Все стали расползаться по комнатам, игнорируя меня, как назойливый будильник.
– А еще… Мне стало холодно, одиноко и скучно, – сладко заметила я, глядя, как мужская часть коллектива замерла и насторожилась. – И я решила всех осчастливить свиданием. Вы меня куда приглашали? Встретиться вечером! Так вот, я согласна!
– Ты очередность запоминай. Отчество легче придумывать будет! – послышался скрипучий голос из-за закрытой двери.
– Что? Все вместе? – странно переглянулись преподаватели.
– А почему бы и нет? – улыбнулась я, глядя на них. – Или вы всегда отказываетесь от своих слов?
– Правильно мыслишь, девочка, – снова послышалась скрипучая ремарка. – Не понимаю, почему здоровая конкуренция считается нездоровыми отношениями?
– А вдруг он еще в замке? – подавляя зевок, предположил Робер, пока остальные «ухажеры» глядели на меня как на врага народа. Нет, ну а где справедливость? Я тут решила сделать первый шаг навстречу большой и неземной любви, а они…
«В замке его нет», – проступило на стене, пока я чувствовала, как воск заливает мне пальцы, а чувство неловкости и стыда душу.
– Собираем поисково-спасательную экспедицию! – заявила я. – А заодно и на свидание сходим! Лес, романтика…
– Как ты там сказала? Поисково-сосательную? – переспросил скрипучий голос из-за двери. – Идите, идите… Мне еще стрелки рисовать!
Я успела сбегать и переодеться в мантию, нервно поглядывая на стены. Это был тот самый случай, когда ждешь, что мужчина напишет тебе первым. Я постояла в центре комнаты, рассматривая старинную ткань и дерево, а потом вышла. Сборная кавалеров была почти в полном составе. Исключение составляла наша авиация. Потом будем рассказывать, как вызывали поисково-спасательного дракона, организовывали план «Перехват», прочесывали лес вдоль и поперек… Все будет хорошо! Мы найдем беглеца!
Неужели он так ничего и не напишет на прощание? Какое-нибудь напутствие? Или, наоборот, попытается отговорить от похода в лес? Ну хоть пару строчек! Хоть что-нибудь! Но нет. Ни слова. Хорошо, ладно, вернемся – разберемся.
Я решительно открыла входную дверь, чувствуя ночную прохладу. Серый туман облепил черные мокрые стволы деревьев, повис клоками на кустах, а мы, вооружившись факелами, входили в сумрачную чащобу. Это был именно тот самый лес, который не очень хотелось беречь от пожара.
– Разобьемся на пары? – гаденько поинтересовался Лючио, притягивая меня к себе.
– Разобьемся в лепешку, чтобы найти принца! – возразила я, осматриваясь по сторонам и пытаясь сбросить его руку со своей талии.
– Радость моя, со мной ты в безопасности! Я тебя в обиду не дам, – сладко улыбнулся интриган.
– Ты думаешь, что я не смогу защитить женщину? – заметил Арден, беря меня под руку и оттаскивая подальше от Лючио. – Я подарю ей не только защиту, но и немного романтики…
– Она слишком умна для наивных соплей, – улыбнулся Робер, оттаскивая меня от Ардена. – Я думаю, что нищеброды уже передарили ей все звезды, луну, солнце и так далее. Поверьте, со мной ей безопасней всего. У меня нюх не только на деньги, но и на неприятности.
Винсент молча взял меня за руку, слегка смущаясь.
– Если что-то с тобой случится, я тут всех отравлю, – лаконично заметил учитель по ядам, вселяя в меня надежду на счастливый конец истории.
– А я предлагаю, чтобы девушка была сверху, – послышался голос Элберта, выходящего из леса. – Думаю, что сверху она будет в большей безопасности. В отличие от вас моя любовь действительно окрыляет!
Глава десятая
Любовь, которая не греет…
С кем поведешься, от того и огребешься.
Свет факелов удалялся. Сквозь мутное стекло было видно, как они один за другим исчезают в лесу. Тени собирались в моей ладони.
– Неужели вы за нее тревожитесь? – послышался позади меня скрипучий голос. – Или пытаетесь, как обычно, вычислить предел идиотизма?
– Мне все равно, – мой голос едва слышен мне самому. – Даже если она не вернется, мне плевать.
По телу словно пробежала дрожь. Мелкая, неуловимая, но вполне осязаемая.
– Ну раз плевать, так плевать! Плохо будет, если не вернется, – послышался скрипучий голос позади. – Я себе новое платье присмотрела… Там такое декольте! Все мужики будут падать!
– Опять поспорили? – Я смотрю в темноту. Мне плевать, вернется она или нет.
– Нет, ну надо же как-то разнооргазить… тьфу!.. разнообразить жизнь? Споры делают наш дружный коллектив еще склочнее… тьфу!.. сплоченней! – зевнула Шарман, скрипя креслом.
– Еще скажи, что поднимают настроение! – мрачно отзываюсь я. Тревога нарастала.
– О! На нее настроения сразу поднялись! На меня так настроения уже не поднимаются! И ладно бы спорили, сколько протянет! Ну в этом споре я тоже ставочку сделала. И все-таки мне кажется, что Робер! Хотя у Ардена тоже неплохие шансы! – скрипел голос. – Опять перо выпало! Да что за лебедь такой! Ни одно не держится!
– Это петух! – усмехаюсь я, глядя в чернеющую пасть леса, проглотившую отряд.
– Господин! Все они петухи! Прямо как мужчины! – рассмеялась Шарман. – Все они редкостные петухи! Ходит такой: грудь навыкате, взгляд суров, парик одну извилину греет, корона парик к лысине прижимает, а вокруг него одни курицы. Ладно бы еще дятлом был, так нет же! Штаны снимет – воробей!
– Прекрати! – осек я, сжимая бархатную штору.
Почему они до сих пор не вернулись? Ночью в лесу делать нечего! Или она надеется, что я спасу ее, если она опять влипнет в неприятности? Я не стану ее спасать.
– Мне все равно, пусть хоть сдохнет в этом лесу, – не знаю, почему я сказал это, вскинув голову. Над кромкой леса появился силуэт дракона. – Так будет лучше для нее.
Шарман молчала, пытаясь приладить перья обратно, периодически кряхтя: «Да чтоб тебя!»
– Мне все равно, – не знаю, зачем я это повторяю. И почему приглядываюсь к всполохам в темноте. Элберт полыхнул пламенем, освещая черное кружево леса. – Не она, так кто-то другой.
– Это потому, что вы не можете покинуть замок? И чувствуете себя бессильным ей помочь? А если бы могли, то уже были бы там? – послышался вздох за моей спиной. – Так бы сразу и сказали!
– Я пойду одна! – заявила я, понимая, что обычно именно это заклинание притягивает к себе всевозможные неприятности. Мне стали дружно возражать, глядя на меня фирменными взглядами сантехников в завязке. Возражения переросли в выяснение отношений, причем мнения потенциального объекта отношений никто не спрашивал. Мне показалось, что где-то вдалеке кто-то закричал. Я пыталась успокоить всех, понимая всю важность диплома санитара, но мужской разговор перерос в ожесточенный спор. Где-то вдалеке снова послышался пронзительный крик.
– Я на нее первый глаз положил, уважаемый! – слышалось за моей спиной, когда я неслась «Скорой помощью» с пылающей мигалкой факела, пытаясь на бегу защитить кандидатскую по влиянию короны на мозги пациента. Пока что Опыт Экспертович, мой научный рукоразводитель, намекал о тяжких умственных, но обратимых последствиях. Однако я склонялась к тому, что «принц» – это диагноз. Перейдя на шаг и глядя, как деревья со скрипом отстраняются от источника огня, как расступаются перед факелом сухие ветки, я прислушивалась. Вот интересно, я еще реаниматолог или уже патологоанатом?
Видимо, принц всей обостренной интуицией чувствовал, что если я найду его, то придушу на месте, поэтому не отзывался на крики: «Принц! Ты где?» Я куталась в драный пуховичок для гномика, найденный в шкафу и накинутый поверх мантии. Дохлый кот Базилио и снулая лиса Алиса, которые стали спонсорами меховой опушки, радовались, что удалось сдохнуть раньше, чем я потащу их на себе на малую историческую родину Буратино! Еще один такой зловещий скрип и скрежет, и за санитаркой леса придется выносить «утку».
– Дупла разеваем! – рявкнула я в сторону обнаглевших деревьев, которые тянули ко мне свои ветки. Исключать возможность, что ответом на загадку: «Кто в дупле живет и орешками трясет?» – будет слово «принц», я не стала. Я пилила деревья пока что устно, угрожая факелом каждому.
– Так, здесь никого! – Я присматривалась к трухлявым внутренностям местных баобабов. – А здесь?
Я вышла на поляну, пробираясь сквозь непролазные кусты и осознавая, что скоро ответом на загадку: «Зимой – белые, летом – серые, от страха – желтые и коричневые» – будут мои штаны. Факел освещал заросли, ведущие к каким-то развалинам. Черные камни были стратегически разложены так, чтобы я споткнулась о каждый из них.
– Так, кто тут у нас заведует этим недостроем? – сглотнула я, освещая факелом остатки стены с замшелой кладкой. В глубине руин стоял какой-то силуэт, раскинув руки, словно мечтая обнять меня покрепче. Не думаю, что принц так рад спасению, поэтому опасливо двинулась вперед, подсвечивая себе путь факелом.
В центре руин стояла черная статуя женщины с распущенными волосами и в короне. С таким серьезным лицом, как у нее, можно смело претендовать на очень серьезные отношения на сайте знакомств. Волосы черной волной стекали вниз, на голове была зеленая шапочка, явно заказанная в Интернете. Глядя на такую шапочку, хотелось заказать не только шапочку, но и дизайнера профессиональному киллеру. Я поднесла факел и увидела, что это – мох. Черное платье каменными складками ниспадало на пьедестал. Мой факел осветил полуистертую надпись. Я тут, можно сказать, не только принца ищу, но и приобщаюсь к истории.
– Ка-а-ар! – послышалось из темноты, когда мне удалось разобрать слова: «Вор… ролева… бовников… орал… и… анал… назидание потомкам!» А я уже хотела сделать сюда пробную экскурсию с ночевкой! Но, судя по тому, что завещали потомкам, с экскурсией я погорячилась.
– Кар-р-р! – Я подняла глаза, видя, как на руки статуе гирляндой слетаются черные птицы. На меня смотрели блестящие глаза ворон, которые, по моим скудным познаниям в орнитологии, ночью должны спать в своих гнездах. Вороны тоже, видимо, обладали скудными познаниями в данной области, поэтому бросились на меня. Понимаю, что не красавица, но чтобы пугалом меня посчитать? Яростно отмахиваясь факелом, пятясь, я летела по полю через кусты, пока не налетела на кого-то и не заорала так пронзительно, что где-то в нашем мире наверняка сработала одинокая сигнализация в спящем дворе спального района.
– Тише, – услышала я, продолжая орать так, что сирены твердо решили утопить меня в первую очередь, поскольку конкуренция им не нужна. – Тише… Ну все… все…
Я прокашлялась, глядя на то, как по сухой траве расползается огненный круг от брошенного факела. На меня смотрел Арден, обнажив меч.
– Как поиски? – Я тут же взяла себя в руки. – Принца нашли? А фрагменты принца? Есть какие-нибудь улики? Где остальные? Я тоже не нашла! Даже следов нет!
– Не знаю, как другие, но я искал не принца, а тебя. Хрупкая девушка одна в заколдованном лесу, беззащитная и… – заметил Арден, пока я поднимала факел, тыкая его в ближайшее дерево на предмет принца. Дерево в ужасе разинуло пасть, которую я изучила с претензией стоматолога. Корень тянулся к моей ноге, но я вовремя заметила и пнула его, вспоминая все тумбочки – убийцы мизинцев.
– Ты спрашивала про призрака? – заметил Арден, подходя ко мне поближе. – Я могу тебе рассказать о нем! Я – единственный, кто знает о нем всю правду! Приятно, если моя честность будет вознаграждена…
Ко мне приблизились, опаляя дыханием мою щеку. На мою талию легла тяжелая рука, бережно притягивая меня к себе. Я отвернулась от поцелуя, чувствуя, что от этого дыхания на моей щеке сердце усиленно забилось. Меня держали как хрупкую вазу, а потом я ощутила прикосновение чужих губ к своей щеке. Рука нежно скользнула по моей щеке, а в волосах спряталась усмешка.
– Не боитесь, если она узнает правду? – проскрипел голос позади меня, пока я смотрел в темноту, чувствуя, что начинаю ненавидеть эту девчонку. – Надо будет завтра торжественно объявить о том, что у меня критические дни! Еще бы! Зуб болит, спину ломит, все из рук падает! Пусть не обольщаются!
По моим губам поползла странная горькая улыбка.
Рука Ардена легла мне на щеку, пока я прислушивалась к скрипам и ветру. При свете тусклой луны деревья отбрасывали зловещие тени.
– Ну-ну, – зевнула я, поглядывая в чащу и выпутываясь из объятий. «У-у-у-у-у!» – выло что-то в кронах деревьев, а я понимала, что сегодня оделась слегка не по погоде. Судя по тому, как у меня леденеют руки и периодически стучат зубы, я сейчас не настолько принципиальна в выборе батареи.
– Я слышал, что он из древнего и очень знатного рода, – усмехнулся Арден, глядя на меня грустными глазами и согревая мои руки в своих. – Когда-то давным-давно он был герцогом, влиятельным и могущественным. И этот замок принадлежал ему. Больше всего на свете он любил охоту… Но однажды его осенила замечательная мысль! Если звери осторожны, но глупы, то почему бы не поохотиться на людей? И вот он объявил в своих владениях, что тот, кто сумеет выжить до полуночи, тот получит столько золота, сколько сможет унести.
Я смотрела в глаза Ардена, который живо описывал, как обычные деревеньки в окрестностях резко стали олимпийскими, как одна сборная из одного бывалого охотника и его печени сумела принести мешок золотых медалей, напиться на радостях и захлебнуться в канаве. Реклама сработала на ура! Слухи поползли даже за границы владений. Каждую неделю находился новый желающий заработать без эсэмэс, регистрации и вложений.
– …Однажды к нему пришла девушка, – усмехнулся Арден, целуя мои озябшие руки. – Ее хотели прогнать, но она настаивала на своем участии. Герцог заметил, что не охотится на женщин и детей, даже швырнул ей кошель, но она усмехнулась, мол, деньги ей не нужны. А призом она выбрала его, герцога. В случае, если она сумеет выжить, он женится на ней.
Мне осторожно, как бы невзначай, поправили волосы, а потом накинули на меня свой камзол, оставаясь в сорочке.
– Герцог усмехнулся, а потом подошел к ней поближе, наклонился, заглядывая в глаза, – я чувствовала, как Арден наклоняется ко мне, словно поправляя на мне обновку, – и согласился. Договор они скрепили…
Его губы едва не коснулись моих, но я отпрянула, требуя продолжения триллера. Арден рассмеялся. Его кружевной манжет щекотал мою щеку, а я старалась не смотреть ему в глаза. – Ах да, она проиграла! Вот и вся история!
Я с трудом добилась продолжения, в котором неспортивный народ, фанаты и олимпийский резерв возмутились, собрали неплохую сборную по выбиванию дверей и катанию на воротах чужих замков, пришел в гости к чемпиону по скоростному спуску вниз с криками: «Что вам нужно?» Сборная охраны проиграла на своем поле со счетом один – ноль. Матч-реванш назначать не стали, потому что больше не встали. У чемпиона отобрали пояс, грамоты и кубки, а потом радостно забили в раздевалке, чтобы впоследствии вывесить на петле почета со всей торжественностью во дворе замка.
– А еще… Мне стало холодно, одиноко и скучно, – сладко заметила я, глядя, как мужская часть коллектива замерла и насторожилась. – И я решила всех осчастливить свиданием. Вы меня куда приглашали? Встретиться вечером! Так вот, я согласна!
– Ты очередность запоминай. Отчество легче придумывать будет! – послышался скрипучий голос из-за закрытой двери.
– Что? Все вместе? – странно переглянулись преподаватели.
– А почему бы и нет? – улыбнулась я, глядя на них. – Или вы всегда отказываетесь от своих слов?
– Правильно мыслишь, девочка, – снова послышалась скрипучая ремарка. – Не понимаю, почему здоровая конкуренция считается нездоровыми отношениями?
– А вдруг он еще в замке? – подавляя зевок, предположил Робер, пока остальные «ухажеры» глядели на меня как на врага народа. Нет, ну а где справедливость? Я тут решила сделать первый шаг навстречу большой и неземной любви, а они…
«В замке его нет», – проступило на стене, пока я чувствовала, как воск заливает мне пальцы, а чувство неловкости и стыда душу.
– Собираем поисково-спасательную экспедицию! – заявила я. – А заодно и на свидание сходим! Лес, романтика…
– Как ты там сказала? Поисково-сосательную? – переспросил скрипучий голос из-за двери. – Идите, идите… Мне еще стрелки рисовать!
Я успела сбегать и переодеться в мантию, нервно поглядывая на стены. Это был тот самый случай, когда ждешь, что мужчина напишет тебе первым. Я постояла в центре комнаты, рассматривая старинную ткань и дерево, а потом вышла. Сборная кавалеров была почти в полном составе. Исключение составляла наша авиация. Потом будем рассказывать, как вызывали поисково-спасательного дракона, организовывали план «Перехват», прочесывали лес вдоль и поперек… Все будет хорошо! Мы найдем беглеца!
Неужели он так ничего и не напишет на прощание? Какое-нибудь напутствие? Или, наоборот, попытается отговорить от похода в лес? Ну хоть пару строчек! Хоть что-нибудь! Но нет. Ни слова. Хорошо, ладно, вернемся – разберемся.
Я решительно открыла входную дверь, чувствуя ночную прохладу. Серый туман облепил черные мокрые стволы деревьев, повис клоками на кустах, а мы, вооружившись факелами, входили в сумрачную чащобу. Это был именно тот самый лес, который не очень хотелось беречь от пожара.
– Разобьемся на пары? – гаденько поинтересовался Лючио, притягивая меня к себе.
– Разобьемся в лепешку, чтобы найти принца! – возразила я, осматриваясь по сторонам и пытаясь сбросить его руку со своей талии.
– Радость моя, со мной ты в безопасности! Я тебя в обиду не дам, – сладко улыбнулся интриган.
– Ты думаешь, что я не смогу защитить женщину? – заметил Арден, беря меня под руку и оттаскивая подальше от Лючио. – Я подарю ей не только защиту, но и немного романтики…
– Она слишком умна для наивных соплей, – улыбнулся Робер, оттаскивая меня от Ардена. – Я думаю, что нищеброды уже передарили ей все звезды, луну, солнце и так далее. Поверьте, со мной ей безопасней всего. У меня нюх не только на деньги, но и на неприятности.
Винсент молча взял меня за руку, слегка смущаясь.
– Если что-то с тобой случится, я тут всех отравлю, – лаконично заметил учитель по ядам, вселяя в меня надежду на счастливый конец истории.
– А я предлагаю, чтобы девушка была сверху, – послышался голос Элберта, выходящего из леса. – Думаю, что сверху она будет в большей безопасности. В отличие от вас моя любовь действительно окрыляет!
Глава десятая
Любовь, которая не греет…
С кем поведешься, от того и огребешься.
Свет факелов удалялся. Сквозь мутное стекло было видно, как они один за другим исчезают в лесу. Тени собирались в моей ладони.
– Неужели вы за нее тревожитесь? – послышался позади меня скрипучий голос. – Или пытаетесь, как обычно, вычислить предел идиотизма?
– Мне все равно, – мой голос едва слышен мне самому. – Даже если она не вернется, мне плевать.
По телу словно пробежала дрожь. Мелкая, неуловимая, но вполне осязаемая.
– Ну раз плевать, так плевать! Плохо будет, если не вернется, – послышался скрипучий голос позади. – Я себе новое платье присмотрела… Там такое декольте! Все мужики будут падать!
– Опять поспорили? – Я смотрю в темноту. Мне плевать, вернется она или нет.
– Нет, ну надо же как-то разнооргазить… тьфу!.. разнообразить жизнь? Споры делают наш дружный коллектив еще склочнее… тьфу!.. сплоченней! – зевнула Шарман, скрипя креслом.
– Еще скажи, что поднимают настроение! – мрачно отзываюсь я. Тревога нарастала.
– О! На нее настроения сразу поднялись! На меня так настроения уже не поднимаются! И ладно бы спорили, сколько протянет! Ну в этом споре я тоже ставочку сделала. И все-таки мне кажется, что Робер! Хотя у Ардена тоже неплохие шансы! – скрипел голос. – Опять перо выпало! Да что за лебедь такой! Ни одно не держится!
– Это петух! – усмехаюсь я, глядя в чернеющую пасть леса, проглотившую отряд.
– Господин! Все они петухи! Прямо как мужчины! – рассмеялась Шарман. – Все они редкостные петухи! Ходит такой: грудь навыкате, взгляд суров, парик одну извилину греет, корона парик к лысине прижимает, а вокруг него одни курицы. Ладно бы еще дятлом был, так нет же! Штаны снимет – воробей!
– Прекрати! – осек я, сжимая бархатную штору.
Почему они до сих пор не вернулись? Ночью в лесу делать нечего! Или она надеется, что я спасу ее, если она опять влипнет в неприятности? Я не стану ее спасать.
– Мне все равно, пусть хоть сдохнет в этом лесу, – не знаю, почему я сказал это, вскинув голову. Над кромкой леса появился силуэт дракона. – Так будет лучше для нее.
Шарман молчала, пытаясь приладить перья обратно, периодически кряхтя: «Да чтоб тебя!»
– Мне все равно, – не знаю, зачем я это повторяю. И почему приглядываюсь к всполохам в темноте. Элберт полыхнул пламенем, освещая черное кружево леса. – Не она, так кто-то другой.
– Это потому, что вы не можете покинуть замок? И чувствуете себя бессильным ей помочь? А если бы могли, то уже были бы там? – послышался вздох за моей спиной. – Так бы сразу и сказали!
– Я пойду одна! – заявила я, понимая, что обычно именно это заклинание притягивает к себе всевозможные неприятности. Мне стали дружно возражать, глядя на меня фирменными взглядами сантехников в завязке. Возражения переросли в выяснение отношений, причем мнения потенциального объекта отношений никто не спрашивал. Мне показалось, что где-то вдалеке кто-то закричал. Я пыталась успокоить всех, понимая всю важность диплома санитара, но мужской разговор перерос в ожесточенный спор. Где-то вдалеке снова послышался пронзительный крик.
– Я на нее первый глаз положил, уважаемый! – слышалось за моей спиной, когда я неслась «Скорой помощью» с пылающей мигалкой факела, пытаясь на бегу защитить кандидатскую по влиянию короны на мозги пациента. Пока что Опыт Экспертович, мой научный рукоразводитель, намекал о тяжких умственных, но обратимых последствиях. Однако я склонялась к тому, что «принц» – это диагноз. Перейдя на шаг и глядя, как деревья со скрипом отстраняются от источника огня, как расступаются перед факелом сухие ветки, я прислушивалась. Вот интересно, я еще реаниматолог или уже патологоанатом?
Видимо, принц всей обостренной интуицией чувствовал, что если я найду его, то придушу на месте, поэтому не отзывался на крики: «Принц! Ты где?» Я куталась в драный пуховичок для гномика, найденный в шкафу и накинутый поверх мантии. Дохлый кот Базилио и снулая лиса Алиса, которые стали спонсорами меховой опушки, радовались, что удалось сдохнуть раньше, чем я потащу их на себе на малую историческую родину Буратино! Еще один такой зловещий скрип и скрежет, и за санитаркой леса придется выносить «утку».
– Дупла разеваем! – рявкнула я в сторону обнаглевших деревьев, которые тянули ко мне свои ветки. Исключать возможность, что ответом на загадку: «Кто в дупле живет и орешками трясет?» – будет слово «принц», я не стала. Я пилила деревья пока что устно, угрожая факелом каждому.
– Так, здесь никого! – Я присматривалась к трухлявым внутренностям местных баобабов. – А здесь?
Я вышла на поляну, пробираясь сквозь непролазные кусты и осознавая, что скоро ответом на загадку: «Зимой – белые, летом – серые, от страха – желтые и коричневые» – будут мои штаны. Факел освещал заросли, ведущие к каким-то развалинам. Черные камни были стратегически разложены так, чтобы я споткнулась о каждый из них.
– Так, кто тут у нас заведует этим недостроем? – сглотнула я, освещая факелом остатки стены с замшелой кладкой. В глубине руин стоял какой-то силуэт, раскинув руки, словно мечтая обнять меня покрепче. Не думаю, что принц так рад спасению, поэтому опасливо двинулась вперед, подсвечивая себе путь факелом.
В центре руин стояла черная статуя женщины с распущенными волосами и в короне. С таким серьезным лицом, как у нее, можно смело претендовать на очень серьезные отношения на сайте знакомств. Волосы черной волной стекали вниз, на голове была зеленая шапочка, явно заказанная в Интернете. Глядя на такую шапочку, хотелось заказать не только шапочку, но и дизайнера профессиональному киллеру. Я поднесла факел и увидела, что это – мох. Черное платье каменными складками ниспадало на пьедестал. Мой факел осветил полуистертую надпись. Я тут, можно сказать, не только принца ищу, но и приобщаюсь к истории.
– Ка-а-ар! – послышалось из темноты, когда мне удалось разобрать слова: «Вор… ролева… бовников… орал… и… анал… назидание потомкам!» А я уже хотела сделать сюда пробную экскурсию с ночевкой! Но, судя по тому, что завещали потомкам, с экскурсией я погорячилась.
– Кар-р-р! – Я подняла глаза, видя, как на руки статуе гирляндой слетаются черные птицы. На меня смотрели блестящие глаза ворон, которые, по моим скудным познаниям в орнитологии, ночью должны спать в своих гнездах. Вороны тоже, видимо, обладали скудными познаниями в данной области, поэтому бросились на меня. Понимаю, что не красавица, но чтобы пугалом меня посчитать? Яростно отмахиваясь факелом, пятясь, я летела по полю через кусты, пока не налетела на кого-то и не заорала так пронзительно, что где-то в нашем мире наверняка сработала одинокая сигнализация в спящем дворе спального района.
– Тише, – услышала я, продолжая орать так, что сирены твердо решили утопить меня в первую очередь, поскольку конкуренция им не нужна. – Тише… Ну все… все…
Я прокашлялась, глядя на то, как по сухой траве расползается огненный круг от брошенного факела. На меня смотрел Арден, обнажив меч.
– Как поиски? – Я тут же взяла себя в руки. – Принца нашли? А фрагменты принца? Есть какие-нибудь улики? Где остальные? Я тоже не нашла! Даже следов нет!
– Не знаю, как другие, но я искал не принца, а тебя. Хрупкая девушка одна в заколдованном лесу, беззащитная и… – заметил Арден, пока я поднимала факел, тыкая его в ближайшее дерево на предмет принца. Дерево в ужасе разинуло пасть, которую я изучила с претензией стоматолога. Корень тянулся к моей ноге, но я вовремя заметила и пнула его, вспоминая все тумбочки – убийцы мизинцев.
– Ты спрашивала про призрака? – заметил Арден, подходя ко мне поближе. – Я могу тебе рассказать о нем! Я – единственный, кто знает о нем всю правду! Приятно, если моя честность будет вознаграждена…
Ко мне приблизились, опаляя дыханием мою щеку. На мою талию легла тяжелая рука, бережно притягивая меня к себе. Я отвернулась от поцелуя, чувствуя, что от этого дыхания на моей щеке сердце усиленно забилось. Меня держали как хрупкую вазу, а потом я ощутила прикосновение чужих губ к своей щеке. Рука нежно скользнула по моей щеке, а в волосах спряталась усмешка.
– Не боитесь, если она узнает правду? – проскрипел голос позади меня, пока я смотрел в темноту, чувствуя, что начинаю ненавидеть эту девчонку. – Надо будет завтра торжественно объявить о том, что у меня критические дни! Еще бы! Зуб болит, спину ломит, все из рук падает! Пусть не обольщаются!
По моим губам поползла странная горькая улыбка.
Рука Ардена легла мне на щеку, пока я прислушивалась к скрипам и ветру. При свете тусклой луны деревья отбрасывали зловещие тени.
– Ну-ну, – зевнула я, поглядывая в чащу и выпутываясь из объятий. «У-у-у-у-у!» – выло что-то в кронах деревьев, а я понимала, что сегодня оделась слегка не по погоде. Судя по тому, как у меня леденеют руки и периодически стучат зубы, я сейчас не настолько принципиальна в выборе батареи.
– Я слышал, что он из древнего и очень знатного рода, – усмехнулся Арден, глядя на меня грустными глазами и согревая мои руки в своих. – Когда-то давным-давно он был герцогом, влиятельным и могущественным. И этот замок принадлежал ему. Больше всего на свете он любил охоту… Но однажды его осенила замечательная мысль! Если звери осторожны, но глупы, то почему бы не поохотиться на людей? И вот он объявил в своих владениях, что тот, кто сумеет выжить до полуночи, тот получит столько золота, сколько сможет унести.
Я смотрела в глаза Ардена, который живо описывал, как обычные деревеньки в окрестностях резко стали олимпийскими, как одна сборная из одного бывалого охотника и его печени сумела принести мешок золотых медалей, напиться на радостях и захлебнуться в канаве. Реклама сработала на ура! Слухи поползли даже за границы владений. Каждую неделю находился новый желающий заработать без эсэмэс, регистрации и вложений.
– …Однажды к нему пришла девушка, – усмехнулся Арден, целуя мои озябшие руки. – Ее хотели прогнать, но она настаивала на своем участии. Герцог заметил, что не охотится на женщин и детей, даже швырнул ей кошель, но она усмехнулась, мол, деньги ей не нужны. А призом она выбрала его, герцога. В случае, если она сумеет выжить, он женится на ней.
Мне осторожно, как бы невзначай, поправили волосы, а потом накинули на меня свой камзол, оставаясь в сорочке.
– Герцог усмехнулся, а потом подошел к ней поближе, наклонился, заглядывая в глаза, – я чувствовала, как Арден наклоняется ко мне, словно поправляя на мне обновку, – и согласился. Договор они скрепили…
Его губы едва не коснулись моих, но я отпрянула, требуя продолжения триллера. Арден рассмеялся. Его кружевной манжет щекотал мою щеку, а я старалась не смотреть ему в глаза. – Ах да, она проиграла! Вот и вся история!
Я с трудом добилась продолжения, в котором неспортивный народ, фанаты и олимпийский резерв возмутились, собрали неплохую сборную по выбиванию дверей и катанию на воротах чужих замков, пришел в гости к чемпиону по скоростному спуску вниз с криками: «Что вам нужно?» Сборная охраны проиграла на своем поле со счетом один – ноль. Матч-реванш назначать не стали, потому что больше не встали. У чемпиона отобрали пояс, грамоты и кубки, а потом радостно забили в раздевалке, чтобы впоследствии вывесить на петле почета со всей торжественностью во дворе замка.