты, слегка замедлив шаг. Один рывок, и я уже, ругаясь очень некультурно, мчалась в сторону, известную одному лесу. Меня пытались догнать, но я петляла, слыша, как позади меня зарастают проходы. Я притаилась возле каких-то корней, глядя, как над лесом поднимается огромный силуэт дракона и на бреющем полете пролетает над верхушками деревьев.

– Фух! – выдохнула я, проклиная принца до седьмого колена, как вдруг мне в горло уперлось что-то острое.

– Привет, малышка, – вкрадчиво прошептали мне на ухо, пряча кинжал. – Кто не спрятался, я не виноват.

Из-за дерева появился Лючио, поигрывая кинжалом и одаряя меня улыбкой обаятельного мерзавца.

– Принца нашел? – недовольным голосом поинтересовалась я, глядя на черную куртку с воротником-стойкой и шнуровкой.

– Тебе честно ответить или красиво? – На меня смотрели холодным взглядом. – Думаю, что начало нашего свидания должно быть красивым! Я искал его везде! Под каждым камнем! Под каждой веточкой! В каждом дупле! Но его нигде нет!

Взгляд внезапно потеплел, заставив меня осознать тот факт, что где-то прорвало трубу с ухажерами, которых мне обещали мои вполне приемлемые внешние данные. Пока на самооценки одних девушек прорывало краны мужской благосклонности, на других мужская благосклонность лилась вполне приемлемой струей, в моем случае из крана почему-то текла ржавая струйка, иногда капая затертыми мужскими комплиментами. Зато в этом мире на меня обрушился прямо потоп внимания, которому позавидует единственная девушка в деревне.

– Смирись с тем, что принц мертв, – улыбнулись мне, глядя, как я осматриваю кусты и кричу: «Принц! Отзовись! Мы тут уже все замерзли!» – Просто смирись с этой мыслью. Я уверен, зная этот лес, что мы даже труп не найдем, поэтому торопиться нам некуда.

– То есть как это мертв? Пока не увижу тело, я не успокоюсь! – дернулась я, прислушиваясь к ночному лесу. – Ты так легко рассуждаешь о смерти, а он еще ребенок! Нет, пусть он и вымахал под два метра, но…

Мне на губы лег чужой палец в перчатке, намекая, что на жалость давить не надо.

– Тише, маленькая, – прошептали мне, пока по его губам скользила улыбка отъявленного мерзавца. – Не нужно воспринимать это так близко к сердцу. Династии меняются, принцы и принцессы, короли и королевы умирают. Поверь мне, трон – это то место, которое никогда не будет пустовать. Корона – это та вещь, которая всегда найдет себе голову!

– Но… – возразила я, пытаясь отклониться, а меня обняли за талию, осторожно поглаживая пальцем по губам. – Да прекрати ты! Тебе, убийце, легко рассуждать о смерти!

– Я не убийца. Я – историк. – Меня погладили по щеке. – В отличие от других я пишу ее красными чернилами. Я убирал старые династии, возводил новые, и все из-за любви к истории. Я знаю историю каждого королевства, потому что в какой-то момент я вершил ее. Ты спрашивала о призраке. Так вот, он тоже в свое время вершил историю. Он был участником одного заговора. Да что там участником! Он его воплощал своими руками, за что и поплатился. Король, королева и их дети вздохнули с облечением, но не тут-то было. Они и подумать не могли, что после смерти он закончит начатое. Он уничтожил всех, включая стражу, придворных и прислугу. Я восхищаюсь им.

Да, если все эти истории сложить вместе, то…

– Кар-р-р! – раздалось неподалеку и тут же умолкло. Лючио молча подошел к дереву, глядя на торчащий из вороны кинжал. Ворон осыпался черным пеплом, который тут же сложился обратно в перья. Птица встрепенулась, обиженно заорала и взлетела, оставив мне на плече всю свою обиду!

– А я при чем?!! – возмутилась я, угрожая кулаком пасмурному небу.

– Не люблю, когда меня перебивают. Скромные и вежливые люди обычно живут немного дольше, чем все остальные. Так вот! На чем я… – усмехнулся он, вынимая кинжал из птицы, которая, вместо того чтобы упасть вниз, рассыпалась черным пеплом. – На чем мы остановились? – поинтересовался Лючио, осторожно прижимая меня к дереву. – Мы немного заболтались, а у нас свидание.

По моим губам снова скользнули его пальцы, заставив меня завертеть головой. В мое горло уперся кончик кинжала.