Наш маг держался рядом со старшей и явно волновался, та тоже заметно переживала. Окинув девушку внимательным взглядом, я пробурчала себе под нос:
– А губа-то у Ниаса не дура, язык не лопата. Такую красотку очаровал.
– И не говори, – тихо ответил мне Ив, – как только смог, при таком суровом отце?
Мы вышли на порог, чтобы встретить гостей, и немолодой дроу, видя перед собой знатную эльфийку, хотел приветствовать меня по правилам – поясными поклонами и торжественными речами. Но я махнула рукой и весело попросила не устраивать бесплатных представлений для соседей. Зная, что лучшая комната для неформальной беседы – это большая совмещенная со столовой кухня, я именно туда пригласила наших гостей и предложила садиться.
Служанка как раз ушла на рынок, чтобы закупить продуктов, поэтому тут было пусто.
– Я хочу жениться, Элли, поэтому… – Ниас решил зайти сразу с козырей.
– Стоп! – перебила я его, – тебе не кажется, что сначала надо нас представить?
– А! Это Элли и Ивэлас Ро’Уот, – маг махнул рукой в нашу сторону, – а это Нилна и Рарок Илиари, и их дети*.
_______
Подробнее об этой семье в моей книге «Эльфийский гамбит»
_______
Забавно, Илиари с дроудиша переводится как «тёмный эльф». Хотя у нас тоже интересная фамилия. Когда мы первый раз были в столице, Ниас очень аккуратно подделал наши документы от дроу, и в ратуше за отдельную плату нам без задержек выдали новые: те, которые приняты у людей. Ро‘Уот переводилось как «ласковый рассвет». Такого клана у дроу не существовало, так что нас смело можно считать основателями рода.
– Элли, ты обещала отпустить меня, как только я найду невесту. Я её нашел, это старшая дочь Нилны и Рарока Илиари – Таша. Она тоже травница.
Девушка напряженно мне кивнула. Вообще в столовой атмосфера была слишком нервной, поэтому я решила не затягивать и скороговоркой проговорила отказ от клятвы.
Таша облегченно вздохнула, Ниас заулыбался.
– Давайте устроим праздничный обед? – радостно предложила я. – Заодно и познакомимся.
После того, как я дала развод нашему магу, давящая атмосфера схлынула. Две старших дочери в этой необычной семье учились в Юширской академии магии по специальности «Травоведение и зельеварение». Точнее Таша уже получила диплом травницы, и родители с младшей дочерью приехали в Силанию на выпускной. В поисках учителя для Алины, Ниас пришел в академию магии, и там и познакомился с будущей невестой.
Оказалось, сегодня они прибыли из столицы на быстрых экипажах, и пока нигде не остановились. Я предложила погостить у нас по крайней мере до того дня, как Ниас и Таша поженятся.
Если честно, я полагала, что молодые сегодня или завтра пойдут в храм и зафиксируют свой брак перед Богами и людьми, или маг по традициям дроу принесет клятву своей невесте. Последнего мне очень не хотелось, но я не считала себя вправе лезть в их отношения. Однако реальность опровергла все мои ожидания.
Нилна предлагала свадьбу по традициям, принятым в Бизарии. Как оказалось, семья приехала из соседней страны. Рарок тренировал воинов для охраны замка герцога Палосского и его супруги. Забавно, что герцогом там был дроу – племянник великой матери. Больше двадцати лет назад, скрепляя договор о взаимопомощи, стороны заключили династический брак: кузина короля Бизарии и племянник великой матери дроу сыграли свадьбу. По традициям тёмных эльфов муж перешел в род жены и стал герцогом у людей.
Конечно, власть этого герцога была ограничена, по брачному договору управляла супруга, однако и у мужа были определенные права и обязательства. Полагаю, что он привез своих дроу с собой и дал им должности в герцогстве. Рарок, вероятно, был из таких. Интересно, как он смог избежать брачной клятвы? Или он поклялся человечке? В любом случае спрашивать об этом показалось мне неприличным.
Нилна призналась, что какое-то время работала служанкой герцогини, и именно благодаря госпоже сделала правильный выбор и вышла замуж за возлюбленного. Несмотря на то, что титулов у Рарока и его жены не было, Илиари оказались довольно влиятельными и весьма состоятельными людьми, и свадьбу для своей старшей дочери хотели шикарную.
Вместо одного-двух дней пришлось поселить семью на две недели. Не то, чтобы мне это не нравилось, просто мы еще не знали, чем обернется такое гостеприимство. Супругам предоставили гостевую комнату, младшие девочки поселились вместе с Алиной, а невесте Ниас уступил свою спальню, сказав, что поспит в лаборатории.
Чуть больше недели мы готовились к свадьбе и успели подружиться. У Нилны был целительский дар, но настолько крохотный, что её не взяли учиться даже на травницу. И девушка не опустила руки! Она разработала собственную систему точечного воздействия целительской магией и открыла в родном городе салон красоты. С удивлением я узнала, что Таше уже двадцать два года, а самой Нилне – чуть больше сорока. Но выглядела женщина лет на десять моложе. Целительская магия матери передалась дочерям: старшая уже отучилась на травницу, а у средней осенью начнутся занятия.
Через десять дней состоялась свадьба. Традиции Бизарии во многом похожи на наши: тот же выкуп невесты и шуточные состязания. Оказывается, я соскучилась по таким праздникам. Рарок, кстати, признался, что так же выкупал Нилну, и вместо невесты ему подсунули старушку в белом платье. Полагаю, это было очень смешно. Ниасу старушка не досталась, но он совсем не расстроился.
Кстати, Зарвадор, узнав имена тех, кто нас посетил, на свадьбу не явился, поскольку не хотел, чтобы его опознали. Храм, застолье, пожелания и подарки молодым, танцы и песни – день прошел отлично. Счастливая пара удалилась в свою комнату, а мы еще долго сидели на кухне вместе с родителями Таши и разговаривали. Через три дня семейство Илиари должно было уплыть на корабле.
Правда, через день выяснилось, что Таша беременна. Причем, срок около двух-трех недель. Как я полагаю, Ниас, уступив невесте свою комнату, незаметно навещал её ночью. М-да, пустили козла в огород. К сожалению, ни о каком путешествии не могло быть и речи: девушку мучил ужасный токсикоз.
Нилна охала, Рарок скрипел зубами, молодой супруг улыбался, как умалишенный, Ив ржал, а Алина радовалась, поняв, что её любимый дядя Ниас остается здесь вместе с женой. Если честно, я тоже этому радовалась.
Но недолго.
Через неделю после отъезда родителей и сестер Таши, токсикоз начался уже у меня.
За всеми этими делами со свадьбой, я упустила момент с учителем для Алины. Поэтому когда к нам пожаловала загорелая, высокая дева с двумя шрамами на щеке, мечом за спиной и сказала, что пришла учить девочку, я оторопела. Морячка с островов Уроса! Ну, Ниас, ну, удружил.
Правда, поговорив немного с Дианой – так звали молодую женщину – я полностью одобрила выбор нашего мага. Конечно, учительница обладала специфической внешностью, но дело своё знала и поклялась обучать Алину не только магии, но и владению оружием. Честно скажу, в приморском городе – это совсем не лишнее умение.
Диана поселилась в гостевой комнате, и Зарвадор стал чаще нас навещать. Несколько месяцев морячка упорно держала осаду, но все же принц победил, и в конце осени учительница переехала к нему. Теперь, глядя на эту пару, мне все время хотелось пропеть: «Если даже вам немного за тридцать, есть надежда выйти замуж за принца…». А у Дианы надежда была – Дор действительно ей увлекся.
Роды прошли с разницей в неделю. У Ниаса и Таши родился сын, и у нас с Ивом тоже. Сначала супруга нашего мага восстанавливалась после родов, потом наступил сезон штормов, в этом году особенно продолжительный, затем начался мор у скотины, мне и Таше пришлось готовить лекарство в огромных количествах.
В итоге супруги решили остаться здесь, чему я была несказанно рада. Еще одна травница нам не помешает. Ниас на радостях выкупил участок рядом и пристроил свой дом прямо к нашему. Одна стена общая, но вход, кухня и все остальное – отдельно.
Признаюсь, все реже я вспоминала Землю и свою прежнюю жизнь. Не сразу все сложилось, но именно здесь, в другом мире, я встретила Ива, обрела большую, необычную семью, друзей и работу для души. Здесь теперь мой дом, здесь растут мои дети, а потом будут расти внуки и правнуки. Здесь я счастлива, потому что любима и люблю.
Интерлюдия первая. Риш А’арей
Закатное солнце освещало горы дроу, из крохотной пещеры, скорее даже просто трещины, на небольшое каменистое плато выполз молодой тёмный эльф. Он повернулся на спину и раскинул руки в стороны, словно хотел обнять небо. Одежда его кое-где порвалась, лицо испачкалось в грязи, но в глазах горело счастье. Потрескавшиеся губы беззвучно шептали всего несколько слов:
– Свободен! Наконец, свободен! Мррашевы яйца, даже не верится.
Лучи светила слепили привычные к полутьме глаза, и казалось, что менталист, а это был именно Риш А’арей, плакал. А может быть, так оно и было.
– Двадцать два года прошло, – пробормотал он. – У меня получилось. Теперь бы понять, где я вылез.
Мужчина встал, оглядел горы, посмотрел на горизонт и постановил:
– Бизария. Ладно, без разницы.
Следующие два дня он неспешно шел вперед. Ходить по пещерам дроу мог прекрасно, а вот на поверхности все было не так просто. Сухие ветки трещали под ногами и мешали охотиться, зато дар всегда был с ним, поэтому маг не голодал, несмотря на то, что Риш уже больше месяца скитался по подземельям. Рюкзак его отощал, сменная одежда пришла в негодность из-за атаки кислотного червя, и только крепкие ботинки пока радовали глаз. Но совсем скоро нужно будет выйти к людям, чтобы купить одежду и обновить запасы.
Куда идти менталист не знал. Он сумел не только избавиться от клятвы, но и подкинуть свой якобы труп, который сжег один из магов. Правда, в планировании собственного побега, он не учел одного, что после «воскрешения» дар будет доступен не в полной мере. Риш едва не надорвался, поддерживая иллюзию двух трупов вместо одного.
А’арею пришлось выпить сразу два зелья, которые практически мгновенно восполняли магию, но расплата после такого издевательства над организмом последовала жесткая. Двое суток Риша рвало, тело ослабло, голова кружилась. В таком состоянии он был беспомощней новорожденного котенка, и именно в этот момент на него напал кислотный червь.
Спасаясь, менталист куда-то бежал, падал, вставал, снова бежал. Сколько это продолжалось, он не мог сказать. Просто однажды пришел в себя рядом подземной рекой. Где он оказался, Риш не представлял. Этих мест он не знал, поэтому решил просто выбираться наружу. Желательно в Силанию, ведь именно там, по слухам, нашла новый дом Элли.
Двадцать два года назад он прикрыл её отход, аккуратно стерев стражам память о проехавшей недавно женщине в сопровождении двух мужчин. И хоть на манипуляции с памятью тратится немного сил, маны хватило впритык. Именно из-за отсутствия у стражей небольшого фрагмента воспоминаний, пропавшую травницу искали в столице клана, а не за её пределами. Айеари перерыла каждую пядь, но ничего не нашла.
Риш наделся, что Элли не обнаружили за столько лет. Найти её на островах будет гораздо сложнее.
На третий день пути менталист вышел к деревне. Внушать что-то жителям он не стал, просто под отводом глаз выкрал сменную одежду, немного еды и фляжку с вином. А рано утром на Риша напал другой ментальный маг. А’арей не успел даже проснуться, как его скрутило, перед глазами потемнело, а из носа потекла кровь. Все защиты атакующий маг проходил играючи.
Риша затопило сильнейшее разочарование. Всего три дня свободы, и снова его поработят! Пришлый менталист явно смутился, сразу покинул голову многострадального мага, и даже, казалось, часть боли забрал. Что это было?
Пытаясь проморгаться, А’арей оперся спиной о сосну и услышал, как на полянку, где он остановился, вышли люди, кажется, верхом на конях. По крайней мере, он слышал лошадиное ржание и поступь копыт.
– Даже не думай нападать, – остановил его молодой голос. – Иначе мне придется снова тебя огреть. Я и так переборщил.
– Ты кто такой? – просипел Риш.
– На вот, выпей!
К губам А’арея поднесли фляжку с травяным отваром, и менталист с удовольствием сделал несколько глотков. Зрение постепенно прояснилось, и он увидел перед собой молодого дроу, пару раз моргнул и вдруг осознал, что перед ним полукровка.
– Я – граф Ан Анкюр, – представился парень, – но зови меня Ньёрн. А тебя как зовут?
– Ришрайт, или просто Риш А’арей. Что теперь со мной будет?
– Да ничего. Доедем до дома, мать посмотрит, потом скажет, что надо делать.
– А мать у тебя… ?
– Герцогиня. Ментальный маг. Честно скажу, мы перед ней просто никто. У неё такая сила! Но она справедливая. Если ты у нас страшных преступлений не натворил, матушка возьмет с тебя клятву молчания и пристроит куда-нибудь на работу. Правда сначала нужно будет пройти обучение.
Ришу казалось, что не все так просто, но спорить он не стал: все равно бесполезно.
Еще несколько дней они добирались до поместья. А там… Герцогиня его поразила. Такой силы он не встречал ни разу. Казалось, что Ладмила прочла все его мысли и чувства: не только те, которые владели им сейчас, но и те, которые только могли зародиться в его голове.
А дальше Риш принес клятву молчания и стал обучаться. Оказалось, у ментального дара множество граней, но А‘арею была известна едва ли треть из них! Само собой получилось, что им с Ньёрном дали задание. Они допросили одного человека, второго, затем все дальше стали разматывать клубок преступлений, а потом и вовсе попали в столицу Бизарии, где, наконец, им удалось поймать вора и убийцу.
После этого дела последовало другое, потом еще одно. И постепенно Риш сам не заметил, как втянулся. Он принес еще пяток клятв, распутал вдвое больше загадочных преступлений, приобрел артефакт, меняющий внешность, и когда остановился и задумался, внезапно понял, что новая жизнь его вполне устраивает.
Да, Ришу приходилось примерно раз в месяц являться к герцогине, которая перетряхивала его память, но сам он понимал, что ментальные маги опасны, поэтому был искренне благодарен за то, что ему дали максимально возможную свободу, интересную работу и возможность обучаться. А еще ему дали в награду прекрасный дом, со временем появились друзья, которые все знали о ментальной магии и его происхождении, и принимали Риша таким, какой он есть. И, самое важное, у него был выбор. Не это ли счастье? В любом случае новая жизнь ему нравилась больше прежней.
Интерлюдия вторая. Обещание Змея
Клара поливала ландыши. Красивые цветы. Белые, будто платье невесты. Радостные. Наверное, совсем не такие, какие должны расти на могиле. Но когда-то Элли мимоходом сказала, что хотела бы, чтобы на её могиле росли ландыши. И Клара посадила, а потом ухаживала за могилкой и за цветами. Даже камень заказала, на котором сейчас были выбиты годы жизни Резаэлли Сареп.
Клара присела на скамеечку. Порывистый майский ветерок дунул на неё, обдав запахами травы и влажной земли. Чирикали птицы, невдалеке заливался соловей. Воспоминания накатили внезапно, казалось, все это произошло вчера, а не больше двадцати лет назад.
Тогда она так же сидела на скамейке, возле могилы Элли. Не было ни цветов, ни камня с выбитым именем, лишь начавший зарастать холмик земли. Не радовало наступающее лето, ветерок казался холодным, и Клара ежилась, обнимая себя за плечи.
Слёз не было. Не было мыслей и идей. Девушка не знала, как поступить. Не знала, как сохранить то, что ей досталось от подруги и наставницы. Еще немного и лавка Элли «Волшебный флакон» перейдет к жене брата. К этой пронырливой, гадкой женщине, которая никакого отношения не имела ни к Элли, ни к травам.
Когда родной брат выгнал Клару за то, что она не пожелала выходить замуж за мельника, трижды вдовца с ужасным характером и тяжелой рукой, девушка случайно повстречала Резаэлли. Молодая травница своим стремлением к жизни, уверенностью в себе и чувством юмора очаровала Клару.
Элли предложила ей проживание и работу в только что открывшейся лавке. Первый месяц они едва сводили концы с концами, и Клара боялась, что ничего не получится, что никто не поверит в то, что невысокая, пухленькая девчушка сможет вылечить любую хворь. Куда тогда они пойдут? Ладно Реза, у неё есть учитель, известный маг и целитель, который поможет и пристроит, а ей, Кларе, куда идти? Только в веселый дом.
Но Элли не переживала, казалось, она просто знала, что у них все получится. И ведь получилось! Лавка работала, товара становилось все больше, как и покупателей. С противным стариканом Кнедышем Элли тоже разобралась, а потом вышла замуж за торговца Тиля по зову сердца. Клара всегда восхищалась силой воли и решительностью своей работодательницы и подруги.
Жаль только, что счастья им с Тилем Боги не отмерили. Сгинул муж Элли, и снова они остались без мужской защиты. Только Резу это, казалось, не волновало: она сунулась к дроу. И через пять дней возвратилась обратно с разрешением на сбор трав от матриарха. Если подумать, это было невероятно. Многие хотели собирать растения в горах у дроу, ведь камень там фонил от магии, и редких трав росло предостаточно. Однако лишь единицы смогли найти подход к нелюдям и договориться с ними.