— А хозяйку не жалко?

— Ну, оторву я ему башку, а что дальше? Там небось целый курятник таких петухов.

— А ты дверку открой и выпусти всех.

— Как? Я же не человек! И потом. Ну, оттянешь ты на несколько дней процедуру, и что? Другой способ придумают. Хотя… погоди, Виолетта. Правитель к тебе неровно дышит. Может, сам защитит?

— Так, ему и в голову не приходит, что я могу быть не девственницей!

— Н-да… одни проблемы с тобой, девчонка!

— Котик, выручай.

Стейк ничего не ответил, и я вздохнула, вытянулась на кровати и не заметила, как погрузилась в сон.

Утром настроение было хуже некуда. Меня разбудили, когда заря только занималась. В комнате было темно. Риса, спавшая на полу, уже вскочила и готовила воду для умывания в боковушке.

Она помогла мне привести себя в порядок, заплела волосы в традиционную прическу, только перевязала их ярко-красной лентой. Я скосила глаза: такого же цвета юбка лежала на кушетке.

На меня надели белую рубашку, корсетом затянули талию, а сверху накинули удлиненную желтую блузку, которая скрадывала очертания фигуры.

— Зачем тогда корсет, если я выгляжу бесформенной курицей?

— Такова традиция.

Мы вышли из комнаты, и из других помещений тоже показались девушки, одетые один в один так же, как я.

— Мы выглядим, как близнецы-сестры. Нас разве можно различить? — удивилась я.

— Не болтать! — приказала дама Гера и замахнулась стеком. — Вперед.

Мы пошли гуськом к выходу. Впереди стражники, следом невесты и их служанки. Замыкала процессию дама Гера.

Во дворе нас ждало много паланкинов — квадратных ящиков с окном, закрытым шторкой, и дверью. Слуги откидывали дверки, помогали нам забраться внутрь, и снова запечатывали.

Наконец все были готовы. Носилки покачнулись, это слуги подняли их вверх и зашагали по дороге. Я выглянула в окошко: целая кавалькада из паланкинов двигалась к центральному входу в замок.

— Стейк, миленький, спаси меня!





Глава 29





Нас несли медленно. По традиции, о которой мне рассказала Риса, паланкины с невестами должны обойти всю огромную территорию замка: от северных до южных ворот, от западных до восточных.

Интрига: кто станет будущей женой правителя — такое же развлечение народа, как ярмарки и казни. После каждого этапа глашатаи будут объявлять результат. В лавках и игровых домах начнут ставить деньги на ту или иную невесту.

Я видела в окошко вывешенные на центральной площади портреты кандидаток, только не успела разглядеть, есть ли среди них я. Все же меня добавили в эти ряды в последнюю минуту.

Мимо проплывали торговые палатки с яркими тканями, посудой и украшениями., Крестьяне, спешащие по своим делам, замирали рядом с процессией и вежливо склоняли головы. Некоторые женщины прикасались щепотью к сердцу и выбрасывали руки вверх, молясь за нас. У других на глазах стояли слезы.

Появились они и у меня. Я сердито смахнула капли со щек. Вот попала так попала! Лучше бы я вернулась тогда домой и перестала искать Стейка. Вон, в этом мире носится целыми днями где-то и ничего, жив-здоров. Зато я выбираюсь из одной передряги, но попадаю в другую.

Мне стало так жалко себя, что я завыла в голос. В окошко заглянула Риса, которая шла рядом.

— Моя госпожа, что случилось? Вам больно?

— Больно, Риса. Душа болит, сердце просто разрывается на части. Знаешь, как я боюсь отбора невест?

— Знаю, — Риса тоже всхлипнула. — Мы все в столице боимся. Как умирает очередная жена правителя, все девушки страны хотят в один миг стать старухами. Некоторые даже уродуют себе лица, чтобы их не взяли.

— А что, даже так можно было? — удивилась я, сразу представив картинку, как я беру кинжал и разрезаю себе щеку.

Представила и передёрнула плечами от омерзения. Нет, на такое я даже в самом глубоком отчаянии не пойду.

— Моя госпожа, вы же вчера слышали, что невеста должна быть идеальной, поэтому ее тщательно осматривают со всех сторон и удаляют волосы. Девушек с недостатками не берут в невесты правителя.


— Я так поняла, что такая участь грозит только знатным девицам, а я не из их числа.

— Зато ты Всеведа, — тихо ответила Риса.

— Я не Всеведа, сколько еще можно повторять? Ты эту чушь не неси только другим слугам.

От злости слезы мгновенно высохли на глазах. Хватит хандрить! Долой минуты слабости! Я так просто не сдамся!

Но на Рису я рассердилась и сделала вид, что наблюдаю за улицей.

По бокам процессию охраняли всадники, от которых рассыпались люди в разные стороны. Зеваки выстроились вдоль дороги, провожая нас взглядами. Вдруг я заметила черную молнию, мелькавшую параллельно моему курсу.

— Стейк, миленький, это ты?

— А кто же еще? Я не такой бесстыжий, как ты. Это ты меня мясом не кормишь, а я свою службу исправно несу.

— Котик, не копти мне мозги! — взмолилась я. — Может, мне жить осталось всего час или того меньше. Вот как проверят меня на девственность, так и кинут в кипящий котел.

— Погоди, не торопись. Не так быстро все происходит. И потом, твоя сила всегда при тебе. Если совсем худо будет, воспользуйся ею.

— А вдруг она не появится? Она же всегда возникает без моего желания. Ты придумал, как избавиться от жертвенной крови?

— Я пытался курятник открыть и выпустить всех петухов на волю. Ничего не вышло. Сделал подкоп, но ни одна птичка не пожелала покидать насиженный шесток.

— Ох, мне страшно!

Мне действительно было страшно. Впервые за все время пребывания в этом мире я испугалась по-настоящему. Все случившееся до этого дня казалось мне приключениями, и только теперь я поняла, что стою перед реальной опасностью.

Темные времена и темные нравы. Убедить чиновников в том, что кровь петуха не имеет никакого отношения к девственности, я не могла. Жрецы в этом мире опасны: как скажут, так и будет. Проклятие же вон семь поколений работает!

Обход территории продолжался довольно долго. Мне казалось, что мы завернули во все уголки, но наконец паланкин замер. Его поставили на землю и распахнули дверки. Я кое-как, проклиная эти древние обычаи, выбралась наружу и распрямила косточки. Мышцы затекли и отказывались подчиняться хозяйке. Возле меня в рядочек выстроились такие же девушки, как и я, только очень высокие.

В голове мелькнула идея. А что если спрятаться за спину одной? Меня могут и не заметить. Но ничего не вышло: нас построили и подвели к лестнице.

На самом верху был установлен трон, несколько кресел и столов. Тент от солнца оставлял это место в густой тени. Я видела только, что там сидит кто-то в золотых одеждах, но кто это, разглядеть было невозможно.

Невесты стояли в несколько рядов парами: кандидатка и ее служанка. Я подсчитала: девушек в красных юбках и желтых блузах было тридцать человек, и немного успокоилась: есть из кого выбирать. По левую сторону от меня стояла гордая красавица, от которой невозможно было отвести взгляда. Она смотрела прямо, а не в землю, как приказали нам, и всем видом показывала, что без боя не намерена становиться отельной коровой.

Я тоже приободрилась и вытянула шею, так как из моего пятого ряда был плохой обзор. Вот один из чиновников поднял руку, и тут же вперед вышел Гербад.

— Поклонитесь правителю, — рявкнул он.

Девушки разом опустили головы. Я покосилась на остальных и тоже прижала подбородок к груди. началось какое-то шевеление наверху, а потом по ступенькам стали спускаться ноги в сапогах. Только странное дело, одни ноги словно болтались в воздухе.

«А, — догадалась я, — это несут правителя!»

Длинный золотой плащ обвивал лубок, закреплявший перелом, при каждом шаге носильщиков. Я не смела поднять голову, хотя любопытно было взглянуть на Бертана при полном облачении.

Ноги в блестящих сапогах стали обходить кандидаток по одной, наконец добрались и до нас с красавицей. Бертан остановил носилки и замер на мгновение, потом я почувствовала, как его пальцы взяли меня за подбородок и подняли голову. Я встретилась с ним взглядом и утонула в этих прозрачных глазах, в которых отражалась синева неба и зелень листвы.

Он был очень хорош в парадных одеждах. На голове переливался и играл цветами радуги обруч из неизвестного металла. Я видела, как внутри рождаются смерчи и бури, вспыхивают искры, взрываются звезды. Это неземное действо завораживало, я даже не сразу поняла, что правитель меня о чем-то спрашивает.

— Что? — глупо переспросила я.

— Виолетта, ты готова? — в голосе появились воркующие нотки, словно довольный кот замурлыкал.

— К чему? — кажется, я окончательно выжила из ума. Этот мужчина управлял мною, даже не прикасаясь.

— К первому этапу отбора.

— Да, — пискнула я, хотя мечтала сбежать отсюда подальше.

— Хорошо.

Правитель переключился на мою красавицу соседку и…задал ей те же самые слова, тем же тоном, с тем же взглядом.

Я хотела возмутиться: все же мы ближе знакомы, чем эта девица, но тут заметила, как девушка стоит, сжав пальцы в кулаки. Это меня так удивило, что я на секунду забыла о себе.

Когда носилки с правителем покинули наш ряд, я нащупала руку красавицы и пожала ее. Девушка дернулась.

— Тихо, не нервничай. Все будет хорошо, — прошептала я, едва разжимая губы.

— Я не дамся! — яростно зашипела незнакомка. — Лучше убью себя!

— Как тебя зовут?